Hãy quay ngược thời gian một chút.
Cho đến tận hôm qua, <Kẻ Sử Dụng Tà Thần> Kamishiro Homura vẫn sống trong khu ổ chuột thuộc vùng đất sinh tồn London. Đó là một căn hộ tồi tàn, đổ nát, gió lùa tứ phía qua những khe hở. Một nơi ở thực sự khốn khó đối với một vị anh hùng cứu thế.
Thế nhưng, điều đó có lý do của nó.
Chính anh – người đã một mình tiêu diệt <Ma Vương Typhon>, kẻ mà ngay cả liên minh sức mạnh chiến đấu của toàn thế giới cũng không thể làm tổn hại dù chỉ một chút – lại bị <Chính phủ Liên minh Thế giới> xa lánh, cũng chính bởi sức mạnh quá mức phi thường đó.
Mà, nói đó là điều hiển nhiên cũng không sai.
Họ, những kẻ dùng mọi thủ đoạn để củng cố lợi ích riêng của mình, một cấu trúc cai trị chỉ vì mục đích bóc lột dân chúng. Nếu có một người nào đó tồn tại, có khả năng quét sạch mọi thứ họ đã dày công xây dựng tận gốc rễ, thì làm sao họ có thể vui vẻ chấp nhận được? Cứ như có gai trong mắt, xương trong họng vậy.
Vì lẽ đó, <Chính phủ Liên minh Thế giới> đã dùng mọi cách thức, biến vị <anh hùng> đó thành một <kẻ phản bội>.
— Homura trở nên mạnh mẽ như vậy là do đã bán linh hồn cho ác quỷ.
— Sớm muộn gì, Homura cũng sẽ trở thành tay sai của lũ ác quỷ và quay lại cắn xé nhân loại.
Những lời như thế được thêu dệt và rỉ tai dân chúng như thể đó là sự thật. Và rồi, với sự hợp tác của <Giáo hội Thánh đạo> — thế lực đang thống trị phần lớn dân chúng lúc bấy giờ — chiến dịch tuyên truyền đã thành công vang dội. Nhân loại, những người sống sót sau <Đêm Walpurgis>, lại sợ hãi vị anh hùng đã cứu họ, coi anh là một [kẻ phản bội], một sứ giả của ác quỷ, và trục xuất anh ra khỏi xã hội loài người.
— Quốc tịch của anh bị tước bỏ, sức mạnh bị phong ấn bằng <Đại Phong Ấn Aureole>, mọi quyền lợi của một con người cũng bị đoạt đi.
Một Homura như vậy làm sao có thể sống ở một nơi đàng hoàng được?
Thế nhưng, Homura lại không hề ghét bỏ cuộc sống đó như người ta vẫn tưởng. Ngay từ đầu, anh đã chẳng có chút hứng thú nào với địa vị xã hội; còn lối sống "tiêu diệt càng nhiều ác quỷ càng tốt" của anh lại càng thuận tiện hơn khi không bị ràng buộc bởi những quy tắc ngu ngốc của xã hội loài người hay ranh giới quốc gia. Hàng ngày, anh cứ tùy ý mà sống mà chẳng phải bận tâm đến ánh mắt của bất kỳ ai. Thỉnh thoảng, anh đi săn lùng những con quỷ đe dọa các vùng đất sinh tồn và nhận tiền thưởng từ chính phủ thế giới để làm kế sinh nhai.
Do <Aureole> đã phong ấn sức mạnh của anh, <Chính phủ Liên minh Thế giới> đã công bố rộng rãi trong và ngoài nước rằng [kẻ phản bội] đã được thuần hóa thành [chó canh cổng] của họ. Bản thân Homura cũng hiểu rõ sự tồn tại của hệ thống đó, nhưng đối với anh, đó chỉ là một chuyện vặt vãnh, chỉ khiến anh thoáng chút thương cảm mà nghĩ: "Giữ thể diện cũng phiền phức thật đấy nhỉ—".
Anh tự do tiêu diệt ác quỷ theo ý mình, và bảo vệ những gì anh muốn bảo vệ. Anh chẳng ràng buộc bởi bất cứ điều gì, đó là một cuộc sống an nhàn, thoải mái, lặng lẽ thoát khỏi mọi bận tâm trần tục.
