Ngày 13 tháng 8 (Mùa thu - Akiko)
Cũng như hầu hết các lễ hội mùa hè gắn bó với đời sống địa phương, lễ hội mùa hè của Đền Otowa-yama nằm ở thành phố N, tỉnh S cũng không có quy định rõ ràng về thời gian bắt đầu.
Tuy không có quy định cụ thể, nhưng đúng vào giữa trưa.
Số người qua lại trên con đường dẫn vào đền thờ đã bắt đầu tăng lên rõ rệt, không khí xung quanh cũng dần trở nên náo nhiệt. Bóng dáng những người mặc yukata hay happi đã thấp thoáng trong tầm mắt, và từ đâu đó, những âm thanh du dương như thể của gagaku (có phải sáo hichiriki hay trống shoko không nhỉ? Dù sao thì tôi cũng không rõ) cũng khẽ vọng đến.
"Đúng là có không khí của lễ hội rồi!"
Đứng hiên ngang trước gian hàng đã dựng xong, hội trưởng lẩm bẩm một mình với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
Với đôi mắt nhắm hờ, cằm hơi nhếch lên, hai tay chống hông, dáng vẻ của ông như một nhà tiên tri đang lắng nghe tiếng vọng từ trời cao, hoặc như một chuyên gia nếm rượu đang thưởng thức trọn vẹn từng giọt vang.
"Trời ơi, cái không khí này đúng là không thể chịu nổi mà. Mọi thứ cứ như năng lượng dồn nén đến cực điểm, chỉ chờ được bùng nổ, không gì có thể ngăn cản được một điều gì đó bắt đầu – kiểu như vậy đó..."
Tôi hoàn toàn đồng ý.
Dù bình thường tôi không mấy khi gật gù trước lời nói và hành động của hội trưởng, nhưng lần này thì tôi hoàn toàn tâm phục khẩu phục, đến mức muốn bắt tay ông.
Ôi chao.
Lễ hội thật rồi.
Mùa hè thật rồi.
Ai nấy trong tầm mắt đều háo hức, bồn chồn. Cái cảm giác xao xuyến, náo nức như đêm trước ngày đi dã ngoại.
Tuyệt vời thật, tuyệt vời thật!
Chắc hẳn chẳng có cảnh sắc nào lại khơi gợi tuổi thơ nhiều đến vậy đâu nhỉ – mà thôi, tôi vẫn chỉ là một học sinh trung học mười sáu tuổi thôi mà.
"Ngâm mình trong không khí lễ hội thì hay đó, nhưng cậu này."
Đang mải suy nghĩ, hội trưởng chợt nói với giọng đùa cợt:
"Cậu có quên thưởng thức phần ngon nhất không? Bỏ qua mấy cô gái xinh đẹp đã cất công ăn diện lộng lẫy thế này thì có mà bị trời phạt đó!"
"Tất nhiên là tôi không quên đâu ạ."
Tôi gật đầu lia lịa:
"Hôm nay ai cũng có phong thái rất khác. Có cả dàn mỹ nhân xinh đẹp hết nấc mà dốc hết tinh thần thế này thì đúng là không phấn khích không được mà!"
Đúng vậy.
Theo kế hoạch từ trước, hôm nay tất cả mọi người đều mặc yukata.
Akiko, Nasuhara-san, Ginbee, hội trưởng, và cả Arisa nữa.
Mỗi người đều chọn cho mình những bộ yukata rực rỡ sắc màu, cẩn thận chăm chút từ kiểu tóc đến thắt lưng obi, tạo nên một tổng thể hài hòa, làm bừng sáng cả không gian.
"Không, nhưng mà nói đi thì cũng phải nói lại, đẹp thật đấy."
Tôi gật đầu mạnh đến mức suýt thì... headbang, rồi tiếp lời:
"Mọi người ai cũng thật sự dễ thương, và lựa chọn yukata cũng cực kỳ hợp. Nói sao nhỉ, trông thật quyến rũ. Cứ như thể những thứ vốn đã tuyệt vời nay lại càng trưởng thành hơn, được tô điểm một cách hoàn hảo không chê vào đâu được vậy. Tuyệt vời quá. Đây đúng là phúc lợi cho đôi mắt mà."
"Khà khà khà. Hôm nay cái miệng cậu trơn tru phết nhỉ."
Hội trưởng càng thêm vui vẻ.
"Cậu, điển hình của một kẻ lạnh lùng, mà hôm nay lại biết nói lời tâng bốc thế này thì đúng là chuyện lạ có thật. Đây chính là ma lực của lễ hội mùa hè đó. Có khi nó còn có thể biến một chú cừu hiền lành, vốn chỉ biết ăn cỏ thành một con sói háu ăn, thích ngắm gái nữa đấy chứ!"
"Không, không có chuyện đó đâu. Tôi có thế nào cũng sẽ không biến thành sói biến thái đâu. Với lại tôi cũng không tâng bốc. Một trăm phần trăm là lời thật lòng đó."
"Khà khà khà! Hay lắm, hay lắm!"
Hội trưởng vỗ bồm bộp vào vai tôi:
"Ngay cả Akihito Himenokoji hôm nay cũng khác lạ hẳn, có vẻ mọi thứ sẽ vui lắm đây. – Được rồi, vậy chúng ta bắt đầu mở hàng thôi! Những chuyện như thế này thì khởi đầu nhanh chóng là quan trọng nhất. Phải chớp thời cơ khi mấy gian hàng xung quanh còn đang thăm dò mà chiếm hết khách hàng về phía mình!"
