Ngày lễ khai giảng của Học viện Kỵ sĩ Chiral cuối cùng cũng đã đến.
Một chàng trai trẻ tóc vàng hấp dẫn, lớn hơn Rafael một chút và mặc một bộ trang phục lộng lẫy với một chiếc áo choàng bay, đã có một bài phát biểu đầy cảm hứng trước các học viên mới. Đây là chỉ huy của Rafael, Hoàng tử Wayne.
“Và với việc Highland cung cấp Flygear, cả việc triển khai hoạt động và ứng dụng chiến thuật của các kỵ sĩ sẽ được cách mạng hóa. Khóa của các bạn sẽ là người tiên phong—những người mở đường trong một kỷ nguyên chiến tranh mới!”
Các nữ sinh đứng sững sờ trước vẻ ngoài bảnh bao của anh ta, nhưng Hoàng tử Wayne có nhiều điều hơn là chỉ vẻ ngoài. Là người đã đề xuất không vận con Prismer bị đóng băng, trí óc của anh ta chắc chắn cũng ấn tượng như cơ thể.
Học viện kỵ sĩ cung cấp một chương trình đào tạo ba năm, với những học viên đặc biệt hứa hẹn được phép nhảy lớp. Đa số học viên là các quý tộc trẻ hoặc họ hàng của kỵ sĩ. Thỉnh thoảng có những người bình dân có năng khiếu, hầu hết trong số họ được ban phước với một Rune đặc biệt có giá trị đã thu hút được một số sự bảo trợ. Và Inglis đã nghe tin đồn về một vài học viên trao đổi trong lớp của mình.
Rafinha thở dài. “Ahh, Hoàng tử Wayne thật mơ mộng...”
“Thôi nào, Rani. Em đến đây để học. Tập trung vào,” Inglis mắng.
“Một cô gái không được mơ ước sao?”
“Không. Dù sao em cũng còn quá trẻ. Không được.”
“Được rồi, mẹ. Cậu biết không, Chris, cậu không làm tớ khó chịu thường xuyên, nhưng...”
Leone cố gắng xoa dịu căng thẳng. “Nào, nào. Anh ta chắc chắn là một người đáng ngưỡng mộ. Cô không nghĩ vậy sao, Inglis?”
“Không hẳn.”
“Vậy cô thích ai?”
“Ừm...” *Đó là một câu hỏi khó* khi mình thậm chí còn không quan tâm đến đàn ông. “Có lẽ là con Prismer từ trước. Nó có vẻ khá mạnh.”
“Cái gì, nó thậm chí không phải là con người! Tôi không hiểu sao cô có thể xinh đẹp như vậy mà lại không có chút hứng thú nào với lãng mạn.”
“Vậy mà tôi ở đây, hoàn toàn không có.”
“Thật lãng phí! Nếu tôi trông giống cô, tôi sẽ có nhiều bạn trai hơn số tôi có thể theo dõi!”
Rafinha nói thêm. “A ha ha ha, tớ có thể thấy hàng tấn chàng trai sẽ xin cầu hôn Inglis! Dù sao thì cậu ấy cũng cư xử rất trưởng thành.”
“Không, không, không! Tại sao em lại nói điều đó, Rani?!”
“Đôi khi cậu thực sự hành động như thể cậu là mẹ của tớ vậy.”
Khi bộ ba cãi nhau, Hoàng tử Wayne kết thúc bài phát biểu của mình. “...Và tất nhiên, cũng có những lúc các thị đồng phải dẫn đầu.”
Bây giờ giáo viên đóng vai trò chủ lễ bước lên sân khấu. “Hoàng tử Điện hạ sẽ trao biểu tượng học viện cho mỗi học viên! Xin mời bước lên bục khi tên của các bạn được gọi.”
Hoàng tử Wayne có vài lời cho mỗi học viên khi họ nhận biểu tượng của mình, và mắt họ có xu hướng lấp lánh vì vinh dự đó. Có vẻ như anh ta là một nhà lãnh đạo bẩm sinh.
“Rafinha Bilford!”
Rafinha bước lên bục khi tên cô bé được gọi. Mọi người đều biết cô bé là em gái của thánh kỵ sĩ Rafael, và hội trường xôn xao với sự phấn khích khi cô bé đi ngang qua.
“Vậy cô ấy là em gái của Rafael sao? Cô ấy dễ thương.”
“Và cô ấy cũng có một Rune hạng cao cấp, phải không? Thật là một gia đình.”
“Nếu tôi kết bạn với cô ấy, tôi có thể được gặp Rafael!”
Hoàng tử Wayne nhìn cô bé đến gần, và nói khi cô bé đến. “Chào. Vậy em là em gái của Rafael? Em trông giống cậu ấy. Cậu ấy chắc chắn là một người mà anh rất vui khi có ở bên cạnh.”
“Và-và em chắc chắn anh ấy cũng rất vui khi có một chỉ huy như anh.”
“Em gái của Rafael là em gái của anh. Nếu em gặp bất kỳ rắc rối nào, cứ hỏi. Anh sẽ làm bất cứ điều gì có thể.”
“Cảm ơn anh.”
“Có vẻ như các học viên khác cũng biết gia đình em—đừng để áp lực kìm hãm em. Anh chắc chắn đó cũng là điều Rafael muốn.”
