# Chương VIII: Inglis, 15 Tuổi—Bệnh Của Hiểm Họa Thần Thánh (1)
“Một suất Bolognese, một suất gratin, và một suất paella! Xin lỗi vì đã để các cô đợi!”
“Cảm ơn ạ!” Inglis và Rafinha nhận đồ ăn với nụ cười rạng rỡ. Họ đang lấy đồ ăn trong căng tin của học viện kỵ sĩ. Inglis và mọi người khác đã ăn xong suất đầu tiên của mình đã yêu cầu người phụ nữ trung niên làm việc trong căng tin cho thêm suất nữa.
“Các cô có khẩu vị thật lành mạnh. Tôi có thể làm nhiều hơn nữa, vì vậy hãy ăn thật no và trở nên mạnh mẽ!”
“Tất nhiên rồi!” Đồng thanh trả lời, họ quay trở lại chỗ ngồi.
Leone ngồi cùng bàn. “Các cậu luôn ăn một lượng lố bịch như vậy... Và trời còn sớm mà,” cô ấy nói, nửa kinh ngạc.
“Tôi... tôi không biết làm thế nào các cậu nhét nhiều như vậy vào. Thật không thể tin được.” Mắt Liselotte mở to khi cô ấy nhìn chằm chằm trong cú sốc.
Lahti và Pullum cũng ngạc nhiên không kém.
“Hai người đó ăn nhiều như vậy, vậy mà không béo lên.”
“Một cách nào đó, tôi ghen tị...”
“Thành thật mà nói, tôi ăn thừa một chút thôi là lập tức mập lên, vậy mà...” Leone, người dường như dễ tăng cân, ghen tị nhìn bạn bè mình lấp đầy bụng.
“Thật sao? Cá nhân tớ, tớ thích có thêm một chút thịt trên người. Đặc biệt là ở đây.” Rafinha vỗ ngực. “Nào, Leone, nói cho tớ biết. Làm thế nào để chúng to hơn?”
“T-Tôi cũng muốn biết!” Pullum, người có vóc dáng giống Rafinha, cũng bám lấy ý tưởng đó. Cơ thể Liselotte thì ở giữa họ, vì vậy cô ấy chỉ im lặng lắng nghe.
“Tôi, ừm, tôi không biết. Nó gần như xảy ra mà tôi không nhận ra...” Khi Leone trở nên bối rối, Rin nép vào đường viền cổ áo của cô ấy.
“Thật may mắn... Tớ muốn thử đổi chỗ một lần,” Rafinha nói.
“Nếu cậu ăn như vậy với cơ thể của tôi, cậu sẽ béo lên một cách không thể tin được trong chớp mắt,” Leone phản bác.
Rafinha quay lại với Inglis. “Vậy Chris, người có một vóc dáng ấn tượng **và** không béo lên bất kể điều gì, là người mạnh nhất?”
“Cá—?! Đừng chạm vào ngực tớ như thể em có thể làm điều đó bất cứ lúc nào, Rani!”
“Không sao! Em chỉ ghen tị thôi!”
“Thật là, tớ đã nói với em rồi, ít nhất hãy để dành nó cho lúc tắm đi—”
“Ồ! Có nghĩa là, từ bây giờ trong bồn tắm, em có thể sờ ngực cậu bao nhiêu tùy thích?”
“Tuyệt đối không!”
Leone xen vào, cười. “A ha ha ha... Nhưng ăn nhiều như vậy có ổn không? Chẳng phải chúng ta sẽ gặp Rafael sau buổi này sao?”
Leone nói đúng. Hôm đó không có lớp, nên họ đã lên kế hoạch gặp Rafael trong thành phố. Một thời gian đã trôi qua kể từ sự cố lễ vật Highland, và Rafael gần đây đã trở lại thủ đô. Việc vận chuyển xác con **Prismer** đến biên giới quốc gia láng giềng đã thành công mà không có vấn đề gì. Nếu họ gặp anh ta, gần như chắc chắn anh ta sẽ mời họ ăn.
Cả hai đồng thanh đồng ý, một cách tự nhiên. “Đúng vậy. Vậy nên chúng ta sẽ chỉ ăn khoảng ba mươi phần trăm thôi.”
“Đ-Đây là **ba mươi** phần trăm?” Leone há hốc mồm.
“Nếu các cậu ăn nhiều như vậy, thức ăn hẳn phải đắt lắm,” Lahti nói.
Rafinha gật đầu. “Khá đắt. Khi chúng tôi đi từ nông thôn đến thủ đô, chúng tôi đã ăn quá nhiều và hết tiền trên đường đi.”
“Quả thật là vậy,” Inglis nói.
“Nhờ có hiệu trưởng, chúng tôi có thể ăn bao nhiêu tùy thích tại căng tin,” Rafinha nói, “nhưng điều đó sẽ không kéo dài mãi mãi, và một khi việc ăn thỏa thích kết thúc, chúng tôi có lẽ sẽ xin Rafael tiền ăn trưa, phải không?”
“Thật không may, có vẻ là như vậy.”
“Ahh. Tớ ước chúng ta có thể nhận được một loại phần thưởng tuyệt vời nào đó cho công việc của chúng ta ngày hôm trước.”
