"Kiếp trước là người yêu hay gì mà xuốt ngày gặp nhau thế nhỉ ?"
Câu nói được buông ra nhẹ hẫng như một thói quen trêu đùa mỗi lần công việc đưa đẩy hai người tái ngộ. Lần truy quét đám quái vật gần đây, họ cũng đã sát cánh bên nhau.
“Không chừng là kẻ thù đấy chứ?” Torres bật cười, kéo theo một câu bông đùa mang hơi hướm chuyện cổ. Encrid chỉ nhún vai.
Người ta vẫn nói, có hai kiểu duyên nợ từ kiếp trước. Một là định mệnh để gặp gỡ, hai là định mệnh để tương khắc.
“Hy vọng chúng ta không nằm trong loại thứ hai” Torres nheo mắt cười, cái nhếch môi pha chút ngạo nghễ.
“Ừ, đúng vậy”
Hai bàn tay đập vào nhau trong một cái bump nhẹ nhàng. Dù phía trước là gì đi nữa, có người quen vẫn hơn là phải đối diện với những gương mặt xa lạ.
Và thế là họ lên đường.
Cộp, cộp.
Cổng bắc dần khuất sau lưng. Con đường rải đá sỏi trải dài trước mặt họ. Không có ai khác đi cùng, chỉ có hai người rời khỏi đơn vị Biên phòng.
“Chỉ có hai ta thôi à?”
“Chúng ta sẽ gặp trinh sát bên kia sông. Họ là đồng minh”
Một nhiệm vụ không quá nguy hiểm chăng? Có phải vì thế mà chỉ cử hai người?
Trong đầu Encrid thoáng qua nhiều suy nghĩ, nhưng anh không hỏi. Dù sao thì Torres là người chịu trách nhiệm. Những gì cần biết, người kia sẽ nói.
Và thế là họ xuất phát khi trời còn chưa sáng hẳn. Khi mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời, lớp áo trong của Encrid đã ướt đẫm mồ hôi.
Lạnh chưa tan hẳn, nhưng mặc bộ giáp dày mà đi bộ thì chẳng cần thêm lò sưởi cũng đổ mồ hôi như tắm.
Áo lót là loại không tay, vải mỏng, phủ thêm lớp sơ mi dày có tay. Bên ngoài là giáp da chống phép và bao dao gắn còi. Thêm lớp gambeson, giày bốt và găng tay da, toàn thân gần như bị bao bọc hoàn toàn.
Quần mỏng để dễ di chuyển, chứ loại dày sẽ vướng víu.
Bên hông, anh mang theo một thanh đoản đao lưỡi dày, gọi là kiếm cảnh giới. Bên trái là thanh trường kiếm mới được cấp. Phía hông phải đeo kiếm ngắn. Mà đâu chỉ có vậy.
Khi khẩn cấp, càng nhiều vũ khí càng tốt. Anh giấu hai con dao nhỏ ở mắt cá chân, hai phi dao khác gài trên cẳng tay trái.
Tuy gọi là bộ binh nhẹ, nhưng trang bị chẳng khác gì lính đặc nhiệm.
Và rồi còn một thứ lỉnh kỉnh nữa có phần bất tiện.
“Bàn tay trái của anh trống trơn. Phải bổ sung gì đó mới được”
“Là ma pháp của Ragna đấy. Nhờ nó mà tôi có thể đeo tấm khiên tròn nhỏ trên lưng.”
'Có khi dùng làm nồi nấu ăn cũng được đấy chứ?'
Trong tình huống khẩn cấp, khi tháo lớp da bên trong ra, nó sẽ chỉ còn là một mảnh kim loại mỏng. Cảm giác cồng kềnh khiến anh thấy nó thật thừa thãi.
'Nhưng thôi, giờ chưa phải lúc cãi lại mệnh lệnh'
Cứ dùng thử xem sao. Nếu không hiệu quả, anh sẽ nghĩ cách khác.