“Tất nhiên rồi!”
Người tiếp theo bước lên sân khấu...
“Inglis Eucus!”
Bước đi của Inglis tạo ra một sự xôn xao mang một hương vị khác biệt.
“Oa, tôi chưa bao giờ thấy ai xinh đẹp như vậy.”
“Đúng vậy. Nhưng cô ấy không có Rune. Vậy cô ấy là một thị đồng sao?”
“Với vẻ ngoài như vậy, cô ấy sẽ không gặp khó khăn gì khi sống một cuộc sống thoải mái. Không biết tại sao cô ấy lại chọn nhập ngũ?”
Inglis cúi chào khi cô đến trước mặt Hoàng tử Wayne.
“Và em hẳn là em họ của Rafinha.”
“Vâng, thưa ngài.”
“Một đội ngũ thị đồng mạnh là tương lai của chiến tranh. Ngay cả khi em không có Rune, những chiến công của em sẽ mở đường cho những người khác. Theo nhiều cách, tương lai nằm trong tay em. Hãy đứng thẳng. Và chăm sóc tốt cho Rafinha. Cả hai chúng ta đều biết việc lãnh đạo hàng ngày đến từ các cấp, phải không?”
Rõ ràng là ngay cả Inglis, với tư cách là một người không có Rune, cũng sẽ được giữ ở một tiêu chuẩn cao; việc các quý tộc cử những người bình dân đáng tin cậy đi đào tạo làm thị đồng là khá phổ biến—đặc biệt là bây giờ, với tư cách là phi công Flygear.
“Tất nhiên rồi. Em sẽ cố gắng hết sức.”
Một thời gian trôi qua sau khi Inglis vào học khi các học viên khác bước qua sân khấu. Sau đó là tiếng gọi:
“Leone Olfa!”
Một sự xôn xao khác lại vang lên.
“Này, khoan đã. Olfa, giống như—?”
“Em gái của kẻ phản bội Leon sao?!”
“Tôi không thể tin là cô ấy lại dám xuất hiện ở đây!”
Khi Leone bước tới, Hoàng tử Wayne nói với cô ấy. “Anh xin lỗi, Leone. Chúng ta, một phần, phải chịu trách nhiệm về những tiếng nói mà em nghe thấy bây giờ, không thể nói lên những hành vi sai trái của một người Highlander.”
“Không, nếu có ai phải xin lỗi, thì đó là em. Em thề, một ngày nào đó em sẽ bắt được anh trai mình và khôi phục danh dự cho cái tên Olfa.”
“Chà, em không phải là Leon. Em là chính em. Anh tin vào em, và anh biết một tương lai tươi sáng đang chờ đợi. Hãy tiến lên! Phớt lờ những lời xì xào nghi ngờ!”
“Em sẽ làm được...!”
Chẳng bao lâu, lễ khai giảng kết thúc, và buổi định hướng bắt đầu. Cuối cùng, các học viên sẽ được chia thành thị đồng và kỵ sĩ, nhưng bây giờ tất cả đều được tập hợp lại trên sân của học viện. Ở đó có một vòng đấu đá bằng đá khổng lồ—và bên trong có một người phụ nữ trẻ đứng, lưng thẳng, nắm một Artifact có hình dạng một cây trượng. Cô ấy hấp dẫn, với mái tóc vàng và mặc một chiếc áo choàng dài, bay với những trang trí dễ thương. Kính mắt với tròng kính nhỏ, tròn và một nụ cười toe toét thường trực hoàn thiện vẻ ngoài của cô ấy.
“Chào buổi chiều, mọi người! Tôi là hiệu trưởng của các bạn, Miriela. Tôi rất vui được gặp tất cả các bạn.”
Vì lý do nào đó, Miriela đã không có mặt trên bục trong lễ khai giảng. Cô ấy có vẻ trẻ so với vai trò của mình, và cô ấy toát ra một phong thái thoải mái và giản dị. Nhưng từ bàn tay cô ấy phát ra một Rune hạng đặc biệt, bằng chứng cho thấy cô ấy là một thánh kỵ sĩ—và cô ấy có nhiều điều hơn những gì cô ấy thể hiện.
Cô ấy rạng rỡ nhìn xuống các học viên. “Chúng ta hãy bỏ qua những nghi thức và đi thẳng vào buổi định hướng nhé? Đầu tiên, tôi sẽ giải thích những gì các bạn sẽ học ở đây. Sao không khởi động nhanh nhỉ? Mọi người, hãy đi vào vòng đấu đá! Ồ, nhưng những kỵ sĩ trẻ đang chớm nở với Artifact, hãy chắc chắn để chúng lại phía sau.”
“...Em thích điều này. Nghe có vẻ vui.” Inglis nhảy vào vòng đấu đá, và—
*Thịch!*
“Cái—?!” Cơ thể cô cảm thấy như được làm bằng chì, và cô bất ngờ loạng choạng khi đáp xuống.
“Ngh... Nặng quá...”
“Tôi không thể đứng được...”
“Tôi thậm chí còn không thể di chuyển!”
Khi cô nhìn xung quanh, cô thấy các bạn học của mình gục xuống đầu gối, không thể di chuyển.
