Khi cỗ xe đến nơi, Inglis và những người khác được chào đón bởi một cung điện về đêm được trang trí bằng những ngọn đèn với đủ màu sắc. Cô tự hỏi nơi này được thắp sáng như thế nào. Cùng với âm thanh của các nhạc công, nó mang lại cho khung cảnh một sự quyến rũ kỳ ảo khó tả.
“Oa, thật đẹp...” Leone mỉm cười.
Mắt Rafinha lấp lánh. “Thật tuyệt vời! Thủ đô thật khác biệt. Thật tinh tế. Đúng không, Chris?” cô bé hỏi, phấn khích.
“Đúng vậy, thật sự là vậy.”
“Và chỉ cần tưởng tượng điều đó có ý nghĩa gì về đồ ăn. Chắc chắn nó sẽ ngon.”
“Tớ không thể chờ đợi để thử tất cả.”
“Chúng ta đã đến nơi. Mọi người, hãy vào cung điện,” Hiệu trưởng Miriela nói, dẫn nhóm ra khỏi cỗ xe.
“Được rồi! Đi thôi, Chris! Em đói quá rồi, không thể chờ đợi được!” Rafinha là người đầu tiên ra khỏi cỗ xe và ngay lập tức chạy, không thể kiềm chế sự nhiệt tình của mình.
“À, Rani! Nếu em chạy khi mặc như vậy, em sẽ bị vấp!” Inglis cảnh báo.
“Á?!” Rafinha kêu lên. Không chỉ chiếc váy cản đường; cô bé còn đi giày cao gót, thứ mà cô bé không quen đi—chứ đừng nói là chạy. Khi cô bé lao đi với tốc độ tối đa như thường lệ, cô bé đã vấp ngã ngay lập tức.
“Ugh, không nói sớm hơn—tớ có thể thấy đồ lót của em. Nhanh lên và che lại.” Inglis kéo vạt váy bị lật lên của Rafinha trở lại vị trí cũ và đỡ cô bé đứng dậy.
“Ha ha... Xin lỗi. Cảm ơn, Chris.”
Nhưng có một người khác cũng vội vã đến giúp. “Rani! Em có sao không?!”
Người đó là Rafael, người đã đợi họ đến. Anh ấy đỡ Rafinha đứng dậy. “Đứng lên đi. Em không bị thương chứ? Em không nên làm Chris lo lắng quá nhiều.”
“Oww... Vâng, anh trai,” Rafinha trả lời.
Rafael quay sang Inglis. “Chris, xin lỗi vì đã gây rắc rối. Cảm ơn vì đã luôn chăm sóc Rani.”
“Không, chúng tôi hỗ trợ lẫn nhau,” Inglis nói với một nụ cười. Rafael trông gần như sững sờ, như thể suy nghĩ của anh ta ở một nơi nào đó khác. “Có chuyện gì vậy, Rafael?”
“À, xin lỗi. Anh chưa bao giờ thấy em như thế này trước đây, nên anh hơi ngỡ ngàng. Em thực sự rất xinh đẹp.” Anh ta nghe có vẻ lúng túng và cứng nhắc.
“Cảm ơn anh. Rani đã rất nỗ lực để đảm bảo tôi trông thật đẹp.”
Inglis thích việc người khác mặc đẹp cho mình, và cô cũng thích trải nghiệm đó cho bản thân. Cô không cảm thấy đặc biệt cần được khen ngợi về vẻ ngoài của mình, nhưng cô cũng không phản đối điều đó.
“Đúng rồi! Cậu ấy là tác phẩm tuyệt vời nhất của tớ!” Rafinha thốt lên.
“Đúng vậy, em thực sự rất giỏi chuyện này.”
Rafinha dường như hạnh phúc nhất về sự biến đổi của Inglis, và nếu Rafinha hạnh phúc, thì Inglis cũng hạnh phúc.
Rafael tiếp tục. “Ừm... Anh nhận thấy em cũng mang Rin theo.” Rafael đã yêu cầu trước rằng họ mang theo con quái vật ma thạch nhỏ. Inglis không hoàn toàn chắc lý do là gì, nhưng lúc này, Rin đang ló mặt ra từ ngực cô để xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.
“Ôi, Rafael, anh đang nhìn ngực của Chris, có phải không? Nếu không, anh đã không nhận thấy Rin,” Rafinha trêu chọc.
Rafael lắp bắp đưa ra một lời bào chữa. “X-Xin lỗi! Anh chỉ—ý anh là, anh thực sự đang tìm Rin!”
Một người đàn ông nhìn một người phụ nữ theo cách này là điều dễ hiểu, Inglis nghĩ. Đó là bản năng.
Inglis biết rõ điều đó từ những kinh nghiệm trong kiếp trước khi là một người đàn ông. Mặc dù liệu cô có thích ánh mắt đàn ông đặt lên mình hay không là một vấn đề khác. Tuy nhiên, cô đánh giá cao cách chóp tai anh ta đỏ lên vì sự bẽn lẽn tội lỗi. Anh ta có thể đã sống nhiều năm với tư cách là một người lớn ở thủ đô, nhưng sự ngây thơ trẻ con từ thời thơ ấu của anh ta vẫn còn nguyên vẹn. Điều đó làm ấm lòng cô.
“Vậy, Rafael, có điều gì liên quan đến Rin không?” cô hỏi.
“Vâng. Theodore—đại sứ mới—rất hy vọng cô bé có thể tham dự,” anh ấy trả lời.
“Đại sứ Highland...?” Inglis suy ngẫm.
“Cáii gì?! Rin, em có ổn không nếu một người như vậy chú ý đến em?” Rafinha xen vào một cách lo lắng.