“Nhưng không có cách nào chúng ta có thể,” Leone nói. “Chính thức, không có gì xảy ra, phải không?”
“Đúng vậy. Có vẻ là như vậy.” Inglis gật đầu đồng ý.
Các quan chức đã giải thích rắc rối tại lễ vật, xảy ra khi Rafael và các kỵ sĩ thông thường khác vắng mặt, là “một tai nạn không rõ nguyên nhân khiến con tàu Highland rơi.” Các thuộc hạ của Thủ tướng Arcia đã nổi loạn và cố gắng ám sát Đại sứ Highlander Muenthe, và chính Muenthe đã thả **Kẻ Ăn Rune**, vốn là kết quả của các thí nghiệm của hắn ta, ra trong thủ đô để săn lùng các kỵ sĩ vô tội vào ban đêm. Cả hai đều là những vấn đề sẽ làm xấu đi mối quan hệ làm việc của các quốc gia. Nếu sự thật bị phanh phui, các cuộc đụng độ quân sự là điều không thể tránh khỏi. Cả Highland và Karelia đều không muốn điều đó.
Hơn nữa, việc đổ lỗi rắc rối là một âm mưu của **Mặt Trận Huyết Thép**, như đã làm với Rahl, sẽ khó khăn lần này. Nếu Thủ tướng Arcia và các kỵ sĩ đang làm nhiệm vụ đã cho phép những người Huyết Thép ám sát một đại sứ, họ sẽ phải chịu trách nhiệm. Do đó, việc coi sự cố chỉ là một tai nạn là giải pháp hợp lý.
Tuy nhiên, vì điều đó, Inglis và những người khác không thể được thưởng công khai vì đã chặn con tàu không cho nó đâm vào cung điện hoàng gia. Với câu chuyện công khai mô tả sự kiện là một tai nạn, các quan chức đã tuyên bố con tàu chưa bao giờ trên đường đâm vào đó. Nếu bất kỳ ai có chức vụ cao tình cờ nhắc đến Inglis và những người khác, những nguồn tin không rõ sẽ thẩm vấn những học viên đó, có thể khiến họ gặp nguy hiểm vì những nghi ngờ không công bằng. Điều đó càng đúng hơn với Leone trong số họ; thật dễ dàng để tưởng tượng cô ấy bị buộc phải chịu những nghi ngờ đó. Do đó, coi vụ tai nạn là không có gì là cách an toàn nhất.
Tuy nhiên, việc không có bất kỳ phản ứng nào là không thực tế, vì vậy Inglis và những người khác đã được mời đến một bữa tiệc, được tổ chức tại cung điện hoàng gia sớm. Hôm nay, họ đã lên kế hoạch chọn những chiếc váy mà họ sẽ mặc ở đó. Vì tất cả họ đều thiếu tiền, Rafael đã đề nghị trả tiền cho họ.
“Được rồi, Chris, Leone, đã đến lúc đi rồi,” Rafinha nói, ra hiệu rằng họ nên đi. “Cửa hàng ở thủ đô, vì vậy tớ chắc chắn chúng ta sẽ có nhiều thứ tốt hơn để xem ở đó so với ở Ymir. Thật thú vị, phải không?”
“Tuyệt đối rồi. Tớ không thể chờ đợi,” Inglis nói, vẫn là một fan hâm mộ của việc mặc đẹp.
“Tôi ngạc nhiên là cô không quan tâm đến lãng mạn, nhưng cô lại thích thời trang, Inglis,” Leone nói.
“Tớ thích nó vì tớ cảm thấy tốt khi nhìn mình trong những bộ quần áo đẹp. Sự tự hài lòng rất quan trọng.”
“Tôi... tôi hiểu...”
“Chris mặc gì cũng đẹp, nên rất vui khi mặc đẹp cho cậu ấy! Được rồi, đi thôi!” Rafinha nói, phấn khích.
Inglis, Rafinha và Leone rời khỏi khuôn viên học viện kỵ sĩ và đợi Rafael trước cổng sau ít được sử dụng.
Nhưng không phải Rafael là người xuất hiện sau một thời gian ngắn.
“Ồ...! Chào, mọi người!”
“Đã lâu không gặp.”
Đó là hai hiểm họa thần thánh, Ripple và Eris.
“Chào, Ripple. Chào, Eris. Thật vui khi gặp lại hai cô sau một thời gian dài.” Inglis cúi chào một cách lịch sự với cặp đôi. Đó là lần đầu tiên cô gặp Eris sau nhiều năm, và nó gợi lại những ký ức.
“Đúng vậy. Ba năm đã trôi qua, tôi nghĩ vậy? Cô đã trở nên xinh đẹp,” Eris nói. “Khi đó cô vẫn còn trẻ, nhưng bây giờ cô đã trưởng thành rồi.”
“Cảm ơn cô. Có vẻ như cô không thay đổi chút nào,” Inglis trả lời.
“Tôi đoán vậy. Rốt cuộc tôi là một hiểm họa thần thánh.”