“Và đó là một trường trọng lực được tạo ra bởi Artifact của tôi. Đó là cách chúng tôi tiến hành huấn luyện tại học viện, vì vậy hãy chịu đựng nó. Tôi không muốn thấy một đứa trẻ nào của tôi ngã trên chiến trường, vì vậy tôi sẽ giúp các bạn có được phong độ đỉnh cao.”
Hầu hết các học viên đều đang suy nghĩ lại—nhưng không phải Inglis.
Chỉ cảm nhận mana chảy quanh cô để đè nặng cô xuống đã là một cảm giác tuyệt vời.
*Vậy đây là sức mạnh của Artifact của Miriela.*
Việc tìm ra cách tự mình áp dụng điều đó—cho chính mình—sẽ giống như một mũi tên trúng hai đích: cả luyện tập thể chất và luyện tập thao túng mana.
“Điều này thật tuyệt vời! Tôi đã yêu trường này rồi! Tôi không thể chờ đợi để học cách làm điều đó!” Inglis đã chìm đắm trong những giấc mơ về cách, và nơi, mana xoắn lại quanh cô.
“Á! Nặng quá!” Rafinha vẫn đứng trên hai chân, nhưng chỉ một cách khó khăn.
“Sẽ rất khó khăn nếu không có Artifact...” Leone nói, giữ vững hơn một chút. “Nhưng đó sẽ là một thử thách tốt!”
Inglis gật đầu. “Đúng vậy, tớ nghĩ loại hình luyện tập này là một ý tưởng tuyệt vời.”
“Nhưng nếu chúng ta phải làm điều này mọi lúc, đùi của tôi sẽ còn to hơn nữa...” Leone dường như có một chút mặc cảm về những gì việc luyện tập với một thanh đại kiếm đã làm với vóc dáng của cô ấy.
“Được rồi! Chúng đến rồi!” Miriela búng tay, và những hình người bằng đá trồi lên từ một cái lỗ trong vòng đấu đá.
“Người đá?” Inglis cau mày. *Đây có phải là một phần của sức mạnh Artifact của cô ấy không? Hay cô ấy có một cái khác? Tôi không biết, nhưng phải tốn rất nhiều sức mạnh để tạo ra một gã khổng lồ như vậy. Nếu cô ấy có thể sử dụng hai Món Quà của Artifact cùng một lúc, cô ấy chắc chắn có một Rune hạng đặc biệt. Mình rất muốn xem cô ấy có khả năng gì vào một ngày nào đó.* Có lẽ mình có thể thấy điều đó ngay bây giờ.
“Được rồi, cả lớp! Đây là một trò chơi đuổi bắt, và ba người đá này sẽ là người đuổi! Bất cứ ai còn lại trong vòng sau mười phút sẽ được ăn miễn phí trong căng tin một tháng! ♪ Hãy cố gắng hết sức, và đừng để bị bắt!”
Đó thực sự là một thông báo hấp dẫn.
“Ối! Điều đó thật tuyệt!”
“Tôi không thể để bản thân bị bắt! Nhưng nó nặng quá...”
Đối với Inglis và Rafinha, với khẩu vị phàm ăn của họ, phần thưởng còn có giá trị hơn.
“Đừng lo, Rani. Chỉ có ba con thôi, nên...”
*Vậy, em không thể bị một con người đá bắt nếu em đã biến nó thành sỏi.*
“Và... bắt đầu!” Hiệu trưởng Miriela thông báo.
“Haaaah!” Ngay khi thời gian bắt đầu, Inglis lao vào một cú đá cao vào con người đá gần nhất. Lực va chạm khiến nó văng ra khỏi vòng đấu đá, nơi nó vỡ tan.
“Hmm?!” Hiệu trưởng thở dốc vì ngạc nhiên.
“Yaaah! Bắt được rồi!” Một cú đấm, sau đó là một cú ném, khiến hai con người đá kia đi theo.
Cơ thể của Inglis có thể bị đè nặng, nhưng điều đó không có nghĩa là cô bất lực.
Nếu có gì khác, đó chính là lượng trọng lực mà cô muốn luyện tập. “Được rồi!”
*Cả tháng ăn gì tùy thích mà không cần lo lắng về giá cả!*
Rafinha cười toe toét. “Cậu làm được rồi! Giờ thì chúng ta có thể ăn bao nhiêu tùy thích trong một tháng!”
Leone gật đầu. “Tuyệt vời, Inglis! Mặc dù tôi không nên ngạc nhiên.”
Trong khi Rafinha và Leone ăn mừng, các học viên khác nhìn chằm chằm, kinh ngạc.
“Ừm...”
“Nếu không còn ai để đuổi...”
“Vậy là tất cả chúng ta đều an toàn? Được rồi!”
“Chúng ta được ăn miễn phí một tháng!”
Ý nghĩ về thức ăn miễn phí cho mỗi học viên trong một tháng khiến Miriela đổ mồ hôi lạnh. Cô ấy lắp bắp đưa ra một lời bào chữa. “Và vâng, tất nhiên, nếu cả ba người đá đều bị ném ra khỏi vòng, các bạn an toàn! Cảm ơn vì đã trình diễn.”
“Nhưng, Hiệu trưởng! Điều đó không công bằng...” Inglis rên rỉ.
“Xin lỗi, xin lỗi! Tôi đã mắc lỗi! Hãy thử lại một lần nữa!”
