Sáu năm đã trôi qua kể từ ngày cô được rửa tội, khiến Inglis mười hai tuổi và chuyên tâm vào một chế độ luyện tập hàng ngày trong khi thuận tiện giúp Rafinha trên con đường đến học viện kỵ sĩ mà Rune của cô bé, Cung Ánh Sáng, đã định sẵn.
Luke, cha của Inglis, đã cho phép cả hai tham gia các buổi huấn luyện và săn lùng quái vật ma thạch của các kỵ sĩ, đó là những trải nghiệm bổ ích theo nhiều cách. Trong mọi trường hợp, Inglis nghĩ đó chắc chắn không phải là một cách tồi để duy trì sự sắc bén.
Thật không may, không một con quái vật ma thạch khổng lồ nào, loại có thể phá hủy toàn bộ một vương quốc, xuất hiện. Inglis đã nghe nói chỉ có những Artifacts mạnh nhất—những thứ có thể sử dụng bởi những người có Rune hạng đặc biệt, cao nhất—mới đủ để đối phó với những kẻ thù đó. Tuy nhiên, Inglis muốn tự mình tìm hiểu.
Những con quái vật như vậy được cho là đã trở nên hiếm hoi trong vùng lân cận Ymir trong hai hoặc ba thập kỷ qua. Tuy nhiên, các vương quốc lân cận lại kém may mắn hơn. Inglis hy vọng có cơ hội trở thành một phần của lực lượng viễn chinh đến những nơi đó.
Khi cô đề cập điều đó với Rafinha, người em họ của cô đã kinh hãi trước ý tưởng chiến đấu với con mồi nguy hiểm như vậy, nhưng Inglis muốn nhiều hơn. Cô muốn—hơn bất kỳ ai—mạnh mẽ hơn tất cả mọi người. Inglis Eucus sẽ sống bằng lưỡi kiếm!
Ít nhất đó là những gì đang chạy trong tâm trí cô.
Trước mặt cô là mái tóc vàng bạch kim dài lấp lánh như ánh trăng, đôi mắt đỏ sẫm lấp lánh như ngọc ruby, và một nụ cười nở rộ như một bông hoa. Đây là cô sau mười hai năm. Đây là hình ảnh phản chiếu của cô trong gương.
Cô cao hơn so với tuổi và trông có vẻ chững chạc hơn. Cô nghĩ mình có thể qua mặt được mười bốn hoặc mười lăm tuổi. Xoay người, cô để vạt váy đỏ của mình xoay tròn vui vẻ trong không trung.
*Hmm. Vẻ ngoài của mình cũng đang phát triển tốt,* Inglis nghĩ, xem xét tương lai của mình. Cùng với tất cả tài năng của mình, cô sẽ trở thành một mỹ nhân vào một ngày nào đó.
“Chris, cậu thay đồ xong chưa?”
“Rồi, tớ xong rồi, Rani.”
“Ố-cê, tớ vào đây nhaa!” Rafinha nói, bước vào phòng thay đồ. “Ôi, chà! Cậu trông thật chững chạc! Cậu xinh đẹp quá! Tuyệt đẹp luôn! ♪”
Rafinha đã lớn lên thành một cô gái hoạt bát với đôi mắt đen và mái tóc đen mượt dài ngang vai. Lúc đầu cô bé có vẻ hơi ngây thơ, nhưng cô bé thông minh và luôn lạc quan.
Người thứ ba trong phòng, một người phụ nữ khoảng bốn mươi hoặc năm mươi tuổi, thở ra một tiếng thở phào mãn nguyện. “Thật sự, con trông rất tuyệt trong bộ đồ đó. Nếu một chiếc váy có thể vui mừng vì người đã chọn mặc nó, tôi chắc chắn chiếc này sẽ rất vui sướng.” Người phụ nữ này là thợ may bậc thầy của thành phố cũng như một người quen cá nhân và chuyên nghiệp của gia đình công tước.
“Cảm ơn ạ,” Inglis nói. “Con thích chiếc này.”
Hai cô bé thích đến cửa hàng may đo của người phụ nữ này thỉnh thoảng và xem qua nhiều chiếc váy khác nhau. Hầu hết là Inglis thử chúng; Rafinha thích có ai đó để hóa trang, và Inglis không phản đối việc đóng vai người mẫu. Đó là một cơ hội mà vị anh hùng-vua tái sinh này chỉ có được khi là một người phụ nữ, vậy tại sao không tận hưởng nó?
Trong mọi trường hợp, đó là một sự giải lao sảng khoái sau khi luyện tập. Và dù việc làm người mẫu cho váy ban đầu có hơi xấu hổ, cô đã nhanh chóng quen với nó. Rốt cuộc, cô hoàn toàn đồng ý rằng mình trông đẹp trong hầu hết mọi thứ. Tưởng tượng những khía cạnh nào của bản thân mà cô có thể chọn để nhấn mạnh thông qua các bộ trang phục khác nhau thật thú vị.
“Sao cậu không buộc tóc lên bằng cái ruy băng này?” Rafinha hỏi. “Tớ nghĩ cậu sẽ trông rất dễ thương với nó. ♪”
“Sao lại không? Cậu có thể buộc nó cho tớ được không?”
“Chắc chắn rồi. Cô sẽ làm,” người thợ may đề nghị.
“Cảm ơn cô.”
“Không sao đâu. Tôi cũng là một người phụ nữ. Tôi thực sự trân trọng những điều đẹp đẽ trong cuộc sống.”
Với mái tóc được buộc gọn gàng, Inglis trông càng chững chạc hơn. *Không tệ chút nào,* cô nghĩ. *Đẹp, trên thực tế.* Inglis mỉm cười với tấm gương.
“Oa! Cái đó cũng tuyệt vời! Hoàn hảo!”