Inglis đã nghe nói hiểm họa thần thánh sống lâu. Quả thật, ngay cả sau vài năm, vẻ ngoài của Eris không thay đổi chút nào; cô ấy vẫn xinh đẹp và giống một phụ nữ trẻ chỉ dưới hai mươi tuổi. So với Rafinha và Leone mười lăm tuổi, Eris dường như chững chạc hơn một chút, nhưng cô ấy trông cùng tuổi với Inglis, người trông chững chạc hơn tuổi của mình.
Rafinha và Leone cũng cúi chào một cách lịch sự.
“Rất vui được gặp lại hai chị!” Rafinha nói.
“Chào!” Leone nói.
Ripple nở một nụ cười duyên dáng với Inglis. “Tôi đã nghe tất cả về cô và những gì đã xảy ra trong lễ vật gần đây cho Highland! Có vẻ như tất cả các cô đã làm rất tốt! Thật sự, lẽ ra chúng tôi phải xử lý chuyện đó. Cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ!”
“Tôi cũng muốn cảm ơn các cô,” Eris nói.
“Không. Chúng tôi đã nhận một nhiệm vụ riêng biệt là lính gác, vì vậy chúng tôi chỉ đơn giản là đang làm nhiệm vụ của mình,” Inglis khăng khăng. “Và tôi có thể đã không có cơ hội chiến đấu nếu các cô đã ở đó.”
Dưới ánh nhìn của một hiểm họa thần thánh và thánh kỵ sĩ Rafael, các thuộc hạ của Arcia có lẽ đã không hành động một cách vội vàng; Đại sứ Muenthe có thể đã kiềm chế việc cho phép các hoạt động của **Kẻ Ăn Rune** của hắn ta; và những người Huyết Thép có thể đã tiếp cận một cách thận trọng hơn và chọn ở lại trong bóng tối. Có nghĩa là, Inglis cảm thấy có khả năng mọi chuyện đã diễn ra khá khác.
“Tôi đã có được một vài kinh nghiệm tốt vì những gì đã xảy ra. Cảm ơn các cô.”
“Oa. Cô không thay đổi chút nào—cô vẫn tuyệt đối yêu chiến đấu,” Eris nói.
Để đáp lại, Inglis nở một nụ cười dễ thương. “Tất nhiên. Nếu có thể, tôi sẽ rất vui khi ăn mừng cuộc hội ngộ của chúng ta bằng một trận đấu. Chúng ta đấu tập lại nhé?”
“Không phải ở đây! Mọi người sẽ nghĩ chúng ta kỳ quặc!”
“Ha ha ha. Inglis dễ thương!” Ripple nói.
Ngắt lời cuộc trò chuyện, Inglis nhanh chóng giơ tay phải của mình lên.
*Thạp!*
Cô nắm chặt một lưỡi kiếm sáng, dày, chặn cú tấn công đột ngột từ trên cao. Cú tấn công đến từ một nơi mà cô không thể thấy, nhưng cô đã cảm nhận được và phản ứng. Tiếp theo là tiếng *thịch* nặng nề của một thứ gì đó lớn đáp xuống—kẻ tấn công đã nhảy xuống từ trên cao.
Những người khác đều có những phản ứng ngạc nhiên. “Hả?!”
“T-Từ đâu?!”
“Ch-Chris, ch-chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
“Tớ chỉ đang có tâm trạng muốn ai đó tấn công mình. Cảm ơn cậu,” Inglis nói.
Inglis quay lại đối mặt với kẻ tấn công của mình. Họ trông kỳ lạ, có hình người nhưng không theo một hình dạng mà cô quen thuộc. Hình thể đó là một gã khổng lồ với lớp da màu đen-xanh lam, với đôi tai và cái đuôi của một con thú, và lớn gấp đôi cô. Đính trên cơ thể họ là những thứ giống đá quý cứng—một dấu hiệu rõ ràng của một con quái vật ma thạch; Inglis có thể nhận ra chúng ngay lập tức. Những viên đá quý của gã khổng lồ có màu xanh lam, và cơ thể họ được bao phủ bởi một làn sương lạnh lẽo, điều này khiến Inglis suy luận rằng con quái vật ma thạch này có sức mạnh nguyên tố băng khá mạnh. Mỗi tay nắm một thanh kiếm khổng lồ giống như rìu với một lưỡi dày.
“Hả? Cậu không phải là Rafael,” cô nói, ngạc nhiên. Cô đã mong đợi Rafael đã nhảy vào cô một cách không báo trước. Thay vào đó, cô đang nhìn chằm chằm vào một con quái vật ma thạch hoàn toàn không liên quan—không chỉ vậy, mà còn là một con có hình người, trừ tai và đuôi.
“Anh trai tôi sẽ không bao giờ làm điều đó!” Rafinha khăng khăng.
“Tớ nghĩ có lẽ anh ấy đang rộng lượng.”
Trong khi Inglis đang đối mặt với Rafinha, gã khổng lồ vung thanh kiếm của họ xuống từ điểm mù của Inglis, nhưng mà không cần nhìn, cô đã chặn nó như thể không có gì. Sau đó cô kéo con thú vào bằng cánh tay và làm họ bất động.
