Tuyệt vời, một lễ hội hòa quyện giữa men say, tiệc tùng và cả... sự quyến rũ.
Đã có bao giờ một bữa tiệc như thế này chưa nhỉ?
Lần cuối cùng có một thứ gì đó tương tự như một bữa tiệc linh đình là khi nào?
Encrid cố gắng lục lọi trong ký ức.
Dường như đây là lần đầu tiên sau rất nhiều năm.
Chắc chắn là lần đầu tiên ở Thành Trấn Biên, và ngay cả đối với cá nhân Encrid, đó cũng là một khoảnh khắc hiếm hoi, chỉ trải qua vài lần trong đời.
Anh đúng là có tham gia một thứ gì đó giống như tiệc tùng vào thời còn làm lính đánh thuê.
Lúc đó anh đã làm gì?
Anh chỉ nhấp môi cho có lệ, đầu óc vẫn chỉ chăm chăm vào những trận chiến sau đó.
"Làm một ly đi, Trung Đội Trưởng"
Có rất nhiều người mời rượu, không chỉ riêng Finn và Nữ Chỉ Huy Đại Đội.
"Thôi nào, đến lúc vui thì cứ vui đi chứ. Đừng có mà nhàm chán như thế"
Ngay cả Rem cũng nói như vậy.
Anh đúng là có uống. Anh đã nói là mình không thích, chứ không phải là không uống được.
Ực.
Một ngụm, mùi hương nồng đậm xộc vào mũi khi chất lỏng ngọt ngào trôi xuống cổ họng, làm ấm cả dạ dày.
'Cũng không tệ'
Mặc dù không phải là một tay sành ăn hay bợm nhậu bẩm sinh, kinh nghiệm ăn uống ở nhiều nơi khác nhau của anh cũng không phải là ít.
Người ta nói rằng một kẻ lang thang nghèo khó có thể ăn bất cứ thứ gì nhưng cũng có khả năng đánh giá mọi thứ đi vào miệng mình.
'Chắc cũng tốn không ít Krona cho vụ này'
Vị Tiểu Đoàn Trưởng hẳn đã phải móc hầu bao ra trò.
Không, nói cho chính xác thì là Thành Trấn Biên đãi họ, phải không nhỉ?
Chắc chắn họ không tự bỏ tiền túi ra để trang trải vụ này.
Dù sao thì họ đã ăn, đã uống, đã vui vẻ.
Khi đã quyết định nghỉ ngơi, anh sẽ nghỉ ngơi hết mình, vì anh biết rằng việc nghỉ ngơi đúng cách là điều cần thiết để chuẩn bị cho thử thách tiếp theo.
Tuy nhiên...
'Ánh sao đêm nay đẹp thật'
Quả thực là một đêm tuyệt vời, với trăng và sao tô điểm cho bầu trời. Cảm giác thật quá tuyệt vời chỉ để uống rượu.
"Chỉ cần nhấp môi một chút là đủ rồi, người anh em. Cậu muốn thách tôi vật tay à? Rất sẵn lòng"
Giọng nói vui vẻ của Audin có thể nghe thấy từ một phía.
"Thằng khốn, mày lại kiếm chuyện nữa à?"
Giọng gây sự của Rem.
"Chỉ là không hợp khẩu vị của ta thôi"
Lời đáp trả của Ragna.
Nhưng Jaxon đã đi đâu rồi?
Họ nói anh ta đã vào thành phố sao?
Jaxon không phải là kiểu người phù hợp với một bữa tiệc linh đình.
Encrid ngồi xuống một chiếc ghế.
Mọi người đều đang bận rộn ăn uống.
Có những người lính đang hào hứng trò chuyện, những người khác thì pha trộn câu chuyện với những lời chửi thề nửa vời.
Thỉnh thoảng, không chỉ Finn và Nữ Chỉ Huy Đại Đội, mà nhiều người khác cũng đang giao lưu với Encrid.
Thực tế, có lẽ anh là người nổi tiếng nhất.