“Phải không? ♪ Bây giờ, còn những cái này thì sao?” người thợ may nói, cầm một vài bộ trang phục khác. “Tôi nghĩ con sẽ trông tuyệt vời trong chúng, Inglis, nên tôi đã để chúng riêng ra.”
“Thử đi, Chris! Hãy thử chúng!”
“Ha ha ha. Chắc chắn rồi.”
Phần còn lại của ngày trôi qua, và màn đêm buông xuống. Khi Inglis và Rafinha đi về nhà, họ thấy một cái bóng khổng lồ bay ngang qua trên bầu trời, ở một khoảng cách xa.
Đó là một hòn đảo nổi—đủ lớn để chứa Ymir và thậm chí là các công sự của nó hai lần. Trên hòn đảo trôi nổi này là một thành phố.
“Oa, đó là Highland! Lâu lắm rồi tớ mới thấy nó!” Rafinha nhắm mắt và chắp tay về phía nó.
“Cậu đang làm gì vậy, Rani?”
“Ước một điều! Họ nói rằng nếu cậu ước trên Highland, điều ước của cậu sẽ thành hiện thực!”
Giống như ước trên một ngôi sao băng, Inglis đoán vậy.
Đúng là như vậy—việc nhìn thấy Highland từ Ymir là một cơ hội hiếm có. Inglis chỉ mới thấy nó một lần trước đây. Nó thật hấp dẫn; nó chắc chắn không tồn tại trong kiếp trước của cô. Cô cũng nghe nói rằng Artifacts và giáo đường rửa tội để khắc Rune được Highland chế tạo và ban cho các vương quốc trên mặt đất để họ có thể tự vệ.
“Ước trên Highland, huh... Nghe có vẻ mê tín.”
“Ồ, đừng khó tính thế! Cứ thử đi! Ước một điều gì đó đi, Chris!”
“Được rồi...” Cô nhắm mắt và ước một điều: *Mình hy vọng mình tìm thấy một đối thủ có chút sức chiến đấu!*
“Tớ hy vọng Rafael vẫn ổn,” Rafinha nói. Anh trai cô bé đã tốt nghiệp học viện kỵ sĩ với thành tích cao nhất, nhưng cậu vẫn ở lại thủ đô để làm việc. Cậu ấy liên tục bận rộn và hiếm khi có thời gian trở lại Ymir. Đã vài năm kể từ lần cuối họ gặp nhau. “Còn cậu thì sao, Chris? Cậu đã ước gì?”
“Một đối thủ đầy thách thức... mình đoán vậy.”
“A ha ha ha. Đôi khi tớ nghĩ họ đã làm hỏng cậu và đặt linh hồn của một lãnh chúa chiến tranh vào cơ thể của một thiên thần.”
“Tớ không chắc cậu sai đâu.”
Đó là một phỏng đoán gần hơn những gì Inglis muốn thừa nhận. Rafinha chắc chắn biết cô rất rõ. Họ đã lớn lên trong mười hai năm qua gần như là chị em, và Rafinha biết Inglis có thể chiến đấu với quái vật ma thạch mà không cần một Artifact.
“Dù sao đi nữa,” Rafinha tiếp tục, “tớ hy vọng điều ước của tớ thành hiện thực, nhưng tớ thà bỏ qua điều ước của cậu. Ai biết điều gì sẽ xảy ra nếu cậu có được những gì cậu muốn?”
“Điều đó không công bằng chút nào.”
“Vậy thì hãy ước một điều gì đó dễ thương hơn. Có lẽ ‘tớ muốn được ai đó theo đuổi’ hoặc gì đó.”
“Ờ, không, không, không...! Không đời nào!”
Chỉ cần nghĩ đến điều đó cũng khiến cô rùng mình. Mặc váy? Trông đẹp? Chắc chắn rồi, nhưng cô đang làm điều đó cho chính mình. Cơ thể của cô có thể đã thay đổi, nhưng sở thích của cô thì không. Bị một gã nào đó nhìn chằm chằm không có trong thực đơn của cô.
“Thật đấy,” Rafinha tiếp tục, “tớ không muốn cậu yêu bất cứ ai mà tớ không biết. Hoặc là Rafael hoặc không ai cả. Và không ai ngoài cậu cho anh ấy!”
“Tớ, ừm... Tớ không chắc lắm—”
“Ôi, kệ đi. Về nhà thôi.”
Cả hai đã ước những điều đó vào đêm hôm đó:
*Mình hy vọng mình tìm thấy một đối thủ có chút sức chiến đấu!*
*Mình hy vọng Rafael vẫn ổn.*
Và chúng sẽ, một cách tình cờ, cả hai đều sớm trở thành sự thật.
Vài ngày sau...
“Một phái đoàn hoàng gia?” Inglis hỏi.
“Vâng, cha tớ đã nói về họ,” Rafinha trả lời. Cô bé đã mang tin tức về họ trong một buổi giải lao của buổi tập luyện của các kỵ sĩ. “Một phái đoàn hoàng gia đến thăm mỗi hai hoặc ba năm, nhưng đây là lần đầu tiên họ mang theo một người từ Highland.”
“Hmm. Tớ hiểu rồi.”
“Tớ chưa bao giờ gặp một người Highlander trước đây. Tớ không thể chờ đợi để xem họ như thế nào! Cha nói ông ấy muốn chúng ta tham dự buổi tiếp đón, nên chúng ta sẽ gặp họ ở đó.”
“Ừ. Tớ đoán là vậy.”
Rafinha rất hào hứng, nhưng đây có thực sự là một điều đáng vui mừng không? Highland là nguồn cung cấp Artifacts mà các vùng đất trên mặt đất tự vệ, nhưng đổi lại, Highland đòi hỏi một lượng lớn cây trồng và tài nguyên từ các vùng đất khác.