“Không thể nào. Nhưng quan trọng hơn, thứ đó là gì vậy?” Rafinha hỏi. “Đó là một con quái vật ma thạch hình người sao?!”
Leone cũng sốc không kém. “Có nghĩa là—người Highlander?!”
Trên mặt đất, **Cơn Mưa Lăng Kính** biến động vật thành quái vật ma thạch, sau đó tấn công con người. Thông thường, **Cơn Mưa Lăng Kính** không ảnh hưởng đến con người, nhưng những người Highlander lại dễ bị tổn thương. Inglis đã tự mình thấy điều đó vài lần. Tuy nhiên, việc một con đột nhiên xuất hiện rõ ràng là một hoàn cảnh đặc biệt. Ngay từ đầu, **Cơn Mưa Lăng Kính** không đổ xuống nơi họ đang ở.
“Không, đó là một con quái vật ma thạch á nhân,” Ripple giải thích. “**Cơn Mưa Lăng Kính** có ảnh hưởng đến á nhân... Mặc dù nó khác với tôi, vì tôi là một hiểm họa thần thánh.”
Ripple là một á nhân, với đôi tai và cái đuôi giống chó. Inglis không biết hiểm họa thần thánh được tạo ra như thế nào, nhưng Ripple dường như coi con thú là một trong số họ. Đôi mắt cô ấy, dán vào gã khổng lồ, đầy lòng trắc ẩn và nỗi buồn.
“Một con nữa đã xuất hiện, vậy thì. Chà, chúng ta không thể để nó thoát,” Eris cau mày nghiêm nghị.
“Một con nữa? Hai cô biết điều gì về điều này sao?” Inglis hỏi.
“Kể từ khi chúng tôi trở lại thủ đô, quái vật ma thạch đã đột nhiên xuất hiện từ một nơi nào đó,” Eris trả lời. “Tôi không chắc tại sao, nhưng điều đó đã xảy ra hơn một lần.”
“Dù sao đi nữa, chúng ta phải đánh bại bất kỳ con quái vật ma thạch nào xuất hiện. Đó là công việc của chúng ta.” Biểu cảm của Ripple trở nên trống rỗng. Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, như thể máu đang dồn lên đầu. Cô ấy trông ốm yếu, như thể bị cảm lạnh.
Inglis không chắc liệu hiểm họa thần thánh có thể bị cảm lạnh không. “Ripple, cô có sao không? Cô có vẻ không khỏe.”
“Mm, k-không sao. Tôi sẽ sớm khỏe lại.”
“Trong nhiều năm, cô ấy đã như thế này khi một con quái vật ma thạch đột nhiên xuất hiện. Mặc dù tôi không biết tại sao,” Eris nói thêm.
“Và nếu chúng ta đánh bại con thú?” Inglis hỏi.
“Tôi đoán điều đó có thể giúp. Trước đây, cô ấy đã trở lại bình thường.”
“Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó...” Inglis đẩy lùi con thú mà cô đã kéo vào trước đó. Á nhân thường tự hào về một vóc dáng oai vệ, nhưng cô đã ném nó bay trở lại xuống đất mà không có bất kỳ mánh khóe nào.
“Cô có sức mạnh, Inglis!” Ripple reo hò.
“Đó chỉ là sức mạnh thô bạo,” Eris nói. “Cô ấy trông giống như một thứ gầy gò nhỏ bé, vậy mà...”
Khi hai hiểm họa thần thánh nói chuyện, Inglis nhanh chóng chuyển một ít aether xoáy quanh cô thành mana. Khi cô thao túng nó, cô tạo ra một thanh kiếm làm từ băng.
“Tôi sẽ đánh bại nó. Cho tôi một khoảnh khắc,” Inglis nhận xét một cách bình thường khi cô chĩa lưỡi kiếm màu xanh da trời của mình về phía con thú. “Haaah!” Inglis bước tới gã khổng lồ và đâm thanh kiếm băng về phía ngực giống như cái thùng của họ. Tốc độ của cô thật đáng kinh ngạc, và con quái vật ma thạch đã nhận đòn mà không thể bước được một bước nào.
*Leng keng!*
Cùng với một âm thanh rõ ràng, cứng, con quái vật ma thạch cong lại. Lực đâm của Inglis đã làm cơ thể gã khổng lồ bị xoắn—nhưng mũi kiếm đã bị đẩy lùi, và nó đã sứt mẻ một chút. Ngực của con quái vật ma thạch chỉ còn lại một vết xước mờ nhạt. Với tốc độ và sức mạnh của Inglis, lẽ ra thanh kiếm phải xuyên qua nó trong một đòn.
Một điều đặc biệt đã làm suy yếu đòn tấn công của cô.
“Chris! Nguyên tố, nhớ nguyên tố của cậu!” Rafinha hét lên.