“Dù là kiếm và khiên hay chỉ cầm kiếm, thì rốt cuộc cũng đến lúc phải bước tiếp. Nhưng đầu tiên, ta cần cân bằng lại đã”
Ragna vốn lười nhác là thế, nhưng mỗi lần huấn luyện anh lại nghiêm khắc đến khó tin. Nếu hỏi có khó chịu không…
'Hoàn toàn không'
Ngược lại, anh cảm thấy biết ơn.
Encrid bước đi, lặng lẽ mở rộng giác quan thứ sáu để thăm dò xung quanh, vừa đi vừa nhớ lại lời của Ragna. Từ xa nhìn lại, trông anh như một chiến binh đang thiền hành trong yên tĩnh.
Trong khi đó, Torres lại đơn giản hơn nhiều. Chỉ có hai thanh đoản kiếm bắt chéo ở bên hông trái.
Ánh mắt hắn liếc ngang.
‘Cậu ta theo kịp thật đấy à’
Dù mang cả đống đồ, Encrid vẫn bước đều, không hề thở gấp. Dù ánh mắt có vẻ lơ đãng nhưng hễ có thứ gì cử động là lập tức phản ứng ngay.
‘Không biết anh ta đang nghĩ gì trong đầu khi đi như vậy nhỉ’
Câu hỏi ấy cứ lặp lại trong lòng Torres. Nhưng đâu chỉ có thế.
Hắn đã từng tham gia không ít nhiệm vụ.
‘Lạ thật. Sao anh ta không hỏi lấy một câu?’
Thông thường, người ta sẽ tò mò nhiệm vụ là gì, sang sông rồi thì sao, mục đích là gì. Nếu Encrid hỏi, Torres đã chuẩn bị câu trả lời sẵn rồi.
'Chúng ta là lính. Chẳng phải nhiệm vụ chỉ đơn giản là tuân lệnh sao?'
Đó sẽ là dịp để nói lời răn dạy.
Nhưng Encrid im lặng. Hoàn toàn không đặt câu hỏi.
“Phía trước”
Encrid cất tiếng. Torres lập tức nhìn theo hướng chỉ.
Họ đã đi theo bờ sông về phía tây bắc được một đoạn.
Hai con ngạ quỷ ướt sũng dần hiện ra.
Tóc chúng lưa thưa, rũ rượi như tảo biển bám vào sọ đầu trắng bệch. Nấp sau một tảng đá to, làn da gần như tiệp màu với đá khiến nếu không để ý kỹ thì chẳng thể nào phát hiện.
‘Anh ta thấy trước cả mình sao?’
Là giác quan nhạy bén, hay đúng như tin đồn - may mắn đến mức vô lý?
Dù là gì thì kẻ địch đã xuất hiện.
“Mỗi người một con nhé?”
“Ừ”
Torres vừa nói, Encrid đã tiến lên trước để dụ địch. Anh gỡ tấm khiên tròn từ sau lưng, cầm chắc trên tay rồi rút trường kiếm.
Soạt.
'Âm thanh tuyệt vời thật'
Những người sống nhờ kiếm luôn nhạy bén với âm thanh của lưỡi thép. Torres cũng không ngoại lệ.
Không vội rút kiếm, hắn chỉ lặng lẽ đo khoảng cách đến bọn ngạ quỷ.
Móng vuốt của chúng có độc. Có cần thiết phải áp sát không?
Khi hai con ngạ quỷ lao về phía Encrid, Torres giật tay khỏi eo, vung thẳng về trước.
Chân phải bước lên trước, vững chãi như cọc đóng, khuỷu tay bật lên như lò xo. Trọng lượng dồn vào ngón tay.
Lưỡi dao xé gió bay đi, găm thẳng vào đầu con ngạ quỷ.
Phập.
Đầu nó nứt ra một nửa, lưỡi dao bật lệch sang bên.
