*Rào, rào, rào...*
Tiếng cọ xát khô khốc của những bánh xe bọc sắt trên đá vọng vào tai họ từ bên ngoài khi cỗ xe lăn bánh. Inglis đang nhìn ra ngoài cửa sổ vào ánh hoàng hôn thì Rafinha, ngồi đối diện với cô, lên tiếng. “Thật tệ là Leone đã không đi cùng.”
Leone đã từ chối lời đề nghị biết ơn của họ với một câu đơn giản “Tôi xin kiếu, nhưng hai cô cứ vui vẻ đi.” Và thế là, hôm nay, Inglis và Rafinha một mình lên đường sau khi các bài học của họ kết thúc.
“Tớ không trách chị ấy,” Inglis nói. “Tớ sẽ không ngạc nhiên nếu Công ty Rambach có ác cảm với chị ấy.”
Cha của Rahl đã là người đứng đầu Công ty Rambach. Inglis không chắc liệu điều đó còn đúng hay không, nhưng anh trai của Leone, Leon, đã là người đầu độc Rahl bằng Bột Lăng Kính, biến Rahl thành một con quái vật ma thạch. Nếu cha của Rahl biết về điều đó, ông ta có lẽ sẽ khó chịu khi thấy Leone.
“Ông ta cũng có thể không vui khi thấy chúng ta—nhưng em lo lắng cho Leone hơn. Gần đây chị ấy có vẻ rất chán nản.”
“Đúng vậy. Tớ ghét thấy chị ấy buồn như thế này.”
“Nhưng không phải cứ lượn lờ với vẻ u sầu sẽ khiến chị ấy vui lên. Giá như chúng ta có cách nào để làm chị ấy vui lên...”
“Tớ nghĩ chị ấy cũng cảm thấy như vậy nhưng đã quá kiệt sức với mọi thứ đang diễn ra. Chúng ta nên đợi cho đến khi chị ấy sẵn sàng.”
Rafinha dừng lại. “Cậu nói đúng. Chúng ta không thể kéo chị ấy đứng dậy và mong chị ấy sẽ ổn ngay lập tức. Nhưng em có một ý tưởng! Chúng ta hãy mang về cho chị ấy một thứ gì đó ngon miệng!”
“Đó là một kế hoạch tuyệt vời. Hãy chọn một thứ mà chị ấy sẽ thích.”
“Vâng!” Sau đó Rafinha nói nhỏ hơn. “Này, Chris, gần đây có một điều cứ ở trong tâm trí em. Mọi người đối xử tốt với em chỉ vì em là em gái của Rafael, phải không? Nhưng với Leone thì ngược lại. Mọi người ghét chị ấy vì chị ấy là em gái của Leon. Đó là lý do tại sao chúng ta cần ở bên chị ấy. Chị ấy là một cô gái tốt. Cậu cũng sẽ ủng hộ chị ấy, phải không?”
“Tất nhiên. Thật đáng ngưỡng mộ khi em nghĩ như vậy, Rani.” Inglis nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen mượt của Rafinha. *Đúng vậy, mình tự hào về cách Rafinha trưởng thành nhận ra cách người khác nhìn nhận em ấy. Em ấy hành động dựa trên điều đó hơn là chỉ dựa trên mong muốn của bản thân.*
Rafinha cười khúc khích. “Vậy là tớ bớt lo một chuyện rồi.”
“Thật sao?”
“Vâng. Một điều em chắc chắn đã học được là nếu cậu hài lòng với quyết định của em, em không cần phải lo lắng.”
Khi họ trò chuyện, cỗ xe dừng lại.
“Chúng ta đến nơi rồi sao?” Rafinha hỏi.
“Không có vẻ là vậy. Chúng ta chỉ dừng lại giữa đường.” Khi cỗ xe đến học viện để đón họ, người đánh xe đã nói rằng ông ta sẽ đưa họ thẳng đến một dinh thự thuộc sở hữu của công ty.
“Xin lỗi, nhưng chúng tôi sẽ kiểm tra cỗ xe này!” Một kỵ sĩ, bộ giáp của anh ta được dập nổi với biểu tượng hoàng gia, mở cửa cỗ xe. “Hmm... Các cô là học viên từ học viện kỵ sĩ sao?”
Inglis lịch sự cố gắng từ chối. “Vâng, chúng tôi là.”
Trong khi đó, Rafinha tò mò. “Có chuyện gì không?”
“Trong vài ngày qua, đã có một vài vụ giết người không rõ nguyên nhân trên đường phố vào ban đêm, vì vậy thành phố đang được canh gác nghiêm ngặt.”
“Cái gì?!” Inglis buột miệng.