*
Thôi được rồi.
Giờ thì tôi xin giới thiệu về tình hình xung quanh gian hàng của chúng tôi.
Mặc dù Đền Otowa-yama chỉ là một ngôi đền địa phương, nhưng nó có lịch sử khá lâu đời và khuôn viên rộng rãi đủ để chiếm trọn cả một quả núi. Và đúng theo kiểu lễ hội truyền thống, hai bên đường dẫn vào đền thờ chật kín các gian hàng đủ loại, cùng với lượng khách đông đúc không kém, tạo nên một cảnh tượng vô cùng nhộn nhịp.
Chúng tôi mở gian hàng ở phía nam con đường chính – vị trí xa điện thờ nhất.
Thẳng thắn mà nói, địa điểm này không tốt chút nào. Trong các loại gian hàng thế này, việc gần điện thờ sẽ thu hút nhiều khách hàng hơn là lẽ thường tình, và việc phải mở gian hàng ở xa như vậy đã là một bất lợi lớn. Hơn nữa, khu vực xung quanh chúng tôi chỉ có lác đác vài gian hàng, nói cách khác là một khu vực thưa thớt, cộng thêm điều kiện bất lợi là được cấp một chỗ ở góc bãi đỗ xe, cách xa đường chính.
À, nhưng điểm này thì đành chịu. Vốn dĩ, việc mở một chi nhánh của "Shirahama" là quyết định đột xuất, nên việc có được một vị trí đã là may mắn rồi. Thậm chí, không lỗ vốn đã là thành công lớn rồi.
Nhưng đó lại là những người bạn thú vị của chúng tôi.
Nếu nhìn lại sau này, tôi nghĩ rằng với khả năng của những cô gái khác thường đó, việc điều hành một gian hàng tại một lễ hội mùa hè ở một vùng quê nhỏ bé có lẽ lại là một nhiệm vụ khá dễ dàng.
Nói tóm lại, màn khởi động của gian hàng đã thành công rực rỡ.
Chỉ sau ba mươi phút mở cửa, lượng khách đã tấp nập không kém gì sự suôn sẻ của trụ sở chính "Shirahama" trong mùa hè năm nay, đông đến mức chúng tôi phải nhờ Nasuhara-san, người phụ trách việc thu hút và làm cho gian hàng thêm phần sôi động, đảm nhận luôn cả việc đón tiếp khách hàng.
Nguyên nhân đầu tiên dẫn đến thành công có lẽ là sự xuất hiện của những cô gái xinh đẹp hàng đầu, lộng lẫy trong trang phục yukata khi đón tiếp khách.
Thứ hai là việc tập trung vào món chính là yakitori (gà nướng xiên), giúp tăng tốc độ phục vụ của quán.
Thứ ba là việc nướng liên tục những miếng thịt gà béo ngậy, tạo ra lượng khói thơm lừng, kích thích vị giác của khách hàng.
Và thứ tư, việc sử dụng than hoa nướng – một điều hiếm thấy ở các gian hàng khác – đã giúp chúng tôi đạt được hương vị không thua kém gì các cửa hàng chuyên nghiệp.
Dù sao thì yakitori cũng không phải là món đặc trưng của lễ hội, và tôi từng lo ngại rằng nó có thể hơi thiếu sức hút. Nhưng có vẻ như những yếu tố tích cực đã phát huy mạnh mẽ hơn.
Cứ thế, làm việc không ngừng nghỉ đến hai giờ chiều.
Nhấy thấy lượng khách có vẻ đã bớt một chút, hội trưởng đang nhanh tay lật các xiên cánh gà nướng bỗng quay lại nhìn tôi:
"Ê, Akihito Himenokoji!"
"Vâng! Có chuyện gì ạ?!"
"Mau đi đi, đợt đầu đó! Mấy chuyện còn lại cứ để bọn này lo!"
"Rõ rồi ạ!"
"Chờ mãi!"
Cùng lúc tôi đáp lời, một giọng nói hân hoan vang lên.
Người chạy đến, tà áo yukata bay phấp phới, chính là em gái tôi, Akiko, đang giữa chừng nói chuyện với khách hàng.
"Này Akiko. Em đang tiếp khách mà?"
"Không sao đâu ạ! Em đã giao hết việc cho Arisa-chan rồi!"
Nhìn sang, Arisa đang lúng túng, gần như mếu máo, cố gắng giao tiếp với khách hàng sau khi bị ép nhận nhiệm vụ. ...Chậc, cái đó mà gọi là ăn ý à?
"Không sao đâu anh."
Akiko cười tủm tỉm, nhẹ nhàng sáp lại gần:
"Trông thế thôi chứ Arisa-chan thực ra rất cứng cỏi. Dù lúng túng nhưng cuối cùng thì cô ấy vẫn xoay sở được thôi."
"Ừm, đúng là con bé có kiểu như vậy."
Thực tế là Arisa đã liên tục cúi đầu không biết nói gì, nhưng cuối cùng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa và khách hàng đã vui vẻ ra về.