"Tôi đã luôn biết một ngày nào đó anh sẽ tỏa sáng mà"
Đó là Bell.
Kẻ suýt chết vì một mũi tên, nếu không có sự can thiệp của Encrid. Có thể nói số phận của hắn đã thay đổi nhờ Encrid.
"Sao nào? Lại muốn giao đấu một trận à?"
Encrid nói đùa.
"Không, giao đấu cái gì chứ? Người ta nói anh có thể hạ gục cả Vệ Binh Biên Cương cơ mà"
"Tôi gặp may thôi"
May mắn, một cụm từ đã trở thành câu cửa miệng.
"Đó là chuyện xảy ra nhờ may mắn được sao?"
Bell càu nhàu nhưng rồi lại cười. Đó là một nụ cười rất tươi.
Rồi Vengeance tiến lại gần.
"Còn anh, tại sao...?"
Hắn hít một hơi thật sâu, rồi nói thôi kệ, cứ uống đi, rồi đột ngột quay đi.
Trước đây, Encrid có thể đã không hiểu, nhưng bây giờ anh biết cảm xúc của Vengeance.
Dù lời an ủi của anh chỉ là lời nói suông, ngồi một chỗ, nhưng nếu nó đến được với người kia, nó vẫn mang một ý nghĩa.
"Thế giới này rộng lớn lắm"
Encrid an ủi hắn như thể đang đọc một khẩu hiệu bộ binh.
"Phụ nữ thì thiếu gì"
Thịch.
Bước chân của Vengeance dừng lại.
Cảm xúc nào chứa đựng trong câu 'Tại sao, haizz' đó? Chẳng phải là ghen tị và đố kỵ sao?
Có lẽ là vì hắn đã thấy Nữ Chỉ Huy Đại Đội Tiên Tộc và Finn mời Encrid uống rượu, cùng với ánh mắt kỳ lạ của một số cô hầu bàn.
Lời an ủi có phù hợp không?
Vengeance quay nửa người lại, đôi mắt hắn dường như đang cháy lên một ngọn lửa ma quái.
"Thằng khốn?"
Thấy vậy, Encrid nghĩ rằng lời an ủi quả thực là phù hợp.
Chẳng phải việc thấy hắn bừng bừng nhiệt huyết còn tốt hơn nhiều so với việc ủ rũ sao?
"Jenny?"
Encrid giả vờ ngạc nhiên và nhìn ra sau lưng Vengeance.
Đầu của Vengeance ngoắt một cái thật mạnh.
Jenny, cô gái bán thảo dược, có thể được coi là gót chân Achilles của Vengeance.
Lý do đầu tiên hắn ghét Encrid là vì cô ấy.
Rắc.
Khi Vengeance xác nhận rằng không có gì, cụ thể là không có Jenny sau lưng mình, hắn quay đầu lại về phía Encrid, tạo ra một tiếng động kỳ quặc.
Nó nghe như tiếng động phát ra từ cổ của một tên lính xương vừa mới chào đời.
"Thằng khốn? Quyết đấu đi"
Ah, một cuộc quyết đấu. Tôi đã định nghỉ ngơi hôm nay rồi mà, nhưng không thể tránh được. Đây không phải là quyết định của tôi.
"Được thôi?"
Encrid đứng thẳng người. Vengeance ngay lập tức hối hận sau khi nói.
Hắn biết từ kinh nghiệm rằng mình không phải là đối thủ của Encrid.
Nhưng làm sao hắn có thể chịu đựng được việc bị chế nhạo như thế này?
"Họ sắp đánh nhau kìa"
"Ai? Ai thế?"
"Trung Đội Trưởng Vengeance phải không?"
"Đối thủ là ai?"
"Ồh, là Tiểu Đội Trưởng Quyến Rũ"
Cái từ đó, 'quyến rũ'.
Dù Encrid nghe những lời của đám lính xung quanh tai này lọt tai kia, anh vẫn không thể dễ dàng bỏ qua cái từ 'quyến rũ'.
Dường như đó là một từ không hoàn toàn phù hợp với anh.