Rafinha cũng ngạc nhiên không kém. “Tại sao, điều đó thật khủng khiếp.”
Inglis và Rafinha chỉ mới đến thủ đô gần đây, và học viện mong đợi các học viên của mình sống và chủ yếu ở trong khuôn viên, vì vậy họ không có nhiều thời gian để khám phá và tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra trong thành phố.
“Hầu hết các nạn nhân là kỵ sĩ có Rune. Cứ như chúng ta có một Kẻ Ăn Rune giữa chúng ta.”
Inglis chống cằm. “Có manh mối nào về thủ phạm không?”
Người kỵ sĩ lắc đầu. “Vẫn chưa. Những người Huyết Thép gần đây đã trở nên mạnh hơn, và một số người nghĩ đó là họ—sẽ sớm có một lễ vật khác cho những người Highlander. Có lẽ họ đang cố gắng can thiệp vào điều đó? Dù sao đi nữa, hai cô nên cẩn thận.”
Inglis gật đầu. “Đã hiểu. Cảm ơn anh.”
“Chúng tôi sẽ cẩn thận. Cảm ơn vì đã cảnh báo.”
Người kỵ sĩ đóng cửa cỗ xe và rời đi. Một khi cỗ xe lại lăn bánh, Inglis nói, “Một **Kẻ Ăn Rune**, huh? Nghe có vẻ vui đấy. Tớ cá hắn ta khá khó nhằn.”
“Có vẻ như mọi thứ sẽ trở nên khá hỗn loạn.”
“Tại sao?”
“Bởi vì bất cứ điều gì khiến cậu cười như vậy đều biến thành một mớ hỗn loạn. Đó là một điều **khác** mà tớ đã học được.”
“Chà, xin lỗi.”
“Rafael sẽ nhanh chóng làm điều gì đó, nhưng anh ấy không ở đây...”
“Anh ấy vẫn bận không vận con Prismer sao?”
“Đúng vậy. Anh ấy nói sẽ liên lạc khi anh ấy quay lại, và em vẫn chưa nghe thấy gì ngoài việc Hoàng tử Wayne đã đi cùng anh ấy, cộng thêm Eris là vệ sĩ.”
“Vậy là chúng ta đang bị phân tán khá mỏng. Nhưng làm sao em biết điều đó?”
“Chà, nhiều người thích nói chuyện với em, và một số trong số họ là người thân của các kỵ sĩ hoàng gia.”
“Tớ hiểu rồi.”
Cỗ xe lại dừng lại, và lần này, người đánh xe thông báo họ đã đến nơi. Họ đã đến sân của dinh thự, đặc biệt lớn ngay cả đối với khu thượng lưu này. “Xin mời vào.”
“Tất nhiên.”
“Cảm ơn ông.”
Inglis và Rafinha đi bộ qua sân được chăm sóc cẩn thận. Ánh sáng hoàng hôn đã mờ dần thành sự u ám của chạng vạng.
“Rani, đợi một chút.”
“Hả? Có chuyện gì vậy?”
“Cứ đứng yên ở đó.” Inglis một mình bước tới.
*Vúút!*
Một loạt mũi tên cắt qua không khí về phía cô.
“Chris?!”
“Mm. Đừng lo lắng.” Inglis phản ứng không chút do dự. Quá nhanh để thấy, cô đã bắt từng mũi tên bay bằng những ngón tay của mình.
“C-Cậu đã bắt được tất cả sao?”
“Đúng vậy. Tớ có thể cảm nhận có điều gì đó không ổn. Vậy tớ đoán họ không vui khi thấy chúng ta.”
“Họ đang phục kích chúng ta sao?!”
“Có vẻ là vậy. Nhưng—”
*Thạp! Thạp! Thạp!*
Inglis đột nhiên ném những mũi tên giữa các ngón tay của mình trở lại.
“Ối!”
“Oww!”
“Cái quái gì—”
“Cô ấy đang bắn trả?!”
Inglis cười toe toét, hài lòng với tiếng la hét đau đớn và thất vọng của những người đàn ông vọng ra từ bóng tối quanh những cái cây. “Đúng là sự chào đón nồng nhiệt mà tớ đã hy vọng.”
Rafinha thở dài. “Đúng vậy, đó là nụ cười mà em đã sợ...”
“Bình tĩnh lại, các chàng trai! Sẽ không khó khăn nếu các người đọc được cử động của cô ta. Còn cô, cô gái trẻ...” Một người đàn ông với một vết sẹo trên má bước tới, chặn đường Inglis. Từ tay anh ta, một **Rune** hạng trung phát sáng. “Tôi sẽ đấu với cô! Đến đây!”