Đó là một đề xuất đơn giản: hợp tác hoặc chết. Đất nước của cô cho đến nay vẫn giữ được hoàng gia và quý tộc, nhưng chắc chắn Highland cũng phải đang xem xét việc cai trị trực tiếp. Có lẽ đây chỉ là bước đầu tiên của họ trong việc giành quyền kiểm soát chính phủ.
Tất cả điều này có lẽ hơi vượt quá tầm hiểu biết về địa chính trị của Rafinha mười hai tuổi, phải thừa nhận. Nó cũng vượt xa phạm vi của Inglis Eucus, người chỉ muốn dành cuộc đời mình làm một thị đồng trên tiền tuyến, bất kể những thói quen cô đã có được trong kiếp trước. Tuy nhiên, cô không muốn bất cứ điều gì xảy ra với gia đình mình hay với quê hương Ymir của cô. Và nếu rắc rối ập đến, cô sẽ chiến đấu với nó bằng tất cả sức mạnh của mình.
Chẳng bao lâu sau, phái đoàn của phái đoàn đã đến.
◆◇◆
Một phòng thay đồ trong khu nhà của Công tước Bilford rộn ràng với những cuộc trò chuyện.
“Tuyệt vời...! Con trông thật xinh đẹp!”
“Thật sự, như một thứ gì đó bước ra từ một bức tranh!”
“Không thể tin được con bé đã lộng lẫy đến thế này...!”
Các nữ hầu gái thở dài ngưỡng mộ.
“Xong rồi,” người thợ may nói với một nụ cười. “Cô đã buộc tóc cho con, Inglis. Thật sự, tuy nhiên. Điều làm mọi thứ tỏa sáng là tìm thấy vị trí thích hợp cho chúng. Và cô nghĩ con là chủ nhân hoàn hảo cho cái này.”
Tối nay, một bữa tiệc sẽ được tổ chức để chào đón vị thanh tra và phái đoàn của họ. Người thợ may đã đến lâu đài để giúp Inglis chuẩn bị, mang theo chiếc váy đỏ mà Inglis đã thử. Cha mẹ của Inglis đã mua nó cho cô để mặc tại bữa tiệc như một cô gái ra mắt.
“Cảm ơn ạ. Nhưng hơi xấu hổ.” Inglis đang thu hút nhiều sự chú ý hơn những gì cô muốn. Khoa trương trước mặt người bạn thân Rafinha và người thợ may thì ổn, nhưng trở thành trung tâm của sự chú ý của những người lạ thì khiến bụng cô thắt lại. Trong kiếp trước khi là một vị vua, cô dĩ nhiên là trung tâm của sự chú ý của thần dân, nhưng đó là một loại sự chú ý khác.
“Inglis, con biết mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào con khi con bước vào sảnh,” người thợ may nói. “Nào, hãy xoay một vòng nhỏ vui vẻ như con thường làm! Cho cô thấy con có thể làm được!”
“Ừm... Như thế này?” Cô xoay tròn, khiến vạt váy của cô lơ lửng trong không trung một lúc và mái tóc buộc gọn gàng của cô nảy lên. Nụ cười của cô khiến các nữ hầu gái ngây ngất. “Ờ, thật sự xấu hổ...”
“Nào. Đừng khom lưng như vậy. Con đẹp hơn khi đứng thẳng.”
Rafinha, mặc một chiếc váy màu vàng, mỉm cười với Inglis. “Cậu sẵn sàng chưa, Chris? Ôi! Tớ đoán là cậu rồi. Ôi. Trông đẹp như mọi khi! ♪” Chiếc váy của cô bé và bông hoa trên tóc rất hợp với cô bé. Chúng không chỉ dễ thương mà còn làm nổi bật năng lượng tích cực tự nhiên của cô bé.
“Trông cậu dễ thương lắm, Rani. Thật đấy.”
“Thật sao? Tớ nghĩ tớ chỉ là một phụ kiện đi kèm với cậu thôi, Chris.”
“Không! Cậu rất đáng yêu. Tớ không thể tin được. Cậu từng là một cô bé nhỏ xíu, và cậu đã lớn lên rất nhiều.” Inglis có những ký ức hoàn toàn rõ ràng về khi họ còn là những đứa trẻ sơ sinh. Đối với cô, dường như chẳng có chút thời gian nào trôi qua cả. Inglis có thể không phải là một người cha mẹ tự hào, nhưng nhìn cách Rafinha đã lớn lên, cô biết bây giờ những người cha mẹ đó phải cảm thấy thế nào.
“A ha ha ha. Cậu nói nghe giống hệt cha mẹ tớ. Cảm ơn, tuy nhiên. Tớ sẽ tin lời cậu. Tớ chỉ hơi lo lắng một chút. Chúng ta không thường mặc váy.”
“Hai con trông thật tuyệt vời! Mọi thứ đã sẵn sàng rồi,” người thợ may nói, nhẹ nhàng đẩy Inglis về phía trước. “Đi đi!”
“Được rồi, đi thôi, Chris!”
“Ừ.”
Tay trong tay, Rafinha và Inglis bước xuống sảnh tiệc. Khi họ làm vậy, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào họ. Inglis cảm thấy những ánh mắt đó tập trung vào cô đặc biệt—không phải điều đó quan trọng.
“Ối! Mọi người đang nhìn cậu, Chris!”
Rafinha tự hào, nhưng Inglis thì kém vui hơn đáng kể. Những người phụ nữ nhìn thì xấu hổ, nhưng cô có thể chịu đựng được họ. Cô xinh đẹp với họ theo cùng một nghĩa mà một phong cảnh hoặc một bức tranh sẽ như vậy, nhưng với những người đàn ông... Ngay cả khi trải nghiệm loại sự chú ý này lần đầu tiên, Inglis cảm thấy nó hoàn toàn khác.
