Ba năm đã trôi qua kể từ sự cố ở Ymir, trong đó thành phố dưới sự cai trị của Bilford đã phải chịu đựng cái chết của Lãnh chúa Shiony và Rahl người Highlander. Một thanh tra khác đã đến từ thủ đô ngay sau đó, lần này không có người Highlander đi cùng, và phán xét Ymir không có lỗi trong những gì đã xảy ra. Nhờ công lao của Eris và Rafael mà vị thanh tra đã đưa ra quyết định như vậy.
Chế độ luyện tập của Inglis càng trở nên khốc liệt hơn trong ba năm đó, và Rafinha thường tham gia cùng cô, mài giũa kỹ năng với cung của mình.
Ở tuổi mười lăm, cuộc sống của họ sẽ thay đổi.
Một chiếc xe ngựa có mui đang đợi bên cạnh cổng Ymir. Inglis và Rafinha đang đợi bên cạnh nó khi gia đình, các kỵ sĩ và người dân thị trấn nói lời tạm biệt nồng ấm với họ.
Công tước đưa ra lời khuyên của một người cha. “Hãy sống tốt, Rafinha. Đừng cãi nhau với Rafael. Và nhớ cảm ơn Phu nhân Eris vì tất cả những gì cô ấy đã làm cho chúng ta.”
“Tất nhiên rồi, cha. Con sẽ viết thư ngay khi con đến nơi,” cô bé trả lời. “Con không chắc liệu Rafael quá bận để viết hay là anh ấy chọn không viết, nhưng con sẽ giữ liên lạc.”
Khi Rafinha mỉm cười trong vòng tay của cha mình, Inglis nghĩ về việc người em họ của mình đã lớn lên như thế nào. *Cô ấy đang trở thành một người phụ nữ, nhưng cô ấy vẫn có tính cách lạc quan đó. Cô ấy nổi bật đến nỗi khiến mình phải quay đầu lại trước khi mình nhận ra.*
Ở tuổi mười lăm, Rafinha đã được nhận vào học viện kỵ sĩ với tư cách là học viên. Hôm nay là ngày cô bé khởi hành đến thủ đô.
Tuy nhiên, cô bé sẽ không đi một mình—Inglis sẽ đi cùng cô bé. Là một người không có Rune, cô bị loại khỏi vị trí kỵ sĩ chính thức nhưng không phải là cuộc sống của một thị đồng. Do đó, cô được phép đào tạo tại học viện.
Việc đào tạo cho kỵ sĩ và thị đồng khác nhau ở những chi tiết nhỏ, nhưng các bài giảng lý thuyết và các bài tập thực hành phần lớn là giống nhau. Hơn nữa, với tư cách là bạn cùng phòng, cuộc sống hàng ngày của họ sẽ không thay đổi nhiều.
“Inglis, làm ơn hãy chăm sóc tốt cho Rafinha,” công tước nói.
“Tất nhiên rồi.”
Khi Inglis gật đầu, công tước nghiêng người và thì thầm, “Và, tất nhiên, hãy đối phó với bất kỳ ảnh hưởng xấu nào đối với con bé. Con bé là một cô gái tò mò—đôi khi hơi quá tò mò.”
“Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ.” Inglis hoàn toàn đồng ý về sự nguy hiểm của bạn trai. Rốt cuộc, Rafinha có thể là con gái của Công tước Bilford, nhưng cô bé cũng giống như một người cháu gái đối với Inglis.
Ông nói thêm, “Mặc dù ta chắc chắn con có nhiều khả năng thu hút sự chú ý của họ hơn.”
Rafinha thu hút ánh nhìn, nhưng Inglis lúc này lại thu hút những ánh mắt nhìn chằm chằm một cách công khai. Mái tóc vàng bạch kim của cô lấp lánh như ánh trăng mùa hè, đôi mắt đỏ ruby của cô lấp lánh như ngọc, và cô đang trong giai đoạn phát triển nhanh. Cũng giống như khi mười hai tuổi, cô trông già dặn hơn tuổi thật. Mọi người nhầm cô là mười bốn hoặc mười lăm tuổi, và bây giờ ở tuổi mười lăm, cô có thể bị nhầm là mười tám tuổi. Hơn nữa, cô xinh đẹp từ đầu đến chân.
Sau khi kết thúc lời tạm biệt với con gái mình, công tước quay sang đội trưởng kỵ sĩ của ông. “Ta chỉ có thể tưởng tượng những lo lắng nào đang diễn ra trong tâm trí ngài, Luke.”
“Vâng, đó là một vấn đề khá lớn,” cha của Inglis nói. “Con bé là một mỹ nhân đến nỗi thật khó xử khi đi bất cứ đâu với nó.”
“Ôi, đừng có khó tính như vậy! Tớ chắc chắn con bé sẽ là một nữ công tước tuyệt vời vào một ngày nào đó!” Rafinha rạng rỡ.
“Mm. Ngay cả một người nhút nhát như Rafael cũng chắc chắn sẽ chú ý đến con bé,” công tước nói.
Luke đồng ý. “Điều đó có nghĩa là một tương lai tươi sáng cho Ymir. Ít nhất, nếu Rafael có ý định đó.”
