Sáng sớm tinh mơ.
Có lẽ phải nói rằng đó là điểm giao thoa nơi cuối rạng đông và đầu sớm mai gặp gỡ.
Khi mặt trời bắt đầu nhô lên, sân huấn luyện ở một bên quảng trường được nhuộm một màu cam rực.
Mấy ai lại có mặt ở quảng trường vào giờ này chứ?
Nếu không kể đến đội tuần tra đêm, thì hẳn chỉ có một mình Encrid mà thôi.
Vì vậy, việc nhìn thấy một ai đó đã có mặt ở quảng trường sớm hơn cả mình vào giờ này là một chuyện hiếm thấy.
Không, nói đúng hơn, đây là lần đầu tiên.
Nghĩ vậy, Encrid đặt tay phải lên eo và giơ tay chào.
Đó là một người xứng đáng nhận được sự tôn trọng như vậy.
Người đã chủ trì bữa tiệc hôm qua và hiện là chỉ huy chịu trách nhiệm cho thành phố của Thành Trấn Biên.
Gật.
Tiểu Đoàn Trưởng Marcus gật đầu đáp lại lời chào.
Marcus không đi một mình. Hiếm khi ông ta lại đơn độc. Có hai người khác đi cùng ông.
Hai người họ đứng trong bóng râm của một góc quảng trường.
Một trong số họ, Ếch, bước về phía trước.
Đối với một con người, thật khó để phân biệt hoàn toàn ngoại hình của một Ếch.
Nhưng rõ ràng là con Ếch này khác với những con đã gặp trước đây.
Không có vết sẹo nào trên cổ nó.
Nó không có ánh mắt hung dữ.
Thay vào đó, có một cảm giác tò mò, và đôi má trắng của nó phồng lên một chút.
Ộp.
Ếch phát ra âm thanh đặc trưng của mình, dò xét Encrid từ đầu đến chân.
Từ đầu đến chân, rồi lại ngược lên, ánh mắt nó dừng lại trên khuôn mặt anh.
Quả là một kỹ năng khi có thể chỉ ra rõ ràng mình đang nhìn vào đâu như vậy.
"Xem ra cần phải giới thiệu một chút"
Marcus nói từ phía sau.
Đó là một lời đề nghị đúng lúc.
Ếch ngừng kêu ộp ộp và mở miệng.
"Tôi là Ếch"
Ờ thì, nhìn mặt là biết rồi còn gì.
Không chỉ nhìn mặt mà ngay cả ba ngón tay của nó cũng có thể nhận ra. Vẻ ngoài của nó rõ ràng là của một loài khác.
"Nói nhiều đủ rồi"
Người còn lại bước về phía trước, hay đúng hơn, không chỉ đơn thuần là bước về phía trước.
Encrid đã nhìn thấy một ảo ảnh trong khoảnh khắc đó. Ảo ảnh cổ mình bị cắt đứt. Ảo ảnh đến trước, rồi mới đến phản ứng.
Keng!
Tiếng kiếm va vào nhau vang vọng khắp quảng trường.
Encrid đã chặn được đòn tấn công bằng một thanh kiếm chỉ vừa rút ra khỏi vỏ.
Anh đã rút kiếm ra từ khi nào?
Nếu không phải nhờ vào bản năng được mài giũa từ vô số lần cận kề cái chết...
Anh sẽ chết ư? Hay sẽ chặn được?
Anh không chắc về cả hai.
"Ngươi đỡ được đòn đó sao?"
Một giọng nói phát ra từ người kia.
Giọng nói cao và thanh.
Một người phụ nữ với mái tóc ngắn được buộc gọn gàng ra sau.
Khuôn mặt tròn của cô ta trông hiền lành, nhưng thanh kiếm trong tay cô ta thì không giống cô ta cho lắm.
"Tiếp tục chứ?"
Với một giọng nói đầy thong thả, lưỡi kiếm lại tấn công.
Biết nói gì đây?
Chẳng có gì để mô tả ngoài việc nói rằng đó là một trận cuồng phong.
Encrid nhìn thấy thanh kiếm giáng xuống từ trên đầu mình.
Anh nhìn thấy lưỡi kiếm nhắm vào bụng mình.
Anh trải nghiệm cảm giác cổ bị chém đứt, cánh tay bị chặt lìa.
Thậm chí còn thấy một thanh kiếm đâm xuyên qua đùi mình.
Cảm giác như đang đứng trần trụi giữa một cơn bão.
Như đang ở trên một chiếc thuyền con đối mặt với một cơn sóng thần.
