Miệng Rafinha hé ra khi cô chiêm ngưỡng những cảnh tượng của thủ đô. “Oa, ở đây có nhiều người quá. Khác hẳn với Ymir.”
“Đúng vậy,” Inglis nói.
Còn vài ngày nữa là họ chính thức được nhận vào học viện kỵ sĩ, cả hai đang khám phá thủ đô.
“Ngay cả đường phố cũng rộng hơn. Rất nhiều người, rất nhiều cửa hàng...”
“Rani, đừng có nhìn chằm chằm như vậy. Em trông như một du khách.”
Leone thở dài nhìn núi đồ ăn vặt trên tay hai người. “Thành thật mà nói, tôi không nghĩ Rafinha nhìn chằm chằm là vấn đề lớn nhất ở đây. Ngay cả khi miệng em ấy không há hốc, núi đồ ăn đó cũng sẽ thu hút đủ sự chú ý rồi.”
Inglis và Rafinha đã mua mọi thứ trông ngon mắt mà họ thấy. Họ mang quá nhiều thứ đến nỗi khó mà giữ thăng bằng. Điều đó, chắc chắn, hấp dẫn hơn nhiều so với bất kỳ biểu cảm kinh ngạc nào.
Rafinha cười toe toét. “Ồ, điều đó sẽ không thành vấn đề đâu, Leone. Đúng không, Chris?”
“Đúng vậy.”
“Nó sẽ biến mất sớm thôi,” cả hai đồng thanh tuyên bố.
“Cái gì?! Nhưng các cậu có rất nhiều—”
Trong chớp mắt, Inglis và Rafinha đã nuốt chửng đồ ăn vặt của họ, nghiền và ngấu nghiến mọi thứ.
“Thấy chưa? Hết rồi!” Rafinha rạng rỡ.
“Ngon thật.” Inglis xoa bụng.
“Hai cậu đôi khi thật sự làm tôi kinh ngạc...” Leone, sốc, không thể tìm thấy bất kỳ từ nào khác.
“Được rồi, Chris, đến chỗ tiếp theo! Đồ ăn của họ trông cũng ngon lắm!”
“Đúng vậy. Và chúng ta vẫn còn tiền.”
“Được rồi! Em muốn thử mọi nhà hàng trong thành phố này!” Rafinha tăng tốc, bắt đầu bỏ Inglis và Leone lại phía sau.
“Rafinha đôi khi gần giống như... một cậu bé,” Leone nhận xét, dừng lại giữa câu khi cô ấy cân nhắc lời nói của mình.
“Em ấy vẫn còn trẻ,” Inglis nói.
Nhưng đó là một trong những nét quyến rũ của cô bé. Đối với Inglis, Rafinha gần như là người cháu gái mà cô chưa bao giờ có.
“Hả?” Khi Inglis nhìn Rafinha đi về phía trước, từ khóe mắt, cô nhận thấy một cô bé đang ủ rũ nhìn chằm chằm vào cửa sổ một cửa hàng. Đôi mắt cô bé đầy nước mắt.
*Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?*
“Khoan đã, Leone. Em cũng vậy, Rani,” Inglis nói để thu hút sự chú ý của họ.
Rafinha là người đầu tiên nói chuyện với cô bé. “Có chuyện gì vậy? Cứ nói với chị đi—chị sẽ giúp. Em tên gì?”
“Oa, em ấy nhanh thật,” Leone nói.
“Đó là Rani mà.” Inglis đi bên cạnh cô bé, hơi tự hào về cách Rafinha đã lớn lên.
Cô bé sụt sùi giữa hơi thở. “Em là Ettie. Cửa hàng này bán bùa ma thạch. Em đã tiết kiệm tiền tiêu vặt để mua một cái cho bố. Bố sẽ đi xa và em muốn bố được an toàn, nhưng...” Cô bé vẫn tiếp tục khóc. “Họ đã bán hết rồi...”
Ma thạch là, như tên gọi của nó, một loại đá quý giống đá quý mọc trên quái vật ma thạch. Tuy nhiên, chỉ một phần cơ thể của chúng là ma thạch, và những phần đó có xu hướng mờ dần và vỡ vụn khi con quái vật chết. Rất hiếm khi một số vẫn còn nguyên vẹn như ma thạch. Theo tin đồn, người đeo một mặt dây chuyền ma thạch đã được đánh bóng—hoặc đồ trang sức tương tự—sẽ không bị quái vật ma thạch tấn công. Vì nó hiếm, nguy hiểm để có được, và được cho là một biện pháp bảo vệ chống lại lũ quái vật, nó có xu hướng cực kỳ đắt tiền.
“Ettie, em có thể nói cho chúng tôi biết chúng có giá bao nhiêu không?” Leone hỏi một cách nhẹ nhàng.