Cứ như một võ sĩ quyền Anh trông có vẻ suy sụp vì bị đánh liên tục, nhưng ngược lại, anh ta đã làm đối thủ kiệt sức và cuối cùng thắng điểm – kiểu vậy. Nói cách khác, Arisa có cái gì đó giống như cây tre hay cây liễu. Chắc là em ấy cũng không nhận ra điều đó.
"Vậy thì chúng ta mau xuất phát thôi! Đáng lẽ thời gian dành cho anh em yêu thương nhau phải được ban tặng thỏa thích bao nhiêu tiếng đồng hồ cũng được, nhưng vì đủ thứ lý do nên giờ chỉ còn lại ít ỏi như giọt nước mắt chim sẻ thôi! Phải tận dụng từng phút từng giây!"
"Này, đừng kéo tay áo anh."
Vừa cười khổ, tôi vừa bước vội theo sau cô em gái đang vội vã.
Đúng vậy.
Lý do để tôi tạm ngừng công việc và đi ra ngoài không gì khác.
Chính là chuyến hẹn hò lễ hội mùa hè đợt một, kết hợp nghỉ ngơi. Màn "em gái" bắt đầu rồi đây.
"Ôi chao! Yaa-hoo!"
Akiko len lỏi qua dòng người, lướt qua các gian hàng, chui qua cổng torii, rồi vút đi trên con đường dẫn vào đền.
Con bé đó, di chuyển nhanh nhẹn thật đấy… Không hề cảm thấy bất lợi gì khi mặc yukata và mang guốc gỗ geta. Theo kịp nó thôi cũng đủ vất vả rồi.
"Vui vẻ thế Akiko."
"Tất nhiên rồi ạ! Em đang rất vui ạ!"
"Vậy sao. Trông em vui ghê."
"Khỏi cần nói rồi! Em đang rất vui vẻ đó ạ!"
"Vậy hả, tốt quá. ...Mà này."
"Dạ, có chuyện gì ạ!?"
"Chúng ta rốt cuộc đang đi đâu vậy? Anh cứ thấy mấy cảnh quen thuộc lặp đi lặp lại từ nãy đến giờ."
"Không, chúng ta không đi đâu đặc biệt cả! Tạm thời thì em cứ để niềm vui cuốn đi mà chạy khắp nơi thôi ạ!"
"...Em là chó khi tuyết rơi à?"
Tôi đành phải chen vào một câu trách móc để cô bé bớt phần phấn khích.
Bỗng tôi cảm thấy mình hiểu được cảm giác của một người chủ bị con chó lớn của mình kéo đi khắp nơi. Dù đáng yêu và mỉm cười, nhưng đi cùng mãi thì chịu không nổi...
"E hèm, xin lỗi anh. Vậy thì chúng ta nghỉ một chút nhé."
Akiko lè lưỡi, cuối cùng cũng chậm lại.
Lúc này đã hơn hai giờ chiều một chút. Lượng khách qua lại trên con đường dẫn vào đền thờ đã tăng lên rõ rệt, và tôi thấy một ông chú mặc happi, có vẻ đã uống rượu, đang loạng choạng bước từ phải sang trái.
Từ phía đông, thoang thoảng mùi thơm của đường đang tan chảy.
Từ phía tây, tiếng đá bào mát lạnh vang lên.
À, tôi đã nói nhiều lần rồi.
Thật tuyệt vời, thật tuyệt vời! Cảm giác như đây mới đúng là lễ hội, và tinh thần cứ thế mà tăng vùn vụt không ngừng.
"Thôi được rồi."
Akiko dừng lại, ra vẻ quan sát xung quanh.
"Trước tiên, đây là thử thách đầu tiên, anh trai à."
"Thử thách? Thử thách gì cơ?"
"Tất nhiên rồi. Chúng ta phải nghĩ xem sẽ nghỉ ngơi ở đâu và như thế nào chứ!"
"Nghỉ ngơi?"
"Vâng! Cái này thì việc chọn chỗ là quan trọng nhất! Chỗ chúng ta chọn để ngồi xuống nghỉ ngơi có thể nói là quyết định một nửa niềm vui của lễ hội đó!"
"Ồ vậy sao?"
Tôi tự hỏi liệu có thật vậy không, nhưng khi suy nghĩ kỹ thì – quả nhiên có lý.
"Hừm, anh hiểu ý của Akiko rồi."
"Ưm ừm. Anh trai nhận ra rồi sao."
"Đúng là nói đến lễ hội mùa hè, thì có lẽ là đi dạo xem các gian hàng, mua đủ thứ đồ ăn vặt, đôi khi xem múa Bon-odori, hoặc hò reo khi pháo hoa bùng nổ. Những điều đó chắc chắn là những sự kiện tuyệt vời, là món chính của lễ hội mùa hè mà chúng ta muốn tận hưởng đến tận xương tủy."
"Vâng vâng. Chính xác là như vậy ạ."
"Nhưng này, hãy suy nghĩ kỹ xem nào. Để tận hưởng những điều đó một cách tối đa, thì vị trí ngồi vẫn rất quan trọng. Ví dụ như pháo hoa là một điển hình, cách thưởng thức và mức độ hài lòng sẽ hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào vị trí. Ngay cả việc mua đồ ăn vặt cũng vậy, đúng không? Chẳng hạn, thay vì chen chúc giữa đám đông, cố gắng thưởng thức món yakisoba đựng trong khay xốp không vững chãi, thì việc ngồi xuống bậc thang thông thoáng của đường chính, ngắm nhìn sự náo nhiệt của lễ hội và thưởng thức một cách thong thả sẽ giúp chúng ta có một khoảng thời gian trọn vẹn hơn."