*Mình đoán mình không nên ngạc nhiên khi cô ấy bị sốc như vậy.* Cứ hạ gục chúng một lần nữa. Và nó là một buổi luyện tập tốt.
“Hmmmm... Thật buồn cười, tôi hẳn đã mắc lỗi ở đâu đó... Nhưng điều đó không bao giờ xảy ra, phải không?” Miriela lắc đầu khi cô ấy tự nói chuyện, sau đó lại dựng những người đá lên. “Bây giờ, lần này thật sự... Đi!”
“Haaaah!”
*Thịch! Thịch! Thịch!*
Ba cú đấm, ba con người đá ngã xuống.
Hiệu trưởng Miriela, nhất thời câm nín, cố gắng cười toe toét. “Hì hì hì! Ôi! Tất nhiên, đó vẫn chỉ là một màn trình diễn. Chúng ta cần phải xem lại phần quan trọng ít nhất hai lần, phải không?”
“Nhưng, Hiệu trưởng! Điều đó thực sự không—”
“Suỵt!” Miriela vội vã đến Inglis, và thì thầm với cô ấy một cách lén lút. “Nghe này, chúng ta có thể thương lượng. Ba tháng cho cô, miễn là cô không thực sự hạ gục chúng cho đến cuối cùng. Tôi thậm chí sẽ bỏ qua nếu cô tình cờ di chuyển ra ngoài giới hạn trong một giây.”
“Một tháng cho mỗi người, và thỏa thuận.”
“Tôi biết chúng ta có thể đi đến một thỏa thuận!”
“Ồ, nhưng cô có thể làm trọng lực đè lên tôi nặng hơn không?” Việc giảm thêm khả năng di chuyển sẽ là một buổi luyện tập tốt hơn cho Inglis.
“Ờ... Chà...” Miriela do dự. “Tôi đã tạo ra nó cho tất cả mọi người, nên tôi không thể thực sự điều chỉnh nó cho từng người. Nếu cô thực sự muốn điều đó, cô có thể ở lại sau giờ học để có thêm bài học, nhưng...”
“Tôi rất thích.”
Miriela lại dừng lại trước khi xác nhận. “Vậy thì hai tháng cho mỗi người, được không?”
“Được rồi.”
Họ đã đạt được một thỏa thuận. Và việc nhìn kỹ mana gây ra trọng lực tăng cường này có thể sẽ cho phép Inglis tự mình sử dụng nó. Đó, cô quyết tâm, sẽ là mục tiêu đầu tiên của cô ở học viện.
“Được rồi, lần này là thật!”
Ba người đá khác trồi lên, đuổi theo các học viên quanh vòng đấu đá. Bị làm chậm bởi trọng lực, họ bị ném ra khỏi vòng đấu, từng người một. Thời gian dường như trôi qua trong chớp mắt.
“Chỉ còn chín mươi giây! Sáu người còn lại trong vòng, hãy cố gắng hết sức!” Miriela cổ vũ các học viên của mình.
Trong số sáu người còn lại, ba người là Inglis, Rafinha và Leone. Những người đá hoàn toàn phớt lờ Inglis, và cô ấy lần lượt chỉ xem trận hỗn chiến diễn ra xung quanh mình, chú ý đến ba học viên khác. Hai người dường như là kỵ sĩ tương lai, và người thứ ba ở đây để huấn luyện làm thị đồng—một màn trình diễn tốt một cách bất ngờ từ các thị đồng.
Sự chú ý của cô đầu tiên chuyển sang hai người đã bắt cặp, một cậu bé thị đồng và một cô gái kỵ sĩ.
“Thôi nào, Pullum! Em có thể chậm, nhưng em có thể trốn sau anh!” cậu bé nói.
“Được rồi, Lahti. Nhưng anh sẽ ổn chứ? Chân anh đang run.”
“Đừng lo lắng về điều đó. Anh sẽ ổn thôi.”
“Đ-Đ-Đ-Đến rồi! Đi qua đó!”
“Ahh! Đừng đẩy em! Em cứ cản đường...”
“Hì hì, xin lỗi...”
Cô kỵ sĩ—Pullum—và cậu thị đồng—Lahti—chắc chắn đã tạo ra một cảnh tượng khá kịch tính, nhưng cú đẩy đủ để đưa cậu ấy ra khỏi đường đi của cú vung của người đá.
*Pullum, huh. Mình cá cô ấy biết chính xác cô ấy đang làm gì ở đó. Chắc chắn cô ấy có nhiều điều hơn những gì cô ấy thể hiện.*
“Đến đây, hỡi những người đá! Tôi, Liselotte Arcia, sẽ không gục ngã dễ dàng như các người hy vọng!” Giọng của một học viên kỵ sĩ vang lên; cô ấy là một quý tộc ngay cả trong cách nói chuyện. Mái tóc vàng gợn sóng của cô ấy chắc chắn trông giống như một quý cô đúng mực. Cô ấy ưa nhìn nhưng có vẻ hơi khó gần.
Cho đến bây giờ, cô ấy đã được bao quanh bởi một đội cận vệ—có thể là tùy tùng—nhưng họ đã bị hạ gục. Lúc đầu, Inglis đã tự hỏi liệu Liselotte có khả năng làm được nhiều điều một mình không, nhưng cô ấy có vẻ có năng lực, đứng ở rìa vòng đấu đá và chờ cơ hội để hạ gục một người đá.