Rafael trấn an. “Anh không nghĩ có gì phải lo lắng. Anh đã báo cáo với Hoàng tử Wayne về những gì hai em đã nói đã xảy ra ở Nova. Tuy nhiên, anh ấy đã giấu thông tin về Rin với Đại sứ Muenthe, và sau đó anh ấy đã tiết lộ nó cho đại sứ mới, Theodore. Có nghĩa là, anh ấy tin rằng đại sứ mới có thể được tin tưởng.”
Grrrrumble!
Grrrrumble!
Bụng Inglis và Rafinha réo lên cùng một lúc.
“Ối?! Đó là gì vậy?” Rafael nhận xét một cách ngạc nhiên.
“Tôi đói quá. Tôi chưa ăn gì kể từ sáng,” Inglis phàn nàn.
“Em cũng vậy. Ở đây có rất nhiều món ngon, nên chúng ta—”
“Chà, điều đó không tốt. Việc nói chuyện có thể đợi được. Để anh đưa các em đến nơi có đồ ăn,” Rafael nói.
“Làm ơn!” Mắt Inglis và Rafinha lấp lánh.
“Ha ha... Có vẻ như hai em có nhiều chỗ trống trong bụng.” Rafael cười khúc khích.
Leone lên tiếng. “Tôi sẽ rất biết ơn, Sir Rafael. Thật xấu hổ khi ở cùng họ khi bụng họ phát ra những tiếng ồn xấu hổ như vậy.”
Hiệu trưởng Miriela đồng ý. Cô ấy và Leone đều có biểu cảm lo lắng. “Quả thật. Tốt nhất là chúng ta nên bắt đầu bằng việc ăn gì đó.”
“Vậy thì đi thôi! Lối này!” Rafael gọi to.
Inglis và những người khác nhanh chóng đi theo Rafael vào cung điện. Ngay cả khi họ đi nhanh, mắt của tất cả những người tham dự đều dán vào Inglis.
“Oa! Này, anh thấy không? Cô gái đó xinh đẹp quá!”
“Đúng vậy, tôi chưa bao giờ thấy ai dễ thương như vậy—tôi đoán cô ấy là người quen của Rafael?”
“Cô ấy như một con búp bê, mọi thứ về cô ấy đều hoàn hảo! Ngay cả một phụ nữ cũng có thể yêu cô ấy—”
“Những cô gái đi cùng cô ấy cũng dễ thương. Phu nhân Miriela đang đi cùng họ, nên họ hẳn là học viên ở học viện kỵ sĩ.”
Những người tham dự thì thầm với nhau vừa kịp lúc một âm thanh cắt ngang đám đông.
Grrrrumble!
“Hả?! C-Cái gì thế?!”
“Bụng ai đó?”
“Không phải tôi. Có phải là một trong những cô gái đó không?”
Rafael nhanh chóng xoa dịu đám đông. “Ha ha ha... Xin lỗi. Gần đây tôi bận quá nên chưa có thời gian ăn.”
“Anh trai, anh thật tốt bụng! Em yêu anh! ♪” Rafinha nói.
“Cảm ơn anh, Rafael,” Inglis nói thêm.
“Không có gì. Dù sao thì, đồ ăn ở trong sảnh này.”
Căn phòng mà Rafael dẫn họ đến chật kín những chiếc bàn chất đầy những đĩa lớn và đầy những mùi thơm ngon. Có những miếng bít tết trông đắt tiền chất cao, những món pasta đầy màu sắc với hải sản sang trọng, và bánh sô cô la cho món tráng miệng, gần như chất thành một tòa tháp.
Còn có rất nhiều thứ khác nữa, và tất cả đều trông ngon. Inglis và Rafinha đang đói bụng không thể cưỡng lại. Đó là một núi kho báu tuyệt vời.
“Được rồi! Thôi nào, Chris! Ăn thôi!” Rafinha reo hò.
“Đúng vậy! Trông ngon quá.”
Khi Inglis và Rafinha háo hức đến bàn thịt...
Vúùùm!
Inglis cảm thấy không khí rung chuyển như thể nó bị bóp méo. Hơn nữa, cô cảm nhận được sự dao động của mana. Một cái bóng lướt qua cô.
Rầm!
Cái bàn, những chiếc đĩa và đồ ăn bay đi, bị phá hủy bởi một thứ gì đó khổng lồ đáp xuống từ trên cao.
“Cái gì?! Một con quái vật ma thạch?! Ở đây?!” Leone hét lên.
Con quái vật ma thạch có hình người, với tai và đuôi của một con thú, khiến chúng thuộc loại á nhân mà Inglis và những người khác đã gặp gần đây. Sinh vật hình người đã nhảy xuống từ trần nhà cao và, thật không may, đã bật ra khỏi không gian ngay trên bàn. Mọi người hét lên trong cú sốc và kinh hoàng trước kẻ xâm nhập.
Tiếng kêu đau đớn của Rafinha là vì một lý do khác. “Aaaaaaaaah! Miếng thịt của em!” Đồ ăn mà cô bé đã mong đợi nằm trong một đống trên sàn, bị hỏng. “Ugh... Em thậm chí còn không được ba giây! Không cả ba giây!”
“Nnh, Ranh, yuhnow suffu fhu ee oh va fluh. (Không, Rani, em không được ăn đồ dưới sàn.)” Inglis nói, đưa ra một lời cảnh báo với miệng đầy thức ăn.
“Khoan đã, Chris, cậu đang ăn gì vậy?!” Rafinha đáp lại.
“Meef. Ayfooih meefuh ifew. (Thịt. Tớ đã bắt được nó trước khi nó rơi.)”
Chỉ vài giây trước khi miếng thịt rơi xuống sàn, Inglis đã kéo càng nhiều càng tốt từ giữa không trung và nhét vào miệng. Cô đã giải phóng trọng lực tự tăng cường mà cô đã duy trì như luyện tập và thậm chí đã kích hoạt Vỏ Bọc Aether với tốc độ tối đa. Khi đồ ăn ngon đang bị đe dọa, người ta phải bỏ qua sự thận trọng.