Inglis mười hai tuổi, nhưng cô trông giống mười lăm tuổi hơn, đó là tuổi mà đàn ông sẽ bắt đầu nhìn cô như một người phụ nữ hơn là một cô gái. Khuôn mặt, mái tóc, cử động duyên dáng của tay chân, và đặc biệt là đường cắt nhỏ phía trên ngực cô—ánh mắt của những người đàn ông đổ xuống như một cơn bão trên tất cả những đặc điểm này.
Con mắt của chính cô đã bắt gặp những điều này tại các bữa tiệc thỉnh thoảng trong kiếp trước. Hồi đó cô chỉ nghĩ đó là một người đang thưởng thức một người phụ nữ xinh đẹp, nhưng bây giờ, ở phía bên kia, cô cảm nhận được một áp lực to lớn từ những cơn mưa ánh mắt đó, và nó không hề dễ chịu chút nào.
Vậy những người phụ nữ mà cô đã nhìn chằm chằm khi đó đã cảm thấy như thế nào? Hơi muộn để hối hận về cách cô đã hành động, nhưng dù sao đi nữa, cô vẫn hối hận. Điều đó đã sai.
“R-Rani...! Tớ có thể ôm cậu được không?” Không suy nghĩ, Inglis bước lùi vào bóng của người bạn mình.
“Có chuyện gì vậy, Chris? Mọi người đều muốn gặp cậu. Cậu không cần phải trốn.”
“Đ-Đó là lý do tớ muốn trốn! Thật đáng sợ!”
“Nhưng cậu trông rất chững chạc. Không phải rất vui khi được nổi tiếng sao?”
“Cậu chắc đang đùa với tớ.”
*Có lẽ một người phụ nữ có nền tảng thông thường hơn sẽ thích điều này,* Inglis nghĩ. *Nhưng bất kể Inglis trông như thế nào, cô vẫn có những ký ức của mình, và điều này không hấp dẫn cô hơn một căn phòng đầy những người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào cô trong kiếp trước.* Làm sao mình có thể không cảm thấy khó chịu?
“Ừm... Dù sao, sao chúng ta không đi gặp công tước?” Inglis đề nghị với một giọng nói đầy nhiệt huyết giả tạo.
“Đ-Được thôi.”
Càng sớm giới thiệu với phái đoàn của thanh tra, họ càng sớm có thể rời đi. Inglis nửa kéo Rafinha đi tìm Công tước Bilford. Cuối cùng, cô tìm thấy ông ở phía sau sảnh, đang trò chuyện nhẹ nhàng với một vài người khác.
“Thưa cha!”
“Bệ hạ!”
Công tước mỉm cười khi ông nhận thấy hai cô gái đến gần. “Ồ, Rafinha và Inglis! Hai con trông thật tuyệt vời trong những chiếc váy đó. Cha không thể yêu cầu những người trung tâm tốt hơn. Cha khó có thể tin rằng hai con đã lớn nhanh như vậy.” Ông quay sang chỉ họ cho nhóm người xung quanh. “Để ta giới thiệu với các vị. Đây là con gái ta, Rafinha, và cháu gái ta, Inglis.”
“Cháu là Rafinha. Rất hân hạnh được gặp các vị.”
“Inglis. Một vinh dự khi được làm quen.”
Hai cô gái cúi đầu chào một cách trang nghiêm và đúng mực.
“Ồ, hai cô chắc là những cô gái mà Rafael đã nhắc đến. Rất vui được gặp các cô!” Một người đàn ông ở độ tuổi cuối hai mươi, mặc trang phục kỵ sĩ, nở một nụ cười thân thiện với họ.
“Ồ! Anh biết Rafael sao?!” Rafinha thốt lên.
“Chà, không thân thiết lắm,” anh ta trả lời.
“Đây là Sir Leon, một thánh kỵ sĩ khác giống như Rafael,” công tước nói để giới thiệu.
“Một thánh kỵ sĩ...!” Rafinha thở dốc.
Họ là những kỵ sĩ mà nhà vua ban cho những Artifacts mạnh nhất. Nói cách khác, các thánh kỵ sĩ là những người nắm giữ Rune hạng đặc biệt. Mu bàn tay của Leon có một ánh sáng cầu vồng không thể nhầm lẫn.
“Thật tiếc khi tôi là người ở đây tối nay. Lẽ ra tôi nên để Rafael về nhà, nhưng cậu ấy bận đến nỗi không thể dành một khoảnh khắc nào.” Leon gãi đầu một cách ngượng ngùng khi cười. Dù có là thánh kỵ sĩ hay không, thái độ thoải mái của anh ta cũng rõ ràng qua bộ quần áo nhăn nheo và râu ria như trong giọng nói.
Công tước Bilford tiếp tục giới thiệu. “Đây là thanh tra, Lãnh chúa Shiony.”
Một quý ông có ria mép ở độ tuổi bốn mươi chào họ. “A, những quý cô trẻ thật xinh đẹp. Thật vinh dự khi được gặp các cô.”
“Và đây là đại sứ từ Highland.”
Một chàng trai trẻ ngồi sang một bên vẫy tay khi cậu ta đáp lại ánh mắt của Công tước Bilford. Trừ khi Inglis nhầm lẫn, đây là một khuôn mặt mà cô biết.
“R-Rahl...?!”
Đó là con trai của Rambach, thủ lĩnh của các thương nhân vũ trang, người đã đến thăm một lần trước đây.
“Chào. Lâu rồi không gặp, Inglis.” Rahl cười nhếch mép.
Cậu ta vẫn như cô nhớ. Cô đã không nhầm lẫn sau cùng. Nhưng làm thế nào mà cậu ta lại đến đây với tư cách là một người Highlander?