'Nếu không rời khỏi đây ngay bây giờ, mình sẽ chết'
Nỗi sợ hãi về cái chết bao trùm lấy anh.
Dù cho anh có lặp lại ngày hôm nay bao nhiêu lần đi nữa, dù cho cuối cùng nó có mang lại cơ hội để trưởng thành...
Là một con người, không thể nào hoàn toàn cắt đứt và quên đi nỗi sợ hãi.
Encrid chỉ đơn giản là một kẻ điên biết cách chiến đấu chống lại nỗi sợ đó.
'Nếu mình lùi lại...'
Giữa cơn bão kiếm, Encrid nhận ra rằng nếu anh lùi lại, anh có thể thoát khỏi nó. Mọi chuyện sẽ kết thúc nếu anh chỉ cần lùi lại một bước. Anh sẽ không phải đứng một mình trong cơn bão này nữa.
Vậy, anh có lùi lại không?
"Ước mơ là để từ bỏ"
"Anh bị đau đầu vì anh cũng hơi giống thế à?"
"Mày điên à? Cái gì? Một Hiệp sĩ? Một tên lính đánh thuê quèn?"
"Xin lỗi, đó là trận chiến thực sự đầu tiên của tôi"
"Về quê đi. Nếu không thích làm ruộng, thì gia nhập dân quân làng. Rồi có khi cậu sẽ lên được chức đội trưởng dân quân không chừng"
Cùng với lũ hề cợt nhả, những lời của những kẻ đã nói với anh thoáng qua trong đầu.
Trái tim anh đập thình thịch.
Họ bảo anh từ bỏ đi, nói rằng điều đó là vô nghĩa.
Họ cũng hỏi liệu con đường anh đang đi có đúng đắn không.
Trong cơn bão kiếm, Encrid đã chết vô số lần.
Tuy nhiên, không có một màn đêm nào buông xuống, và anh cũng không thấy người lái đò.
Anh chỉ chết. Và lại chết. Anh chết không biết bao nhiêu lần.
Ánh sáng tắt dần. Thay vì ánh nắng ban mai, bóng tối của cái chết bao trùm.
Mọi thứ đập vào cơ thể anh với nỗi đau và sự thống khổ.
Anh đã biết câu trả lời rồi.
Anh chỉ cần lùi lại một bước.
Một bước lùi là đủ.
Cơn bão kiếm thúc giục anh lùi lại, nói rằng đây không phải là nơi dành cho anh đứng.
Nó nói rằng nếu anh chỉ cần lùi lại, anh sẽ được giải thoát khỏi tất cả nỗi đau và sự thống khổ này.
Anh biết và hiểu điều này.
Dù vậy, anh không thể lùi lại.
Anh biết rằng việc lùi lại ở đây sẽ không ảnh hưởng đến kiếm thuật, cơ thể đã được rèn luyện, hay con người của anh theo bất kỳ cách nào.
Dù vậy, anh không thể lùi lại.
Ngay cả khi biết rằng mọi thứ sẽ kết thúc chỉ bằng việc lùi lại một bước.
Dù vậy, anh không thể lùi lại.
Giấc mơ đã phai màu và rách nát hỏi, "Ngươi sẽ trở thành một Hiệp sĩ như thế này sao?"
Anh không hề bị lung lay bởi lời nói của những người anh đã gặp trong đời.
Chẳng có lý do gì để bị lung lay cả.
Nhưng điều này thì khác.
Điều này không thể được.
Khoảnh khắc anh quyết định trở thành một Hiệp sĩ, Encrid đã nắm giữ thanh kiếm sắc bén nhất.
Đó là ý chí, là niềm tin của anh, thứ cũng có thể được gọi là sự bướng bỉnh.
Nếu ý chí sụp đổ, sẽ chẳng còn nơi nào để đứng vững nữa.
Anh không thể thu lại những bước chân mình đã đi, dù đó là nửa bước hay là lê lết về phía trước.
Encrid thậm chí còn không nghĩ đến việc lùi lại.
Anh chỉ nhận ra những thiếu sót của chính mình.
Sự phối hợp của cơ thể, cảm quan né tránh.
Nếu mình đã rèn luyện những thứ này thì sao? Nếu mình đã hoàn toàn làm chủ chúng thì sao?
Còn Trái Tim Quái Thú thì sao?
Ngay cả Kỹ Thuật Cách ly và Võ Thuật Phong Cách Valaf cũng sẽ hữu ích.
Nếu mình đã nắm vững những điều cơ bản, đã rèn luyện, và có thể vươn kiếm thẳng và chuẩn xác như người đàn ông có ria mép thì sao?
Tất cả những điều đó có thể là nền tảng để xoay sở trong tình huống này.
