Chương 100 - 200 - Chương 148 - Mười ngày lập muôn chiến công

Mười ngày sau cuộc triệt thoái đã trôi qua.

Vào cái ngày này, ngay cả trong lòng Đội Vệ Binh Biên Cương, những đóa hoa cũng đã bắt đầu hé nở.

Một mùa xuân đúng nghĩa đã về.

Trong khoảng thời gian ấy, một cơn mưa cũng đã kịp ghé qua.

Cùng với tin tức về việc dọn dẹp chiến trường đang được tiến hành hết tốc lực, những bản báo cáo chiến thắng cũng dồn dập đổ về như thác lũ.

Và rồi cuối cùng, tin tức Công quốc Aspen đề nghị cầu hòa cũng được truyền đến.

Người ta bảo rằng Naurillia đã chiếm được một phần lãnh thổ của Công quốc Aspen, và chẳng bao lâu nữa sẽ tiếp quản luôn cả Đồng bằng Ngọc Lục Bảo.

Dù cho vùng đất này xưa nay vẫn cằn cỗi, việc khai hoang nó hẳn sẽ tốn không ít công sức và mồ hôi.

Nhưng một chiến thắng, ừ thì đúng là một chiến thắng, mà còn là một đại thắng vang dội nữa chứ.

Tiếng reo hò vang vọng khắp nơi cuối chiến tuyến.

Khi xuân sang, số người say trong men say chiến thắng cũng ngày một tăng lên.

Giữa những ngày tháng hân hoan ấy.

Mười ngày qua của Encrid vẫn đều đặn như một guồng quay bất biến.

Chẳng có gì để thay đổi, và cũng chẳng có gì thay đổi được.

Vù, tiếng kiếm vung lên trong không khí.

"Này người anh em, vẫn chưa được đâu. Giữ vững tư thế rồi ngồi thẳng lên xem nào. Thẳng lưng, hít sâu vào, rồi cảm nhận áp lực ở bụng ấy. Thả lỏng áp lực là gãy lưng như chơi đấy"

Audin vừa nói vừa phì cười.

Cái màn cường hóa cơ thể bằng một phương pháp gần như gian lận, kiểu như cõng Audin trên lưng rồi đứng lên ngồi xuống, cũng đã trở thành một phần thường nhật.

Kiếm, rèn luyện, và đối luyện.

Thời gian của anh chỉ tập trung xoay quanh ba thứ đó.

Thiên hạ ngoài kia có hân hoan cuồng nhiệt hay không, vốn chẳng phải là chuyện Encrid bận tâm.

Krais thì lêu lổng khắp chốn, nhưng Encrid thì tuyệt nhiên không có cái thú vui đó.

Với cấp bậc Trung Đội Trưởng của một trung đội độc lập, lại thêm chút "uy tín" vừa gầy dựng được ở chiến trường trước, anh chẳng bị giao cho bất cứ nhiệm vụ nào.

Đó là mười ngày được dành trọn vẹn cho việc nghỉ ngơi.

Dĩ nhiên, với Encrid, đó là mười ngày đắm mình vào khổ luyện.

Tuy nhiên vẫn có một sự thay đổi.

"Hộc! Hộc!"

Gần đó, trong số những binh sĩ thuộc đơn vị, thái độ của những người từng biết và chiến đấu cùng Encrid đã khác đi một trời một vực.

Tất cả bọn họ đều đang bận rộn vung thương từ sáng sớm. Cảnh tượng này đã le lói từ dạo trước, và giờ thì số lượng binh sĩ vùi đầu vào luyện tập đã tăng lên một cách đáng kể.

Ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, thực tâm cống hiến cho việc vung thương và cường hóa cơ thể.

Và còn một sự thay đổi khác nữa.

"Xin lỗi, anh có thể chỉ bảo cho tôi một chút được không?"

Trong đám binh sĩ, đã có người bắt đầu tìm đến Encrid.

"Tôi?"

Anh đang trong giờ giải lao, mồ hôi đầm đìa sau khi vung kiếm.

Encrid dùng ngón tay chỉ vào chính mình rồi hỏi lại.

Cũng phải thôi. Đó là một cảnh tượng không thể nào tưởng tượng nổi.