Anh đã có một trải nghiệm tương tự trước đây.
Audin đã gọi anh là kẻ bướng bỉnh phải không?
Bướng bỉnh? Hoàn toàn không.
Và 'quyến rũ' cũng vậy. Hoàn toàn không phải. Một sự hiểu lầm tai hại.
"Ở đâu, ở đâu có kèo? Khoan đã, chờ chút! Đã là tỷ thí thì phải có cá độ chứ!"
Krais đột nhiên xuất hiện từ trong đám lính.
Hắn nhìn vào mặt Encrid rồi nhìn Vengeance.
"...Dù không ai biết, vị Trung Đội Trưởng tinh thông bí thuật ám sát chính là Trung Đội Trưởng Vengeance. Ai muốn đặt cược Krona cho Trung Đội Trưởng Vengeance nào?"
Không ai lên tiếng.
Kèo cược không thành.
Vengeance vung kiếm với tất cả sức lực.
Encrid không hề lơ là.
Như mọi khi, anh tập trung, đôi mắt sáng lên.
Quan sát thanh kiếm đang giáng xuống, anh di chuyển cơ thể. Không có một chút do dự.
Encrid giơ kiếm lên theo chiều ngang để đỡ đòn, sau đó ngáng chân Vengeance và thúc đầu gối vào đùi hắn.
Đó là sự kết hợp giữa kỹ thuật cơ bản và những kĩ thuật độc đáo.
"A!"
Vengeance ngã xuống sau khi bị đánh vào cạnh đùi.
"Hmm"
Encrid cảm thấy có chút không thỏa mãn, giống như cảm giác đi tiểu mà phải dừng lại giữa dòng.
Một đòn duy nhất, và thế là xong.
Chẳng phải Vengeance là một binh sĩ đang khao khát một cấp bậc cao hơn sao?
"Hệ thống xếp hạng binh lính, chẳng phải nó được cho là... ờ, một cuộc đánh giá hay gì đó sao?"
Encrid bất chợt nhớ lại lời của Rem.
Anh nhìn xung quanh, tự hỏi liệu có ai giống như Rem ở gần đó không.
Nhiều người đang nhìn anh với vẻ mặt kỳ lạ, tràn đầy sự ngưỡng mộ.
Thấy vậy, Encrid cau mày, rồi lại giãn ra.
Đó là một cái nhìn mà chỉ có Krais nhận ra, như thể anh đang không hài lòng về điều gì đó.
Anh không muốn sự ngưỡng mộ, anh muốn một người thách thức mình.
Số người yêu cầu quyết đấu đã tăng lên một thời gian nhưng gần đây đã trở nên hiếm hoi.
Ngay cả Đơn vị Dự bị Vệ Binh Biên Cương cũng không còn thách thức anh nhiều.
Anh nghĩ mình đã thấy chỉ huy của Đơn vị Dự bị Vệ Binh Biên Cương trong đám lính lúc nãy.
Nữ Chỉ Huy Đại Đội dường như cũng ở gần đó.
Anh có thể trông cậy vào họ không?
Mắt Encrid tìm kiếm hai người họ. Không khó để tìm thấy.
Họ đã lọt vào mắt anh lúc nãy.
Tuy nhiên, vị Chỉ Huy Đại Đội trọng giáp đã say khướt.
Chỉ huy Đơn vị Dự bị Vệ Binh Biên Cương dường như không có ý định bước ra chút nào.
Điểm chung giữa họ là họ đang cầm đồ uống và trông không giống như muốn đánh nhau.
"Tôi định mời cậu làm một ly"
Nữ Chỉ Huy Đại Đội, với khuôn mặt đỏ bừng, quay đi, nói: "Gã đó chắc chắn là bị điên rồi"
Khi ánh mắt của Nữ Chỉ Huy Đại Đội hướng về phía mình, Encrid liếc nhìn ra sau lưng.
Anh tự hỏi liệu Rem có ở đó không, vì anh vừa bị gọi là 'điên'.
Nhưng không có ai ở đó cả.