“Á?! Thật không công bằng, Chris!” Rafinha kêu lên trong sự thất vọng khi cô bé nhìn má đầy thức ăn của Inglis.
“Ihfah. Eybson fuhiu, foo. (Không sao. Tớ cũng có một ít cho em.)” Inglis đưa một cái nĩa đầy thịt vào miệng Rafinha.
“Vwevwa, Kwih! Ahmuyu umvuhfen! (Tuyệt vời, Chris! Em biết cậu sẽ hiểu!)”
Với một cú nuốt, miệng Inglis trở nên trống rỗng. Cô muốn ăn thêm, nhưng Rafinha giống như người cháu gái mà cô đã cưng chiều. Và người ông bà nào lại không chia sẻ đồ ăn với cháu của mình? “Vẫn còn những cái bàn an toàn! Hãy bảo vệ đồ ăn của chúng ta!”
“Eah! (Vâng!)”
Như một cô gái rất nghiêm túc, Leone khiển trách họ. “Thật là! Lo lắng về những người đang gặp rắc rối, chứ không phải đồ ăn! Chúng ta phải trở thành những kỵ sĩ bảo vệ người dân của đất nước này!”
“Chà, kết quả cuối cùng sẽ như nhau,” Inglis trả lời.
Một thứ gì đó đang lởn vởn gần đó...
Ngay lúc đó, con quái vật ma thạch đến gần Inglis.
“Inglis! Phía sau cô!” Leone cảnh báo.
“Đúng vậy,” Inglis trả lời. Cô đã, tất nhiên, cảm nhận được nó. Cô không cần quay lại để xử lý nó, nhưng cô vẫn làm vậy. Cô chỉ một ngón trỏ về phía con quái vật ma thạch, ánh sáng trắng xanh của aether đã bắt đầu tụ lại ở đầu ngón tay cô.
Aether Pierce là một kỹ thuật bắn một tia aether mỏng từ đầu ngón tay. Và mục tiêu của cô đã ở trên trán con quái vật ma thạch. Nó không thể trượt. “Aether Pi—” cô bắt đầu nói, nhưng trước khi Inglis kịp bắn, ai đó đã chen vào giữa cô và con quái vật ma thạch.
“Chris! Tránh ra!” Đó là Rafael, người đã vượt qua một quãng đường không nhỏ trong một thời gian ngắn như vậy.
Inglis ngạc nhiên và thành thật ấn tượng bởi động tác chân nhanh nhẹn của anh ấy. “Anh ấy nhanh quá...!” Giống như một cơn gió hoặc một tia sét. Quá nhanh một cách bất ngờ, cô gần như đã bắn trúng anh ta bằng Aether Pierce. Cô đã rút ngón tay của mình lại đúng lúc.
“Không đời nào anh để em làm tổn thương Rani, Chris, hay bạn bè của họ!” Rafael hét lên. Artifact mà anh ấy mang theo là một thanh kiếm dài với họa tiết rồng, được đeo ở thắt lưng. Khi anh ấy rút nó ra, một lưỡi kiếm trong mờ lộ ra, giống như một viên ngọc màu đỏ thẫm. Nó thậm chí còn phát sáng. Thanh kiếm thật ngoạn mục. Thậm chí còn ngoạn mục hơn là những cú chém nhanh mà Rafael đã tung ra.
Ánh sáng đỏ của lưỡi kiếm bùng ra dường như ở mọi hướng cùng một lúc, và cơ thể khổng lồ của con quái vật ma thạch đã vỡ tan thành nhiều mảnh trong chớp mắt.
Inglis thở dốc. “Oa! Tuyệt vời...”
Bản thân vũ khí có thể đã ấn tượng, nhưng nó được hỗ trợ bởi sức mạnh và tốc độ tuyệt vời. Về kỹ năng thuần túy, anh ấy vượt qua ngay cả cựu thánh kỵ sĩ, Leon, người mà cô đã chiến đấu. Khả năng của anh ấy ngang bằng với các hiểm họa thần thánh Eris và Sistia. Inglis chỉ có thể thấy điều này là tuyệt vời. Anh ấy đã trưởng thành rất nhiều; những tia tiềm năng mà cô đã cảm nhận được ở Rafael trẻ tuổi đã được đánh bóng thành một vẻ sáng như gương. Có lẽ đó là sự nghiêm túc và trách nhiệm bẩm sinh của anh ấy. Có lẽ đó là những gì Công tước Bilford và Dì Irina đã dạy anh ấy. Bất kể điều gì, tất cả đều đã dẫn đến vị thánh kỵ sĩ đáng chú ý trước mặt cô và kỹ năng đáng kinh ngạc của anh ấy với một thanh kiếm.
Cảnh tượng đó khiến cô cảm thấy xúc động. Inglis đang run rẩy—tất nhiên là với sự phấn khích của một chiến binh. Cô chắc chắn rất muốn đấu tập với anh ấy.
“Điều đó thật tuyệt vời, Rafael! Chris là người duy nhất khác mà em không thể theo kịp cử động của!” Rafinha nói.
“Rafael, tôi nghĩ cú chém thứ năm và cú đâm thứ mười bảy của anh đặc biệt ấn tượng. Cử động của anh thật đẹp,” Inglis khen ngợi.
“Em đã thấy tất cả sao, Inglis?!” Rafael nhận xét một cách ngạc nhiên.
“Vâng. Tổng cộng hai mươi mốt cú đánh, phải không?”
Leone thì thầm với Rafinha, “Nhiều như vậy sao?! Này, Rafinha, em đã thấy bao nhiêu...?”
“Chỉ hai hoặc ba cái đầu tiên...” Rafinha thì thầm lại.
“Tôi cũng vậy. Mừng là không chỉ mình tôi...”