Anh, dạy người khác ư? Chỉ bảo ư?

Nghĩ lại cuộc đời trước kia, cuộc sống của Encrid chưa bao giờ đủ thảnh thơi để có thể nói ra những lời như vậy.

Anh chưa bao giờ nhìn xa hơn con đường học hỏi và tiến bộ của chính mình.

Đặc biệt là việc 'dạy dỗ'.

Liệu có từ nào lại không hợp với anh hơn thế không?

"Cứ thử đi"

Rem, người đã quan sát từ bên cạnh, lên tiếng.

Trông thì như đang gà gật, nhưng hóa ra lại quan sát hết cả.

Encrid gật đầu.

Dù sao thì anh cũng đang nghĩ đến việc thử một lần.

Ngay trước mắt, anh nhìn thấy ánh mắt của gã binh sĩ đang nhìn mình.

Cái sự chân thành đó, cái khao khát và niềm mong mỏi vẫn luôn cháy bỏng trong lòng anh, anh cũng nhìn thấy nó trong đôi mắt của gã binh sĩ.

Keng.

Encrid khẽ rung kiếm, gõ vào mũi thương của gã binh sĩ.

Gã binh sĩ cầm thương giật nảy mình, đôi vai run lên.

Trình độ của hắn ra sao nhỉ?

Dựa vào những gì học được từ Audin, anh có thể đoán được qua tư thế và mức độ rèn luyện thể chất.

Gã binh sĩ này xem ra cũng có chút bản lĩnh.

"Binh nhì, Pollid"

Gã binh sĩ lên tiếng.

Encrid nghe tai này, rồi cho nó lọt qua tai kia.

Anh chỉ đơn giản là tập trung. Anh không hề xem nhẹ. Tập trung và quan sát đối thủ.

Đó là sự tôn trọng tối đa của anh, và anh tin rằng đó là điều duy nhất mình có thể làm.

Gã binh sĩ Pollid nuốt nước bọt một cách căng thẳng rồi vào thế.

Tay trái phía trước, tay phải phía sau.

Một tư thế chuyên dụng cho việc đâm, hai chân chéo trước sau, hắn ta hét lớn "Hah!" rồi đâm ngọn thương tới.

Vút.

Xem ra là một binh sĩ đã qua rèn luyện bài bản.

Encrid chăm chú quan sát mũi thương đang lao tới.

Nhìn thấy và phản ứng, cơ thể anh tự chuyển động. Dù chưa hoàn toàn nắm vững, kỹ năng tuôn chảy một cách tự nhiên đó chính là 'Cảm Quan Né Tránh' của anh.

Anh xoay người né sang một bên, vươn tay trái, lòng bàn tay ngửa lên, bắt lấy cán thương từ bên dưới.

"Á!"

Gã binh sĩ theo phản xạ giật mạnh ngọn thương lại.

Nhìn những đường gân nổi lên trên cổ hắn, rõ ràng là hắn đang dùng hết sức bình sinh.

Encrid ghì chặt cán thương, lấy chân trái làm trụ, rồi xoay người vào bên trong vòng cung của ngọn thương.

Cứ như thể anh vừa dùng tay trái tóm lấy rồi vừa xoay người vậy.

Trụ vững chân phải xuống đất, anh dùng tay trái kéo mạnh cán thương, dùng chính cơ thể mình làm đòn bẩy. Chẳng cần đến sức mạnh phi thường làm gì.

Chỉ một chút kỹ thuật và một lượng sức vừa phải.

Cốc.

Nhẹ nhàng, anh giáng kiếm xuống từ trên cao.

Thanh kiếm vốn chẳng mang chút sát khí nào, gõ nhẹ lên đỉnh đầu gã binh sĩ.

Dĩ nhiên là bằng sống kiếm, chứ nào phải lưỡi.

Cảm nhận được thanh kiếm trên tóc mình, gã binh sĩ há hốc miệng kinh ngạc.

"A"

"Có vẻ là xong rồi nhỉ"

"À, vâng"

Khi Encrid buông cán thương ra, gã binh sĩ lúng túng thu lại vũ khí của mình rồi đứng đó, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

"Ừm, tôi còn thiếu sót ở điểm nào không ạ?"