Ngạ quỷ vùng nước thường bị mục nát, mùi thối rữa từ chúng bốc lên nồng nặc.
Lưỡi dao rạch toạc phần thịt mục, chẻ sọ, rồi dội ngược ra ngoài.
Torres liếc nhìn Encrid.
Người kia lúc này đang khéo léo dùng khiên cản móng vuốt độc rồi vung kiếm.
Một nhát chém gọn gàng.
Cổ con ngạ quỷ lìa khỏi thân, máu đen phụt ra.
Thân thể mất đầu khụy xuống gục về phía trước.
“Chỗ này đáng lẽ không còn quái vật mà nhỉ?”
Dù cùng là đội trưởng, nhưng một người thuộc Đội Tuần Biên Cảnh Hoàng Gia.
Encrid giờ đây cũng là đội trưởng, nhưng rõ ràng được đối xử khác biệt.
“Không thể không có. Dạo này bầy chó mặt người hoành hành, chắc chẳng còn binh lực để tuần tra khu này. Nhưng số lượng sẽ không nhiều đâu”
Encrid gật đầu, mắt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Torres nhìn anh bất chợt tò mò.
“Anh không thắc mắc là chúng ta đi đâu sao?”
“Băng qua sông, đúng không?”
“Cứ nói chuyện bình thường đi. Dù là đội trưởng của Hoàng Gia hay lính thường thì cũng như nhau cả. Hình như ta bằng tuổi đấy?”
“Ba mươi”
“Vậy thì tôi trẻ hơn”
“Thì sao”
Không có lý do gì để từ chối sự thân thiện đó.
“Bí quyết để trông trẻ là gì thế? Bao nhiêu trận mạc rồi mà mặt anh vẫn... chẳng khác gì hồi mới vào quân ngũ. Cũng hơi bất công đấy”
Torres nhìn già hơn thật. Lại thêm gương mặt bình thường đến mức nếu bảo là phục vụ trong quán trọ chắc ai cũng tin.
Nói xong, hắn tiện tay rửa con dao rơi xuống trong làn nước xanh biếc có ánh bạc, rồi chùi vào tay áo, nhét vào trong áo khoác.
Con dao gần như biến mất. Có vẻ hắn có túi riêng bên trong áo, nhưng với Encrid thì giống như dao vừa tan biến vào không khí.
“Tập luyện không ngừng”
Torres bật cười trước câu trả lời ấy.
Cái cách anh nói chuyện rõ ràng rất có duyên.
Hắn thoáng nghĩ, phải chi lôi được anh về đơn vị của mình thì tốt.
“Anh biết là băng qua sông không phải hết chuyện đâu nhỉ?”
Gật đầu.
“Nhưng sao không hỏi gì cả?”
“Nếu anh nói dối thì sao?”
Không sai. Torres cũng chẳng biết chi tiết. Tất cả chỉ là phỏng đoán.
“Dù sao thì cũng chẳng phải chuyện gì vui vẻ đâu, đúng không?”
Encrid vừa nói, vừa chớp mắt.
Torres thoáng ngẩn người. Như thể có ánh sáng lóe lên từ đôi mắt ấy.
Hệt như lần Encrid nhìn hắn, bảo rằng: "Tôi muốn giết thêm vài con quái vật nữa"
'Tên này... đang mong chờ chuyện này thật à?'
Chỉ vì vùng đất bên kia sông đầy rẫy quái vật và hung thú?
'Thật kỳ lạ. Nhưng lại khiến người ta thấy buồn cười'
Torres cũng từng say mê thứ cảm giác rợn tóc gáy của hiểm nguy. Và hình như, người trước mặt anh cũng giống như vậy.
“Đi thôi”
Cả hai lại tiếp tục bước đi, lặng lẽ mà nhanh chóng. Khi tới gần bến phà, Torres khẽ nhướn mày lẩm bẩm.