“Ừm...” Ettie dừng lại và sau đó đưa ra một con số thấp. Những lá bùa của cửa hàng này có lẽ là hàng giả.
Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề thực sự. Bản thân ma thạch không hơn gì một cái vỏ bị bỏ rơi. Nó không có sức mạnh thực sự của riêng mình. Nó không thể so sánh với sức mạnh của những điều ước thuần khiết của một cô gái trẻ—ít nhất, mọi người tin rằng những điều ước đó chứa đựng một loại sức mạnh đặc biệt.
“Em là một cô bé tốt bụng, Ettie. Chắc chắn bố em sẽ rất tự hào về em chỉ vì em đã cố gắng.” Rafinha vỗ đầu cô bé.
“Nhưng... Em không thể về nhà mà không có một cái...”
“Này, Rani, em có ma thạch nào không?” Inglis đã đưa cho Ettie một ít nếu cô ấy có, nhưng họ đã chiến đấu với rất nhiều quái vật ma thạch kể từ khi rời Ymir. Có lẽ Rafinha đã nhặt được một ít trên đường đi.
“Hả? Em sao?”
“Đúng vậy. Tớ không có, nhưng tớ nghĩ có lẽ em có thể cho cô bé một ít.”
“A ha ha ha, chà, ừm...”
“Thật đấy, Rani? Nếu em có, em nên cho cô bé. Điều này không giống em.”
Inglis càng thúc giục, Rafinha càng chống lại. Inglis thấy tất cả thật kỳ lạ. Cô bé đang giấu cái gì vậy?
Cùng lúc đó, Rin trèo vào túi của Rafinha.
“Á! K-K-K-Khoan đã, Rin!”
Rin xuất hiện, ôm một chiếc hộp gỗ trong tay. Nó rơi xuống đất, và khi nắp bật ra, nó để lộ một cục ma thạch màu vàng chưa được đánh bóng.
“A ha! Tớ biết mà! Nhưng tại sao em lại giấu nó?”
“Nó... Nó là từ hồi đó—hồi chúng ta tám tuổi...”
“Hồi chúng ta tám tuổi?”
“Cậu không nhớ lần đó sao, Chris?”
Rafinha bắt đầu một chuyến đi ngược dòng ký ức.
◆◇◆
Bảy năm trước, khi Inglis và Rafinha mới tám tuổi, Inglis đã đến thăm phòng của Rafinha trong lâu đài, chỉ để thấy cô bé tái mặt và sụt sùi.
“Rani? Có chuyện gì vậy?”
“Oaaaaaah! Chris!” Rafinha ngay lập tức bám vào cánh tay của Inglis.
“Ôi. Có chuyện gì vậy?”
“Ừm... Cậu phải giữ bí mật này! Đừng nói cho bất cứ ai!”
“Được.”
“Tớ đã làm mất bùa hộ mệnh...”
“Cái gì?!”
Bùa hộ mệnh là một mặt dây chuyền được trang trí bằng ma thạch đã được làm cho Rafinha khi cô bé được sinh ra. Đó là một truyền thống ở Ymir để làm một lá bùa từ một mảnh ma thạch được tìm thấy trong năm đó cho những đứa trẻ sơ sinh mà nó sẽ bảo vệ chúng khỏi bị tổn hại. Khi chúng được mười lăm tuổi, lá bùa, vai trò của nó đã hoàn thành, sẽ được trả lại cho đất. Đó là một thứ quý giá, thường được giữ an toàn và chắc chắn, nhưng trẻ em được mong đợi đeo nó trong các lễ kỷ niệm sinh nhật và các nghi lễ khác—và sinh nhật của Rafinha sẽ sớm đến. Cô bé cần phải có nó.
“Chúng ta nên nói với mọi người để họ có thể giúp—”
“Không! Nếu chúng ta làm vậy, họ sẽ biết nó đã mất! Mẹ và bố sẽ thực sự, thực sự tức giận!”
“Tớ đoán vậy, nhưng...”
“Chúng ta hãy cố gắng tìm nó mà không để họ nhận ra! Cậu sẽ giúp, đúng không?”
“Được rồi...”
Inglis và Rafinha tìm kiếm phòng của Rafinha, nhưng vô ích. Di chuyển, họ thử phòng của Inglis và phòng trẻ, nhưng vẫn không tìm thấy gì.
“Không có ở đâu cả,” Inglis kết luận.
“C-C-C-C-Cái gì đây?! Khoan đã, tớ biết rồi! Nếu tớ mượn của cậu thì sao, Chris?”
“Chúng có màu khác nhau. Tớ nghĩ mọi người sẽ nhận ra.” Inglis nhanh chóng bác bỏ kế hoạch của Rafinha. Rốt cuộc, bùa của cô ấy có màu đỏ, và của Rafinha có màu vàng.