Một binh sĩ có chút kinh nghiệm nghĩa là sao?

Nghĩa là hắn cũng có chút tự tin vào kỹ năng của mình.

Vậy mà hắn lại hỏi Encrid một câu như thế?

Encrid của trước kia là người thế nào nhỉ, cái hồi mà tiểu đội của anh còn bị gọi là tiểu đội điên khùng và anh là thằng gây rối ấy?

Hình như anh từng là kẻ mà ai cũng phải bật cười chế nhạo.

Thế mà bây giờ, có người lại hỏi anh một câu như vậy ư?

Nhìn kỹ lại, gương mặt này cũng không xa lạ gì.

Họ đã từng chạm mặt nhau vài lần. Những chiến trường vừa qua chẳng hề dễ dàng, nên gã binh sĩ trước mặt đây cũng có thể gọi là một lão binh rồi.

Hắn ta còn đeo huy hiệu tượng trưng cho một Tiểu Đội Trưởng.

Chuyện quái gì đây?

Cái quái gì đang diễn ra vậy?

Encrid nhìn hắn với ánh mắt tò mò.

Gã binh sĩ dù xấu hổ vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Encrid lại nhìn vào mắt hắn lần nữa.

Sự chân thành, khao khát, và mong mỏi.

Có một thoáng ham muốn về một thứ gì đó không thể đạt được.

Nó giống hệt như nỗi khao khát cuộn trào trong chính anh.

Anh không thể làm ngơ được.

Thành thật mà nói, chỉ sau một lần giao đấu, anh đã nhìn ra thứ mà đối phương cần.

"Sẽ tốt hơn nếu cậu rèn luyện thêm về sức mạnh"

Ngọn thương nặng hơn vẻ bề ngoài của nó. Đối với một vũ khí như vậy, gã binh sĩ này lại thiếu sức mạnh.

"Ừm, vâng, cảm ơn anh"

Gã Tiểu Đội Trưởng giơ tay chào. Encrid gật đầu đáp lại.

Sau ngày hôm đó, gã Tiểu Đội Trưởng chuyên tâm vào việc rèn luyện sức mạnh, nâng những vật nặng để tăng cường cơ bắp.

Các thành viên trong tiểu đội của hắn cũng làm y như vậy.

Người ta nói rằng một làn sóng rèn luyện sức mạnh và khổ luyện đã càn quét qua cả đơn vị.

Đây chẳng phải là một đơn vị vừa mới từ chiến trường trở về sao?

Chẳng phải là lúc để ăn mừng chiến thắng ư?

Dĩ nhiên, nhiều người đã vào thành phố để giải khuây.

Một số thì cứ thế chìm đắm trong rượu chè ngày này qua ngày khác.

Vài người trong số họ có lẽ nghĩ rằng việc dành cả ngày ở khu đèn đỏ thì vẫn tốt hơn là luyện tập cho một tương lai mờ mịt.

Encrid cũng chẳng đặc biệt chỉ trích họ.

Chuyện đó thì liên quan gì đến anh chứ?

Anh chỉ là một Trung Đội Trưởng, người đứng đầu một trung đội độc lập.

Vào lúc này, anh thậm chí còn không thể bước chân lên chiến trường nơi các Hiệp sĩ cấp thấp đang hoạt động.

Nói rằng không tò mò về trận chiến của họ thì đúng là dối trá.

Tuy nhiên, tâm thế của anh vẫn không thay đổi.

Nếu đã thấy được đích đến, thì chẳng cần phải ngó nghiêng khi đang bước đi trên con đường của mình.

Nếu đó là trận chiến có sự tham gia của Ngài Cyprus, có lẽ mọi chuyện đã khác.

Một Hiệp sĩ chân chính, một người vang danh khắp toàn lục địa - chứng kiến điều đó sẽ có cảm giác gì nhỉ?

Anh cảm thấy mình sẽ muốn được thấy điều đó.

Ai mà biết được chứ? Chuyện gì chưa xảy ra thì chẳng ai nói trước được.

"Vui không?"