“Tôi rất thích.”
“Tuyệt vời! Cho tôi thấy những gì cô có—gahhh?!” Một cú chọc khuỷu tay nhanh đã khiến anh ta loạng choạng lùi lại vào bức tường bên ngoài của dinh thự, nơi anh ta ngã xuống, bất tỉnh.
“Được rồi, ai tiếp theo?” Inglis nhe răng cười. Những người còn lại, tinh thần bị phá vỡ, hét lên trong kinh hoàng.
Một người đàn ông trẻ tuổi bước ra từ lối vào dinh thự và cúi đầu trước Inglis. “Làm ơn! Đủ rồi! Cô thực sự là tất cả những gì người ta đồn đại! Chúng tôi xin lỗi! Hãy nương tay với chúng tôi!”
“Điều đó tùy thuộc vào các người, phải không?” Inglis chuyển sự tập trung, và niềm vui ma quỷ của cô, sang anh ta. “Mặc dù tôi nghĩ sẽ vui hơn nếu anh cũng thử.” Vẻ ngoài của cô có thể đầy duyên dáng và xinh đẹp, nhưng những gì ẩn sau lời nói của cô là rõ ràng.
Hoảng loạn, người đàn ông trẻ tuổi lắc đầu. “Không, cảm ơn, tôi ổn! Tôi không giỏi hơn hắn ta, vì vậy tôi nghĩ tôi cũng sẽ gặp kết cục tương tự. Chúng tôi không phải là đối thủ của cô.”
“À, thật khiêm tốn.”
“Khiêm tốn? Cô gái, đó là **sự thật**. Xin lỗi vì đã làm cô thất vọng.”
“Ồ, thật sao? Tiếc quá.”
“Thật là, hóa ra vẻ ngoài của cô không phải là điều đáng kinh ngạc nhất về cô... A-Dù sao thì, xin lỗi vì đã thử thách cô như vậy. Tôi là Fars Fargo, Chủ tịch của Công ty Rambach.”
“Ồ, anh sao? Tôi là Inglis Eucus. Rất hân hạnh được gặp anh.”
“Thành thật mà nói, đây không phải là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau. Điều tương tự cũng xảy ra với cô gái trẻ Rafinha Bilford ở đằng kia.”
“Ồ, anh biết chúng tôi sao?” Inglis hỏi.
“Đúng vậy. Chắc cũng phải, gì nhỉ, khoảng một thập kỷ rồi? Nhớ khi công ty của chúng tôi đến Ymir để huấn luyện với các kỵ sĩ không? Tôi đã ở đó. Các cô đã lớn lên thành một cặp quý cô trẻ xinh đẹp. Thật khó tin là đã lâu như vậy.”
“Ồ, đúng vậy, bây giờ tôi mới nhớ lại...”
“Dù sao thì, vào trong đi. Tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc tuyệt vời. Rốt cuộc, tôi đã mời các cô đến đây để cảm ơn mà.”
“Ôi! ♪” Rafinha đột nhiên thốt lên. “Em không thể chờ đợi được nữa! Em sẽ ăn tất cả những gì em có thể!”
“Rani, không phải là một quý cô khi quá phấn khích như vậy,” Inglis cảnh báo.
“Ha ha ha. Không sao đâu. Cứ vào đi và ăn thật no,” Fars nói. Anh ta mỉm cười lúc đầu, nhưng sau một giờ với họ...
“Hai cô thực sự ăn nhiều như vậy sao?!” Anh ta buồn bã nhìn chằm chằm vào chồng đĩa trống cao ngất trên bàn.
“Mmmm! ♪ Đồ ăn ở căng tin cũng ngon, nhưng cái này sang hơn nhiều. Nó ngon quá. ♪”
“Nó chắc chắn nhiều hơn, và ngon hơn, những gì chúng ta có thể mua bằng tiền tiêu vặt, vì vậy hãy ăn khi còn có thể!”
“Đúng vậy. Chúng ta có lẽ nên gói một ít mang về cho Leone.”
“Cậu nói đúng.”
“Xin lỗi!” Rafinha gọi. “Anh có thể gói cái này lại không?”
“Đ-Được rồi. Này, ai đó gói nó lại cho cô ấy!” Fars ra lệnh.
“Cảm ơn!” Inglis và Rafinha cảm ơn Fars bằng nụ cười dễ thương nhất của họ—và sau đó lại tiếp tục ăn.
“Khoan đã, hai cô vẫn **ăn** sao?” Anh ta lắc đầu. “Kệ đi, không sao. Hai cô không cần dừng lại, nhưng hai cô có phiền không nếu tôi hỏi một điều?”