Encrid không thể lùi lại.
"Dừng lại"
Cơn bão kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu.
Khoảnh khắc Ếch can thiệp, nó tan biến như thể bị cuốn trôi đi.
"Phù"
Encrid thở ra hơi thở mà anh đã nín giữ.
Trái tim anh đập mạnh đến nỗi tưởng chừng như có thể nhảy ra khỏi lồng ngực.
Đôi chân anh run rẩy. Anh muốn gục ngã, nhưng anh đã cố đứng vững.
Thay vào đó, anh nhìn vào đối thủ của mình - một người phụ nữ có vẻ hiền lành với mái tóc ngắn.
Encrid tập trung vào một câu hỏi cháy bỏng.
Anh muốn biết cô ta vừa mới giở trò gì.
"Đây là lần đầu tiên ta thấy một người như ngươi chịu đựng được điều này mà không biết cách xử lý đấy. Nếu ngươi trụ thêm một chút nữa, ngươi đã chết rồi"
Người phụ nữ đã tung ra cơn bão nói từ bên cạnh Ếch.
"Cô là ai?"
Encrid cố gắng hỏi, khó khăn cử động đôi môi.
"Ta ư? Asia"
Khi nói, cô ta bước về phía trước.
Chiếc áo choàng cô ta khoác trên vai bay phấp phới khi cô ta quấn nó quanh người. Đó là một chiếc áo choàng bay phấp phới và trải rộng ra.
Màu của nó là một màu đỏ thẫm cắt ngang qua ánh sáng ban mai màu cam.
Một chiếc áo choàng đỏ, đi cùng Ếch và được chính Marcus hộ tống - cô ta là ai?
"Hiệp Sĩ Áo Choàng Đỏ?"
Encrid lẩm bẩm, và người phụ nữ gật đầu.
"Hiệp sĩ tập sự Asia"
Cô ta cười rạng rỡ, một nụ cười hợp với vẻ ngoài hiền hậu của cô.
Đó là kết thúc.
Đứng sững sờ ở đó và quan sát là điều tốt nhất mà Encrid có thể làm.
Sau đó, ý thức của anh đột ngột mờ đi. Bóng tối bao trùm lấy anh, và người lái đò xuất hiện.
"Mình chết rồi sao?"
Không, cảm giác không giống như vậy.
Anh không chết. Vậy đây là một giấc mơ ư?
Khi anh đang suy ngẫm trong lòng, người lái đò lên tiếng.
"Là một giấc mơ"
Vẫn thật kinh ngạc khi nghe ông ta nói, dù không có mắt, mũi, hay miệng.
"Ta đã quan sát"
Nghe lời của người lái đò, Encrid cảm thấy một câu hỏi khác nảy sinh.
"Trước đây ông không quan sát sao?"
Nghe những lời đó, dường như chiếc thuyền trôi trên dòng sông đen khẽ nghiêng đi.
Bất chợt như khi bắt đầu, giấc mơ kết thúc.
Trong sự giao thoa của bóng tối và ánh sáng, chỉ có những lời cuối cùng của người lái đò lướt qua tai anh.
"Xem ra hôm nay ngươi bỏ buổi tập rồi nhỉ?"
Câu đó sao cứ nghe như là đang trêu chọc thế ?
Cũng có thể. Chẳng có luật nào cấm một người lái đò trêu chọc ai đó.
Nhưng giọng điệu và lời lẽ mang lại một cảm giác kỳ lạ.
Encrid phớt lờ nó.
Nếu một điều gì đó không thể hiểu được qua suy nghĩ, phớt lờ nó là lựa chọn tốt nhất.
Nhưng mà.
Anh nghĩ mình đã nghe thấy giọng của Jaxon trước khi ngất đi.
---o0o---
Khi Ếch nhìn Encrid gục ngã, hắn vươn tay ra định đỡ nhưng rồi dừng lại.
Một người khác đã đỡ anh từ phía sau.
Với mái tóc màu nâu đỏ và đôi mắt điềm tĩnh.
"Trò đùa của cô đã đi quá xa rồi đấy"
Anh ta nói với một giọng điệu trầm lặng.
Ếch nghĩ, quay ánh mắt sang một bên.
Ở đó, một cá nhân trông khá cục cằn đang trừng mắt nhìn hắn một cách dữ dội.
"Các người đang định làm gì vào sáng sớm thế này?"
Tóc xám và mắt xám, có lẽ là từ biên giới phía Tây?
Phía sau hắn, còn có một người đàn ông với vóc dáng to như một con gấu.