“Có lẽ nếu chúng ta tiết kiệm tiền tiêu vặt...”
“Ma thạch khá đắt. Chúng ta có lẽ sẽ không đủ khả năng mua nó.”
Rafinha sụt sùi.
“Có lẽ chúng ta nên nói cho họ biết chuyện gì đã xảy ra, và xin lỗi—”
“Không!” Rafinha giận dữ lắc đầu.
*Có chuyện gì vậy nhỉ? Mình biết lá bùa quan trọng, nhưng Rani thường không cứng đầu như thế này.* “Nhưng tại sao? Điều này không giống em, Rani.” Inglis vỗ đầu cô bé để làm cô bé bình tĩnh lại.
“Mẹ và bố luôn nói với em rằng em nên giống Rafael hoặc cậu hơn! Em không muốn họ nghĩ em là một cô gái hư!”
Inglis lắng nghe trong im lặng. Rafinha vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng trẻ con có những nỗi lo riêng của chúng. Chúng có nhiều điều hơn là chỉ dễ thương. Mục tiêu của Rafinha không đặc biệt đáng ngưỡng mộ, nhưng dù sao đi nữa, Inglis vẫn muốn giúp cô bé. *Đôi khi mình quá dễ dãi với cô bé. Nhưng nhận ra nó và có thể tránh nó là hai chuyện khác nhau.*
“Được rồi, Rani. Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ cố gắng làm điều gì đó, nên—”
“Thật sao?! Cậu có ý tưởng nào không?!”
“Đúng vậy. Sẽ ổn thôi, đừng lo lắng. Nhưng trời đã tối rồi. Em nên về lâu đài.”
“Được rồi! Cảm ơn, Chris!”
Inglis đi cùng Rafinha trở lại lâu đài. “Đừng lo lắng, được không? Dù sao thì, ngủ ngon.”
“Đúng vậy! Ngủ ngon, Chris!” Rafinha sớm chìm vào một giấc ngủ yên bình, được trấn an bởi lời nói của Inglis.
Sáng hôm sau, Irina, nửa hoảng loạn, lay con gái mình tỉnh dậy. “Rafinha... Rafinha! Xin lỗi, con yêu, nhưng con cần phải dậy!”
Rafinha ngáp. “Cái gì vậy, mẹ?”
“Con có biết Chris đã đi đâu không? Con bé đã đi bộ cùng con về lâu đài ngày hôm qua, phải không?”
“Vâng.”
“Con bé có nói điều gì với con không? Chúng ta đã không thể tìm thấy con bé ở đâu kể từ tối qua.”
“Cáii gì?! Chris đi rồi sao?”
“Làm ơn, làm ơn, hãy nói cho mẹ biết nếu con bé đã nói bất cứ điều gì bất thường! Mẹ không biết một người đáng chú ý như vậy có thể biến mất ở đâu!”
“Ừm... Con không biết...” Rafinha lắc đầu. Cô bé quá sợ hãi về những gì sẽ xảy ra nếu cô bé nói sự thật.
Khi Irina chất vấn cô bé, sự ồn ào lan ra. Một số kỵ sĩ tổ chức một đội tìm kiếm, trong khi những người khác, và các thương nhân, được hỏi liệu họ có thấy Cơn Mưa Lăng Kính gần đây không.
Bất cứ nơi nào Inglis đã đi, nó không phải ở Ymir. Một đội tìm kiếm đã lùng sục vùng nông thôn xung quanh, nhưng khi mặt trời lặn, họ đã hủy bỏ những nỗ lực của họ trong ngày. Rafinha vô cùng lo lắng, và nghĩ rằng cô bé sẽ thức suốt đêm, không thể ngủ được.
*Cốc, cốc. Cốc, cốc.*
Có ai đó ngay bên ngoài cửa sổ của cô bé. Khi cô bé lén nhìn ra một cách lo lắng, cô bé thấy một thứ giống như một luồng sáng tóc vàng đang nổi ở đó—nhưng đó là Inglis, ngồi gọn gàng nhưng bấp bênh trên bệ cửa sổ tầng ba của cô bé.
“Á! Chris! Cậu có sao không?!” Rafinha ngay lập tức mở cửa sổ ra.
“Suỵt! Im lặng đi không thì tớ sẽ bị bắt.”
“Được rồi...” Rafinha sụt sùi. “Cậu đã về... Tớ rất vui vì cậu đã về.”
Inglis mỉm cười với cô bé. “Đúng vậy. Tớ đã về, Rani. Và tớ đã tìm thấy một mảnh ma thạch thay thế.” Nó có cùng màu vàng rực rỡ như lá bùa cũ. Inglis đã tìm thấy Cơn Mưa Lăng Kính, săn một con quái vật ma thạch và trở về với ma thạch của nó.