“Wuh ibbih? (Cái gì?)”
“Huuh, gwuhheb. (Chắc chắn, cứ hỏi đi.)”
Inglis và Rafinha không cố gắng giữ lịch sự trên bàn ăn, miệng đầy thịt bò.
Khi mọi người đã sẵn sàng, Fars nói nhanh. “Như tôi đã giải thích, công ty của chúng tôi đang trong một tình thế khó khăn. Khi ông chủ cũ, Rambach, và con trai ông ta, Rahl, có được quyền công dân Highland, họ gần như quên bẵng công ty, và chỉ có chúng tôi giữ mọi thứ lại với nhau kể từ đó. Chúng tôi đã nghe về những gì đã xảy ra với Rahl ở Ymir, nhưng điều đó không có nghĩa là có bất kỳ ác cảm nào giữa các cô và chúng tôi. Rốt cuộc, họ cũng đã bỏ rơi chúng tôi. Và tôi đoán họ đã để những mối hận thù cũ nuốt chửng họ một khi họ đến Highland. Họ không hẳn là những con người tuyệt vời ngay từ đầu, tuy nhiên—đặc biệt là Rahl. Dù sao đi nữa, nhờ hoàn cảnh mà các cô đã cứu con tàu của chúng tôi cách đây không lâu. Và nếu các cô có thể làm được điều đó... Chà, chúng tôi thực sự cần một bàn tay giúp đỡ với một điều khác.”
“Veh? Wiwah? (Vâng? Với cái gì?)” Inglis hỏi. Lúc này, má cô phồng lên với gà rán như thể cô là một con sóc chuột.
“Thôi nào, đừng nói chuyện khi miệng đầy, tôi đang cố gắng nghiêm túc ở đây... Chà, nếu cô thực sự muốn, cứ hỏi đi.” Fars hắng giọng trước khi tiếp tục. “Có rất nhiều giao thương giữa vương quốc và Highland, và chúng tôi đã tham gia vào đó. Nhưng mọi thứ đã trở nên hỗn loạn gần đây, cô biết đấy? Rất nhiều tin đồn về việc những người Huyết Thép sẽ tìm ra cách để phá hoại nó. Hoàng gia đang thể hiện một màn trình diễn lớn về việc cảnh giác, nhưng điều đó có lẽ chỉ là để giữ mạng sống của họ trong khi họ bỏ mặc chúng tôi. Và đó là lý do tại sao chúng tôi cần những người bảo vệ tài năng của riêng mình. Thật là một điều đáng xấu hổ cho các ‘thương nhân vũ trang’ khi phải thuê người bảo vệ, nhưng tôi không còn nhiều lựa chọn. Thế nào? Có hứng thú kiếm nhiều hơn một chút so với mức lương bình thường để bảo vệ chúng tôi không?”
Inglis và Rafinha tiếp tục nhai khi họ liếc nhìn nhau.
“Fowih aythih haviz, wyetdahai laheelvuh? (Vậy nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ được chiến đấu với những người Huyết Thép?)”
“Ưgh, Chf, yurameut vah ughn? (Ưgh, Chris, cậu lại nói về điều đó sao?)”
“Yufiif foo lenvahuh? (Em nghĩ nó quá nguy hiểm?)”
“Ahvi. Ahvanih moah vehfi muhee, enh if mvhi feeah lyole oof. (Em đồng ý. Em muốn có thêm tiền tiêu vặt, và nó có thể sẽ làm Leone vui hơn.)”
“Yufahvih vai. Eynveh, wev wohn vwi faw fu vuh finfufbul avow if? (Em có lẽ nói đúng. Dù sao đi nữa, sao chúng ta không nói chuyện với hiệu trưởng về điều đó?)”
Fars thở dài sâu. “Vâng, vâng. Cứ coi như tôi không có ở đây.”
Sau khi đã bàn bạc xong với Rafinha, Inglis nuốt thức ăn của mình và sau đó nói rõ ràng. “Chúng tôi sẽ xin phép hiệu trưởng một khi chúng tôi quay lại học viện. Nếu cô ấy đồng ý, chúng tôi sẽ chấp nhận.”
“Thật sao? Cảm ơn nhiều! Điều đó sẽ giúp ích rất nhiều!” Fars nói.
“Niềm vui là của tôi.” Inglis mỉm cười đáp lại. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, rất có khả năng cô sẽ phải đối đầu với một kẻ thù mạnh, và cơ hội như vậy không đến mỗi ngày. Các bài học ở học viện thì cũng ổn, nhưng chúng không bằng kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Inglis thành thật biết ơn cơ hội này để kiếm tiền trong khi được ở trên tiền tuyến.