Rem, người đã quan sát một cách thờ ơ, thay vì cười phá lên thì lại khẽ nhếch mép hỏi.

Vui ư? Anh thật sự không biết.

"Tôi không biết"

Như mọi khi, anh trả lời một cách thành thật.

Lần này thì Rem bật cười thành tiếng.

Encrid lại đắm mình vào việc luyện tập.

Trong khoảng thời gian đắm chìm đó.

"Tôi cũng xin một lượt được không?"

Một người khác tiến lại gần, đề nghị một trận giao đấu. Sau một cuộc đấu chớp nhoáng, Encrid đưa ra một lời khuyên.

"Bộ pháp của anh còn cứng quá"

Lại một người nữa đến xin giao đấu.

"Anh nên thả lỏng vai ra"

Thêm một lời khuyên nữa.

Sau vài trận giao đấu nữa.

"Ừm... tôi có thể...?"

Hắn ta hỏi mà chẳng có chủ ngữ rõ ràng, nhưng chẳng cần phải hỏi lại để biết hắn muốn gì.

Đôi mắt hắn rực cháy khi hỏi, thái độ thận trọng của hắn đã để lộ những dấu hiệu của sự căng thẳng.

Gã ta có một gương mặt tương đối trẻ, có lẽ trạc tuổi Andrew hoặc thậm chí là trẻ hơn.

"Ờ, được thôi"

Chẳng có ai trong số các thành viên trung đội bước ra can ngăn.

Thường ngày chẳng phải anh ta luôn có gì đó để nói với những kẻ đến gần mình sao?

Toàn đi gây sự vô cớ mà. Sao bây giờ lại dễ dãi cho qua thế nhỉ?

Hầu hết đám binh sĩ đều được trang bị thương.

Nếu ai đó sử dụng một loại vũ khí khác, điều đó có thể đồng nghĩa với việc họ thuộc một đơn vị đặc biệt nào đó.

Gã binh sĩ đối diện anh đang cầm một cây chiến chùy dài bằng cẳng tay. Phần đầu chùy tròn và được đánh bóng loáng, cho thấy đây không phải là thứ vũ khí chỉ mới dùng ngày một ngày hai.

Trông nó không nặng, nhưng rõ ràng là một món vũ khí hiệu quả.

Khi gã xoay cổ tay, rõ ràng là gã đã nắm vững kỹ thuật của mình.

"Tôi thuộc Đội Vệ Binh Biên Cương"

Đúng như dự đoán, khi gã binh sĩ lên tiếng, Encrid chỉ gật đầu một cách thờ ơ.

Đôi mắt gã binh sĩ lóe lên khi hắn xoay tít cây chiến chùy bằng cách vặn cổ tay.

Đối với Encrid, ý đồ của gã binh sĩ quá rõ ràng như ban ngày.

Có lẽ anh đã quá quen thuộc với 'Kiếm Thuật Lính Đánh Thuê Valen'.

Mánh khóe và chiến thuật của đối phương lồ lộ cả ra.

Táp, táp, táp!

Khi gã binh sĩ vung chùy với tất cả sức lực, hắn đột ngột chuyển sang cầm bằng một tay và bổ thẳng xuống.

Né tránh là nước đi đúng đắn thay vì đỡ đòn.

Theo đúng ý đồ của gã binh sĩ, Encrid bước sang một bên, tránh khỏi quỹ đạo của cây chùy.

Gã binh sĩ vươn tay còn lại ra sau hông.

Encrid đã tóm lấy cổ tay gã binh sĩ trước khi khuỷu tay của hắn kịp duỗi ra hết cỡ.

"Thấy hết rồi nhé"

Anh nói vậy khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Chiến thuật này đơn giản và rõ ràng.

Cây chùy chỉ là đòn nhử cho một cú ném dao găm tầm gần.

Nó tương tự như 'Kiếm Thuật Lính Đánh Thuê Valen'.

"Kiếm Thuật Lính Đánh Thuê Valen?"

Anh hỏi.

Gã binh sĩ gật đầu.

"Cậu nên rèn luyện kỹ thuật vung chùy của mình nhiều hơn"

Encrid chỉ ra điểm yếu của gã binh sĩ một cách bản năng.