"Haha, chào buổi sáng, những người anh em. Xin hỏi tại sao các vị lại đối xử với vị Trung Đội Trưởng nhỏ bé và quý giá của tôi như vậy?"
Cái gì đây, mấy gã này?
Ếch đột nhiên thấy mình nghĩ như vậy.
Phía sau ba người họ, còn có một người đàn ông tóc vàng mắt đỏ cầm kiếm.
Anh ta rõ ràng là người phương Bắc, với những đặc điểm riêng biệt.
Tóc anh ta bù xù, và có dấu vết của nước dãi quanh miệng.
'Tư thế cầm kiếm của anh ta khá ấn tượng đấy'
Ếch thích những gì hắn thấy.
Hắn đến đây theo yêu cầu của Marcus. Marcus muốn hắn đánh giá tiềm năng của một người nào đó.
Ông muốn biết liệu người này có đủ phẩm chất để trở thành một Hiệp sĩ hay không.
Ếch đã ghé qua trên đường trở về sau trận chiến ở tiền tuyến.
Đôi mắt của Ếch khác với mắt của con người hay thậm chí là của Tiên tộc.
Hắn có thể nhận ra một loại tài năng không thể đạt được chỉ qua việc rèn luyện đơn thuần.
Bởi vì cái nhìn sâu sắc và kinh nghiệm độc đáo của mình, người ta gọi hắn là 'Người Quyết Định Tài Năng', một người nhận diện tài năng.
Con Ếch có mặt bây giờ chính là người nhận diện tài năng đó.
Mặc dù không phải lúc nào cũng có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng đôi khi chỉ cần nhìn là đủ.
Đặc biệt nếu người đó là một viên ngọc tỏa sáng một mình, ngay cả trong bùn lầy.
Những cá nhân này cũng giống như vậy.
Trong mắt Ếch, họ là những người có tài năng một phần vạn, được chọn lọc từ hàng nghìn tài năng như vậy.
"Những người này là ai?"
"Thành viên Trung Đội Điên Khùng"
Marcus trả lời từ phía sau. Dường như ông đã nghe được lời giải thích sơ bộ.
Chẳng phải ông ta đã gọi tất cả bọn họ là điên sao?
Gần như đáng ngạc nhiên khi họ chỉ tuân theo Trung Đội Trưởng của mình.
'Thật đáng tiếc'
Hiện tại, không có cơ hội để thu nhận họ.
Hơn nữa, với sự thù địch mà họ đang thể hiện, họ không phải là loại người có thể dễ dàng được chấp nhận.
Chỉ vì ai đó có tài năng không có nghĩa là họ được định sẵn để trở thành một 'Hiệp sĩ'.
Không phải lúc nào cũng cần thiết phải thu nhận họ.
Hiệp sĩ là gì?
Đó là một thế giới nơi tất cả các điều kiện phải được đáp ứng, và chỉ những người như vậy mới được tập hợp để được gọi là Hiệp sĩ.
"Một tập thể khá thú vị của những cá nhân đặc biệt nhỉ"
Asia nói từ phía sau.
Cô ta không đặc biệt hiếu chiến. Cô chỉ vừa mới thực hiện bài kiểm tra mà Marcus yêu cầu.
Asia chìa hai lòng bàn tay ra khi nói, cho thấy cô không có ý định chiến đấu.
Sẽ khá ngạc nhiên cho Encrid nếu anh biết.
Sau đòn tấn công đầu tiên, cô đã tra kiếm vào vỏ và không rút ra lần nào nữa.
Mọi thứ đã được thực hiện thông qua khí thế và áp lực.
Cô đã hạ gục anh ta chỉ bằng sự hiện diện và áp lực thuần túy.
Đó là điều mà chỉ có một người ở cấp độ Hiệp sĩ tập sự mới có thể nghĩ đến việc thử.
Thực tế thì nó không hiệu quả cho lắm.
Sẽ dễ dàng hơn nếu chỉ hạ gục anh ta bằng một đòn duy nhất.
Không cần phải tỏa ra một luồng khí thế dữ dội và tốn công đến vậy.
Nó cũng tiêu tốn một lượng năng lượng tinh thần đáng kể.
Asia chỉ làm vậy vì Marcus yêu cầu cô.
Đó là một bài kiểm tra cho những người có tiềm năng hứa hẹn, không hơn không kém.
Không cần thiết phải có bất kỳ bầu không khí đe dọa nào.
Quan trọng nhất, lời nói của Marcus đã thu hút sự chú ý của mọi người.
"Các người nghĩ sao? Anh ta có thể trở thành một Hiệp sĩ không?"