---
Sau cuộc gặp mặt ăn tối, Inglis và Rafinha lên cỗ xe để trở về học viện. Bên trong, các cô gái trò chuyện để giết thời gian.
“Họ nói có một kẻ giết người đang lẩn trốn, phải không? Tớ tự hỏi liệu chúng ta có đụng phải hắn ta không,” Inglis suy ngẫm to.
“Thật là! Không có gì để phấn khích về điều đó cả!” Rafinha hét lên, không tin được. “Em sẽ không nói một lời nào—cậu biết rắc rối sẽ xuất hiện khi cậu gọi tên nó!”
“Á!”
“Aaaaaaah!”
Ngay khi Rafinha vừa nói xong, tiếng la hét vang lên từ một nơi nào đó trong bóng tối.
“Ối! Thật tuyệt khi được tập thể dục sau một bữa ăn ngon!” Nhanh chóng, Inglis nhảy ra khỏi cỗ xe.
“Ugh...!”
*Rầm!*
Ngay khi Rafinha theo sau, tháp đồng hồ mà họ đang ở dưới bắt đầu vỡ vụn!
“Rani! Cẩn thận!” Inglis nhảy lên, che chắn cho cô bé khỏi những viên gạch và mảnh vỡ rơi xuống. Khi cô đáp xuống, cô đang mang toàn bộ phần trên của tháp, lớn hơn chính cô, trên lưng. “Em có sao không?”
“Vâng. Cảm ơn, Chris.”
Rafinha có thể đã quen với màn trình diễn này, nhưng người đánh xe thì kinh ngạc. “Tuyệt vời! Và cô thậm chí còn không có một **Rune**!”
“Đợi ở đây một chút. Tôi sẽ đi xem xét.” Inglis chạy về phía tiếng la hét—cùng hướng mà tháp đã bị đánh sập.
*Khoan đã, đó trông giống như một loại quái vật được tạo thành từ sét!* Khi Inglis rẽ qua một góc thứ hai, sau đó là một góc thứ ba...
Anh ta ở đó—một người đàn ông đeo găng tay với những gai màu chàm. Anh ta đang đối mặt với một hình dạng kỳ lạ không rõ ràng, ánh sáng từ nhiều **Rune** của nó xuyên qua bóng tối của chính nó.
“Leon?!” Tên anh ta thốt ra từ môi Inglis trong sự ngạc nhiên trước khi cô có thể ngăn mình lại.
Leon quay lại với vẻ mặt kinh ngạc khi anh ta nhận ra giọng nói của cô. Đó thực sự là Leon. Không thể nhầm lẫn anh ta hoặc những con quái vật sét xung quanh anh ta.
“Inglis, là em sao?! Oa, em thậm chí còn xinh đẹp hơn nữa!”
“Anh đang làm gì ở đây?!”
Leon đã phản bội sang phe **Huyết Thép** vài năm trước. Đây có phải là một trong những âm mưu của họ không? Fars tin rằng họ có thể đang cố gắng cản trở thương mại với Highland. Một vụ giết người hàng loạt có phải là một phần của điều đó không?
Nhưng sau đó có hình dạng kỳ lạ phía sau anh ta—một hình dạng quái dị với các **Rune** khắp cơ thể, đeo một chiếc mặt nạ bạc để che mặt.
Các kỵ sĩ tuần tra thành phố đã nói rằng kẻ giết người săn lùng những người có **Rune**. Họ đã gọi nó là **Kẻ Ăn Rune**. Nếu Inglis phải chọn xem ai trong số họ là kẻ giết người, cô sẽ đoán đó là hình dạng kia. Đánh giá từ vị trí của họ, Inglis tự tin rằng Leon đã chiến đấu với hắn ta.
“Nổ tung!” Leon hét lên, và những con quái vật sét nổ tung với một tiếng gầm vang dội và một tia sáng chói lòa.
“Ugh...” Ngay cả Inglis cũng buộc phải nhắm mắt lại.
“Gặp lại sau! Tên này là của em!” Cô nghe thấy giọng anh ta, nhưng khi cô mở mắt ra, Leon đã biến mất.
Anh ta nhanh nhẹn như mọi khi, nhưng cô không thể đuổi theo anh ta. Vẫn còn con quái vật lấp lánh **Rune** để đối phó.
“Ngươi là ai? Ngươi là kẻ giết người đã săn lùng những người có **Rune** sao?” cô hỏi, nhìn kỹ hình dạng trước mặt mình.