Vậy thì, ai?
Ít nhất, có vẻ như nó không nhắm vào anh.
Encrid tự cho mình là một trong những thành viên tỉnh táo duy nhất của 'Trung Đội Điên Khùng'.
"Biết nói gì đây, nên nói là nó đúng như kỳ vọng nhỉ? Hay nên gật đầu, thừa nhận sự thiếu tỉnh táo?"
Chỉ huy Đơn vị Dự bị Vệ Binh Biên Cương rời đi sau khi nói vậy.
Nữ Chỉ Huy Đại Đội Tiên Tộc và Finn đang quan sát anh từ một phía.
Bên dưới họ là Esther.
Con báo mắt xanh ngáp một cái rồi nhanh chóng quay đầu đi.
Nó vừa mới cố dùng chân để che miệng mình à?
Cái chân đó thì làm sao mà che miệng cho tốt được.
Con báo đó trông gần như là con người luôn rồi.
Encrid nghĩ đến việc tra kiếm vào vỏ.
Anh cảm thấy như mình vừa bị gián đoạn giữa chừng, giống như đang dừng một cuộc trò chuyện quan trọng nửa vời.
Nhưng anh có thể làm gì được chứ? Chẳng có ai phù hợp để giao đấu cả.
Đúng vào khoảnh khắc và tình huống đó, một cuộc trò chuyện từ một phía đã lọt vào tai anh.
"Ngài thực sự sẽ làm thế à?"
"Ừ"
Một cuộc đối thoại lọt vào tai.
Đồng thời, Encrid cảm thấy một luồng cảm giác rợn người châm chích trên da, như thể ảo ảnh của một thanh kiếm vừa xuất hiện.
Theo bản năng, bàn tay của Encrid tìm đến chuôi kiếm.
Cảm giác như thể anh có thể phải rút kiếm và chiến đấu bất cứ lúc nào.
Anh quay lại nhìn.
Andrew xuất hiện.
Xoẹt.
Cậu ta không chỉ đứng đó. Cậu ta đang rút kiếm, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.
Sự quyết tâm trong hành động của Andrew là không thể nhầm lẫn.
Khi Andrew rút kiếm, ánh sao và ánh đuốc nhảy múa trên khuôn mặt cậu ta trong một bản song tấu của sắc xanh và sắc đỏ.
Cậu ta đã không uống rượu, sắc mặt cậu ta bình tĩnh.
Đứng đó, Andrew lên tiếng.
"Tôi đã học kiếm thuật của gia tộc Gardner, mài giũa nó trong những trận chiến thực tế, và học được rằng không có sự từ bỏ trong học tập"
Mac, người đã đứng cạnh cậu ta đã lùi lại.
Những người lính xung quanh cũng làm như vậy, lùi lại để tạo không gian.
Giờ đây, ở trung tâm, chỉ còn lại Encrid và Andrew.
Một người tay đặt trên chuôi kiếm.
Người kia đã rút kiếm ra.
Không để mất đi đà, Andrew tiếp tục.
"Tôi đến để thỉnh giáo"
Encrid nhìn vào mắt Andrew một lúc. Đôi đồng tử không hề lay động, cháy bỏng đam mê thay vì sự ngưỡng mộ.
Một đôi mắt mà anh rất thích, ngay trong khoảnh khắc đó.
Phừng.
Tiếng một ngọn đuốc bùng lên gần đó.
Một làn gió đêm dễ chịu thổi qua.
Câu nói rằng mùa xuân có phép thuật, anh đã nghe nó nhiều đến mức phát nhàm.
'Cái câu nói đó'
Dường như nó là sự thật.
Thay vì trả lời, Encrid ngước nhìn lên bầu trời.
Một đêm được tô điểm bởi ánh trăng và ánh sao.
Một thác sao đang hiện hữu.
Encrid cúi đầu xuống và nói.
"Chẳng phải đêm nay là một đêm tuyệt vời để giao đấu hay sao?"
Anh nói thật lòng. Cảm giác thật lãng phí khi mở tiệc vào một đêm như thế này.