Rất hiếm khi quái vật ma thạch để lại ma thạch. Việc săn lùng một màu cụ thể trong đó là một nhiệm vụ khó khăn. Inglis đã muốn hoàn thành nó qua đêm, nhưng ngay cả cô ấy cũng cần cả một ngày.
“Tớ về hơi muộn một chút. Họ sẽ tức giận với tớ nếu tớ trở về với một viên ma thạch, vì vậy tớ muốn đưa nó cho em ngay khi tớ có thể.”
“Cảm ơn, Chris!”
“Bằng cách này, họ sẽ không bao giờ phát hiện ra. Dù sao thì, tớ về nhà đây.”
“Được rồi!” Sau một lúc im lặng, Rafinha nắm lấy tay áo Inglis. “Khoan đã, Chris!”
“Có chuyện gì vậy?”
“Đây là lỗi của em! Em không muốn người lớn tức giận với cậu là lỗi của em! Vì vậy, mặc dù em không nên yêu cầu cậu giấu nó, em sẽ nói với họ mọi thứ và xin lỗi!”
“Tớ đoán vậy. Đúng vậy, có lẽ là tốt nhất. Nhưng tớ cũng tệ, vì vậy tớ sẽ xin lỗi cùng với em.”
“Được rồi!”
Và thế là, cả hai đã thú nhận với gia đình.
Hai cô con gái: “Chúng con rất xin lỗi!”
Hai người cha: “Các con đang nghĩ gì vậy?!”
Hai người mẹ: “Con yêu, làm ơn bình tĩnh!”
Cuối cùng, Inglis và Rafinha đã bị đưa đến ngồi trong kho qua đêm để suy nghĩ về những gì họ đã làm.
*Bonk!*
Khi Rafinha đi lung tung quanh phòng, cô bé va vào một cái kệ. “Á! Nó ở đây!”
Lá bùa hộ mệnh của Rafinha ở ngay trước mắt.
“Nó làm gì ở đây vậy?” Inglis hỏi.
“E-Em đoán là em đã tháo nó ra vì nó cản đường em khi em đang tìm kiếm ở đây?”
“Tất cả những gì em có thể làm, và em lại quyết định trèo quanh một cái kho sao? Đôi khi em thật là một đứa con trai, Rani.”
“Xin lỗi, Chris...”
“Chà. Tớ đoán chúng ta không cần cục ma thạch này nữa.”
“Không đúng đâu! Cậu đã đi ra ngoài và có nó chỉ cho em! Em sẽ giữ nó cho đến hết đời!” Rafinha mỉm cười khi cô bé nắm chặt cục ma thạch—cục mà Inglis đã tìm thấy chỉ dành cho cô bé.
◆◇◆
Inglis vỗ tay vào nhau khi những ký ức ùa về. “Ồ! Cục ma thạch từ hồi đó sao? Em đã không chôn nó cùng với lá bùa của em sao?”
“Tất nhiên là không! Em đã nói em sẽ trân trọng nó cho đến hết đời!”
“Vậy thì chúng ta phải làm gì? Đó là cục ma thạch duy nhất...” Inglis không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào khác để giúp Ettie.
“Khoan đã,” Leone cắt ngang. “Có vẻ như cục ma thạch đó khá quan trọng đối với hai cô. Tốt bụng với người khác là quan trọng, nhưng ký ức của chính bạn cũng quan trọng.” Sau đó, cô ấy lấy một mảnh ma thạch màu tím ra khỏi túi của mình. “Đây, Ettie. Cháu có thể lấy cái này.”
“C-Cảm ơn nhiều, cô ơi!” Ettie nói một cách phấn khích.
“Đừng lo lắng về điều đó. Bây giờ, cô muốn cháu chăm sóc bố thật tốt, được không?”
“Vâng ạ! Cảm ơn cô lần nữa! Tạm biệt!” Ettie vẫy tay và chạy về nhà.
Rafinha lau mu bàn tay trên trán trong sự nhẹ nhõm. “Chị thật là vị cứu tinh, Leone! Em đã thực sự gặp khó khăn.”
Inglis gật đầu. “Vâng, cảm ơn. Chị có chắc là chị ổn với điều này không?”
“Vâng. Tôi nhặt nó từ một con quái vật ma thạch—chỉ có vậy. Nhưng tôi mừng vì đã làm vậy.” Leone cười toe toét.
“Cảm giác thật tuyệt khi làm một điều tốt! Tớ cá nó sẽ làm đồ ăn thậm chí còn ngon hơn! Đi thôi, Chris!” Rafinha ấm áp kéo tay Inglis, gần cô hơn bao giờ hết.