Thông thường, một người chỉ có một **Rune**. Mana của họ chảy theo một cách cụ thể, và **Rune** phù hợp nhất với nó sẽ được khắc trên họ. Đó là một hệ thống được thiết lập cho những người hiện đại không thể tự mình cảm nhận hoặc kiểm soát mana. Tuy nhiên, người đàn ông trước mặt cô lại có quá nhiều, và cô có thể cảm nhận được những gợn sóng mana khác nhau tỏa ra từ hắn ta. Cứ như hắn ta có **Rune**—và mana—của nhiều người cùng một lúc.
Khi cô đếm các **Rune**, môi Inglis nhếch lên thành một nụ cười mà cô thậm chí còn không nhận ra. Có vẻ như cô đã tìm thấy trận chiến thỏa mãn đầu tiên của mình sau một thời gian. “Nếu ngươi không phiền, có lẽ ngươi có thể tấn công ta?”
“Không... muốn. Cô gái không... trông... ngon...” Đó là một câu trả lời yếu ớt, ngập ngừng, nhưng vẫn là một câu trả lời.
“Đó có thể là ý kiến của ngươi, nhưng hàng tấn người nghĩ ta là một món hời lớn.”
“Không... quan tâm. Muốn... mana...”
“Vậy còn cái này thì sao?” Inglis chuyển aether xoáy quanh cô thành mana.
“Ồhhhhh?” Giọng hắn ta đột nhiên thay đổi thành gần như cuồng nhiệt. “Đưaaa!” Hắn ta duỗi tay ra và nhảy về phía cô.
“Đến và lấy nó đi...” Inglis ra hiệu cho người đàn ông quái dị. “Nếu ngươi có thể, thì đó.”
“Grrrrraaaaagh!” Người đàn ông quái dị, gập người về phía trước, phát ra một tiếng gào thét man rợ khi hắn ta lao về phía cô.
*Hắn ta nhanh quá! Có lẽ còn nhanh như một hiểm họa thần thánh! Nhưng không quá nhanh đối với mình!* Inglis lướt qua mọi cú đấm đột ngột, mọi cú đá và mọi cú tấn công.
“Ồhhhh!” Như thể trở nên thiếu kiên nhẫn với những cú trượt của mình, những cú đánh của hình dạng phủ đầy **Rune** trở nên ngày càng tuyệt vọng.
“Có chuyện gì vậy? Cho tôi thấy tất cả những gì những **Rune** đó có thể làm!” Xoay quanh cú đấm từ dưới lên của hắn ta, cô đập lòng bàn tay vào sườn hắn ta, khiến hắn ta văng ngược qua hàng rào của một ngôi nhà bỏ hoang gần đó và vào một bức tường.
“Agh! Hì hì hì...”
Đó đáng lẽ phải là một cú đánh choáng váng, nhưng hình dạng đó đứng dậy như thể không có gì xảy ra. *Một kẻ cứng cỏi, vậy thì.* Thật thú vị.
Các **Rune** trên cơ thể người đàn ông bắt đầu phát sáng rực rỡ hơn. Một cặp lưỡi kiếm băng kéo dài ra từ tay hắn ta. Inglis gần như có thể nghe thấy không khí lấp lánh xung quanh băng.
Hắn ta cuối cùng đã sử dụng một trong những **Rune** mà hắn ta đã nhặt được. Rời khỏi mặt đất một lần nữa, người đàn ông bay về phía cô.
*Hắn ta thậm chí còn nhanh hơn bây giờ!*
“Vậy là như vậy!” Inglis duyên dáng nhảy múa qua cơn mưa tấn công bằng hai lưỡi kiếm nhắm vào cô, nhưng khi cô làm vậy, một **Rune** khác trên cơ thể hắn ta phát sáng, và hắn ta mờ dần khỏi tầm mắt, làm Inglis bất ngờ.
*Vúút! Vúút! Vúút!*
Bây giờ vô hình, hắn ta tiếp tục tấn công. Cô vẫn có thể cảm nhận hắn ta, vẫn cảm thấy làn gió trên da và nghe thấy hắn ta di chuyển, nhưng việc tránh những cú đánh của hắn ta ngày càng khó khăn hơn. Một lọn tóc của cô lấp lánh như sợi bạc khi, bị lưỡi kiếm của hắn ta bắt được, nó tan vào gió.
“Không tệ!”
Nếu cô cứ né tránh, cô biết hắn ta cuối cùng sẽ có một cú đánh may mắn. Inglis dự đoán cú đánh tiếp theo sẽ rơi vào đâu và tóm lấy cổ tay của người đàn ông vô hình khi hắn ta chém vào cô.
“Cái quái... gì...”