“Ha ha ha... Vậy là em đã thấy tất cả, Chris. Có lẽ em không cần giúp đỡ. Anh đã phản ứng theo bản năng... Xin lỗi,” Rafael nói.
“Không, không sao. Tôi đã được chứng kiến một điều tốt đẹp. Tôi muốn đấu tập với anh sau—với toàn bộ sức mạnh,” Inglis nói, hy vọng về cơ hội của mình.
Rafael trông có vẻ mâu thuẫn. “Chà, ừm—anh không muốn ai bị thương... Anh đoán một màn trình diễn thì ổn bất cứ lúc nào.”
Làm thế nào cô có thể thuyết phục anh ấy chiến đấu thật sự? Đó là điều cô sẽ phải suy ngẫm.
“Rafael, hãy để phần còn lại cho họ,” Hiệu trưởng Miriela hướng dẫn. “Đi đến chỗ Hoàng tử Wayne và Đại sứ Theodore. Nếu có chuyện gì xảy ra với họ, chúng ta sẽ không thể hồi phục.”
Rafael đã tàn sát con quái vật ma thạch đã rơi xuống từ trên cao trước mặt họ, nhưng vẫn còn một vài con khác trong sảnh và nhiều con nữa có thể xuất hiện. Những con đó cần phải được xử lý nhưng bảo vệ hoàng tử và đại sứ là ưu tiên hàng đầu. Hiệu trưởng Miriela nói đúng; có lẽ sẽ hiệu quả hơn khi phân tán lực lượng của họ.
“Điều đó có lý. Rani, Chris, Leone, anh giao việc này cho các em! Xử lý phần còn lại!”
“Vâng, anh trai!”
“Đã hiểu.”
“Cứ để chúng tôi lo!”
Rafael quay gót và rời khỏi sảnh. Những con quái vật ma thạch đến gần, bao vây Inglis và những người khác còn lại.
“Một cơ hội hiếm hoi để mặc váy, chỉ để làm những việc như thường lệ!” Rafinha càu nhàu khi cô bé giương Artifact Cung Ánh Sáng của mình.
“Đúng vậy. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta được vui vẻ trong một ngày...! ” Leone đồng ý.
Hiệu trưởng Miriela đã lấy vũ khí của họ ra từ hư không và đưa cho họ. Cô ấy hẳn đã sử dụng một loại ma thuật nào đó, hoặc đó có thể là một sức mạnh của Artifact của cô ấy. Đại kiếm đen của Leone đã bị vỡ trong sự cố gần đây, vì vậy bây giờ cô ấy đang sử dụng một Artifact đại kiếm khác, một Artifact hạng trung từ học viện.
Inglis phản đối. “Tớ đang vui mà. Tớ thích chiến đấu với quái vật ma thạch.”
“Chris, cậu là một ngoại lệ. Cậu giống như một con thú hoang trong một chiếc váy!” Rafinha đáp lại.
Leone cười khúc khích. “Ha ha ha. Điều đó không sai.”
“Chà, xin lỗi. Hôm nay tôi dự định chiến đấu một cách hoàn toàn đứng đắn và trang nghiêm,” Inglis phản đối. Rốt cuộc, cô không muốn làm rách chiếc váy mới của mình. Cô thích nó, và cô dự định sẽ mặc nó lại.
“Đứng đắn và trang nghiêm? Bằng cách nào?” Rafinha hỏi.
“Như thế này.”
Vúút!
Ánh sáng xanh nhạt của Aether Pierce đột nhiên bắn ra từ đầu ngón tay của Inglis. Tia sáng đi đúng mục tiêu, và nó xuyên qua trán của con quái vật ma thạch ở phía trước. Con quái vật ma thạch á nhân gục xuống sàn, co giật. Tất cả những gì còn lại là kết liễu chúng. Có thể nói rằng loại quái vật ma thạch này tương đối mạnh, vì một cú đánh duy nhất không giết được nó.
“Thấy không? Bằng cách này tớ sẽ không làm rách váy hoặc làm bẩn nó,” Inglis giải thích.
Vúút! Vúút! Vúút! Vúút!
Một loạt các tia sáng xuyên qua trán của con quái vật ma thạch này đến con quái vật ma thạch khác. Chúng ngã xuống như những mục tiêu không kháng cự.
“Thấy không? Đứng đắn và trang nghiêm.”
“Chà, tớ đoán vậy... Nhưng thành thật mà nói, việc hạ gục chúng như vậy còn đáng sợ hơn bình thường,” Rafinha nói.
“Mm... Cũng hơi nhàm chán, tớ đoán vậy.” Chiến thuật này có ý nghĩa, nhưng nó vẫn không thú vị. Nó quá một chiều. Tốt hơn là nên đối đầu với một kẻ thù ở những điểm mạnh của chúng, vượt qua chúng và giành chiến thắng. Nói cách khác, đối đầu với một con quái vật ma thạch bằng tay không không hiệu quả, hoặc tấn công nó bằng một nguyên tố mà nó mạnh chống lại. Trong bất kỳ trận chiến nào, cô muốn, càng nhiều càng tốt, sử dụng nó như một cơ hội để phát triển bản thân.
Chiến đấu với quái vật ma thạch, những chiếc váy lộng lẫy và đồ ăn ngon—mọi thứ Inglis Eucus thích đều ở đây, nhưng rõ ràng việc kết hợp chúng không phải là một ý tưởng hay. Chà, thôi.
“Nhưng tớ không có lựa chọn nào khác nếu tớ không muốn làm rách váy—Ồ, Rani, Leone, các cậu có thể kết liễu những con đã ngã không?”
“Khoan đã! Có một vài con ở phía sau chúng ta! Chúng đến rồi!” Leone cảnh báo.