“Vậy ra là anh, Rahl. Rất vui được gặp lại.” Inglis cúi chào một cách lịch sự.
“Thật kỳ lạ, tôi lại trở thành một người Highlander, phải không?” Rahl bây giờ khoảng hai mươi tuổi, đeo một biểu tượng lông vũ, và mang một dấu ấn giống như Rune trên trán.
Và đôi mắt của cậu ta có màu xanh lá cây rõ rệt hơn.
“Vâng, thành thật mà nói thì khá bất ngờ.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng không có cách nào giả mạo được dấu ấn. Tôi hoàn toàn là người thật.”
“Vậy là có thể trở thành một người Highlander mà không cần sinh ra ở Highland?”
“Chắc chắn rồi. Chỉ cần làm cho bản thân đủ giá trị, và quyền công dân là của cậu.” Rahl tự hào vuốt ve dấu ấn trên trán.
“Đủ giá trị, theo cách nào?”
“Một từ: tiền. Gần như tốn mọi đồng xu mà chúng tôi đã kiếm được. Cùng với đó, và một vài mối quan hệ trong giới thượng lưu.”
“Tôi hiểu rồi.”
Nói thẳng ra, cậu ta đã hối lộ để được vào. Đó không phải là một câu chuyện dễ chịu.
“Bây giờ, nó có thể đã tốn tài sản của tôi. Nhưng đó là một cái giá nhỏ phải trả cho đặc quyền như vậy, phải không? Khi một người Highlander vỗ tay, các lãnh chúa đơn thuần sẽ nhảy múa.”
“Tôi không đặc biệt quan tâm đến chính trị,” Inglis nói.
Chỉ có một điều Inglis Eucus nhắm đến: làm chủ thanh kiếm. Không phải cô không hiểu chính trị hay xã hội học, mà cô được tái sinh để không phải chú ý đến chúng.
“Vậy thì cô quan tâm đến cái gì? Du lịch, có lẽ? Cô lớn lên thật xinh đẹp, có lẽ tôi có thể đưa cô về Highland và cho cô một khoảng thời gian vui vẻ.”
Vẻ mặt đó của cậu ta—cô nhận thấy cậu ta đang nhìn chằm chằm, và cô muốn cậu ta dừng lại.
“Luyện tập. Trở thành người giỏi nhất mà tôi có thể.”
“Thôi nào, đừng đùa nữa. Tôi có thể thấy cô không có Rune. Luyện tập thì có ích gì? Tôi biết các thần đồng hoạt động như thế nào. Đến khi họ hai mươi tuổi, mọi người khác đã bắt kịp. Nhưng cái cô có là vẻ ngoài của mình. Càng sớm nhận ra điều đó và tìm cho mình một người đàn ông, càng tốt.”
“Tôi e rằng tôi sẽ phải bỏ qua điều đó bây giờ.”
“Thật sao? Tôi đưa ra lời khuyên từ lòng tốt của mình, và cô chỉ muốn phớt lờ nó? Thời gian đang trôi đấy, cô bé đáng yêu. Tôi cá ngay cả gã này cũng có thể hạ gục cô bây giờ.”
Rahl chuyển ánh mắt sang một người đàn ông cao lớn đứng gần bức tường. Anh ta cao—gần như khổng lồ. Anh ta cao hơn người bình thường hai cái đầu, và thậm chí còn đáng chú ý hơn là một chiếc mặt nạ sắt che kín toàn bộ khuôn mặt. Lại còn ở một bữa tiệc.
“Và anh ấy là...?” Inglis hỏi sau một lúc im lặng.
“Vệ sĩ cá nhân của tôi—một nô lệ. Thật tốt khi là một người Highlander. Tôi đã bảo anh ta giữ chiếc mặt nạ; cô sẽ không thích khuôn mặt anh ta hơn nếu không có nó đâu.” Rahl nói một cách lạnh lùng khi người đàn ông đứng bất động.
Inglis không có câu trả lời nào cho điều đó.
Không có gì về Rahl có vẻ dễ chịu. Chỉ nói chuyện với cậu ta cũng khiến cô nghĩ kém về Highland.
“Ồ, đúng rồi!” Leon chen vào từ bên cạnh với một năng lượng cắt đứt sự căng thẳng đang tăng lên. “Có một người khác mà tôi muốn hai cô gặp! Cô ấy khá đáng nhớ, nên chúng ta hãy đi gặp cô ấy!”
“Cô ấy là loại người như thế nào, Leon?” Rafinha tò mò hỏi.
Việc gặp một thánh kỵ sĩ như Leon đã đủ đáng nhớ rồi. Điều tương tự cũng xảy ra với người Highlander Rahl. Đã có rất nhiều người đáng nhớ mà họ đã thấy hôm nay.
“Chà, nếu hai cô có một thánh kỵ sĩ, hai cô còn có gì nữa?”
“Một Artifact? Và nếu đó là một Artifact hạng đặc biệt, điều đó có nghĩa là...” Rafinha nói, mắt lấp lánh. Inglis chắc chắn mắt cô cũng vậy.
“Một hiểm họa thần thánh! Các cô gái thích hiểm họa thần thánh, phải không?”
Hiểm họa thần thánh là những thực thể có thể biến thành những Artifacts mạnh mẽ mà chỉ những Rune hạng đặc biệt mới có thể cung cấp năng lượng. Không hoàn toàn rõ ràng liệu họ là con người hay là Artifact hơn, nhưng họ thường mang hình dáng của một cô gái trẻ, tùy ý biến thành hình dạng của một vũ khí, và chính một thánh kỵ sĩ là người rút ra sức mạnh đáng sợ của vũ khí đó. Hiểm họa thần thánh được coi là các nữ thần được phái xuống từ Highland để đổi lấy những hy sinh to lớn, trở thành hy vọng cuối cùng cho nhân loại trên mặt đất. Người ta nói rằng chỉ có một hiểm họa thần thánh và một thánh kỵ sĩ cùng nhau mới có thể chống lại một con quái vật ma thạch đủ mạnh để hủy diệt một vương quốc.