"Quả nhiên là anh trai. Anh hiểu biết thật đấy."
"Và vào thời điểm này, chúng ta vẫn có thể chiếm được vị trí thuận lợi."
"Đúng như lời anh nói ạ."
Nói rồi tôi nhìn quanh, và phát hiện ra một điểm khá lý tưởng.
Cách con đường chính một chút, nhưng lại khá gần điện thờ chính, có một ngôi đền Inari nhỏ được phân nhánh từ đâu đó. Những trụ đá bao quanh ngôi đền nhỏ đó trông có vẻ thích hợp.
"Vậy thì xin lỗi một chút nhé..."
Sau khi cúng dường tiền xu và cầu nguyện ở đền Inari, tôi tựa lưng vào trụ đá.
"Ừm. Đúng là một điểm tuyệt vời."
"Vâng! Tuyệt vời nhất luôn ạ."
Trước hết, có thể nhìn bao quát con đường chính với các gian hàng.
Hơn nữa, vị trí này có thể nhìn thấy phía sau chứ không phải phía trước các gian hàng, mang một vẻ đẹp sâu lắng hơn.
Xa hơn nữa, nó nằm dưới bóng cây bạch quả, giúp chắn nắng mùa hè. Đương nhiên, không khí cũng rất thoáng mát, và hơi nóng bốc lên từ đất ẩm mang lại cảm giác dễ chịu mát lạnh cho làn da.
"Không thể phủ nhận. Tuyệt vời quá."
"Đúng vậy, đúng vậy. Thật sự thư giãn luôn ấy ạ~"
Hai anh em chúng tôi cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc thư thái một lúc. Quả thật, có một thứ xa xỉ mang tên "không làm gì cả" vào những lúc như thế này – à, đúng hơn là nên nói là "làm cái việc không làm gì cả" thì đúng hơn.
"Phù~… thời gian trôi qua thật tuyệt vời…"
Akiko nheo mắt lại như một chú mèo nằm sưởi nắng:
"Đến tận bây giờ, em mới có cảm giác như mình đang tận hưởng kỳ nghỉ hè thực sự. Anh không nghĩ vậy sao, anh trai?"
"Ừm... đúng vậy nhỉ."
"Kỳ nghỉ hè năm nay, từ đầu đến giờ chúng ta toàn đi làm thôi mà."
"Nhưng đó cũng là một kỳ nghỉ hè trong sáng và đúng nghĩa của một cô gái mười sáu tuổi mà."
"Đúng vậy ạ. Làm thêm ở quán ăn trên biển, lại còn ở lại đó nữa chứ."
"Đúng là kiểu người sống trọn vẹn đó nhỉ."
"Mà còn là kiểu sống đúng chuẩn nữa chứ."
"Nói thế này mà còn than vãn thì sẽ bị mắng đó."
"Sẽ bị mắng thật đó ạ."
"Chắc chắn sẽ mọc sừng trên đầu mà giận dỗi cho coi."
"Vậy sao? Bị đuổi chạy mất dép sao?"
"Chắc là sẽ bị đuổi đến tận cùng trời cuối đất luôn đó."
...Những cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt như thế cứ lặp đi lặp lại.
Cái trạng thái thư giãn tột độ này, cứ như một cặp vợ chồng già vậy. Hoặc cũng có thể nói là một màn hài kịch, nhưng theo một nghĩa khác với Nasuhara-san.
Nhưng điều đó thật tốt.
Gần đây cứ lu bu đủ chuyện, không có thời gian thong thả với em gái. Thỉnh thoảng cũng cần có những khoảnh khắc như thế này.
"Đúng vậy đó, anh trai."
"Hả? Cái gì?"
"Em và anh trai, chúng ta có quá ít thời gian ở bên nhau. Đây là một vấn đề nghiêm trọng đó."
"...Em đôi khi có những lời nói cứ như đọc được suy nghĩ của anh qua nét mặt vậy nhỉ?"
"Thời đại bây giờ là thời kỳ chiến quốc của tình yêu đó. Chỉ cần chậm trễ một chút, chỉ cần dừng chân một khoảnh khắc, mọi thứ sẽ chấm dứt ngay lập tức. Kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu!"
Akiko nói với một tràng hào hứng, phớt lờ câu hỏi của tôi.
Mà này, "thời kỳ chiến quốc của tình yêu" là cái gì vậy?
"Chẳng phải vậy sao?"
Akiko nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng nghiêm túc:
"Từ trước đến giờ đã có cái không khí đó rồi, nhưng gần đây thì mọi chuyện dường như ngày càng căng thẳng. Hội trưởng học sinh thì nhắm đến anh từ đầu rồi, còn Arisa-chan tuy trông có vẻ vô hại, nhưng cô ấy chẳng ngại ngần mà tuyên bố mình là vị hôn thê của anh. Hơn nữa, ngay cả Ginbee-san, người vốn có thái độ không rõ ràng, giờ đây cũng công khai tự xưng là một trong những ứng cử viên người yêu của anh – nếu không gọi đây là thời kỳ chiến quốc thì còn gọi là gì nữa?"
"À, ừm, thôi được rồi. Cảm ơn nhé?"
"Dù vậy! Em chẳng lo lắng gì cả!"