Không muốn chờ đợi và trở thành mục tiêu, lũ quái vật ma thạch lao đến họ ồ ạt trong một nỗ lực để chặn Inglis, nguồn gốc của những tia sáng. Inglis thấy chiến thuật này khá khôn ngoan, có lẽ là một tàn dư của việc thông minh như con người. Nếu chúng đến cùng một lúc, cô sẽ không thể tăng tốc các cú bắn của mình một cách hiệu quả để đối phó với chúng.
“Vậy thì cái này thì sao?” Khi Inglis tiếp tục bắn Aether Pierce từ tay phải, cô đưa tay trái ra sau. “Mmm...!” Đầu ngón tay trái của cô cũng phát sáng với aether. Cô bắn một cú Aether Pierce phía sau, xuyên qua con quái vật ma thạch ở đó.
“Được rồi! Tớ làm được rồi!” cô reo hò. Cùng lúc bắn ở hai hướng—cô chưa bao giờ làm được điều đó trước đây. Đó là bằng chứng chắc chắn rằng việc luyện tập hàng ngày của cô đã được đền đáp. Cô biết chắc chắn mình đã trở nên mạnh hơn. Cô cho phép mình một khoảnh khắc, hơn bất cứ điều gì, của niềm vui. “Nhìn kìa, Rani, nhìn kìa! Tớ có thể bắn chúng từ cả hai tay cùng một lúc!”
Vúút-vúút-vúút-vúút-vúút-vúút!
Khi cô tấn công một cách điên cuồng, nụ cười của Inglis đẹp như một bông hoa. Cô đã có rất, rất nhiều niềm vui. Không có gì vui bằng việc thử những sức mạnh mới mà cô đã phát triển để có thể sử dụng. Cuối cùng—không một con quái vật ma thạch nào có thể đến gần Inglis. Tất cả đều gục xuống sàn. “Phù... Một trận chiến vui vẻ, phải không?” Niềm vui trên khuôn mặt cô ấy thật sảng khoái.
“Ha ha ha... Miễn là cậu vui, Chris,” Rafinha nói.
“Tôi cảm thấy hơi có lỗi với lũ quái vật ma thạch. Chúng không làm được gì cả,” Leone nói.
“Mm... Tớ đã quá vui nên hơi quá trớn,” Inglis nhận xét.
“Hơn một chút, tớ nói... À thôi, một vài bàn đồ ăn vẫn chưa bị hỏng!” Rafinha chỉ ra.
“Đúng vậy. Chúng ta dùng bữa nhé?” Inglis nói.
“Tất nhiên! Em không thể chờ đợi nữa!”
“Thôi nào, hai cậu. Chúng ta cần đảm bảo mọi nơi trong cung điện đều ổn. Một số người có thể cần giúp đỡ,” Leone xen vào một cách nghiêm túc.
Tuy nhiên, Miriela đã phủ quyết cô ấy. “Nghỉ ngơi một chút thì không sao. Rốt cuộc, chúng ta cần kết liễu lũ quái vật ma thạch vẫn còn sống. Tôi sẽ lo liệu điều đó, vì vậy trong khi tôi làm, các cô có thể chăm sóc bụng của mình.”
“Tuyệt vời! ♪ Cảm ơn, Hiệu trưởng Miriela!” Rafinha nói, biết ơn.
“Cảm ơn cô,” Inglis nói.
Với sự chấp thuận của Hiệu trưởng Miriela, Inglis và Rafinha háo hức đến gần một chiếc bàn còn nguyên vẹn. Tuy nhiên, một con quái vật ma thạch khác xuất hiện ở đó trong chớp nhoáng. Ngay khi họ nhận thấy không khí xung quanh trần nhà xoắn lại, con thú đã ở trên bàn.
Inglis nhận thấy nó đầu tiên. “Nhìn kìa! Vẫn còn—”
“Đồ ăn của chúng ta!” Rafinha hét lên.
Một lần nữa, cái bàn sẽ bị phá hủy, đồ ăn bị hỏng. Inglis không thể để điều đó xảy ra! Nhưng nếu cô lao về phía trước để đập tan con quái vật ma thạch, chiếc váy của cô có thể bị rách. Nếu cô bắn Aether Pierce, không có cách nào để ngăn sinh vật đó rơi xuống bàn. Và nếu cô sử dụng kỹ thuật khác của mình, Aether Strike, cô có thể sẽ thổi bay nửa cung điện. Trong trường hợp đó, để chuyển aether thành mana và tạo ra một câu thần chú bắt chước phù hợp...
Khi Inglis suy nghĩ, ai đó lao về phía con quái vật ma thạch giữa không trung. Cô ấy trông khoảng cuối tuổi thiếu niên và xinh đẹp, với mái tóc vàng sáng. Đó là hiểm họa thần thánh Eris.
“Haaah!” Eris lao về phía trước với tốc độ kinh khủng, trên một đường va chạm với con quái vật ma thạch, trong khi chém bằng thanh kiếm bên phải trong số hai thanh kiếm của cô ấy. Nó chém con quái vật ma thạch thành hai, và lực của cú tấn công khiến chúng rơi ra xa khỏi bàn. Như thường lệ, kỹ thuật của Eris thật đáng sợ. Chỉ nhìn nó thôi cũng đủ khiến Inglis mềm nhũn chân. Cô có một mong muốn mãnh liệt là đấu tập với cô ấy một lần nữa.
Nhưng có một điều khác cũng quan trọng. Nhờ Eris, đồ ăn trên bàn đã được cứu.
“Hoan hô! Cảm ơn, Eris!” Rafinha nói một cách vui sướng.
“Cảm ơn cô rất nhiều. Cô là vị cứu tinh,” Inglis nói thêm.
Cả hai đều cúi đầu thật sâu trước Eris.
Eris đáp lại trong sự bối rối. “Có gì to tát đâu? Hai cô có thể dễ dàng—”
Inglis cố gắng giải thích. “Không, nhờ có cô mà cái bàn đã không bị phá hủy! Cô đã cứu đồ ăn!”