Những viên đá quý của con quái vật ma thạch này có màu xanh lam, có nghĩa là gã khổng lồ chống lại mana băng. Màu đỏ cho thấy sự chống lại các **Artifact** lửa, và màu xanh lá cây thì chống lại các **Artifact** gió. Những người có đá quý đa màu trên cơ thể là những loại vượt trội có thể chịu được nhiều loại nguyên tố. Do đó, khi các kỵ sĩ chiến đấu với quái vật ma thạch, chiến thuật tiêu chuẩn là mang theo các nhóm với nhiều nguyên tố và sử dụng các **Artifact** từ một nguyên tố mà con thú không chống lại. Nguyên tố Ánh Sáng của Rafinha và nguyên tố Bóng Tối của Leone là những nguyên tố hiếm, cấp cao hơn, và rất ít quái vật ma thạch mạnh chống lại chúng. Do đó, những người có những nguyên tố đó có thể được mô tả là chỉ sau thánh kỵ sĩ.
Thanh kiếm mà Inglis đã tạo ra không phải là một **Artifact**, nhưng nó là một nguyên tố băng. Do đó, những viên đá quý màu xanh lam đã làm giảm sức mạnh của lưỡi kiếm của cô.
“Đúng vậy, Rani. Tớ biết.”
Ngay cả khi chỉ một chút, kẻ thù của cô đã bị thương. Vì cô đã có cơ hội, cô đã muốn xem điều gì sẽ xảy ra nếu cô tấn công một con quái vật ma thạch bằng chính nguyên tố của nó. Liệu đòn tấn công của cô có bị triệt tiêu hoàn toàn bởi cùng một nguyên tố không? Hay sức mạnh của nó sẽ giảm đi đáng kể, nhưng vẫn có tác dụng ở một mức độ nào đó? Câu trả lời là điều sau.
“Nếu cậu biết, cậu nên tấn công bằng một nguyên tố khác—” Rafinha bắt đầu.
“Không,” Inglis ngắt lời. “Thấy không? Nó có thể đã bị giảm, nhưng đòn tấn công của tớ vẫn gây ra một chút sát thương.”
Trong mọi trường hợp...
“Với rất nhiều nỗ lực, tớ có thể đánh bại nó!” Inglis, tập trung vào một điểm duy nhất, tung ra một loạt cú đâm—nhanh đến nỗi những người khác thấy những gì dường như là nhiều bàn tay và lưỡi kiếm của cô ấy.
*Thịch! Bùm, bùm bùm, bùm!*
Nó nghe như thể cô ấy đang cố gắng đục xuyên qua một tảng đá. Lực va chạm của mỗi cú đánh kiếm của cô vọng lại. Thanh kiếm băng đâm xuyên một điểm duy nhất trên ngực của con quái vật ma thạch với độ chính xác vô song, và khi mọi người xem, họ thấy một vết thương sâu mở ra trên ngực của gã khổng lồ.
“Oa! Không tệ, Inglis!” Ripple reo hò một lần nữa.
“Cậu thậm chí còn chưa thấy sức mạnh tối đa của cô ấy. Nhưng dù sao đi nữa, tôi có thể nói cô ấy đang trở nên tốt hơn,” Eris nói.
“Haaah!” Cú đâm cuối cùng của Inglis, được tung ra với một bước chân lớn, xuyên qua đến lưng của con quái vật ma thạch. Sức mạnh mất dần khỏi cơ thể khổng lồ của họ khi họ tan rã tại chỗ với một âm thanh gầm gừ. Trong chớp mắt, trận chiến đã được giải quyết.
Rafinha há hốc mồm. “Chris... Cậu chỉ đơn giản là đã dùng sức mạnh và tốc độ để vượt qua.”
“Đúng vậy, cậu đã phớt lờ những điều cơ bản của việc chiến đấu với quái vật ma thạch. Tránh những điểm kháng cự của nó thực sự là chiến thuật cơ bản nhất...” Leone nói.
“Tớ nghĩ có thể đối đầu với những điểm mạnh của kẻ thù là quan trọng,” Inglis phản bác. “Cách đó mang lại nhiều thách thức hơn, cậu biết không?”
Inglis muốn tìm một cách để sử dụng bất kỳ trận chiến nào cho sự phát triển của chính mình. Nếu có thể, cô muốn chiến thắng sau khi để một kẻ thù thể hiện sức mạnh của chính nó. Đó là cách tốt nhất để luyện tập.
“Điều đó rất giống với cậu, Chris... Chà, cá nhân tớ thường thích sử dụng một nguyên tố khác.”
Leone gật đầu. “Tôi đồng ý với Rafinha.”
“Nhưng đó là một buổi luyện tập tốt!” Inglis khăng khăng. Hai người họ hoàn toàn không hiểu.
“Có vẻ như đó là con duy nhất,” Eris nói.
“Cảm ơn, Inglis. Cô đã giúp đỡ rất nhiều,” Ripple nói.
“Không, đó là một buổi tập thể dục tốt. Quan trọng hơn, Ripple, cô cảm thấy tốt hơn chưa?”
“Vâng. Tôi cảm thấy tốt hơn một chút! Tôi ổn, tôi ổn.” Ripple vẫn có vẻ hơi ốm, nhưng cô ấy xua tay phủ nhận bất kỳ ám chỉ nào như vậy.
“Tôi hiểu rồi. Nhưng con quái vật ma thạch đó đến từ đâu?” Inglis nhìn lên, nhưng tất cả những gì cô thấy là bầu trời xanh. Không có gì bất thường cả.