“Ồ! Ồ! Tớ muốn gặp cô ấy! Cô ấy ở đâu?!”
“Không biết, nên chúng ta hãy đi tìm cô ấy! Đi theo tôi!” Leon vẫy tay với Inglis khi anh ta rời khỏi sảnh.
“Được thôi! Đi thôi, Chris!”
“Ừ, đi thôi.”
Leon có lẽ đang cố gắng chuyển hướng họ khỏi cuộc trò chuyện với Rahl, điều đó thật tốt bụng. Không có gì hữu ích sẽ đến từ cuộc trò chuyện đó. Cô biết ơn sự chu đáo của anh ta.
“Ugh, chỉ nghe gã đó nói cũng đủ khiến tôi bực mình rồi. Tôi mừng vì có hai cô để cho tôi một cái cớ để ra khỏi đó. Xin lỗi vì đã lợi dụng hai cô như vậy.” Leon cười toe toét. Có lẽ anh ta đã làm điều đó cho chính mình sau cùng.
“Tớ đồng ý, điều đó không vui chút nào. Đúng không, Chris?” Rafinha có vẻ không vui như Leon.
“Ừ, một chút.”
Inglis đã đúng về Rahl. Cậu ta thực sự đã không trở nên tốt đẹp.
“Tớ tự hỏi liệu tất cả người Highlander đều như vậy không. Nếu họ như vậy, tớ không nghĩ mình sẽ thích họ nhiều đâu,” cô nói.
“Tôi gặp rất nhiều người trong số họ, và vâng, đó gần như là toàn bộ câu chuyện. Ngay cả những người sinh ra ở đó.” Leon nhún vai. “Họ có lẽ nghĩ chúng ta là một loại á nhân nào đó đang bò trong bùn. Ý tôi là, đó là sự thật, nếu không có họ ban tặng Artifacts, chúng ta sẽ không bao giờ có thể bảo vệ nhà của mình. Nhưng có lẽ đối với họ, đó chỉ là một trò chơi, xem họ có thể nhận được bao nhiêu sự cúi đầu và quỳ lạy cho một Artifact.”
Leon có lẽ đã đúng về mối quan hệ giữa người Highlander và những người dưới. Anh ta chắc chắn có nhiều kinh nghiệm với họ hơn Inglis có thể có được ở một nơi hẻo lánh như Ymir.
“Nhưng họ là những người nắm giữ huyết mạch của chúng ta,” anh ta tiếp tục. “Vì vậy, bất kể chúng ta thực sự nghĩ gì, hãy nở một nụ cười trước mặt họ. Hai cô dễ thương, và hai cô sẽ sớm trở thành những quý cô xinh đẹp. Nó có thể hơi nhục nhã một chút, nhưng nếu một bàn tay tình cờ đặt lên ngực hoặc mông của cô, có lẽ tốt hơn hết là cứ chịu đựng nó. Tôi cũng phải nịnh bợ rất nhiều, phải không? Nếu hắn ta muốn được liếm giày, đó chỉ là điều phải làm.”
Cười toe toét khi nói điều đó? Có lẽ anh ta là một kẻ dễ bị bắt nạt. Inglis muốn chuyển cuộc trò chuyện sang. “Hờ. Có vẻ như anh biết cách giữ mạng sống của mình.”
Tuy nhiên, Rafinha lại có những ý tưởng khác. “Tôi ước một thánh kỵ sĩ sẽ không nói những điều như vậy.”
“Hả?”
“Anh là một thánh kỵ sĩ! Anh phải là ngôi sao hy vọng tỏa sáng của chúng tôi! Người yếu thế còn lại ai để dựa vào nếu đó là những gì anh phải nói?”
“Điều đó làm tôi đau lòng,” Leon nói. “Nhưng xin lỗi. Tôi đã đùa quá trớn.”
“À... X-Xin lỗi! Tôi không có ý nói lại anh như—”
“Không sao đâu. Tôi có thể thấy em chắc chắn là em gái của Rafael với sự quyết tâm như vậy. Em thực sự đã có cái đầu sáng suốt—a, cô ấy đây rồi! Hiểm họa thần thánh của chúng ta đây rồi! Lối này!”
Inglis và Rafinha đi theo Leon vào sân trong đến bóng râm dưới một cái cây nơi một người phụ nữ đang đứng, nhấp một ly rượu. Cô ấy trông khoảng cuối tuổi thiếu niên và có mái tóc vàng lấp lánh và đôi mắt xanh sâu thẳm mà Inglis nghĩ bất kỳ ai cũng có thể chìm vào. Đây là lần đầu tiên Inglis thấy một cô gái khác xinh đẹp như chính cô hoặc Rafinha. Tuy nhiên, ngay cả tại một buổi tiệc tiếp đón ngoại giao, cô ấy lại mặc một bộ giáp kỵ sĩ. Ở thắt lưng cô ấy treo một cặp kiếm. Việc tách mình ra khỏi đám đông mang lại cho cô ấy sự kiêu ngạo xa cách của một con mèo, nhưng dường như cũng có một sự cô đơn ẩn giấu bên dưới.
Tuy nhiên, Leon tiếp cận cô gái trẻ mảnh mai một cách tình cờ như bất kỳ ai khác. “Chào, Eris! Tại sao lại ủ rũ ở đây khi cô có thể vui vẻ bên trong? Có rất nhiều đồ ăn ngon.”