Phải, nếu đó là một đêm nào khác.
Nếu ánh sao không chiếu rọi lên anh như vậy.
Anh có thể đã chỉ tận hưởng bữa tiệc.
Nhưng đêm nay quá quý giá cho điều đó.
"Vậy thì"
Andrew giơ kiếm lên.
Encrid đối mặt với cậu ta.
Mối quan hệ của họ bắt đầu với tư cách là những trinh sát, nhưng nó đã thay đổi nhanh chóng.
Và bây giờ, một lần nữa.
Thanh kiếm của Andrew nhảy múa.
Đó là một thanh kiếm điêu luyện, tập trung vào tốc độ và khai thác điểm yếu của đối thủ.
Encrid đối mặt với cậu ta một cách cẩn trọng và tập trung.
Anh đã dốc hết sức mình.
Đó là điều đúng đắn duy nhất.
Khi đối thủ thể hiện hết sức mình và sự chân thành, người ta phải đáp lại tương xứng.
Esther nghĩ điều đó thật sự hấp dẫn.
'Hôm nay thực sự đặc biệt'
Đó là một đêm đậm đặc ma thuật.
Những người nhạy cảm có thể cảm thấy có điều gì đó khác biệt vào những đêm như vậy.
Có lẽ đó là lý do tại sao họ không thể ngồi yên và bồn chồn không yên.
Cuộc chiến không kéo dài, và kết quả đã rõ ràng.
"Được rồi, những ai đã đặt cược Krona!"
Giọng của Krais vang lên, to và trong trẻo hơn bất cứ lúc nào.
Có lẽ hắn là kẻ bận rộn và nhiệt tình nhất đêm nay.
Bịch.
Tiếng động vang lên khi Andrew ngã ngửa ra sau. Chưa hề có đến hàng chục lần trao đổi chiêu thức.
Kết quả đã được định đoạt trước cả khi mười chiêu được trao đổi.
Encrid đưa tay ra để đỡ Andrew dậy sau khi đã hạ gục cậu ta.
Anh hỏi, đột nhiên tò mò.
"Cậu đang định rời đi à?"
"Hộc, vâng"
Andrew trả lời với một hơi thở sâu.
"Tại sao?"
"Tôi có việc phải làm"
Chà, nếu cậu ta phải đi, thì đành vậy.
Người ta không thể giữ chân một người đã quyết tâm rời đi.
"Thú vị lắm"
"Vâng, Đội trưởng"
Andrew mỉm cười.
Theo một cách nào đó, cậu ta giống như một người em trai. Cậu ta mang lại một cảm giác như vậy.
"Tôi đã học được rất nhiều"
Encrid gật đầu đáp lại lời của Andrew.
Đối với một số người, đó là một bữa tiệc để uống say bí tỉ.
Đối với những người khác, đó là một sòng bạc để thắng một ít Krona.
Đối với những người khác nữa, đó là một cuộc tụ họp để khẳng định tình đồng đội.
Và đối với Encrid, đó là một bữa tiệc dưới ánh sao, hoàn hảo cho một cuộc quyết đấu hay ho.
Sau đó, một vài cá nhân nhiệt tình khác đã thách thức anh, làm thay đổi bầu không khí.
Anh hoan nghênh điều đó.
Cứ như vậy, một đêm ăn, uống, và chiến đấu đã trôi qua.
Encrid ngủ thiếp đi và thức dậy vào lúc bình minh như thường lệ.
Buổi tập luyện buổi sáng bắt đầu.
Bất kể đêm tiệc tùng có ra sao, nhiệm vụ vẫn phải được thực hiện.
Anh đi đến sân huấn luyện.
Ở đó, anh bắt gặp một vị khách không ngờ tới.
---o0o---
Bữa tiệc tiếp tục cho đến nửa đêm.
Nhiệm vụ canh gác được một tiểu đoàn khác không tham gia chiến đấu đảm nhận.
"Cảm ơn sự giúp đỡ của anh"
Marcus nói với vị chỉ huy cấp dưới của mình với lòng biết ơn.