“Con thú đến đột ngột từ trên cao, phải không?” Rafinha hỏi, đưa mắt nhìn lên.
Leone cũng nhìn lên. “Vâng. Thật là một cú sốc.” Rafinha và Leone cũng nhìn lên bầu trời.
“Quái vật ma thạch á nhân chắc chắn không phải là thứ cô thường thấy. Thậm chí không có nhiều á nhân nữa—tôi tự hỏi liệu nó có liên quan gì đến tôi không...?” Ripple tự hỏi to.
“Chúng ta không biết bất cứ điều gì chắc chắn. Chúng ta sẽ cần phải kiểm tra. Hãy đợi sự xuất hiện của đại sứ mới từ Highland,” Eris đề xuất.
“Đúng vậy, cô nói đúng.”
“Nhân tiện, Eris, Ripple, tại sao hai chị lại ở đây?” Rafinha hỏi. “Chúng em đang đợi gặp Rafael.” Đó là một điều tự nhiên để tò mò.
“Chà, về chuyện đó... Rafael có lệnh đột xuất và không thể đến,” Eris nói.
“Vì vậy chúng tôi đến để cho các cô biết về điều đó và đưa tiền cho trang phục của các cô. Các cô sẽ tham dự buổi tiếp tân cho đại sứ mới, phải không? Đây.” Ripple đưa cho Rafinha một chiếc túi da chứa tiền vàng.
“Oa! Cảm ơn hai chị!” Rafinha thốt lên.
“Xin lỗi vì đã làm phiền hai cô,” Inglis nói.
Leone không chắc chắn lắm. “Yêu cầu một hiểm họa thần thánh xử lý một nhiệm vụ như vậy là—”
“Không sao đâu, không sao đâu. Chúng tôi đã tình nguyện,” Ripple khăng khăng. “Nhưng đổi lại, các cô có cho chúng tôi đi mua sắm cùng không?”
“Cái gì?! Khoan đã, Ripple, chẳng phải chúng ta phải quay lại khi chúng ta xong việc sao?” Eris hỏi trong sự ngạc nhiên.
“Sẽ rất vui! Việc thư giãn rất quan trọng! Rất quan trọng! Gần đây chúng tôi đã bị mắc kẹt với con **Prismer** đã chết, tinh thần đều căng thẳng. Hãy cứ làm con gái một lần. Việc vui vẻ với Inglis và những người khác thì không sao, phải không?”
“Cô bị ốm sao? Đừng đùa nữa. Cô cần phải nghỉ ngơi.”
“Tiếng cười là liều thuốc tốt nhất! Nếu tôi vui vẻ, tôi sẽ khỏe hơn.”
“Điều đó không có ý nghĩa.” Eris thở dài.
Inglis dừng lại, nhìn hai hiểm họa thần thánh, và nói, “Bằng cách nào đó, Ripple làm tớ nhớ đến Rani. Tớ luôn bị cuốn vào những ý thích bất chợt của em ấy, giống như Eris ở đây.”
“Ồ thật sao? Em nghĩ tớ mới là người luôn bị cuốn vào những gì cậu làm, Chris,” Rafinha đáp lại.
“Những điều Inglis làm thật phô trương...” Leone lẩm bẩm.
“Và tôi không hiếu chiến như Inglis,” Eris nói, không đồng ý với sự so sánh.
“A ha ha. Eris, tôi đoán cô không phải là một cô gái tomboy như Inglis,” Ripple nói.
Không ai thực sự đồng ý, nhưng hai hiểm họa thần thánh cuối cùng đã đi cùng họ trong chuyến đi mua sắm.
---
###
Vài ngày sau, trong ký túc xá nữ tại học viện kỵ sĩ...
*Cộc, cộc. Cộc, cộc.*
Một tiếng gõ cửa vang lên tại phòng của Inglis và Rafinha. Khi họ mở cửa để mời người vào, họ thấy Leone đang lén nhìn vào. Cô ấy đã chuẩn bị xong, mặc một chiếc váy màu chàm. “Inglis, Rafinha! Sắp đến giờ rồi, các cậu còn lâu nữa không?”
“Suỵt, im lặng! Chị sẽ phá vỡ sự tập trung của em!” Rafinha, một vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt, đang làm một cái gì đó. Bản thân Rafinha đã sẵn sàng trong chiếc váy màu vàng của mình.
“Xin lỗi, Leone. Rafinha khá tập trung, nên em ấy quyết tâm hoàn thành việc này. Dù sao đi nữa, chiếc váy đó rất hợp với chị. Trông dễ thương lắm,” Inglis nói.
Leone cười khúc khích. “Cảm ơn. Nhưng tôi không thể sánh với cô.”
Inglis đã mặc xong một chiếc váy màu đỏ rực. Bây giờ, Rafinha đang tạo kiểu tóc cho Inglis trong một kiểu búi thanh lịch như một nét hoàn thiện. Một trong những sở thích lâu đời nhất của Rafinha là mặc đẹp cho Inglis. Đó là một kỹ năng đã đến với cô bé một cách tự nhiên sau khi đã học được nhiều điều từ người thợ may mà cô bé đã kết bạn ở quê hương của họ, Ymir.