“Chúng ta tới sớm hơn tôi nghĩ. Vẫn còn chút thời gian”
Muốn qua sông, họ cần một người lái đò. Bên cạnh con đường đá lổn nhổn là một lối mòn nhỏ đã bạc màu theo năm tháng. Mặt trời giờ đã lên cao, ánh nắng trải dài trên mặt nước, rực rỡ nhưng không gay gắt.
Torres tìm được một chỗ râm mát bên phiến đá lớn rồi ngồi xuống. Còn Encrid thì bắt đầu vung kiếm.
“Không nghỉ ngơi à?”
“Đây là cách tôi nghỉ ngơi”
Không ngạc nhiên khi người ta gọi anh là kẻ điên vì luyện tập.
Torres ngồi đó, nhìn theo những đường kiếm rạch không khí. Từng bước chân dứt khoát. Từng cú vung từ dưới lên, từ trên xuống, đều đặn mà mạnh mẽ.
'Không có kẽ hở'
Ngay khi vừa nghĩ thế, Encrid đổi động tác. Anh giật kiếm về, tận dụng toàn bộ lực cánh tay như một đòn bẩy, rồi dùng chuôi kiếm đánh ngược lên như thể đó là một vũ khí riêng biệt.
Một biến thể hoàn hảo từ kỹ thuật căn bản.
'Đánh vào cằm như thế thì chắc người ta ăn cháo thay cơm. Xui xui thì dẹp luôn chuyện ăn uống luôn cho rồi'
Torres rùng mình. Chỉ tưởng tượng thôi mà xương hàm anh cũng thấy đớn.
Vậy mà Encrid vẫn tiếp tục, không hề ngơi nghỉ, như thể cơ thể anh được tạo ra để vận động không ngừng.
'Sức bền khủng khiếp thật'
Không biết từ khi nào, Torres đã rút thanh đoản kiếm bên hông ra một nửa, đến mức lưỡi kiếm sượt khỏi vỏ tạo thành một âm thanh khe khẽ.
'A...'
Anh nhận ra mình đã quá nhập tâm.
Âm thanh ấy khiến Encrid ngừng tay, quay đầu nhìn lại. Ánh mắt hai người chạm nhau.
“Đấu một trận chứ?” Encrid cất lời.
Không phải lúc.
Nhưng thật khó để từ chối. Chứng kiến Encrid tập luyện khiến trong lòng Torres trỗi dậy cảm giác ganh đua. Không phải vì thù địch, mà đơn thuần là muốn thử sức.
Một phần trong anh muốn hoàn tất trận đấu còn dang dở từ lần thăng chức trước.
'Phải nghiêm túc thôi'
Anh đã thấy Encrid đấu với lũ harpy, thấy anh đối đầu bầy chó mặt người. Thấy anh múa kiếm khi nãy. Không còn lý do gì để xem nhẹ người này nữa.
'Đang trong giai đoạn trưởng thành mà'
Ba mươi tuổi mà vẫn tiến bộ đều đều thế này, thật đáng nể.
“Được. Đấu nào”
Torres bật dậy, nét mặt thoáng ánh lên vẻ phấn khích. Encrid tra kiếm vào vỏ rồi lại rút ra cùng bao kiếm. Chỉ cần trúng một đòn thôi cũng đủ gãy xương. Lối đánh của anh thiên về sức mạnh tuyệt đối.
“Hay đấy, đúng kiểu tôi thích”
Torres vừa nói vừa vươn vai, môi nở một nụ cười nửa miệng.
'Có nên ném dao không?'
Không. Trò nửa vời đó sẽ không hiệu quả.
Vậy thì...?
Trí óc anh lướt nhanh qua hàng tá kịch bản trận mạc. Bản năng từ vô số trận chiến dày vò trong tâm trí mách bảo một điều.
'Chỉ một chiêu'
Ngay khi bật khỏi mặt đất, cơ thể Torres ép sát xuống, lướt đi như lằn chớp.