Thế nhưng, vào một ngày nọ, khi anh đang trải qua những ngày tháng ung dung như thế…
Cựu thủ lĩnh của <Hiệp Sĩ Đoàn Không Biên Giới> — một tổ chức lính đánh thuê từng không tồn tại trong thời điểm hiện tại, nơi Homura từng là một thành viên, và có nhiệm vụ bảo vệ người dân các nước khỏi mối đe dọa từ ma thuật và ác quỷ, không phân biệt quốc gia, biên giới hay tín ngưỡng — đã liên lạc với Homura.
Nội dung cuộc liên lạc vô cùng kỳ lạ.
"Tôi đã đăng ký tên cậu vào trung đội thực tập số 101 của Học viện Pháp thuật Tân Tokyo. Hãy đến vùng đất sinh tồn Tokyo ngay lập tức."
Đó là tất cả những gì anh ta nói.
Anh ta tự hỏi liệu có nên dập máy luôn không. Thật phiền phức nếu bị gọi từ bên kia bán cầu chỉ để rủ đi nhậu một cách vô tư như vậy.
Thế nhưng, điều thực sự đáng bực mình là Onjouji Kai – cấp trên cũ của anh, người hiện đang là chủ tịch hội đồng quản trị Học viện Phép thuật Tân Tokyo – lại không phải kẻ sẽ liên lạc với Homura vô cớ.
Thường thì khi người đàn ông này gọi cho Homura, chỉ có hai trường hợp.
Một là có người sắp chết, hai là thế giới sắp diệt vong.
Cái điềm xấu ấy thật giống tiếng kèn Khải huyền.
Và rồi, anh chắc chắn sẽ bị vướng vào sự tồn tại của một con quỷ mạnh mẽ.
Quỷ dữ chính là những kẻ địch mà anh phải tiêu diệt.
Đó là lý do vì sao Homura, dù miễn cưỡng, vẫn quyết định đến Nhật Bản.
Theo một nghĩa nào đó, có lẽ đó cũng là Homura tin tưởng người đàn ông tên Onjouji này.
Và rồi, thời gian quay trở về hiện tại.
Homura, người đã tự ý “nhập cảnh” vào khu vực sinh hoạt Tân Tokyo một cách táo bạo từ độ cao 10.000 mét, giờ đang vắt chân ngồi trên ghế sofa trong phòng chủ tịch hội đồng quản trị của Học viện Phép thuật Tân Tokyo, chờ đợi sự xuất hiện của cấp trên cũ, người đã gọi anh đến đây.
Chẳng mấy chốc, cánh cửa đôi trong phòng bật mở, một người đàn ông cao gầy, vẻ ngoài u ám bước vào.
"Đã năm năm rồi, bạn của ta."
Giọng điệu trầm khàn, u ám ấy thật sự rất hợp với vẻ ngoài của người đàn ông – Onjouji Kai.
Nhưng trong giọng nói đó lại có một sự thân mật khó tả.
"Thế nào? Chuyến bay có vui không?"
"Cái kiểu nói ấy là từ miệng của ai vậy."
"Anh không thích sao? Dù tôi đã đặc biệt chuẩn bị vé hạng nhất cho anh đấy."
"Đồ ăn thì ngon thật. Ghế ngồi cũng thoải mái đến mức không thể so sánh với cái giường trong căn hộ tồi tàn của tôi. Nhưng anh biết đấy, anh có nghĩ việc đột ngột nhận được điện thoại bảo [học trò của tôi đang gặp nguy hiểm nên hãy giúp chúng] rồi bị bắt nhảy xuống từ độ cao 10.000 mét là chuyện vui không?"
Homura trừng mắt phản đối. Nhưng Onjouji dường như không có ý định xin lỗi.
"Fufu. Chuyện đó anh đã giúp tôi rất nhiều. Cô bé Ichinotani cũng đã được trị lành hoàn toàn nhờ phép thuật chữa trị của anh. Hãy để tôi cảm ơn anh thêm lần nữa."
"…Thôi được rồi. Dù sao thì, nhờ đó mà mấy tên đồng tính từ London cũng bị tôi cắt đuôi được. Thật sự, khi mấy gã đó xuất hiện, bọn chúng sẽ đuổi theo tôi đến tận trong khoang máy bay luôn. Đất nước đáng sợ thật."
"Thật không may, bọn chúng vẫn chưa bị cắt đuôi đâu. Nếu là đám MI6 đó, thì ở Nhật Bản cũng có vài tên."