*Vậy là không chỉ là một cái tên nổi tiếng,* Inglis nghĩ.
“Chỉ còn sáu mươi giây! Đây là chặng cuối cùng! Ồ, và tôi đang tăng trọng lực lên!”
Inglis gần như có thể nghe thấy tiếng *thịch* của một trọng lượng khác được thêm vào. “Ahh, cảm giác thật tuyệt!”
Inglis có thể đã hạnh phúc, nhưng Rafinha rên rỉ vì thất vọng. “Em không thể làm điều này nữa...”
“Ugh... Tớ không thể di chuyển...”
Nếu Rafinha và Leone có Artifact của họ, mọi chuyện có thể đã diễn ra khác, nhưng trọng lực tăng lên là quá nhiều để họ chịu đựng.
“Á!”
“Ối!”
Mỗi người họ đều bị một người đá bắt và ném ra khỏi vòng đấu đá.
“Và chúng ta chỉ còn lại bốn người!”
Trọng lực cũng ảnh hưởng đến ba người kia với Inglis, và họ bị bắt từng người một.
“Guhhh...” Lahti rên rỉ.
“Anh có sao không, Lahti? Á!” Pullum thét lên.
“Trọng lượng này... Nó đang giết tôi... Giúp...”
Sự cứu rỗi duy nhất cho Lahti là được kéo ra khỏi dưới Pullum khi những người đá ném họ ra khỏi vòng đấu đá.
“Hỡi những con quái vật đáng nguyền rủa! Đừng động một ngón tay vào tôi!” Liselotte đấu tranh nhưng bất lực một khi bị bắt.
“Và chúng ta chỉ còn lại một người!”
Người đó là Inglis.
Đám đông xì xào, mọi ánh mắt đổ dồn vào Inglis. “Hả, đó là học viên đó.”
“Tôi đoán cô ấy sẽ là người cuối cùng.”
“Vậy có lẽ hiệu trưởng đã không mắc lỗi trước đó...”
Nhưng điều họ nhận thấy nhất là một điều khác về cô ấy.
“Cô ấy thật xinh đẹp!” tất cả đều thốt lên. Cả nam và nữ đều bị mê hoặc.
Một cách khách quan, Inglis hiểu phản ứng đó. Làm hài lòng Rafinha và những người bạn thân của mình thì ổn, và cô vẫn thích nhìn mình trong gương. Nhưng trở thành trung tâm của sự chú ý của công chúng không phải là điều cô thích. Ngay cả trong kiếp trước, sự sùng bái của các tùy tùng và thần dân của cô cũng là một loại ánh mắt khác ít nhất.
Đã đến lúc kết thúc điều này—và khi cô nhìn sang Miriela, cô nhận được một cái gật đầu.
Đến lúc rồi.
Inglis bước tới, ngay giữa ba người đá, và chúng lao vào cô như một. “Hah!” Cô nhảy thẳng vào không trung để tránh cú tấn công của chúng, dễ dàng qua đầu những người đá, ngay cả khi trọng lực tăng lên khiến các bạn cùng lớp của cô thậm chí không thể đứng. Đó là một trọng lượng nặng nhưng lại cảm thấy gần như trấn an. Những người đá va vào nhau và bắt đầu đấu tranh chống lại nhau khi tầm nhìn của mục tiêu của chúng bị mất. Và sau đó Inglis quay trở lại.
“Kết thúc rồi!” Đôi chân dẻo dai của cô vung ra, khiến cả ba người đá bay đi trong một đòn. Gần như không thể tin được, chúng bay rất, rất xa. Rốt cuộc, sẽ không hay nếu thả chúng xuống các học viên đang xem, những người đã há hốc mồm kinh ngạc.
“H-Hết giờ! Tấm vé ăn uống thuộc về Inglis! Bây giờ, tiếp theo là một chuyến bay thử nghiệm trong một Flygear! Mọi người, hãy chuẩn bị đến bến Flygear!”
*Vỗ tay! Vỗ tay! Vỗ tay!*
Những tiếng reo hò và vỗ tay tràn ngập Inglis khi cô đứng một mình trong vòng đấu đá. Và khi cô làm vậy, Miriela vội vã đến bên cạnh cô.
“Bây giờ, Hiệu trưởng Miriela. Về chuyện trước đó—”
“Tất nhiên tôi vẫn sẵn sàng. Cứ ghé qua văn phòng của tôi bất cứ lúc nào. Nhưng Inglis, cô có chắc cô không phải là một hiểm họa thần thánh hay gì đó không?”
“Điều đó thật lố bịch.”
“A ha ha ha, phải không? Cô không thực sự giống một người như vậy. Hmm, thật hấp dẫn! Có rất nhiều điều tôi muốn thảo luận với cô.” Mắt hiệu trưởng lấp lánh khi cô ấy nhìn chằm chằm vào Inglis.
“À, tất nhiên...”
Có điều gì đó có vẻ hơi kỳ lạ ở đây, nhưng tất cả những gì Inglis có thể làm là gật đầu.
---
###
Chẳng bao lâu sau...
“Được rồi, cả lớp! Bây giờ chúng ta hãy đi đến bến Flygear ngoài khuôn viên! Đó là một trong những điểm nổi bật của học viện, vì vậy hãy chú ý thật kỹ!”