"Ồ vậy sao? Vì sao vậy?"
"Đương nhiên là vì việc em là chính thê của anh trai là sự thật không thể chối cãi mà! Đúng không!? Đúng không!?"
"Miễn bình luận."
"Hơn nữa… hì hì. Anh trai và em, chúng ta có một bí mật mà chỉ hai người trên thế giới rộng lớn này biết thôi."
Mặc cho ánh mắt khinh miệt của tôi, Akiko vẫn cười một cách đầy thách thức:
"Bí mật chỉ hai người biết – ôi chao, một âm thanh thật tuyệt vời biết bao. Tôi không biết có từ nào khác có thể thể hiện một cách súc tích mối ràng buộc tình yêu nam nữ đến thế."
"Hừm. Vậy sao."
Cô ấy đang nói về chuyện hôm trước, tất nhiên rồi.
Cái đêm tôi tiết lộ mình là tác giả của "Chuyện tình cấm đoán", tôi đương nhiên không thể quên, và Akiko, người đã vui mừng khôn xiết, càng không thể nào quên được. Kể từ đó, mức độ quấn quýt của em gái dành cho tôi dường như càng tăng thêm.
Tất nhiên, tôi đánh giá cao và cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Về việc Akiko kiêng kỵ không nhắc đến chuyện đó, ngay cả khi có mặt những người bạn khác, và cả ngay bây giờ, khi chúng tôi đang hẹn hò riêng.
Tại sao, với tâm trạng nào, mà tôi lại viết cuốn tiểu thuyết đó.
Akiko hẳn rất muốn biết, và đây cũng là một "tuyệt chiêu" giúp cô ấy tạo sự khác biệt so với các đối thủ của mình. Thế nhưng cô ấy chưa bao giờ có ý định lấn sâu vào vấn đề đó.
Em ấy đã hiểu rằng đó là điểm yếu của tôi, là điều tôi hoàn toàn không muốn bị chạm đến.
Đã hiểu, và vẫn giữ chừng mực.
Ở điểm đó, tôi nghĩ em ấy thật sự là một cô em gái chu đáo, và tôi sẵn sàng đón nhận sự quan tâm đó một cách tự nhiên. ...Mà, đôi khi em ấy cũng thể hiện một chút sự tự mãn trẻ con với Ginbee chẳng hạn. Nếu chỉ dừng lại ở mức đó thì cũng đáng yêu mà.
"Vậy nên, anh trai!"
"Hả? Gì cơ?"
"Chúng ta hãy cùng nhau la lên đi!"
"...La cái gì?"
"Cái đó thì rõ ràng rồi, là niềm vui vì em và anh trai có một bí mật chỉ hai người biết!"
"Không, xin lỗi. Anh không hiểu em đang nói gì."
"Ngược lại, em mới là người không hiểu anh đang nói gì đó! Có chuyện vui thì muốn la lên, đó là lẽ thường tình của thế giới này. Vậy nên nào, anh trai cũng cùng em! 'Chúng ta có một bí mật chỉ hai người biết!' Nhắc lại theo em nào!"
"Không, xin lỗi. Anh vẫn không hiểu em đang nói gì."
"Tại saoo!?"
Akiko ôm đầu kinh ngạc, nhưng cái cử chỉ đó lại chính là tâm trạng của tôi lúc này!
Con bé này có lẽ hơi quá rồi… Đến mức này thì tôi cũng hơi khó chịu rồi đó. Dù biết là em ấy vui mừng đến mức nào.
Mà này, anh Jinno và nhiều người khác đều biết tôi đã viết cuốn tiểu thuyết gì mà? Đâu phải là bí mật chỉ hai người đâu?
"À, nhưng mà..."
Tôi đổi chủ đề.
"Thật may quá, anh yên tâm rồi."
"? Yên tâm ư, yên tâm chuyện gì ạ?"
"Chuyện em luôn vui vẻ đó. Bởi vì nụ cười của Akiko lúc nào cũng tiếp thêm năng lượng cho anh."
Mặt Akiko bừng sáng lên:
"Vâng, vậy thì tốt quá ạ! Em rất vui khi làm anh trai vui vẻ!"
"Vậy hả. Nghe thế anh cũng vui."
"Anh cứ yên tâm đi ạ, Akiko lúc nào cũng vui vẻ và tràn đầy năng lượng mà. Từ khi được sống cùng anh trai lần nữa, à không, từ rất lâu trước đó rồi, mức độ quấn quýt của em luôn đạt mức tối đa đó!"
"Ừ ừ. Tốt quá tốt quá."
Tôi vừa mỉm cười vừa gật đầu:
"Không, thật sự tốt quá. Với tình hình này thì không cần lo lắng gì cả nhỉ."
"Vâng, không cần lo lắng gì hết ạ. ...Mà, chúng ta đang nói chuyện gì vậy ạ?"
"Thật ra anh vẫn luôn băn khoăn."
Tôi khẽ cụp mắt xuống:
"Chúng ta lại được sống cùng nhau sau sáu năm, nhưng rồi đủ chuyện xảy ra khiến chúng ta không thể sống riêng hai người được nữa. Về chuyện đó, Akiko có bất mãn phải không?"
"À, vâng, đúng là vậy ạ."