“Cái...? Đồ ăn?” Eris vẫn còn bối rối.
“Ăn thôi!” Rafinha tuyên bố.
“À, không công bằng, Rani! Để dành cho tớ!” Inglis phản đối.
Eris, nhìn Inglis và Rafinha lao vào đồ ăn, thở dài. “Hai cô luôn ở trong thế giới nhỏ của mình... Miriela, đây là học viên của cô. Cô có chắc cô ổn với điều này không?”
“Hì hì. Cô không nghĩ những cô gái có khẩu vị lành mạnh rất dễ thương sao?” Hiệu trưởng Miriela mỉm cười.
“Tùy thuộc vào thời gian và hoàn cảnh, tôi đoán vậy?”
“Chà, cô nói đúng, nhưng họ trông rất đói.”
Inglis xác nhận điều đó. “Vafflai! (Đúng vậy!)”
“Vef! (Vâng!)” Rafinha nói thêm.
“Tôi không thể hiểu các cô đang nói gì! À thôi. Mọi chuyện ở đây đã ổn rồi, vậy các cô có thể đi cùng tôi sau khi các cô ăn một chút không? Có điều gì đó không ổn với Ripple.” Eris có một biểu cảm bình tĩnh nhưng lo lắng.
Có điều gì đó không ổn với Ripple? Họ không thể chỉ thư giãn và thưởng thức đồ ăn, khi nghe điều đó. Inglis và Rafinha nhét càng nhiều càng tốt vào miệng và rời đi một cách vội vã với Eris và Leone. Theo Eris, tất cả họ đều đi về phía phòng khán giả, nơi Ripple đang ở.
Khi họ đến nơi, có khá nhiều xác quái vật ma thạch nằm rải rác.
“Có vẻ như đây là mục tiêu chính của chúng,” Inglis nói sau một lúc im lặng.
Rafinha đồng ý. “Đúng vậy, có rất nhiều con...”
“Nhưng chúng đã bị chặn lại. Các kỵ sĩ đã làm tốt nhiệm vụ của họ,” Leone chỉ ra.
Đây là cung điện hoàng gia, trung tâm của đất nước. Đương nhiên, các kỵ sĩ đang làm nhiệm vụ canh gác đều được chọn lọc. Vì cuộc tấn công quá bất ngờ, nhiều kỵ sĩ đã bị thương, nhưng họ vẫn cảnh giác. Mọi người đã bao vây một thứ gì đó ở một khoảng cách, canh gác trung tâm một cách cẩn thận. Bên trong vòng tròn đó là Rafael, Hoàng tử Wayne, và một vài người Highlander có dấu ấn. Rafael hẳn đã vội vã đến để bảo vệ họ.
Khi anh ta nhận thấy Eris, anh ta gọi to. “Phu nhân Eris! Trận chiến diễn ra như thế nào?”
“Không có vấn đề gì, tôi tin là vậy. Một số lượng lớn đã xuất hiện trong sảnh bên dưới, nhưng những cô gái này đã hạ gục gần như tất cả,” Eris trả lời.
“Tôi hiểu rồi. Đúng như mong đợi từ Rani và bạn bè của em ấy.”
“Còn ở đây thì sao?”
“Giống như trước đây. Cô ấy vẫn ở trong một tình trạng ổn định.” Ánh mắt của Rafael quay về phía trung tâm của vòng tròn. Ripple nằm đó, bất tỉnh. Và không chỉ ngủ, mà còn được bao bọc trong một mái vòm ánh sáng đen đầy điềm gở.
“C-Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Rafinha hỏi, hoảng loạn. Khu vực xung quanh Ripple xuất hiện mờ ảo như một ảo ảnh, và cô bé nhận ra từ một cái nhìn thoáng qua rằng có điều gì đó nghiêm trọng đã xảy ra.
“Không gian đang bị bóp méo quanh cô ấy sao? Điều này rõ ràng là không tự nhiên,” Inglis lưu ý.
“Có lẽ ánh sáng đen đầy điềm gở đó đang gọi quái vật ma thạch?” Leone suy đoán.
Eris gật đầu trước sự quan sát của Leone. “Vâng. Khi cô ấy đột nhiên gục xuống và bị bao bọc bởi ánh sáng đó, sự biến dạng đã lan ra. Đó là lúc nhiều quái vật ma thạch xuất hiện. Chúng tôi đã chiến đấu với chúng, nhưng đây là cái gì...?”
Khi con quái vật ma thạch xuất hiện trước đó, Ripple cũng có vẻ ốm yếu. Có lẽ đó là một dấu hiệu. Nhưng tại sao?
Các kỵ sĩ bắt đầu nói chuyện với nhau. “Một điều như vậy lại xảy ra... Có phải hiểm họa thần thánh đã triệu hồi lũ quái vật ma thạch để tấn công chúng ta?”
“Có lẽ cô ấy đã phản bội sang Mặt Trận Huyết Thép?!”
Với ví dụ của Leon, có lẽ không thể tránh khỏi việc các kỵ sĩ sẽ có những nghi ngờ. Eris đoán đó là nguồn gốc của những nghi ngờ của họ, vì vậy cô ấy đã giữ lại những lời phản đối mạnh mẽ. Inglis cũng cảm thấy cô phải giữ im lặng.
Nhưng có ai đó đã có đủ can đảm để lên tiếng. Người này, tất nhiên, không ai khác chính là Rafinha.
“Không! Ripple sẽ không làm điều đó, Eris cũng vậy! Trong sự cố ở Ymir, Eris đã cố gắng ngăn Leon, và cô ấy đã cứu chúng tôi! Và tất cả các anh phải biết rõ hơn chúng tôi rằng cô ấy là một người tốt! Eris và tất cả các hiểm họa thần thánh đã làm rất nhiều để bảo vệ đất nước này và người dân của nó! Hãy tin vào bạn của cô ấy!”