Khi Hiệu trưởng Miriela nói, dường như được tính toán có chủ ý, những mảng của một cái bóng lớn xuất hiện xung quanh lớp học, đi kèm với một tiếng rung thấp; đó là một Cảng Flygear. Thân tàu có cánh của nó có khoảng mười khoang cho Flygear cập bến, điều này có thể cung cấp thêm lực nâng và lực đẩy. Mỗi Flygear có thể chở ba hoặc bốn người, làm cho tổng số của một Cảng Flygear là ba mươi đến bốn mươi. Về cơ bản, nó là một tàu mẹ của Flygear. Hiện tại, mỗi chiếc Flygear đều có một người hướng dẫn bay.
“Hãy leo lên!” Miriela nói. “Hơi xa một chút, nên chúng ta sẽ đi bằng những cái này.”
Các học viên leo lên Cảng Flygear, nhiều người hào hứng cho chuyến bay đầu tiên của họ trên một thứ vẫn còn được triển khai hạn chế trên toàn quốc. Inglis gần đây đã đi một Cảng Flygear đến thủ đô, vì vậy đây sẽ là chuyến bay thứ hai của cô, khiến cô gần như hào hứng như họ. Cô yêu thích việc bay lượn. Cô yêu cảm giác đó cũng như sự mới lạ của một thứ mà sẽ được coi là không thể tưởng tượng được trong kiếp trước của cô.
“Ahh, gió thổi thật dễ chịu! Em thích bay quá!” Rafinha cũng đang tận hưởng chính mình. Inglis nhe răng cười với cô bé.
“Hiện tại, Cảng Flygear tạo thành xương sống của lực lượng không quân trên mặt đất, vì những người Highlander vẫn chưa cung cấp bất kỳ tàu chiến bay nào của họ,” Miriela giải thích.
“Cô có nghĩ chúng ta sẽ có thể mua được một vài cái trong số đó không?” Leone hỏi.
“Chà, chúng ta chắc chắn muốn, nhưng điều đó sẽ không dễ dàng. Chúng ta đã phải trải qua các cuộc đàm phán kéo dài, khó khăn để có được những chiếc Flygear và Cảng Flygear này. Vì vậy, tốt nhất là chúng ta nên hoàn thiện việc sử dụng những cái này thay vì giữ hy vọng.”
Những người Highlander sẽ không vội vàng cung cấp vũ khí mà những người sống trên mặt đất có thể sử dụng để chống lại họ. Mỗi vũ khí hoặc thiết bị hỗ trợ không nghi ngờ gì sẽ phải chịu một sự xem xét xuất khẩu kỹ lưỡng.
Cảng Flygear chở các học viên bay qua bầu trời thủ đô về phía một hồ nước lớn gần đó. Hồ Bolt, được nối bằng các con sông có thể đi lại được ra biển, là nơi có một khu cảng rộng lớn—và việc tiếp cận cả vận chuyển và ngư nghiệp phong phú này đã đóng một vai trò không nhỏ trong việc thủ đô được đặt ở đâu.
“Ồ, và nhớ đường đến đây từ học viện! Hôm nay chúng tôi bay các bạn ra, nhưng cho hầu hết các buổi huấn luyện, các bạn sẽ phải đi bộ!”
Những tiếng rên rỉ ngạc nhiên “Nhưng nó xa quá!” vang lên từ các học viên khi Cảng Flygear lướt xuống một phần bằng phẳng của bờ hồ cách cảng một khoảng, được dành riêng để hạn chế thiệt hại tiềm tàng từ các tai nạn trong quá trình huấn luyện Flygear. Một học viên rơi từ Flygear sẽ an toàn hơn nhiều khi lặn xuống hồ so với nếu họ mất kiểm soát trên mặt đất vững chắc. Vì học viện là một tổ chức lâu đời rất lâu trước khi Flygear được giới thiệu, khoảng cách của nó với một sân bay phù hợp là không thể tránh khỏi.
Bước vào nhà chứa máy bay rộng lớn, các học viên thấy một Cảng Flygear, chất đầy những chiếc Flygear đang chờ đợi họ.
“Oa! Thật tuyệt vời!”
“Ahh, thật thú vị!”
“Oa. Thủ đô thực sự có mọi thứ.”
Giọng Miriela vang lên trên những học viên mới đang kinh ngạc. “Một Flygear có thể chứa ba hoặc bốn người. Vậy nên hãy chia nhóm thành ba và bốn và thử chúng! Đầu tiên, kéo cần khởi động bên dưới cột điều khiển, và tách Flygear ra khỏi Cảng Flygear!”
Inglis, Rafinha và Leone nhóm lại và đi đến một chiếc Flygear. Với một cú kéo nhanh cần khởi động, động cơ của Flygear hoạt động với một tiếng gầm gừ thỏa mãn.
“Đừng chạm vào các điều khiển. Chỉ cần đẩy Flygear ra đường băng! Chúng nổi một chút khi chúng ở chế độ không tải, nên nó sẽ dễ dàng!” Mô tả của hiệu trưởng rất chính xác—chiếc Flygear, một khi đã khởi động và tách ra, lơ lửng, lắc lư nhẹ trên mặt đất.