Cô cảm thấy hắn ta loạng choạng. “Ngươi vẫn còn nhiều mà! Cho ta thấy tất cả những **Rune** mà ngươi chưa thắp sáng! Khi nào ta mới có cơ hội như thế này một lần nữa? Làm ơn?”
“Nghhhhh!” hắn ta rên rỉ.
Inglis coi điều ước của mình là một điều chân thành, thân thiện, nhưng thay vào đó, nó lại làm kẻ giết người khiếp sợ.
“Khhhhh!” hắn ta lại rên rỉ.
Cô cảm thấy hắn ta rùng mình khi những quả cầu lửa, một cơn mưa đá và những ngọn giáo đá xuất hiện xung quanh cô.
*Né!* Inglis buông tay người đàn ông và chuẩn bị, nhưng cô đột nhiên cảm thấy một thứ gì đó nặng nề trên vai. Một cái gì đó quấn quanh cô. “Hmm...?”
Đó là kẻ thù của cô, người đã bỏ đi sự vô hình của mình vì không cần thiết. Cô đã nắm lấy cổ tay hắn ta trước đó để giữ hắn ta lại, nhưng hắn ta lần lượt đã sử dụng sự gần gũi của họ để kìm chân cô.
Các vật thể nguyên tố bao quanh cô như thể toàn bộ một hàng ngũ pháp sư đang tập trung vào cô. Nếu hắn ta tấn công cô bằng chúng, hắn ta cũng sẽ bị thương.
*Nhưng hắn ta vẫn làm điều đó sao?!*
“Ngươi vẫn còn... chỉ là một cô gái... Chịu lấy cái này!” Ngọn lửa, băng, đá tất cả đều bắn ra khi hắn ta bám vào Inglis để che chắn bản thân khỏi đòn tấn công của chính mình. Cô bị kìm chân, không thể giãy giụa.
Ít nhất, không phải như thế này.
“Thật thô lỗ khi ôm một người phụ nữ mà không hỏi.”
Inglis phá vỡ trọng lực tăng cường mà cô đã bí mật đặt mình dưới đó trước đó, và cơ thể cô đột nhiên cảm thấy nhẹ như không khí. Trọng lực tăng cường là một cách rất thuận tiện để có được nhiều hơn từ việc luyện tập của cô; cô đã học cách giữ nó áp dụng cho chính mình trừ khi cô có một lý do cụ thể để không làm vậy. Kỹ năng đó đã làm cho việc đến học viện đã đáng giá.
“Haaah!” Mạnh mẽ ném người đàn ông ra khỏi cô, Inglis nhảy cao, nơi không có vật thể nào đe dọa cô. Đá ra khỏi mái nhà của ngôi nhà bỏ hoang, cô nhìn xuống để định hướng. Người đàn ông quái dị mà cô đã ném ra đang ở giữa một loạt đạn của chính hắn ta. Những quả cầu lửa, mưa đá lạnh và những ngọn giáo đá đều trút xuống hắn ta, nhưng ngay trước khi chúng chạm vào, chúng biến mất, bị nuốt chửng bởi một thứ gì đó. Hắn ta dường như không bị thương chút nào.
Inglis nói to sự quan sát của mình. “Vậy ngươi có thể hấp thụ các đòn tấn công của chính mình?”
Đó là lý do tại sao hắn ta không lo lắng về việc bị mắc kẹt giữa nó. Inglis cho rằng đó là một cách chiến đấu tốt, miễn là hắn ta có thể làm được. *Nó gần giống như kế hoạch “**Mồi Nhử Bùm Bùm**” của cô và Rafinha, nơi cô lao vào một đám đông kẻ thù chỉ để Rafinha bao trùm chiến trường trong những mũi tên ánh sáng.*
“Hì hì hì...” Người đàn ông đi theo Inglis lên mái nhà, hai lưỡi kiếm băng lại mọc ra từ tay hắn ta.
*Hắn ta sẽ biến mất và lại đến gần sao? Với tất cả những viên đạn mà hắn ta có thể tập hợp lần này? Mình sẽ phải cố gắng né tránh. Nhưng mình cũng có thể làm điều đó!*
Inglis tái tạo lại dòng mana mà cô thấy trước mặt mình. Cô không thể làm như vậy trước đây, nhưng bây giờ cô đã có đôi tay rảnh rỗi. Hiện tại, cô chỉ có thể duy trì một hiệu ứng mana tại một thời điểm, nhưng cô đủ thành thạo để làm điều đó trong khi cũng duy trì một hiệu ứng aether.