Đồng thời, anh nhận ra rằng đây cũng là lời khuyên mà chính anh cần phải nghe.

Cải thiện kỹ thuật vung chùy sẽ giúp che giấu con dao găm tốt hơn. Tránh gây chú ý đến kỹ thuật song kiếm ngay từ đầu.

Gã binh sĩ này có tài năng dồi dào.

Nó làm anh nhớ lại cái ngày mà thằng nhóc đó đã tặng cho anh một lỗ trên bụng.

Khi đó, anh đã gục ngã mà không có nhiều sức kháng cự.

Và bây giờ thì sao?

Anh nhớ lại điều mà một trong những người huấn luyện từng nói.

"Cải thiện kỹ năng bắt đầu từ việc biết mình đang đứng ở đâu"

Nhận thức.

Giác ngộ.

Để tiến về phía trước trên một con đường mới, người ta trước hết phải hiểu mình đang đứng ở đâu.

Các buổi giao đấu và chỉ dạy vẫn tiếp tục, và nhiều người vẫn tìm đến Encrid.

Mỗi lần như vậy, Encrid lại nhận ra một điều gì đó mới và tiến bộ hơn.

Bước chân của anh chậm rãi, nhưng anh không hề vội vã. Quan sát một gã binh sĩ đâm thương một cách hấp tấp, anh học được rằng sự vội vàng chẳng giúp ích được gì.

Cũng có những người giữa sự bình tĩnh lại thể hiện những hành động quyết đoán.

"Tôi là Ruth"

Gã tự giới thiệu là một người bạn từ khu vực phía tây của Đội Vệ Binh Biên Cương.

Hắn liếc nhìn Rem khi nói, nhưng dường như chẳng thèm để tâm đến hắn ta.

Encrid cũng đã đánh bại hắn.

Một đối thủ dễ xơi ư?

Không, đây một kẻ khó nhằn. Tuy nhiên, Encrid đã trải qua quá nhiều chuyện đến nỗi anh thấy việc đối phó với hắn thật dễ dàng.

"Anh mạnh thật"

Ruth thốt lên đầy ngưỡng mộ rồi quay đi. Khi rời đi, hắn chỉ nhìn vào Encrid, chứ không phải Rem.

Khi ngày càng có nhiều người tìm đến anh trong suốt mười ngày, Krais bắt đầu phải ra tay lập lại trật tự.

"Nhiều quá rồi đấy. Tốt hơn là nên sắp xếp lại đi. Mấy người biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu làm phiền đội trưởng của chúng tôi rồi chứ?"

Sức nặng trong lời nói của Krais đã thay đổi.

Với Rem, Jaxon, Audin, và Ragna đứng sau lưng, tất cả bọn họ đều gật đầu đồng tình trong khi nhìn về phía Trung Đội Trưởng của mình.

Làm thế nào để một người biết được vị trí của mình?

Họ phải nhìn lên, nhìn xuống, nhìn trái, nhìn phải.

Chỉ khi đó, người ta mới có thể thấy được vị trí của bản thân.

Đó là một khoảnh khắc mà mỗi người trong số họ đều đã từng vượt qua vào một thời điểm nào đó.

Thực tế, Encrid nhận ra điều này có phần hơi muộn.

Khi mùa xuân đến, anh đã ba mươi mốt tuổi.

Theo tiêu chuẩn của lục địa, anh có thể được coi là một lính đánh thuê già.

Dù có rất nhiều người vẫn tiếp tục chiến đấu qua tuổi bốn mươi.

Nhưng chẳng ai có thể làm được điều đó giống như Encrid.

Đó là lý do tại sao việc quan sát người đàn ông này lại mang đến một sự thỏa mãn.

Audin tìm thấy câu trả lời cho những câu hỏi của mình về Chúa trong con người vị Trung Đội Trưởng.

Rem nhớ lại những mảnh ký ức từ quá khứ.

Jaxon suy ngẫm về ý nghĩa của việc sống như Encrid đã sống và hình dung về tương lai.

Ragna suy ngẫm về kiếm và con người, tham vọng và cuộc sống, Hiệp sĩ và sức mạnh mà họ nắm giữ, rồi nhận ra một lần nữa.