Inglis chiêm ngưỡng thiết bị trước mặt mình. “Nó thực sự không tốn nhiều công sức, phải không?”
“Em thích cách nó nổi bồng bềnh!” Rafinha nói thêm.
Leone gật đầu. “Đúng vậy.”
Họ đẩy nó ra đường băng khi họ trò chuyện.
“Một khi các bạn đã ra ngoài, hãy leo lên!” Miriela tiếp tục.
Điều đó có nghĩa là họ được phép di chuyển trên mặt đất. Inglis là người đầu tiên lên. “Được rồi! Oa, nó gập ghềnh hơn nhiều so với Cảng Flygear.”
Rafinha đi theo cô. “Hả, cậu nói đúng.”
“Cảng Flygear lớn hơn nhiều, nên nó ổn định hơn, tớ đoán vậy,” Leone nói.
Các nhóm khác dường như cũng nhiệt tình không kém khi lên tàu.
“Được rồi, mọi người! Lúc đầu chúng ta cứ đi từ từ nhé? Mỗi người trong mỗi chiếc Flygear, hãy nắm chặt cột điều khiển. Mọi người khác, nắm chặt vào các thanh chắn!”
Inglis nhìn sang Rafinha và Leone. “Tớ đi trước nhé?”
“Chắc chắn rồi, Chris. Dù sao thì cậu cũng là thị đồng.”
“Cố gắng lên, Inglis!”
“Được rồi. Cảm ơn!”
Inglis nắm chặt tay lái, cùng sự phấn khích chạy dọc sống lưng như trước một trận chiến.
“Từ từ nâng lên, và bay ra ngoài hồ. Nếu các bạn không chắc về các điều khiển, có những lời nhắc nhở trên bảng điều khiển, nên hãy chú ý thật kỹ! Để bắt đầu, kéo tay lái về phía các bạn trong khi tăng tốc. Bàn đạp ga ở bên phải, bên dưới tay lái.”
Inglis nhìn xuống bảng điều khiển, các ký hiệu của nó xác nhận hướng dẫn của Miriela.
Trong khi làm quen với các điều khiển, cô từ từ điều khiển Flygear ra ngoài mặt nước.
“Ahh! Tớ có thể làm được điều này!” Thật phấn khích, gần giống như lần đầu tiên cô cưỡi ngựa.
Rafinha kêu lên trong sự phấn khích. “Cảm giác thật tuyệt!”
“Cậu nói đúng.” Leone gật đầu. “Khung cảnh cũng rất đẹp.”
Cô ấy nói đúng. Nhìn thấy màu xanh tuyệt đẹp của hồ trải dài bên dưới là một cảnh tượng ly kỳ.
Miriela tiếp tục bài giảng của mình. “Một khi các bạn đã quen, các bạn có thể thử tăng tốc! Nhưng hãy điều khiển nhẹ nhàng khi lái. Chúng ta không muốn các bạn gặp tai nạn, phải không?”
Mắt Rafinha lấp lánh với ý tưởng đó. “Chris, Chris! Hãy xem thứ này có thể đi nhanh đến mức nào!”
“Hả?! C-Các cậu có chắc chúng ta nên—” Leone không hoàn toàn chắc chắn đó là một ý tưởng hay, nhưng sự nhiệt tình của Rafinha đã lây sang Inglis.
“Giữ chặt, bởi vì bắt đầu đây!” Cô dẫm mạnh lên bàn đạp ga.
*Vùùùùùùm!*
Động cơ của Flygear gầm lên khi nó lao đi trên bầu trời. Tốc độ mà địa hình bay qua bên dưới, tiếng gió rít thổi vào cô—nó không giống bất cứ điều gì Inglis từng trải nghiệm. Cô thở dốc. “Oa! Nhanh thật!”
Rafinha cười toe toét. “Thậm chí còn nhanh hơn tớ nghĩ! A ha ha ha! ♪ Cảm giác thật tuyệt!”
Trong khi đó, Leone phản đối, “Ahhh! K-Không phải cái này hơi quá nhanh sao?! Thật đáng sợ...”
“Nhưng chúng ta sẽ chiến đấu với quái vật ma thạch bằng những thứ này, phải không? Tốt hơn là nên làm quen với nó,” Inglis lý luận.
Rafinha gật đầu. “Đúng vậy! Chỉ đọc về nó thôi thì không có ích gì nhiều!”
“Có lẽ các cậu nói đúng, nhưng— K-Khoan đã!” Leone lắp bắp. “Khoan đã! Rẽ! Có một con tàu buôn ngay trước mặt chúng ta!”
“Không sao đâu, chúng ta có nhiều chỗ trống. Tớ sẽ chỉ rẽ một chút và...” Inglis giảm ga một lúc trong khi kéo tay lái sang một bên, nhưng khi cô làm vậy, con tàu trước mặt họ nghiêng mạnh sang một bên. Và không phải do cấu trúc hoặc điều hướng kém—họ có thể thấy một cái bóng khổng lồ trồi lên từ bên dưới nó, đẩy lườn tàu lên mặt nước.
“Oa! Nó sẽ chìm!” Rafinha hét lên.
Inglis suy ngẫm to, “Khoan đã, có thứ gì đó bên dưới nó sao?”