“Thật sao? Nhưng chị khá dễ thương mà, Leone,” Inglis lặp lại.
“Nếu cô cứ khăng khăng! Cảm ơn vì đã giúp tôi tự tin hơn.”
“Và—xong! Chris, cậu có thể đứng lên và xoay một vòng cho tớ không?”
“Được.” Khi Inglis xoay tròn, vạt váy của cô ấy bay nhẹ. Những đồ trang trí trên tóc cô ấy lấp lánh.
“Cậu thật sự rất xinh đẹp!” Leone nói. “Bất cứ ai cũng có thể yêu cậu.”
“Đó là lý do tại sao em không thể ngừng mặc đẹp cho cậu ấy. Cậu ấy là chất liệu tốt nhất để làm việc cùng,” Rafinha nói.
“Này, Rani, tớ có thể nhìn vào gương không?”
“Chắc chắn rồi. Cứ tự nhiên.”
Inglis thấy mình trong gương đặt trên tường gần lối vào phòng. Chiếc váy cô chọn tại tiệm may ở thủ đô được may từ một loại vải chất lượng cao với một ánh sáng đặc biệt, được trang trí bằng những đường thêu phức tạp. Khi Inglis mặc nó, và được Rafinha làm tóc, vẻ đẹp thường ngày của cô ấy càng tỏa sáng hơn. Làn da mềm mại, trắng như ngọc trai lấp ló bên dưới nó vượt qua mọi kho báu khác.
“Oa! Thật tuyệt vời! Trông thật không thể tin được!” Muốn thấy mình từ nhiều góc độ khác nhau, Inglis thử nhiều tư thế khác nhau trước gương. Tất cả chúng có thể được tóm tắt trong một từ duy nhất: **tuyệt vời**. Cô đã lớn lên thành một mỹ nhân, nếu cô tự nói. Cô ngân nga một mình, rõ ràng là hài lòng.
“Hoan hô! Chris thật dễ thương khi cậu ấy phấn khích về bản thân. Em yêu cậu ấy khi cậu ấy như thế này.”
Leone mỉm cười. “Chắc chắn rồi. Cô ấy quá hoàn hảo đến nỗi gần như không thể tiếp cận.”
*Grrrrumble!*
*Grrrrumble!*
Bụng Inglis và Rafinha réo lên cùng một lúc.
Leone dừng lại trước âm thanh đồng bộ. “Hai cậu đều đói, phải không?”
“Vâng. Chúng tôi đã dành cả ngày để mong chờ bữa tiệc ở cung điện, nên chúng tôi chưa ăn.” Theo gợi ý của Rafinha, họ đã nhịn ăn cả ngày.
“Thật là, hai cậu! Đó là một lý do khác khiến các cậu khó gần. Mọi người sẽ nghĩ bụng tôi cũng đang réo.”
“Điều đó khá thô lỗ, phải không?” Inglis nói một cách do dự.
“Vâng, rất. Đặc biệt là cậu, Inglis. Mọi người sẽ rất ngạc nhiên nếu một người xinh đẹp như cậu lại có một cái bụng ồn ào.”
Inglis có một đề xuất. “Tớ đoán chúng ta nên ăn gì đó trước—”
“Không còn thời gian cho điều đó nữa, Chris. Chúng ta có thể ăn gì đó khi đến nơi. Giờ đi thôi! Đồ ăn ngon đang chờ chúng ta!”
“Cậu nói đúng. Nhanh chân lên.”
“Hiệu trưởng cũng đang đợi chúng ta. Đi thôi,” Leone nói.
Inglis và những người khác rời khỏi ký túc xá và vào sân, nơi Hiệu trưởng Miriela đang đợi. Có vẻ như cô ấy cũng sẽ tham dự bữa tiệc hôm nay, và cô ấy sẽ hộ tống Inglis và những người khác đến đó. Cỗ xe mà cô ấy đã sắp xếp đã sẵn sàng khởi hành.
“Oa! Những chiếc váy đó rất hợp với các cô! Các cô thật lộng lẫy!” hiệu trưởng nói với giọng ngọt ngào.
“Cảm ơn ạ!” bộ ba nói cùng nhau.
“Thôi nào. Lên xe đi. Chúng ta sẽ đến cung điện!”
Khi cả bốn đã lên xe, cỗ xe khởi hành.
Rafinha hỏi, “Hiệu trưởng Miriela, cô không mặc váy sao?”
Miriela vẫn mặc chiếc áo choàng của một giảng viên học viện. “Chà, vâng. Đối với dịp này, tôi muốn đàm phán một cách đúng mực với tư cách là một hiệu trưởng.”
“Đàm phán loại gì?” Leone nghiêng cổ.
“Về việc họ có thể, có lẽ, cung cấp thiết bị mới mà chúng ta chưa được gửi xuống. Hôm nay là một cơ hội tốt để hỏi đại sứ mới trực tiếp. Các cô không muốn một tàu chiến bay như thế sao? Các cô muốn một cái, phải không? Phải không?” Mắt Hiệu trưởng Miriela lấp lánh.