"Anh đã thuyết phục em rằng đó chắc chắn sẽ là một cuộc sống vui vẻ, và thực tế đúng là như vậy. Nhưng vì chúng ta hoạt động cùng mọi người nhiều hơn, nên thời gian riêng tư giữa hai anh em bị giảm đi – xin lỗi Akiko, chắc hẳn em đã phải chịu đựng những điều khó khăn."
"K...không, không phải vậy ạ. Em không dám đâu."
"Vậy sao. Akiko thật hiền lành."
"Mà sao tự nhiên anh lại nói mấy chuyện đó vậy?"
"Em đã trưởng thành thật rồi."
Tôi nói với vẻ mặt rạng rỡ.
"Cứ tưởng vẫn còn là con nít, vậy mà không biết từ lúc nào đã trở nên chững chạc rồi… Thật sự là không cần phải lo lắng gì nữa rồi. Dù anh không quan tâm em nữa, em vẫn có thể tự mình làm tốt mọi thứ. Anh đảm bảo."
"Hả. Hả. Hả?"
Akiko ngơ ngác.
Rồi một lúc sau, em ấy cau mày suy nghĩ, lẩm bẩm "ừm ừm" rồi.
"Anh trai!"
"Gì vậy em?"
"Em nghĩ là! Em thực ra vẫn còn là con nít đúng không ạ!?"
"Không phải vậy đâu. Như anh đã nói rồi, em đã là người lớn trưởng thành rồi. Chắc chắn đó, anh đảm bảo."
"Không không, anh hãy nghĩ kỹ xem nào!"
Nắm chặt tay, em ấy tiến lại gần tôi:
"Bởi vì em vẫn mới mười sáu tuổi thôi mà!? Là một nữ sinh cấp ba đang tràn đầy sức sống đó!?"
"Tràn đầy sức sống cái gì."
Ngay từ lúc em ấy dùng từ đó, tôi đã nghĩ không còn tràn đầy sức sống nữa rồi.
"Em còn chưa có quyền bầu cử, không được đi pachinko, không được uống rượu! Làm sao có thể nói đây là người lớn được chứ!"
"Người lớn đâu phải là thứ để đo bằng tuổi tác? Dù pháp luật Nhật Bản coi là trẻ con, nhưng ở nước khác thì có vô số trường hợp được coi là người lớn rồi đó."
"Thật tồi tệ! Vô lý!"
"Không không. Anh đang đánh giá tích cực chứ không phải tiêu cực, sao lại nói là vô lý?"
"Không, vô lý đó, em kịch liệt phản đối! Ai nói gì thì nói, dù là lời của anh trai đi nữa, em vẫn là trẻ con! Chuyện này em tuyệt đối không nhượng bộ!"
"Không không phải vậy. Akiko là người lớn chỉ sau Arisa thôi."
"Sau Arisa-chan!? Đánh giá thấp kinh khủng!"
"Không, ngược lại, là anh đánh giá Arisa rất cao đó. Con bé đó nhìn vậy thôi chứ thật sự là người lớn đó… Được so sánh với Arisa thì rất vinh dự đó em biết không?"
"Em không bị mấy lời đó lừa đâu! Em sẽ bắt anh phải công nhận em là trẻ con bằng mọi giá!"
"Nói thế thì anh cũng chịu... Một thứ rõ ràng là kim cương thì không thể nói là thủy tinh được. Akiko định biến anh thành kẻ nói dối sao?"
"Không, em sẽ không bị lừa đâu! Anh trai rất giỏi nói chuyện, nên Akiko thường xuyên bị anh dắt mũi, nhưng lần này thì không được đâu! Bởi vì sự tồn vong của bản thân em phụ thuộc vào điểm này!"
"Thật khoa trương quá đi."
"Không hề, em thậm chí còn đang nói giảm nói tránh đó! Nghe đây, em sẽ lặp lại bao nhiêu lần cũng được, em không phải người lớn! Em kiên quyết là trẻ con!"
"Đã đến lúc em nên chấp nhận thực tế đi."
"Từ chối! Em là trẻ con thuần túy một trăm phần trăm! Vì vậy em tuyệt đối sẽ không tốt nghiệp anh trai đâu! Em sẽ mãi mãi là sinh viên của trường Đại học Anh Trai suốt đời!"
"Mà này, nghe nói trường đại học chỉ được học tám năm thôi đó? Nếu theo lý luận đó, em đã ở đó mười sáu năm rồi đấy."
"Mụck! Anh lại nói ngược! Anh trai đúng là một người khó chịu!"
Akiko dậm chân ầm ầm.
Tôi nhìn cô em gái như vậy, mỉm cười thích thú một lúc, rồi nói:
"Ôi chao. Dù sao thì, cũng tuyệt thật."
"Cái gì ạ!? Em thì chẳng thấy có gì tốt cả!"
"Thôi nào thôi nào."
Vừa dỗ dành Akiko đang cau có, tôi vừa nói:
"Gần đây chúng ta đâu có những cuộc trò chuyện như thế này đâu – nãy anh cũng có nói qua rồi mà."
"Hừm? Nghĩa là sao ạ?"
"Em quên rồi à? Anh đã than thở rằng thời gian hai anh em mình ở bên nhau ít quá mà. Với lại, em nghĩ kỹ xem. Gần đây đâu có những cuộc trò chuyện vặt vãnh như thế này với Akiko đâu nhỉ?"
"Cái đó thì… đúng là vậy ạ. Hai anh em mình có ít thời gian ở bên nhau mà."