"Anh nói thật đấy à?"
"Tình cờ CIA và KGB, đặc vụ Tòa án Dị giáo của <Giáo hội Con Đường Thánh>, và trên hết, các vệ tinh quân sự lơ lửng trên bầu trời cũng đang theo dõi anh. Tất nhiên, chúng tôi – Nhật Bản – cũng vậy."
"Mấy người rốt cuộc mê mẩn tôi đến mức nào vậy."
"Không thể trách được. Dù sao thì, anh là một con người thực sự xứng đáng với tất cả những điều đó."
Homura thở dài thườn thượt trong sự cam chịu.
Một con người xứng đáng với tất cả những điều đó.
Đó là một sự thật mà ngay cả bản thân Homura cũng tự ý thức được.
"Tuy nhiên, … đã năm năm rồi. Nghĩ lại, kể từ khi anh rời đi, thời gian đã trôi qua lâu đến vậy. Đứa trẻ đó giờ đã lớn thật rồi."
"Không có ý thức về thời gian là bằng chứng của tuổi già đấy nhé."
"Anh vẫn thiếu tình yêu như mọi khi."
"Tôi không tiện có tình yêu dành cho một lão già làm bạn đồng hành."
Nói thẳng thừng xong, Homura chỉnh lại tư thế ngồi một chút.
Rồi anh nhìn Onjouji với vẻ mặt nghiêm túc hỏi.
Câu hỏi đương nhiên là lý do anh bị gọi đến đây.
"Bỏ qua những lời vô nghĩa, hãy đi thẳng vào vấn đề chính. Rốt cuộc anh gọi tôi đến đây vì lý do gì?"
"Điều tôi muốn nhờ anh, đúng như đã nói, là anh hãy nhập học vào học viện này và trông coi trung đội 101. Hồ sơ chi tiết về các thành viên chắc cũng đã được gửi đến chỗ anh rồi chứ—"
"Thôi trò đùa này lại đi."
Homura cười khẩy trước câu trả lời của Onjouji.
"Đến cả tôi cũng biết việc tiếp xúc với tôi mang rủi ro chính trị lớn đến mức nào. Và anh cũng không phải loại người dám mạo hiểm như thế chỉ để tôi bảo vệ vài học viên tập sự. Việc vào trung đội 101 chỉ là cái cớ. Lý do thật sự là thứ khác, đúng không?"
"Quả thực là một nhận định chính xác."
"Vậy thì nói nhanh đi. Rốt cuộc là có chuyện gì? Anh định bắt tôi gánh vác rắc rối gì mà lại gọi tôi đến đây?"
Thế nhưng, Onjouji chậm rãi lắc đầu từ chối trước sự thúc giục của Homura.
"Bây giờ tôi chưa thể nói được."
"Tại sao?"
"Nói về chuyện này không phải vai trò của tôi. Trong tương lai gần, câu chuyện sẽ được kể từ người lẽ ra nên nói về nó."
"Vậy anh chỉ là người trung gian, còn người gọi tôi đến là một người khác ư?"
"Đúng là như vậy."
"Là ai?"
"Bây giờ tôi chưa thể nói được."
Onjouji lặp lại câu nói ấy một lần nữa rồi cụp mắt xuống.
Homura, người đã quen biết anh ta từ lâu, hiểu rõ.
Với thái độ như thế này của Onjouji, không thể nào moi ra được tình hình cụ thể.
"Chậc—. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ không hỏi nữa. Nhưng cuộc nói chuyện thực sự sẽ diễn ra trong tương lai gần, đúng không?"
"Tôi hứa đấy."
"...Vậy thì, có lẽ tôi nên lãng phí chút thời gian đi dạo quanh quê nhà mà mình chưa ghé thăm suốt năm năm qua vậy."
"Khoan đã. Như vậy sẽ gây rắc rối đấy."
"Rắc rối?"
"Anh đã cười cái cớ tôi đưa ra nhưng, tôi thực sự mong anh nghiêm túc huấn luyện trung đội 101. Tôi muốn anh làm ơn trông nom những cô gái đó trong một năm cho đến khi họ tốt nghiệp."
Nhưng Homura kinh ngạc lắc đầu khi nghe những lời đó của Onjouji.