Hắn nhận ra rằng mình cũng đã bước lên con đường đó.

Và hắn sẽ tiếp tục bước đi trên con đường đó.

Với một niềm tin sâu sắc hơn bao giờ hết, hắn nhận ra giá trị mà vị Trung Đội Trưởng mang lại cho mình.

Một thiên tài nở muộn.

Đó là cách tốt nhất để mô tả Encrid.

Việc thay đổi những binh sĩ xung quanh, à thì, đó là một chuyện khác biệt so với việc là một thiên tài.

Đối với những binh sĩ xung quanh anh, đặc biệt là những người không chỉ sống cho qua ngày mà còn có ý chí để hướng tới ngày mai, Encrid đã trở thành một biểu tượng của sự thay đổi.

Anh trở thành một thần tượng cho những ai muốn noi theo.

Tất cả những điều này được gói gọn trong mệnh lệnh:

"Tất cả các đội quân, xếp hàng"

Buổi Lễ Công Nhận.

Mọi chuyện trở nên rõ ràng trong suốt buổi lễ công nhận.

Thông thường, toàn bộ binh lính sẽ tập trung tại sân huấn luyện nhộn nhịp.

Tất cả mọi người, trừ một vài binh sĩ đang làm nhiệm vụ.

Đây là lúc để công nhận công lao của những người đã tham gia vào các trận chiến gần đây.

Ai là nhân vật chính của buổi tập trung này?

Ai cũng biết.

Marcus khác với vị Tiểu Đoàn Trưởng trước đây.

Với vài quý tộc ngồi ở phía sau.

Marcus đứng trên bục và bắt đầu bài phát biểu của mình.

"Nếu tôi phải nói cho các người biết ai là người có công lớn nhất trong trận chiến vừa qua, thì cái đầu của người đó có dùng làm giá đội mũ trụ cũng không đủ tốt đâu"

Giọng nói lớn và trầm của Marcus vang vọng đến tai các binh sĩ.

Ngôn ngữ thô ráp và những lời lẽ cục cằn của ông ta.

Vài quý tộc nghe Marcus nói trên bục đã cau mày.

Thế này chẳng phải là thiếu trang nghiêm sao?

Tuy nhiên, đối với những người là chủ thể trong lời nói của ông.

Nó nghe lại khác hẳn đối với các binh sĩ.

Có sự chân thành trong lời nói của ông ta.

Marcus, người đã quyết tâm nói bằng tất cả tấm lòng.

"Ta sẽ gọi người có công lao cao nhất. Ma... không, Trung Đội Trưởng của Trung Đội Độc Lập, Encrid"

Mọi người đều biết từ 'Ma' bị thiếu đó là gì.

Và một người đàn ông bước lên bục trước toàn thể quân đội đang tập hợp.

Một người đàn ông đi tay không, mồ hôi đầm đìa, hiện ra trong tầm mắt của các binh sĩ.

Dù nhiệt độ đang tăng dần, nó cũng không đủ để gây ra nhiều mồ hôi đến thế.

Nhưng không ai thắc mắc hay nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ.

Rõ ràng, anh ta đã vung kiếm không biết bao nhiêu lần trước khi đến đây.

Đó chính là con người của Encrid.

Một người chứng tỏ bản thân bằng cách liên tục vung kiếm.

Một người thể hiện giá trị của mình bằng cách đổ ra những gì anh đã học được.

Một người không bao giờ xem nhẹ bất cứ điều gì, một tấm gương của sự chân thành.

Vị Trung Đội Trưởng điên, Encrid, bước về phía bục.

Không một ai trong sân huấn luyện đang tập hợp lại dễ dàng lên tiếng.

Trong sự im lặng kỳ lạ đó, một luồng nhiệt trào dâng.

Đối với những người đã trải qua chiến thắng trên chiến trường, hình ảnh của Encrid là gì?

Anh đã trở thành thần tượng đối với một số người.

Anh đã trở thành anh hùng đối với những người khác.

Đó chính là con người anh trên chiến trường.

Marcus không quên điều đó.

Trên bục, một người đàn ông đứng đối diện với một người đàn ông khác.