"Nếu có tiềm năng, anh ta có thể trở thành một Hầu tước. Điều đó có nghĩa là anh ta sẽ sớm được giao cho một Hiệp sĩ nào đó"
Một món quà từ Marcus.
Thật vậy, giá trị của nó không phải là thấp.
Ước mơ của Encrid là gì?
Anh khao khát điều gì, anh muốn điều gì nhất?
Một món quà phải có giá trị thì nó mới có ý nghĩa.
Marcus nghĩ rằng mình đang vận dụng những gì đã học được từ chính trị một cách hiệu quả.
Ông đã chuẩn bị thứ mà người đó muốn nhất.
Câu hỏi đã được đặt ra.
Asia nói trước.
"Không"
Rồi đến Ếch.
"Thậm chí còn chưa đủ gần"
Hiệp sĩ là gì?
Tập hợp một nghìn cá nhân tài năng.
Sau đó chọn ra một số ít từ nhóm đó.
Chỉ những người bước vào thế giới của họ mới được gọi là Hiệp sĩ.
"Ca này thì khó. Còn bên đó thì sao? Có hứng thú không?"
Ếch hỏi, nhìn thẳng vào một cá nhân.
Đôi mắt to tròn giống như của một con ếch tập trung vào Ragna.
Ragna chớp chớp đôi mắt ngái ngủ và nói.
"Không hứng thú"
Nếu rời khỏi Trung Đội Trưởng của mình, anh sẽ chỉ là một kẻ lười biếng.
Biết rõ điều này về bản thân, anh tự nhiên từ chối.
'Chẹp, thật đáng tiếc'
Ếch chép miệng thất vọng.
Nhìn họ, một con Ếch cái hẳn sẽ có hứng thú với họ.
Hơn nữa, họ cũng có kỹ năng đặc biệt, nên hắn nghĩ sẽ rất thú vị nếu họ gia nhập Hiệp Sĩ Đoàn.
Và họ từ chối ư?
Ngay cả lời đề nghị từ Hiệp Sĩ Áo Choàng Đỏ?
Họ không thể thu nhận tất cả mọi người, nhưng họ có thể đã chấp nhận ít nhất một người.
"Những người bạn thú vị. Tôi đã làm như ngài yêu cầu. Đừng quên điều đó, Tiểu Đoàn Trưởng Marcus"
"À, dĩ nhiên"
Asia và Marcus nói chuyện sau lưng hắn.
Asia vỗ nhẹ vào lưng Ếch.
"Anh đang làm gì vậy? Đi thôi"
Cả hai đều có rất nhiều việc phải làm.
Họ cần trở về kinh đô để báo cáo chiến thắng và truyền đạt các điều khoản của hiệp ước Aspen.
Và còn vô số nhiệm vụ khác đang chờ họ.
"Tôi sẽ ở lại thêm vài ngày nữa"
"Hả?"
Asia nghiêng đầu, đuôi tóc ngựa của cô lắc lư từ bên này sang bên kia.
Anh ta đang nói gì vậy?
"Cô đi trước đi"
Ếch nói. Asia định nói gì đó nhưng rồi lại ngậm miệng lại.
Sẽ không có vấn đề gì nếu cô đi một mình.
Sự liên kết của cô đã nói lên tất cả.
Cô là thành viên của Hiệp Sĩ Áo Choàng Đỏ.
Không cần Ếch phải giải thích thêm.
Bên cạnh đó, những con Ếch nổi tiếng là những kẻ theo chủ nghĩa khoái lạc không thể kiểm soát được ham muốn và sở thích của mình.
Vì vậy cứ để anh ta yên, đó là lựa chọn tốt nhất.
Cô đoán rằng hắn hẳn đã có hứng thú với người lính tóc đỏ đó.
"Được rồi, vậy thì"
Với những lời đó, Asia quay người và rời đi.
Thật trùng hợp, Vengeance, người đã nhận nhiệm vụ gác đêm đã chứng kiến mọi chuyện.
Anh ta đã ra buổi tập buổi sáng, vẫn còn bận tâm về cảnh tượng đáng xấu hổ ở bữa tiệc, định nói chuyện với Encrid, và cuối cùng đã nhìn thấy tất cả.
Không ai chú ý nhiều đến anh ta.
Việc con đường trở thành Hệp sĩ của Encrid bị cho là không thể không được coi là quan trọng.
Có rất nhiều người như vậy trên thế giới.
"Tôi sẽ làm phiền ngài trong vài ngày"
Ếch nói với Marcus.
Marcus gật đầu.
Bỏ lại Encrid bất tỉnh, cuộc họp buổi sáng kết thúc.