Đó là một lập luận mạnh mẽ, mặc dù không thuyết phục khi Leon cũng đã từng là một người tốt. Lập luận đó có thể nói là trẻ con—nhưng đó là lý do tại sao nó lại tỏa sáng rực rỡ. Rafinha có một sự ngây thơ, chân thành. Inglis không thể không yêu mến khi thấy nó. Rafinha sẽ trưởng thành như thế nào trong tương lai? Inglis muốn ở bên cạnh cô bé, bảo vệ cô bé, và tìm hiểu.
Một kỵ sĩ có vẻ không chắc chắn phải đáp lại như thế nào. Lắp bắp, anh ta nói, “Tất nhiên tôi biết điều đó. Điều đó đúng, nhưng...”
Eris vỗ một tay lên vai Rafinha. “Mọi chuyện là như vậy. Đừng tức giận với họ. Họ có nghĩa vụ của riêng họ. Họ luôn phải cảnh giác với các mối đe dọa. Tùy thuộc vào chúng tôi để cho thấy rằng chúng tôi không phải là những kẻ đáng sợ.” Cô ấy nói một cách bình thường.
“Ừm, vâng...” Rafinha cảm thấy hơi chán nản, như thể cô bé nghĩ Eris tức giận với mình.
“Nhưng... tôi rất biết ơn. Cảm ơn em,” Eris tiếp tục.
“Tất nhiên rồi!”
Thấy họ, Rafael thì thầm với Inglis. “Phù. Nhìn Rani quá kiên quyết làm anh lo lắng. Ngay cả khi anh cố gắng bảo vệ em ấy, nó sẽ bị coi là thiên vị, nên anh không thể thực sự lên tiếng...”
“Em ấy luôn như vậy. Bất cứ đâu, nói chuyện với bất cứ ai—tôi nghĩ đó là một điều tốt,” Inglis trả lời.
“Nếu em nghĩ vậy, thì đó là một sự nhẹ nhõm.”
Ngay lúc đó, một người tiến vào vòng tròn.
Anh ta là một người đàn ông Highlander trẻ tuổi với một dấu ấn trên trán. “Tôi đồng ý với quý cô trẻ. Hiểm họa thần thánh là những người bảo vệ được gửi xuống từ thiên đường—nếu một người không thể tin vào họ, không thể chung tay với họ, sẽ rất khó để sống sót trên mặt đất nơi Cơn Mưa Lăng Kính đổ xuống. Họ, cũng vậy, đã từng sống trên mặt đất. Để gánh vác nhiệm vụ bảo vệ vùng đất này, họ đã hy sinh bản thân để trở thành hiểm họa thần thánh. Tôi hy vọng các vị có thể hiểu nguồn gốc của họ.”
Anh ta có phải là đại sứ mới được đề cập không? Nếu là vậy, ấn tượng đầu tiên của Inglis về anh ta là một người đàn ông thông minh, hiền lành, nhưng cũng có một ý chí kiên định. Cô phải thừa nhận anh ta hoàn toàn trái ngược với người tiền nhiệm của mình.
“Vậy, Eris ban đầu đến từ mặt đất?” Inglis hỏi. Những nhận xét trước đó của Ripple có vẻ là như vậy.
“Sir Theodore, tôi không quan tâm đến những câu chuyện cũ.” Có vẻ đó là một điểm mà Eris không muốn đề cập.
“Tôi xin lỗi. Tôi không có ý xúc phạm. Dù sao đi nữa, xin hãy tin tưởng họ cho đến khi sự thật trở nên rõ ràng. Sự tồn tại của họ là bằng chứng cho những mối liên kết tồn tại giữa Highland và mặt đất. Tất nhiên, tôi sẽ hợp tác trong việc làm rõ tình hình. Đó sẽ là nhiệm vụ đầu tiên của tôi với tư cách là đại sứ.”
Hoàng tử Wayne giữ một con mắt cẩn thận về tình hình từ bên trong vòng tròn. “Theodore, anh có manh mối nào không?”
“Tôi không thể đi đến một kết luận một cách dễ dàng. Nhưng vâng, có lẽ vậy. Tuy nhiên, nó có thể là kết quả của hoàn cảnh Highlander.” Theodore cau mày.
“Hoàn cảnh bên phía Highlander, anh nói sao?” Biểu cảm của Rafael sắc nét hơn một chút.
“Vâng, Thánh Kỵ sĩ Bilford. Giống như nhiều quốc gia trên mặt đất không phải là một khối thống nhất, Highland cũng có các phe phái dựa trên sự khác biệt về ý thức hệ và niềm tin. Tuy nhiên, vì chúng tôi có một chính phủ duy nhất, điều này có thể khó phân biệt từ bên ngoài.”
“Có nghĩa là, phe Bàn Thờ tìm cách can thiệp vào phe Ngai Vàng của anh?” Hoàng tử Wayne hỏi. Inglis suy luận sự quen thuộc của anh ta với chính trị Highland là do thời gian anh ta học ở Highland.
“Vâng, Wayne. Theo ý kiến cá nhân của tôi—không, có lẽ không chỉ là cá nhân—chúng tôi của phe Ngai Vàng đã bắt đầu cho phép thương mại không chỉ Artifact như truyền thống mà còn cả Flygear và Cảng Flygear. Tuy nhiên, các thành viên của phe Bàn Thờ phản đối mạnh mẽ điều này. Họ sợ nó sẽ dẫn đến việc Highland cuối cùng bị đâm sau lưng.”