"Không có gì"
Vị chỉ huy sẵn sàng chấp nhận yêu cầu của Marcus.
Tại sao lại không chứ?
Rốt cuộc thì Marcus là ai?
Ông ta không phải là một Tiểu Đoàn Trưởng bình thường.
Một khi trở về kinh đô, ông ta sẽ đảm nhận một thân phận mới.
Ông là một quý tộc, một trong năm gia tộc nắm giữ quyền lực đáng kể.
"Vậy thì"
Vị chỉ huy rời đi, Marcus đặt chai rượu mà ông ta đang cầm xuống.
Vì tinh thần của binh lính, ông đã làm một việc không giống với con người mình.
Ông thích trà hơn rượu.
Thực tế, ông có thói quen pha trà với rượu khi uống.
Ông cũng thích những nơi yên tĩnh hơn là những nơi ồn ào.
'Có phải vì sự giáo dục mà mình nhận được khi còn nhỏ không?'
Có lẽ đó là ảnh hưởng của nghi thức trà đạo mà ông học được từ gia đình mình.
Điều đó không quan trọng. Ông đã quen với nó và thấy không cần phải thay đổi một thói quen đã trở thành bản năng thứ hai.
Marcus thong thả nhấp trà.
Tiếng ồn từ bữa tiệc vọng đến tận phòng của ông.
Mặc dù họ đã cấm mời gái điếm, nhưng nhiều người có thể sẽ đến khu đèn đỏ sau khi uống rượu.
Hôm nay là thời điểm để thể hiện sự khoan dung thay vì kiểm soát nghiêm ngặt.
Ông dự định sẽ cho qua hầu hết mọi chuyện.
Trong khi ông giết thời gian, một vài vị chỉ huy quen thuộc đã ghé qua.
Một số người ý thức được quyền lực của ông.
Những người khác tìm đến ông vì họ thích con người chiến trường của ông, gắn liền với biệt danh 'kẻ hiếu chiến'.
Tất cả các Chỉ Huy Đại Đội đều đã đến, trừ một người.
'Nữ Chỉ Huy Đại Đội Tiên Tộc vắng mặt'
Cũng không quan trọng. Dù cô ta có nịnh bợ hay cố gắng chia sẻ một ly rượu với ông, cả hai đều có vẻ nực cười.
Ông tiếp tục trò chuyện, uống trà pha với rượu.
Khi mặt trời lặn và mặt trăng lên, Marcus đã đi ngủ sớm. Ông ngủ một giấc ngon lành không mộng mị.
Trong sự yên tĩnh...
Cốc, cốc.
"Thưa Chỉ huy"
Giọng của lính gác và tiếng gõ cửa đã đánh thức Marcus.
"Chuyện gì vậy?"
Ông liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Vẫn còn trước bình minh, bầu trời pha trộn giữa sắc xanh và cam, báo hiệu một ngày mới bắt đầu.
"Có khách đến ạ"
Đó là một thời điểm bất thường cho một vị khách.
Ai lại đến vào giờ này?
Vị khách có lẽ là một người vượt ra ngoài khuôn khổ lễ nghi của con người và quyền lực quý tộc.
Marcus không ngạc nhiên.
Ông không ngờ vị khách đến sớm như vậy, nhưng ông đã đoán được đó có thể là ai.
'Ta đã nghĩ sớm nhất cũng phải đến mai họ mới tới'
Ông đã nghe nói rằng chiến trường vừa mới được dọn dẹp xong.
Đó là một món quà thiếu kiên nhẫn, hay họ đang mong đợi điều gì đó?
"Ta sẽ ra ngay"
Marcus khoác một chiếc áo khoác hờ hững qua áo sơ mi rồi đi ra ngoài.
Món quà đã đến, và giờ là lúc trao nó đi. Món quà này chỉ dành cho một người.
Đó là kết quả của sự cân nhắc kỹ lưỡng của Marcus.
Người nhận món quà, dĩ nhiên, là Encrid.