"Đùa à. Tại sao tôi phải trông chừng mấy học viên tập sự muộn thế này..."
Theo một nghĩa nào đó, đó là phản ứng hoàn toàn tự nhiên.
Homura là một pháp sư sở hữu sức mạnh đến mức từng một tay cứu lấy thế giới.
Người đã đẩy lùi <Tà Thần> và thậm chí còn tinh thông mọi loại phép thuật hiện có, <Trí Tuệ của Thiên Sư Therion>.
Đối với một người như vậy mà lại phải trà trộn vào đám pháp sư tập sự và làm cái trò [thực hành đóng vai], đó thực sự là chuyện nực cười.
Thế nhưng, Onjouji chỉ ném một câu duy nhất về phía Homura đang tỏ vẻ không vui.
"Đây là điều không ai khác ngoài chính anh đã nói. Anh đã nói [hãy chịu trách nhiệm]."
Nghe những lời đó, lông mày Homura khẽ nhích lên.
"Anh có nghĩa vụ phải chịu trách nhiệm và dõi theo tương lai của [cô bé] đó. Tôi nói sai à?"
"......Anh vẫn còn nhớ chuyện cũ như vậy sao."
"Dù ký ức có phai mờ, nhưng một lời hứa sẽ không mất đi. Anh cũng vậy thôi. Chính vì thế mà dù <Hiệp Sĩ Đoàn Vô Biên> đã giải thể, anh vẫn tiếp tục chiến đấu một mình như thế này."
"..............."
Homura ngả sâu hơn vào ghế sofa và thở dài thườn thượt.
Một câu chuyện thật sự đã rất cũ rồi.
Đó là một sự kiện còn lâu đời hơn cả việc Homura được thế giới chú ý với danh xưng <Người Sử Dụng Tà Thần>.
Đó là một lời hứa thật sự, thật sự rất cũ, đến nỗi người mà anh đã hứa cùng cũng đã không còn, chỉ còn lại một lời hứa...
Nhưng, đúng như Onjouji nói, dù nó có cũ đến mấy và dù người anh đã hứa cùng cũng đã không còn, lời hứa đó vẫn tồn tại, trong Homura.
Chính vì thế—
"...Tôi chưa từng đi học hay gì cả nên tôi không biết mình phải làm gì đâu đấy?"
“Tôi không định bắt cậu phải làm thầy giáo gì to tát đâu. Cậu cứ việc trở thành một thành viên hỗ trợ của trung đội 101 là được rồi. Trung đội này tuy gặp khó khăn trong giao tiếp với thế giới bên ngoài, thành tích không mấy khả quan nên bị người ta chế giễu là [trung đội của gánh nặng], nhưng những cô gái của trung đội 101 có một tương lai rất xán lạn. Chắc chắn một ngày nào đó họ sẽ trở thành trụ cột của thế giới này.”
Nghe những lời Onjouji nói, Homura không hề có biểu hiện đồng tình hay phản đối. Nhưng về trách nhiệm mà anh nên gánh vác, Homura đã đưa ra câu trả lời thích đáng.
“…Hiểu rồi. Lâu rồi mới được nhàn nhã dưới ánh sáng thế này cũng không tệ.”
“Tôi mắc nợ cậu.”
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng chủ tịch nhẹ nhàng mở ra. Cảm nhận được mùi hương quen thuộc ùa vào phòng theo làn gió nhẹ, Homura đưa mắt nhìn về phía lối vào.
Ở đó là một cô gái cao ráo, dáng đứng thanh thoát đến mức khiến người ta tự hỏi liệu có sợi dây nào đang luồn qua tấm lưng thẳng tắp ấy không. Mái tóc đen nhánh quyến rũ dài đến ngang hông. Khuôn mặt không giấu được vẻ thông minh, rất hợp với vẻ ngoài trưởng thành của cô.
Và rồi Homura nhận ra khuôn mặt của cô gái ấy. Lần cuối cùng anh nhìn thấy cô là cách đây năm năm, nhưng anh không bỏ qua những dấu vết của quá khứ in hằn trên gương mặt cô bây giờ.
“…Yo. Em đã trưởng thành rồi đấy, Shiori.”
Tên cô gái là Onjouji Shiori.
Cô là <người điều hành> của trung đội 101.
Cô cũng là con gái của Onjouji Kai, và cũng biết Homura, một người bạn cũ của ông.