“Vâng, hoàn toàn! Tớ chắc chắn cậu ấy sẽ tạo ra một ấn tượng!” Rafinha nói lên sự phấn khích đang lan rộng. Dường như mọi người đều đồng ý về nơi Inglis nên hướng tới.
“Ôi không,” Inglis phản xạ cắt ngang. “Mọi người bình tĩnh.”
*Hoặc ít nhất hãy hỏi ý kiến của mình trước!* Inglis không thể không nghĩ một cách oán giận. *Vấn đề không phải là bản thân Rafael—mà là anh ấy là con trai. Mình thậm chí không muốn nghĩ về nó. Sở thích của mình không thay đổi, vì vậy thành thật mà nói, mình thà các vị cố gắng sắp đặt mình với một người phụ nữ còn hơn.*
Cô hắng giọng. “Con, tất nhiên, là thị đồng của Rani. Con không có ý định lãng phí một giây phút nào trong việc học tập của mình.”
Hai giọng nói cắt ngang cuộc trò chuyện.
“Rafinha!”
“Inglis!”
Irina và Serena gọi to tên con gái của họ khi họ đến gần một cách hổn hển, mang theo những bọc lớn dưới cánh tay.
Rafinha và Inglis đáp lại một cách vui vẻ.
“Mẹ!”
“Mẹ!”
Lời nói của hai người mẹ chồng lên nhau. “Xin lỗi vì đã để các con đợi! Chúng ta đã chuẩn bị bữa trưa cho các con!”
Mỗi người đã chuẩn bị một giỏ đựng thức ăn có thể nuôi một người đàn ông trưởng thành trong ba ngày. Đó là một lượng thức ăn khổng lồ, nhưng đó không phải là một cảnh tượng bất thường đối với Inglis hoặc Rafinha, cả hai đều có khẩu vị khổng lồ tương ứng. Rafael, Serena, và Irina cũng là những người ăn nhiều. Có lẽ đặc điểm này là di truyền. Khi các gia đình mở rộng ăn cùng nhau, không có gì lạ khi công tước và Luke kinh ngạc về lượng thức ăn mà gia đình họ có thể chứa được trong dạ dày.
“Cảm ơn mẹ!” Inglis và Rafinha trả lời với nụ cười khi mẹ họ ôm họ đầy nước mắt.
Irina nói lời tạm biệt với con gái mình. “Chăm sóc bản thân nhé, con yêu. Và nhớ rằng, Chris sẽ ở đó vì con.”
“Mẹ biết hai con sẽ là chỗ dựa của nhau,” Serena nói. “Nhớ rằng—dù mọi thứ có khó khăn đến đâu, đừng bao giờ bỏ cuộc.”
Inglis nghĩ về kiếp trước của mình, sinh ra trong một ngôi làng nông dân nghèo và mồ côi năm tám tuổi. Tuy nhiên, với tư cách là Inglis Eucus, cô đã trải qua mười lăm năm với cha mẹ yêu thương và những chân trời rộng mở; cô không thiếu thứ gì trong tuổi thơ này.
Tuy nhiên, bây giờ, đã đến lúc phải vượt ra ngoài sự thoải mái ở nhà và tự rèn luyện bản thân trong chiến đấu. Thủ đô là một ngã tư cho mọi người và thông tin, và cô có thể sẽ gặp một kẻ thù xứng đáng ở đó. Tuy nhiên, bước đầu tiên của cô sẽ là thu thập thông tin đó. Nếu vương quốc gặp nguy hiểm, các nhà lãnh đạo có thể huy động cô làm một học viên mà không cần cô phải nhấc một ngón tay. Đó sẽ là một điều đáng mong đợi! Dù cô rất biết ơn cha mẹ mình, đã đến lúc phải rời Ymir và theo đuổi cơ hội đó.
“Chúng con đi đây!” Inglis thông báo.
Rafinha nói thêm, “Cảm ơn mọi người vì tất cả! Giữ gìn sức khỏe!”
Đám đông vẫy tay khi bánh xe của chiếc xe ngựa bắt đầu chuyển động. Inglis cầm dây cương, Rafinha ngồi bên cạnh cô. Khi Công tước Bilford và Serena mờ dần khỏi tầm mắt, cô bắt đầu sụt sịt, những lời tạm biệt làm trái tim cô quặn thắt. Nước mắt trào ra trong mắt cô.
“Đừng khóc, Rani. Những thử thách thực sự của chúng ta bắt đầu ở đây.” Inglis lau mắt bằng đầu ngón tay.
“Vâng... Cậu nói đúng. Tớ biết mình sẽ ổn nếu cậu ở đây với tớ. Được rồi, vậy thì, ăn trưa thôi. ♪” Rafinha lấy những hộp cơm trưa từ thùng xe. “Tớ đói quá!”
“Không công bằng! Tớ phải giữ dây cương!”
“Đừng lo lắng. Tớ sẽ đút cho cậu. ♪” Rafinha ấn một góc của chiếc bánh sandwich vào miệng Inglis.
“Fhnkf... Mmmm, vhf’ff gwwf...”
Chiếc bánh sandwich sẽ là hương vị cuối cùng của nhà trong một thời gian dài. Tốt hơn là nên thưởng thức nó càng nhiều càng tốt.
Khi họ thưởng thức bữa ăn, Ymir mờ dần vào khoảng cách...