Cô gái—Eris—thở dài. Lại là thái độ giống mèo đó, như thể anh ta đã làm cô khó chịu. Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên nhất đối với Inglis là cô ấy dường như giống hệt bất kỳ một cô gái trẻ xa cách nào khác. Vậy đây là một hiểm họa thần thánh? Một Artifact biến hình? Nếu Inglis không tận mắt nhìn thấy, cô sẽ không tin.
“Vì tôi thà ở ngoài này. Đừng lo lắng về tôi.”
“Thôi nào. Tôi đã mang theo khách. Tôi muốn cô gặp hai người này.”
“Hả? Tại sao?”
“Đây là em gái của Rafael, Rafinha, và người em họ của cậu ấy, Inglis!”
Mắt Eris mở to vì giận dữ. “Anh ngốc! Dừng lại đi!” cô đột ngột hét lên. Cô ấy không chỉ dừng lại ở lời nói. Cô ấy đánh Leon, khiến anh ta loạng choạng sang một bên.
“Ối! Tại sao cô lại đánh tôi? Họ muốn gặp cô mà!”
Sự bạo lực đột ngột đã làm cả Inglis và Rafinha bị sốc.
“À... Có phải chúng tôi đã làm gì sai không?” Rafinha hỏi.
Eris quay đi. “T-Tôi xin lỗi...!” Nói rồi, cô quay lại và bỏ đi.
Rafinha, vẫn còn sốc, quay sang Leon. “Ừm... Chúng tôi đã làm gì sai sao?”
“Có-Có phải chúng ta nên xin lỗi...?” Inglis suy ngẫm.
“Không, không sao đâu. Không phải lỗi của hai cô. Tôi chỉ chọn sai thời điểm để làm phiền cô ấy. Xin lỗi vì đã làm hai cô sợ hãi. Sao chúng ta không quay lại, ăn tối, và tôi có thể kể cho hai cô nghe tất cả về Rafael? Hai cô lo lắng cho cậu ấy, phải không?”
“Tôi rất muốn nghe về Rafael, nhưng... tôi cũng tò mò về Eris. Đúng không, Inglis?”
“Đúng vậy.”
“Tôi không nghĩ cô ấy sẽ có tâm trạng nói chuyện hơn nếu chúng ta thúc ép cô ấy. Không sao đâu. Tôi sẽ giải quyết mọi việc và chắc chắn sẽ đưa hai cô đến gặp cô ấy trước khi chúng tôi rời đi. Nhưng bây giờ hãy tập trung vào Rafael.”
“Tớ đoán vậy. Anh ấy vẫn ổn chứ?” Rafinha thực sự lo lắng cho anh trai mình.
“Vâng, cậu ấy ổn. Cậu ấy là một người rất sắc sảo, nên cậu ấy thực sự đang tạo dựng tên tuổi cho mình ở thủ đô. Để tôi kể cho hai cô nghe tất cả về nó.”
Rafinha dừng lại một lúc trước khi nói, “Chắc chắn rồi! ♪”
Cuối cùng, Rafinha đã trở lại với nụ cười hạnh phúc của mình. Mắt Inglis híp lại thành một nụ cười. Điều ước của Rafinha là Rafael vẫn ổn, và việc nghe về những chiến công của cậu ấy chắc chắn sẽ trấn an cô bé. Có lẽ điều ước của cô bé thực sự đã được ban cho.
“Á!”
Tiếng la hét từ đại sảnh đột ngột cắt ngang không khí.
“Cái gì...? Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Rafinha khóc.
“Hãy đi xem, Rani!”
Bất cứ điều gì gây ra sự náo động lớn như vậy chắc chắn là một vấn đề nghiêm trọng. Inglis dẫn đầu khi họ quay trở lại. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào phía sau căn phòng. Khi họ bước sâu hơn, một mùi hôi thối làm dạ dày muốn lộn lên bay vào mũi cô.
Thịt cháy. Đó là một mùi mà cô nhớ từ chiến trường. Cảnh tượng mà cô bắt đầu nhìn thấy nhắc nhở cô về quá khứ. Ở phía xa của sảnh, một hình dạng bị cháy sém lăn xuống sàn gần Công tước Bilford. Cơ thể đó thuộc về vị thanh tra hoàng gia, Lãnh chúa Shiony, người mà cô vừa gặp.
Sẹo. Bất động. Chết lặng.
Gần đó là chính Công tước Bilford; Ada, phó đội trưởng đội kỵ sĩ; Rahl người Highlander; và vệ sĩ của cậu ta. Công tước Bilford và Ada thở hổn hển khi một nụ cười trơ trẽn nở trên khuôn mặt Rahl. Ai biết gã khổng lồ mang biểu cảm gì bên dưới chiếc mặt nạ của mình?
“C-Cái quái gì vừa xảy ra vậy?!” Ngay cả giọng nói của Leon cũng run rẩy.
“Hmph... Tôi đã loại bỏ một kẻ chướng mắt, chỉ có vậy thôi. Hắn ta đã không thể hiện sự tôn trọng đúng mực với một người Highlander.” Rahl cười lạnh lùng khi Công tước Bilford và Ada nhìn chằm chằm.
“Ada! Chuyện gì đã xảy ra?!” Inglis khóc.
Chỉ có bàn tay của Inglis đặt trên vai cô mới kéo Ada trở lại thực tại. “Inglis! Đó... Đó là lỗi của tôi! Lỗi của tôi mà Lãnh chúa Shiony—”
“Chuyện gì đang xảy ra? Bình tĩnh và nói cho tớ biết chuyện gì đã xảy ra.”
“R-Rahl... đã ra lệnh cho tôi làm bạn đồng hành của hắn ta trong đêm...”
“Cái gì?!”