"Chính là như vậy đó. Chỉ khi có thời gian riêng tư với nhau, chúng ta mới có thể nói chuyện tầm phào như thế này được. Khi có những người khác ở cạnh thì đâu có được như vậy."
"Đối với em thì đó không phải là cuộc trò chuyện tầm phào đâu nhé? Việc anh trai không quan tâm em là vấn đề sống còn đó!"
"Anh thì, Akiko à."
Tôi phớt lờ và mỉm cười.
Một nụ cười rạng rỡ nhất có thể.
"Anh nhất định muốn được ở bên em. Tại lễ hội mùa hè này, chúng ta có thể dành cho nhau một khoảng thời gian đặc biệt mà chỉ anh và em mới có. Hay có lẽ nên nói là 'thời gian đã trở nên đặc biệt' nhỉ? Vốn dĩ những khoảng thời gian tầm phào như thế này, chúng ta có thể có được rất nhiều mà không cần phải làm gì đặc biệt cả. Đúng không?"
"Anh trai…"
"Vậy nên hôm nay thật sự rất tốt. Vì anh đã có thể ở bên Akiko theo cách anh mong muốn. Cảm ơn em. Anh thành thật biết ơn."
"Há ha ha ha ha…!"
Cô em gái tôi thốt ra những tiếng kỳ lạ và trở nên bối rối.
Mặt đỏ bừng, môi run rẩy, mắt chớp liên hồi, đồng tử đảo quanh trên dưới trái phải – ừm, có vẻ như đã trúng đích rồi. Nếu vậy thì công sức tôi tận tình "phục vụ" cũng đáng giá.
"Anh trai! Anh trai!"
"Gì thế em?"
"Em cũng vậy! Em cũng thấy hôm nay thật sự rất tốt!"
"Ừm. Tốt quá tốt quá."
"Em thành thật biết ơn vì được dành thời gian cùng anh trai như thế này! Mà nói thật thì thật tuyệt vời, thật may mắn biết bao! Nghĩ đến thời kỳ đen tối trước đây khi em và anh trai phải xa cách, giờ đây đúng là thiên đường, là cõi cực lạc, là đào nguyên và là vườn địa đàng đã mất!"
"Ừ ừ, vậy sao vậy sao."
"Vâng, đúng vậy ạ!"
"Mà này, thiên đường, cực lạc và đào nguyên thì còn được. Nhưng vườn địa đàng đã mất rõ ràng là một thể loại khác đúng không? Có vẻ hơi khác thể loại nhỉ?"
"Không, không phải vậy đâu! Trong mắt thế gian, hình ảnh của vườn địa đàng đã mất chính là 'tình yêu cấm đoán'! Hoàn toàn phù hợp với em và anh trai!"
"Không hề phù hợp. Mối quan hệ của chúng ta dù đi đến đâu thì vẫn là lành mạnh thôi."
"Hì hì! Lúc này thì em sẽ không bị những lời lẽ lạnh nhạt đó làm lay động đâu! Bởi vì mối quan hệ giữa anh trai và em đã được chứng minh là tình yêu nồng cháy và đám cưới cũng chỉ còn tính bằng giây thôi!"
"Hừm, liệu có phải vậy không? Anh cảm thấy hình như em đang giải thích quá lên thì phải."
Tôi đành phải cười khổ.
À, nhưng mà nói đi thì cũng nói lại.
Thật là thanh thản.
Nhìn cô em gái kiên định như thế này, tôi có cảm giác như làn gió mát trên cao nguyên đang thổi qua lòng mình.
Nói sao nhỉ, ừm. Cứ như là quay về điểm khởi đầu, hay trở về nguyên bản vậy.
Mấy tháng từ khi chuyển đến Học viện Thánh Liliana. Tuy thoắt cái đã trôi qua, nhưng đã có đủ thứ chuyện xảy ra. Thế nhưng sự bất biến của Akiko đối với tôi như một ốc đảo, một dòng nước nuôi dưỡng sự sống, một điều không thể thay thế và không thể thiếu – dù từ trước tôi đã biết, nhưng giờ đây tôi càng cảm nhận rõ ràng hơn điều đó.
Đặc biệt là khi được ở riêng hai anh em như thế này.
Và lại càng đặc biệt hơn khi đây là lần hiếm hoi hai người có thời gian riêng tư sau một thời gian dài.
"Này Akiko."
"Vâng, có chuyện gì ạ?"
"Cảm ơn em nhé."
"Ể?"
"Cảm ơn em Akiko. Nhờ có em mà anh mới có thể là chính mình như bây giờ. Anh thật sự biết ơn, từ tận đáy lòng."
"S...sao tự nhiên lại nói mấy lời dịu dàng thế?"
"Vậy sao? Anh không nghĩ vậy đâu."
"Không, đúng là vậy đó. Thứ nhất, nó không giống anh trai chút nào. Anh trai bình thường phải là kiểu trông có vẻ yếu ớt nhưng thực chất lại bất cần, kiêu ngạo, ngang tàng, và nếu lỡ có sơ suất một chút thôi là có thể bị phản đòn khủng khiếp – anh mau trở lại thành anh trai như mọi khi đi chứ!"
"...Anh bị nhìn nhận với hình ảnh như vậy sao? Thật sự sốc nặng đó."
"Nhưng Akiko rất yêu quý anh trai như vậy! Yêu đến chết đi sống lại luôn đó!"