*Leng keng!*
Xuất hiện với một tiếng động giống như khi người đàn ông triệu hồi những thanh kiếm của hắn ta, một lưỡi kiếm băng xuất hiện trong tay Inglis. “Đúng vậy. Nó đã hoạt động.” Bây giờ cô có thể làm nhiều hơn là né tránh—cô có thể đỡ đòn. Và thật vui khi thỉnh thoảng sử dụng một thanh kiếm. Sẽ không hay nếu quên tất cả việc luyện tập của cô để chiến đấu bằng nắm đấm mọi lúc.
“Lần này là thật. Cho tôi thấy tất cả những gì ngươi có,” cô nói.
Người đàn ông mờ dần vào bóng tối một lần nữa, dòng mana xung quanh hắn ta trở nên phức tạp đến nỗi Inglis không chắc cô có thể tái tạo lại chúng, nhưng cô vẫn có thể nghe thấy tiếng bước chân. Một lưỡi kiếm vô hình chém về phía cô. Inglis hình dung đường đi của nó và giơ lưỡi kiếm của mình lên để đáp lại.
*Leng keng! Leng keng! Leng keng!*
Một âm thanh du dương, tiếng va chạm của băng trên băng là một tiếng ồn hoàn toàn khác với thép trên thép.
“Bây giờ...” Kẻ Ăn Rune gầm gừ. “Chịu lấy cái này!” Một lần nữa, cơn mưa đạn xuất hiện, lần này kéo dài xa trên đầu cô. Cô sẽ không thể nhảy ra khỏi cái này.
“Có thể đoán trước.” Inglis tiếp tục tấn công xuyên qua cơn bão đang hoành hành xung quanh cô. Đôi khi cô né tránh; đôi khi cô ẩn nấp dưới lưỡi kiếm của mình. Điệu nhảy của cô thanh lịch, đẹp—ngay cả kẻ thù của cô cũng không thể rời mắt.
“Ô-Ồ...?”
“Ngươi đã dừng lại.” *Bây giờ đến lúc phản công!* Inglis tăng tốc các đòn tấn công của mình, và một bản song ca gần như âm nhạc của lưỡi kiếm băng trên lưỡi kiếm băng tăng cường độ. Chậm rãi, kẻ thù của cô bắt đầu co lại dưới đòn tấn công.
*Chém!*
Thanh kiếm của Inglis đâm trúng đích, chém đứt cánh tay phải của người đàn ông.
“Aaaaaaahhhh!” Khi tiếng rên rỉ đau đớn của hắn ta vang lên, cánh tay của hắn ta đập xuống đất, bây giờ đã có thể nhìn thấy rõ ràng. Chậm rãi, hắn ta lại hiện ra, quằn quại trong đau đớn.
*Có phải vì hắn ta không thể tập trung, hay là vì **Rune** đó ở trên cánh tay mà mình đã chém đứt?* Inglis không có nhiều thời gian để suy nghĩ trước khi người đàn ông ngã từ mái nhà xuống.
“Chris! Chris?! Cậu ở đây sao?”
Đó là giọng của Rafinha. Cô bé hẳn đã đến con hẻm bên dưới.
“Rani!” Inglis hét lại. “Nguy hiểm! Tránh xa đó ra!” Thật không may, Rafinha đang đứng gần nơi người đàn ông đã ngã.
“Gaaaaah!” hắn ta rên rỉ.
“Á! Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Đây là kẻ sát nhân sao?!” Rafinha khóc.
“Nhiều! Thêm mana! Đưaaa cho taaa thêm nữa!” Nhảy lên, người đàn ông lao vào Rafinha như một con thú bị thương.
“Tránh ra!” Rafinha cố gắng giơ cung của mình lên, nhưng cô bé quá chậm.
*Với tốc độ này—*
“Nghĩ lại đi! Haaaah!” Không có gì mà Inglis không làm để bảo vệ Rafinha. Cô tạo ra Vỏ Bọc Aether quanh mình với toàn bộ sức mạnh. Đá ra khỏi mái nhà, cô lao mình vào giữa Rafinha và người đàn ông nhanh hơn cả hai có thể thấy.
Và lưỡi kiếm băng của cô nổ tung trong một tia sáng xanh lam.
“Hãy nhớ điều này: Tôi không quan tâm ngươi cố gắng làm gì với tôi, nhưng nếu ngươi đụng đến Rani, ngươi là một người chết.” Miệng Inglis nghiến chặt chỉ giãn ra khi cô nói xong. “Không phải là hắn ta còn ở quanh đây để nghe đâu.”
Phía sau cô, Rafinha loạng choạng, khi sự nhẹ nhõm cuốn đi nỗi sợ hãi của cô bé. “Cậu nói đúng...”
Dưới chân họ là xác của người đàn ông, bị chém sạch thành hai từ đầu đến chân.