Leone thở dốc. “Đó là—”
Một cái miệng khổng lồ trồi lên từ những con sóng và cắn một miếng ở một bên của con tàu.
“Một con quái vật ma thạch?!”
Cơn Mưa Lăng Kính đổ xuống các hồ và biển cũng như trên mặt đất khô; những con quái vật sống dưới nước không miễn nhiễm với tác động của nó.
Leone và Rafinha ngay lập tức nhận thấy điều đó.
“Một con quái vật ma thạch cá!”
“Ôi không! Nó sẽ ăn thịt họ!”
“Vậy thì tùy thuộc vào chúng ta để cứu họ! Chúng ta sẽ vào!” Inglis nói.
“Cậu nói đúng! Chúng ta là những người gần nhất ở đây!” Rafinha gật đầu.
“Đ-Được rồi!” Ngay cả Leone cũng hoàn toàn đồng ý.
Inglis giữ ga ở mức tối đa trong khi hạ xuống để đến gần, Flygear đánh tung mặt hồ xung quanh khi cô lao về phía con quái vật.
Rafinha nắm chặt cây cung của mình. “Được rồi! Hãy xem tớ có thể làm gì!”
“Được rồi, Rani!”
Khi họ đến gần con tàu, Rafinha giương cây cung Artifact yêu thích của mình và bắn một cú Shiny Flow. Một mũi tên ánh sáng cắt về phía con quái vật—chỉ để nó, như thể nó nhận thấy cú tấn công đang đến, lặn trở lại dưới mặt nước. Mũi tên của Rafinha, không thể xuyên qua nước, tan biến vào hư không.
Rafinha thở dài. “Ahh, nó chạy trốn xuống nước rồi!”
Inglis có một kế hoạch dự phòng. “Leone, kiếm của chị có thể đánh nó ở dưới đó!”
“Cứ để tôi lo!” Leone rút Artifact đại kiếm màu đen của mình và chĩa nó xuống mặt nước. “Cố gắng hết sức!”
Lưỡi kiếm xé toạc mặt hồ, kéo dài xuống dưới, và chẳng bao lâu sau đã đập vào cái bóng của con quái vật dưới mặt nước.
“Một cú đánh trực diện!” Leone reo hò.
Nhưng chưa kịp dứt lời, Flygear lắc lư dữ dội khi sự quằn quại của con quái vật vặn lưỡi kiếm trong tay cô ấy. “Á! Ugh... Nó nặng quá...”
Inglis nhìn lại. “Tớ sẽ giúp. Rani, cầm tay lái đi.”
“Được rồi, Chris!”
“Cảm ơn, Inglis!”
“Cứ để tôi lo.” Inglis quấn tay quanh chuôi Artifact đại kiếm màu đen cùng với bàn tay đang nắm chặt của Leone. “Bắt đầu đây. Một, hai!”
“Nâng lên!” Với sức mạnh kết hợp của họ, họ kéo thanh kiếm lên để nâng con quái vật ra khỏi mặt nước.
*Tóe!*
Con quái vật ma thạch được kéo lên mặt nước, nhưng thanh đại kiếm cũng được rút ra và vung cao vào không trung.
“Ahh! Nó đang chạy trốn!” Leone khóc.
“Đừng lo lắng!” Inglis nhanh nhẹn nhảy từ Flygear và bắt đầu chạy trên mặt hồ—đi trên nước. Việc luyện tập hàng ngày của cô đã được đền đáp. *Điều này không khó lắm miễn là mình bước nhẹ nhàng,* cô tự nhủ.
“Cáii gì?! Cô đang chạy trên nước sao?! Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?!”
“Chà, đó là Chris mà.”
Với lời bình luận từ một Leone bị sốc và một Rafinha tự hào, Inglis lao đi trên mặt hồ đến nơi con quái vật ma thạch đang cố lặn trở lại để an toàn.
“Haaah!”
Một cú đá bằng tất cả sức mạnh của cô khiến nó bay lên thay thế, và Inglis đá hết lần này đến lần khác khi nó quay trở lại. “Ba! Bốn! Năm cú đá!” Cú đá nối tiếp cú đá đẩy con quái vật đến bờ. “Bây giờ ai đó kết liễu nó đi!”
“À, được rồi...” Hiệu trưởng Miriela bị sốc, nhưng cô ấy vẫn hoàn thành công việc. Sau đó, cô ấy quay sang nhóm và nói, “Tôi cảm thấy như tôi nên kinh hoàng bởi những gì tôi vừa thấy, nhưng... Làm tốt lắm.”
“Cô nói đúng,” Inglis trả lời. “Quái vật ma thạch cá rất đáng sợ. Không bao giờ biết chúng đang ẩn nấp ở đâu.”
“Đó không hẳn là ý của tôi, nhưng... Cuộc sống là vậy mà. Tôi đoán tôi may mắn khi có những học viên xuất sắc như vậy. Tôi sẽ chắc chắn nói với những người khác về việc các bạn đã làm tốt như thế nào.”
Ngày đầu tiên của Inglis ở học viện kết thúc với nhiều buổi huấn luyện Flygear hơn, tiếp theo là một chuyến tham quan khuôn viên sau khi họ quay lại. Cuộc sống học đường đã để lại một ấn tượng đầu tiên tuyệt vời. Rất nhiều điều thú vị chắc chắn sẽ đến.