“Điều đó nghe có vẻ tuyệt vời. Tôi muốn vũ khí chống người tối tân của họ. Cô có thể hỏi họ cho tôi không? Tôi **rất** muốn chiến đấu với nó,” Inglis nói.
“Không, không, một thứ nguy hiểm như vậy là— Và cô chỉ muốn chiến đấu với nó và phá hủy nó! Xin đừng phá hủy những thứ mà chúng ta đã phải vất vả lắm mới có được.”
Bị từ chối—và cũng nhanh nữa.
“Nhưng, Hiệu trưởng, cô có nghĩ họ sẽ lắng nghe một yêu cầu như vậy không?” Leone hỏi.
“Leone nói đúng. Nếu đó là một người Highlander khác như Muenthe...” Rafinha nói.
“Nếu tôi thể hiện, có thể nói, sự quyến rũ của mình...” Miriela đề nghị.
Rafinha và Leone thì thầm với nhau, “Điều đó nghe cực kỳ nguy hiểm. Không đời nào.”
“Chà, lần này, chúng ta sẽ nói chuyện với một người thực sự sẽ lắng nghe. Thực ra, tôi có mối quan hệ,” Miriela nói.
“Vậy, một người có kinh nghiệm làm thanh tra trên mặt đất?”
“Cái đó cũng vậy, nhưng chủ yếu là ngược lại. Một người đã chăm sóc tôi khi tôi học ở Highland—nhưng họ là một người tốt! Rất hiếm đối với một người Highlander... Thật xấu hổ khi tôi phải nói điều đó.”
“Hả, cô có thể học ở Highland sao?” Rafinha hỏi, tò mò.
“Chà, đó là một trường hợp rất đặc biệt. Khi Hoàng tử Wayne đi học ở Highland, tôi đã đi cùng anh ta với tư cách là một lính gác. Tôi **có** một **Rune** hạng đặc biệt, vì vậy tôi được cần vì kỹ năng của mình.”
“Vậy là cô là bạn của Hoàng tử Wayne? Thật tuyệt vời!” Rafinha nói, ấn tượng.
“Ha ha ha. Tôi sẽ không nói như vậy. Giống như, chúng tôi lớn lên cùng nhau.”
“Vậy thì, nếu một người thân thiết không chỉ với cô mà còn với Hoàng tử Wayne trở thành đại sứ...”
“Vâng. Tôi sẽ tận dụng hết mối quan hệ đó để yêu cầu tất cả các thiết bị mới!”
“Những người Huyết Thép dường như có một tàu chiến bay, nên chúng ta cũng có thể cần một cái,” Inglis khuyên.
“Vâng. Đó là một tình huống không may, nhưng mặt khác nó cũng là một lý do đủ để yêu cầu thiết bị mới. Tôi không biết thủ lĩnh đeo mặt nạ đen của họ là ai, nhưng anh ta chắc chắn có thể có được loại thứ đó.”
“Anh ta có phải là một cộng tác viên với Highland không?” Rafinha hỏi.
“Có thể, hoặc anh ta là một người Highlander,” Miriela nói.
“Đúng vậy. Anh ta có thể là,” Rafinha lưu ý.
Leone nói sau một lúc im lặng, “Tôi nghĩ cũng có khả năng người đàn ông đeo mặt nạ đen là anh trai tôi, Leon. Rốt cuộc, anh ấy đã cứu tôi...”
“Tất cả những khả năng này... Nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta không biết gì cả, phải không?”
“Vâng, Rani, vẫn còn rất nhiều điều chúng ta không biết,” Inglis nói. “Nhưng có một điều tớ chắc chắn.”
“Điều gì?”
“Hắn ta khá mạnh. Lần tới chúng ta gặp nhau, tớ muốn chắc chắn sẽ chiến đấu với hắn ta. Nếu tớ lột chiếc mặt nạ đó ra khỏi hắn ta, có lẽ hắn ta sẽ cố gắng hạ gục tớ để giữ tớ im lặng.”
“Ha ha... Lột nó ra, không phải để tìm ra hắn ta thực sự là ai hay để biết mục tiêu thực sự của hắn ta, mà là để làm hắn ta tức giận đến mức hắn ta tấn công cậu sao? Điều đó thật giống với cậu, Chris.”
“Chà, hắn ta có vẻ như đang cố gắng tránh chiến đấu với tớ—mặc dù tớ muốn chiến đấu với hắn ta.”
“Chà, bất kể động cơ của cô là gì, tôi nghĩ rằng nếu cô khám phá ra danh tính thực sự của thủ lĩnh của những người Huyết Thép và bắt anh ta, đó chính xác là những gì đất nước của chúng ta đang hy vọng,” Miriela nói. “Vì vậy lần tới các cô gặp anh ta, hãy làm đi. Tôi chấp thuận.”
“Cảm ơn cô. Và bất kể điều gì xảy ra, cô sẽ chịu trách nhiệm, đúng không?”
“Chà, đó là một điều đáng sợ khi nghe... Cô đang lên kế hoạch làm gì vậy?”
Khi họ trò chuyện, cỗ xe chở Inglis và những người khác tiến đến cung điện.