Thật là một kẻ đáng sợ. Thật sự là một điều đáng buồn khi biết cậu ta đã lớn lên thối nát đến vậy. Có một vài điều Inglis không thể hiểu được ngay cả sau khi đã sống một cuộc đời như một người đàn ông. Nếu một thuộc hạ đã làm điều này khi cô là vua, hình phạt sẽ nhanh chóng và nghiêm khắc.
“Khi tôi do dự, Lãnh chúa Shiony đã đến bảo vệ tôi. Tôi đã nhận thấy những tia lửa bay giữa họ trong buổi thanh tra... Nhưng khi Lãnh chúa Shiony tức giận, Rahl đã tạo ra một ngọn lửa và—!”
Những gì Ada đang mô tả không giống một Artifact. Vì vậy, nó phải là một thứ mà cô không thể cảm nhận được—có lẽ là ma thuật. Rahl cũng đã sử dụng ma thuật khi còn nhỏ. Đó có lẽ là một món quà từ những mối quan hệ Highlander của cậu ta.
“Và hắn đã làm điều đó với Lãnh chúa Shiony?”
“V-Vâng...! Tôi rất xin lỗi! Nếu tôi không—”
“Ada. Cô không cần nói thêm nữa. Đó không phải lỗi của cô. Đúng không, Rani?”
“Chính xác! Chris nói đúng, Ada!”
“Ồ, thật là một mớ hỗn độn...” Leon nói. “Một phần là lỗi của tôi, tôi đã nhận thấy họ xung đột vì Lãnh chúa Shiony là một người nghiêm túc, nhưng...”
Một lựa chọn xuất sắc cho vị trí thanh tra, Inglis nghĩ.
“Nhưng có quan trọng gì chứ?” Rahl nói một cách thờ ơ. “Tôi chỉ có thể nói hắn ta bị ốm trên đường đi và chết. Lời của một người Highlander có giá trị như vàng.”
“Tôi đoán chúng ta không có lựa chọn nào,” Leon nói sau một lúc im lặng. Anh ta xụ vai xuống. “Bệ hạ không thể tranh cãi với một người Highlander, ngay cả khi người muốn.”
“Điều đó có nghĩa là, tất nhiên, Công tước Bilford, hoàn toàn tùy thuộc vào tôi liệu Lãnh chúa Shiony qua đời sau một căn bệnh nhanh chóng... hay liệu ông ta bị ám sát trong một âm mưu hèn hạ. Tôi chắc ngài hiểu tôi đang cố gắng nói gì.”
“Ngươi dám...!”
“Vậy hãy ra lệnh cho kỵ sĩ đó làm chính xác những gì tôi nói. Tôi muốn thấy ngài bán đứng một người lính trung thành của chính mình để tự cứu lấy bản thân.”
“Liệu... Liệu hành vi này có phải là tất cả những gì một người Highlander có thể làm?!” Công tước Bilford hét lên.
“Thưa cha...!”
Nói cách khác, Rahl muốn Công tước Bilford tự làm nhục mình trước mặt con gái mình. Inglis khó có thể tưởng tượng được điều gì tàn nhẫn hơn. Nhưng nếu mọi chuyện đã đến mức này...
“Đợi đã! Tôi...!” Ada bắt đầu nói.
Người phụ nữ trẻ đang cố gắng hy sinh bản thân. Điều đó là điều có thể đoán trước. Nhưng Inglis đẩy cô sang một bên và bước tới.
“Ada, không,” Inglis nói. “Rahl, anh thật méo mó. Đây là những gì anh gọi là niềm vui sao?”
“Tuyệt đối! Nó đáng giá hơn cả chiếc áo trên lưng tôi! Tôi được giẫm đạp lên những con sâu vô dụng tự cao tự đại tự cho mình những danh hiệu, và cả những người bạn đồng hành kỵ sĩ của chúng nữa! Đó là điều vui nhất mà tôi từng có! Ha ha ha ha!”
“Anh thật đáng khinh.”
“Hmph. Đừng tự mãn chỉ vì cô đã đánh bại tôi một lần. Cô không thể làm gì được. Trừ khi cô muốn thay thế kỵ sĩ đó trong buổi tối?”
“Một lời đề nghị hấp dẫn. Có lẽ tôi sẽ chấp nhận.”
Rafinha thở dốc vì sốc. “Khoan đã, không, Chris! Cậu đang nghĩ gì vậy?!”
“Em ấy nói đúng, Inglis!” Ada phản đối. “Làm sao tôi có thể xin lỗi Đội trưởng Luke đây?”
“Rahl có mối hận với tôi,” Inglis nói sau một lúc im lặng. “Và anh ta đã theo dõi tôi từ trước. Vì vậy, đáng lẽ phải là tôi ngay từ đầu.” Inglis nhẹ nhàng trấn an hai người trước khi quay lại với Rahl. “Hứa với tôi. Hứa rằng anh sẽ không động một ngón tay vào Rani hoặc Ada.”
“Tốt. Cô có thể còn trẻ, nhưng cô là món hời tốt nhất ở đây.” Rahl cười nhếch mép khi tinh thần của cậu ta bay bổng.
Inglis, tai họa của cái tôi thời thơ ấu của cậu ta, đã lớn lên thành một đóa hoa, và bây giờ cô là của cậu ta để hái. Để khuất phục cô, để chinh phục cô. Trả thù, trả thù! Sự tôn trọng mà cậu ta đã bị từ chối! Đối với cậu ta, đây là một cơ hội để xoa dịu lòng tự trọng bị tổn thương của mình!
“Vậy thì đến gặp tôi một mình—tối nay. Cô sẽ không muốn tìm hiểu điều gì sẽ xảy ra nếu cô đến vào ngày mai.”
“Đã hiểu. Tôi sẽ đến.” Inglis gật đầu, không biểu cảm.
“Vậy thì hẹn gặp lại cô sau.”
Nói rồi, Rahl rời khỏi sảnh.