"À, cái đó thì cứ vậy đi."
Tuy không cảm thấy hài lòng, nhưng thôi cứ tạm gác lại.
Đã đến lúc phải nói rồi. Một chuyện rất rất quan trọng.
"Mà này Akiko."
"Vâng?"
"Anh sắp nói cho em một chuyện quan trọng."
"Ể? Ch...chuyện gì vậy ạ? Có phải là lời tỏ tình không ạ?"
"Anh tôn trọng sự lạc quan và vô tư của em hết lòng. Nhưng tiếc là không phải chuyện đó."
"Vậy thì… là chuyện gì ạ? Em chỉ nghĩ đến chuyện đêm nay anh sẽ lén lút lẻn vào phòng em thôi."
"Em đúng là người có suy nghĩ tích cực thật đó. Không, điều anh muốn nói không phải là chuyện đó."
Vừa cười khổ, tôi vừa chỉ vào màn hình điện thoại di động:
"Thời gian. Sắp hết rồi đó."
"Hả?"
Akiko chớp chớp mắt, nhìn vào điện thoại di động.
Đúng vậy. Cuộc hẹn hò lễ hội mùa hè lần này là kiểu luân phiên, và cũng là khoảng thời gian nghỉ ngơi. Điều đó tất yếu có nghĩa là có giới hạn thời gian, hơn nữa lại là tranh thủ lúc quản lý gian hàng bận rộn, nên lịch trình không hề thoải mái chút nào.
"Á á á á trời ơi!?"
Em ấy ôm mặt hét lên.
"Chuyện gì thế này, tại sao lại vậy ạ! Sao đã đến giờ này rồi!?"
"Không phải tại sao, mà là chúng ta đã nghỉ ngơi ở đây, tận hưởng và cứ thế nói chuyện suốt thôi mà?"
"Không thể tin được! Em vẫn chưa làm gì cả mà!?"
"Không phải vậy đâu. Chúng ta đã có thể dành thời gian thư thái bên nhau như thế này mà. Hơn nữa, em đã vui vẻ đúng không?"
"Đúng là vui ạ! Nhưng không phải thế! Bởi vì, bởi vì em vẫn chưa mua gì ăn ở các gian hàng hết! Takoyaki của em, yakisoba của em, okonomiyaki của em!"
"Ủa, em ghét đồ ngọt sao? Đá bào, crepe, hay kẹo táo?"
"Đương nhiên là em thích lắm chứ. Nhưng mọi thứ đều có thứ tự của nó. Trước hết, em phải ăn no bụng bằng những món chiên rán béo ngậy và đậm đà, sau đó mới đến các món tráng miệng hấp dẫn – thôi, chuyện đó không quan trọng, đừng đánh lạc hướng em! Anh tính làm gì với cái bụng đang đói meo này đây!?"
"Này, nói thế thì anh cũng chịu."
"Á á á, hơn nữa kế hoạch lợi dụng không khí lễ hội để cưỡng hôn anh cũng tan tành luôn rồi!"
"À, vậy sao. May cho em đó. Nếu em thực hiện kế hoạch đó thì có lẽ bây giờ anh em mình đã cắt đứt tình nghĩa rồi đó."
"Không thể cứ thế này được!"
Cô em gái tôi cố tránh ánh mắt thờ ơ của tôi, rồi nhanh chóng đứng dậy:
"Mau lên! Chúng ta đi mua đồ ăn vặt thôi!"
"Hả? Ngay bây giờ ư? Không, không thể được đâu. Không có thời gian để thong thả đâu."
"Nếu không thong thả thì vẫn có thời gian! Nào, anh trai đứng dậy! Chạy đi!"
"Ơ!? Khoan đã, khoan đã!"
Bị kéo tay, tôi loạng choạng và bị kéo đứng dậy một cách mạnh bạo, rồi cả hai lao vào con đường dẫn vào đền thờ đang càng lúc càng đông đúc hơn.
Và rồi cuối cùng.
Dù tôi đã nói là không có thời gian, nhưng tôi vẫn phải đi mua đồ ăn vặt cùng em ấy.
Tất nhiên, không có thời gian để ngồi xuống ăn một cách thong thả. Không, thậm chí không có cả thời gian để đứng ăn. Tôi đành phải ăn theo kiểu vừa chạy vừa ăn – có lẽ là cách ăn tối ưu cho những người bị thời gian thúc ép – để bổ sung năng lượng.
Thật tồi tệ.
Thật mất lịch sự, không nhai được kỹ, và hơn hết là chẳng có chút cảm xúc nào. Công sức chúng tôi đã cất công chọn một chỗ hơi xa sự ồn ào của lễ hội, ra vẻ tận hưởng một cách tinh tế, giờ đây tất cả đều tan biến.
À nhưng mà, dù sao đi nữa.
Nhìn vẻ mặt của em gái tôi, tà áo yukata bay phấp phới, vừa chạy lon ton vừa nhét đầy mực nướng và gà rán vào miệng, trông em ấy hạnh phúc từ tận đáy lòng. Vì nụ cười như vậy của em, tôi nghĩ rằng việc vứt bỏ mọi phép tắc đến tận cùng thiên hà cũng chẳng có vấn đề gì.
Nguyện ước rằng năm sau, tôi cũng sẽ lại được dành những khoảnh khắc vô tư lự như thế này với Akiko.