Trong sự cố gần đây, ngay cả Fars, người là Rambach và đã trở thành một người Highlander, cũng tìm cách ám sát Đại sứ Muenthe. Trước tình hình đó, Highland đang ở giữa một cuộc tranh chấp chính sách về những vũ khí và công cụ chiến tranh nào nên được cung cấp cho mặt đất. Và vì mức độ căng thẳng đủ cao để bao gồm cả các vụ ám sát, cuộc xung đột đã đến điểm sôi sục—điều đó có thể hiểu được. Muenthe không chỉ bị nhắm mục tiêu ám sát bởi một người Highlander khác, hắn ta còn rơi vào tầm ngắm của Mặt Trận Huyết Thép của các du kích chống Highland, và hắn ta bị tấn công bởi chính các kỵ sĩ của vương quốc. Đó là một sự kiện khá bận rộn. Ngay cả khi không có Inglis ở đó, số phận của hắn ta có lẽ cũng sẽ như vậy.
“Vậy là các người muốn biến chúng tôi thành con cờ trong cuộc cãi vã nội bộ của các người sao? Chúng tôi đã trở thành hiểm họa thần thánh để bảo vệ mặt đất khỏi quái vật ma thạch, không phải vì điều đó!” Eris phẫn nộ. Rốt cuộc, cô ấy cũng là một hiểm họa thần thánh, nên cô ấy rõ ràng có cảm xúc về chủ đề này.
“Quả thật. Tuy nhiên, hiểm họa thần thánh là những người bảo vệ được tạo ra bởi Highland—và nếu các cô không liên kết với những người đã ban những món quà đó, họ có khả năng có cách để hủy diệt các cô từ bên trong. Phu nhân Ripple được tạo ra từ phía của họ, vì vậy tôi không chắc về chi tiết... Nhưng cô, Phu nhân Eris, là một người của chúng tôi. Đó là cách chúng tôi duy trì sự cân bằng trong vương quốc này. Nhưng bây giờ, với sự gia tăng liên kết của phe chúng tôi, sự cân bằng đó đang sụp đổ,” Theodore giải thích.
“Vậy, nếu hoàn cảnh khác, có thể là tôi ở trong tình trạng đó thay vì Ripple? Một cách nào đó, tôi thích điều đó hơn. Đã khá lâu kể từ khi tôi trở thành một hiểm họa thần thánh, nhưng tôi biết rất ít về điều đó. Tôi không thể nói là tôi hài lòng về nó.” Eris thở dài sâu.
“Nhưng, Eris...” Rafinha gọi cô ấy.
“Gì?”
“Em nghĩ tốt hơn là chúng ta có những chiếc Flygear và Cảng Flygear. Với chúng, chúng ta có thể di chuyển nhanh hơn và đi xa hơn để bảo vệ những người bị quái vật ma thạch tấn công.”
Nhiều người xung quanh họ gật đầu trước những lời đó, ngay cả khi họ không lên tiếng. Những người có mặt hiểu tầm quan trọng của việc bảo vệ đất nước và người dân khỏi quái vật ma thạch. Ý kiến ngây thơ của Rafinha đã cộng hưởng với họ. Ngay cả Rafael và Hoàng tử Wayne cũng gật đầu.
“Rafinha nói đúng. Đúng không, Inglis?” Leone thì thầm.
“Chính xác. Chúng ta sẽ có nhiều trận chiến như thế này hơn,” Inglis thì thầm lại.
“Tôi... không nghĩ chúng ta có cùng quan điểm...”
“Nhưng kết quả là như nhau, nên không sao, phải không?”
“Ha ha ha. Đó là lỗi của tôi khi hỏi.”
Trong khi đó, Eris im lặng.
“X-Xin lỗi! Em đã nói những điều thô lỗ!” Rafinha cúi đầu.
Eris dừng lại một lúc và sau đó nói, “Không, không sao đâu. Có lẽ cách suy nghĩ của em là tốt nhất.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức. Tôi hy vọng rằng Ripple có thể trở lại như trước...” Theodore nói. “Vì vậy, xin hãy chịu đựng thêm một chút nữa.”
“Vâng. Theo ý ngài.” Eris gật đầu đáp lại.
“Nhờ có em, chúng ta đã làm Eris bình tĩnh lại.” Theodore vỗ một tay lên vai Rafinha và mỉm cười. “Một ý kiến thuần khiết, thẳng thắn—em đẹp cả bên trong lẫn bên ngoài.”
“Không, em chỉ... A ha ha ha, em, xinh đẹp sao?” Rafinha đáp lại một cách ngại ngùng. Má cô bé hơi đỏ. Inglis nghĩ đây là lần đầu tiên cô thấy cô bé như thế này. Cùng lúc đó, cô cảm thấy một cảm giác báo động khẩn cấp. Thứ này... Thứ này có thể là một con sâu bọ. Loại sâu bọ mình phải tiêu diệt. Rafinha còn quá trẻ cho chuyện này. Inglis sẽ không cho phép.
“Tôi có thể biết tên của em không?” Theodore hỏi.
Inglis nhanh chóng chen vào giữa Rafinha và Đại sứ Theodore. “Tên em là Rafinha Bilford. Em ấy là em gái của Thánh Kỵ sĩ Rafael, và tôi là thị đồng của em ấy, Inglis Eucus.”
Điều này thật nguy hiểm. Inglis cần giới hạn thời gian họ ở bên nhau càng nhiều càng tốt.
“N-Này, Chris, có chuyện gì vậy?! Sao tự nhiên cậu lại như vậy?” Rafinha phản đối.
“Không có gì. Đừng lo lắng. Dù sao thì, tớ cũng là thị đồng của em.”
Nhưng Đại sứ Theodore dường như không chú ý chút nào đến thái độ xù lông của Inglis. “Bilford... Tôi hiểu, em gái của thánh kỵ sĩ! Và Inglis, tôi cũng đã nghe nói về cô. Hai cô là những người đã cứu mạng em gái tôi.”
“Em gái?” Inglis hỏi một cách ngạc nhiên.
“Vâng. Cyrene là em gái tôi.”
“Cái gì?! Em gái của anh?” Inglis và Rafinha cả hai đều buột miệng sau những tiếng thở dốc không tự chủ.