Tốc độ ấy khiến Encrid nghĩ đến cú tông người của Audin. Theo phản xạ, anh hạ thấp người rồi vung kiếm chém xuống.
Bất cứ thứ gì lao vào sẽ bị xẻ đôi.
Nhưng Torres lách sang bên.
Encrid điều chỉnh theo, mắt, tay và chân đồng loạt di chuyển. Anh gia tăng cảm giác, vì chỉ cần mất dấu một giây thôi là sẽ thất bại. Đó là bài học anh đã nếm trải trong lần đấu trước.
Không để cho đối phương bất kỳ khoảng trống nào.
Cuộc đấu trở thành màn đấu sức bền. Nếu kéo dài, giữ khoảng cách và chọn chiến thuật hợp lý, anh có thể chiến thắng trong một cuộc tử chiến.
Nhưng lần này không phải chiến đấu sinh tử.
Encrid chủ động áp sát.
Thay vì hốt hoảng, Torres bình thản thực hiện kế hoạch đã chuẩn bị từ trước. Khoảng cách vừa đủ, tay anh xoay cổ tay một cách mềm mại. Chỉ vậy thôi.
Không hề chạm, không đụng vào cổ Encrid.
Và anh phản ứng theo bản năng, khẽ ngửa đầu ra sau.
Soạt.
Trận đấu kết thúc.
Trong tay Torres là một con dao gọn nhẹ, lưỡi dài chừng một gang tay. Nếu đây là một trận tử chiến, chỉ với cú xoay cổ tay ấy, anh đã có thể kết liễu đối phương.
“Ban đầu tôi định để lại một vết sẹo thật đẹp trên má cậu cơ mà”
“...Cái đó là gì?” Encrid ngạc nhiên.
Cũng phải thôi. Torres rõ ràng tay không mà.
“Bí kíp riêng đấy. Hỏi thôi mà nghĩ rằng tôi sẽ khai sao?”
“Anh sẽ không kể”
Dù đoán trước, nhưng bất ngờ thay, Torres lại bắt đầu giải thích.
“Cần độ khéo tay cao lắm. Không thể học ngày một ngày hai đâu.”
Nói rồi anh lật cổ tay, con dao biến mất.
Một cú xoay tay khác, một lưỡi dao mỏng bật ra từ ống tay áo.
Nhìn kỹ thì thấy chuôi và lưỡi đều mỏng, rõ ràng được thiết kế để giấu trong tay áo.
“Dao ẩn. Chiêu riêng của tôi”
Torres thở dài, chậm rãi nói tiếp.
“Ugh... tôi không hay cho người khác thấy cái này đâu”
“Tôi đoán thế”
Encrid đứng dậy, đưa mắt nhìn về phía xa.
Vẫn còn chút thời gian nữa trước khi người lái đò tới.
“Làm thêm trận nữa?”
Lúc đầu, Torres lắc đầu mệt mỏi. Nhưng rồi cũng đứng dậy theo.
“Được. Thêm trận nữa”
Lâu lắm rồi anh mới thấy tim mình nóng lên thế này. Cảm giác như lần đầu cầm kiếm, bàn tay run run vì phấn khích.
Có lẽ là do cảm giác hưng phấn hòa quyện với áp lực trước một nhiệm vụ sinh tử sắp tới.
Nhưng lý do lớn nhất đang đứng ngay trước mặt anh.
'Lạ thật'
Tất cả là vì Encrid.
Torres hiểu điều đó một cách bản năng. Và cũng chính vì thế, anh mới cảm thấy kỳ lạ mà hấp dẫn.
Khi người lái đò già đến đúng giờ hẹn, hai người lính đã ướt đẫm mồ hôi, hơi thở dồn dập, như thể vừa luyện tập nửa ngày không ngơi nghỉ.
“Nghe nói đây là nhiệm vụ cho đơn vị dự bị... hay là hai cậu đang luyện võ vậy?”
Lời của ông lão khiến cả hai nhất thời không biết trả lời thế nào.