Ở trung tâm Ahlemin là một nhà thờ lớn như bất kỳ lâu đài nào, bên trong đó là xác chết bị đóng băng của một con Prismer. Khi một trong những con quái vật ma thạch tối thượng này bị giết, xác của nó vẫn ở nơi nó đã ngã xuống, không ai có thể di chuyển nó. Lúc đầu, Ahlemin không có gì hơn là những hàng rào xung quanh con Prismer, sau đó nó chứa một lực lượng để canh gác cẩn thận, và cuối cùng nó trở thành một thành phố để hỗ trợ những người canh gác.
Dù sự canh gác có nghiêm ngặt đến đâu, du khách vẫn có thể xin phép vào. Vì Rafinha không chỉ là con gái của Công tước Bilford mà còn là em gái của thánh kỵ sĩ Rafael, nên sự cho phép đã được cấp—cho chính cô bé và cho thị đồng trung thành của cô bé, Inglis.
Rafinha nhìn chằm chằm vào đôi cánh của con quái vật giống chim lấp lánh phía trên. “Oa! Đó là một con Prismer sao. Nó trông thật cứng cỏi!”
Dù Rahl hay Cyrene đã trở nên khổng lồ như thế nào, con này gần như gấp mười lần. Quy mô của nhà thờ, vốn đã là một tòa nhà oai vệ từ bên ngoài, chỉ thực sự được tiết lộ khi nhìn thấy cái hố khổng lồ bên trong được xây dựng để bao quanh con Prismer. Cấu trúc bên ngoài là một phần nhỏ của toàn bộ tòa nhà.
Đối với con Prismer, những vết sẹo của trận chiến cuối cùng của nó rải rác trên đôi cánh, đôi chân và cơ thể của nó.
Ngay cả như vậy, bên trong lớp băng, Inglis có thể cảm nhận được một sức mạnh kỳ lạ đang lan tỏa. *Có lẽ nó vẫn chưa chết hẳn. Mình không thể nói chắc chắn, không phải vì chưa thấy nó còn sống, nhưng...*
Rafinha bĩu môi. “Thôi nào, Chris. Cậu có thể bớt vẻ mặt phấn khích đi được không? Mọi người sẽ nghĩ cậu kỳ quặc đấy.”
Việc vào nhà thờ bị hạn chế đối với các kỵ sĩ cấp cao, quý tộc cấp cao và các quan chức vương quốc—nói cách khác, tầng lớp cai trị—chỉ để họ cảm nhận được toàn bộ mối đe dọa của một con Prismer. Họ sẽ cảm thấy tóc mình dựng đứng nhưng cuối cùng sẽ biến nỗi kinh hoàng của họ thành sự quyết tâm. Chuyến thăm được cho là để mang lại một sự kính sợ u buồn về kẻ thù mà họ có thể phải đối mặt vào một ngày nào đó.
*U buồn* là ý định.
Vậy mà Inglis ở đây, mặc trang phục trang trọng nhất, nhìn lên con Prismer, đôi mắt lấp lánh với sự ngưỡng mộ và mong đợi. Một phản ứng như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các kỵ sĩ đang làm nhiệm vụ.
“Thật không thể tin được!” Inglis thốt lên trong sự ngạc nhiên. “Tớ rất muốn có cơ hội chiến đấu với nó. Tớ tự hỏi liệu nó có tan băng như Rin không.”
Chính con Rin đó đang lo lắng lén lút nhìn ra từ đường viền cổ áo của Inglis, bản năng sợ hãi con Prismer.
“Thật đấy, Chris. Nơi này được canh gác cực kỳ nghiêm ngặt. Nếu cậu cứ kỳ quặc, họ sẽ đưa cậu đi đấy.”
“Nhưng, nhưng—! Dù bị đóng băng hay không, cậu không thể cảm nhận được sức mạnh mà nó tỏa ra sao? Nó có thể vẫn còn sống. Ai đó nên phá nó ra khỏi đó và kết liễu nó. Và lý tưởng nhất, người đó nên là tớ.”
“Nghiêm túc đấy, Chris—”
“Cô kia!” Một trong những kỵ sĩ canh gác nhà thờ đột nhiên gọi to.
“Á?! Ôi, a ha ha ha, cứ phớt lờ cô ấy đi,” Rafinha nói với nụ cười dễ thương nhất của cô bé. “Cô ấy là một người kỳ lạ. Ý tôi là, anh thấy cô ấy dễ thương như thế nào, phải không? Anh biết những người đẹp đôi khi như thế nào mà. Nhưng đừng lo lắng! Tôi sẽ để mắt đến cô ấy!”
Người kỵ sĩ lắc đầu. “Ờ, tôi không hiểu lắm, nhưng có quái vật ma thạch trong thị trấn! Thật nguy hiểm. Hai cô cần ở lại trong nhà thờ cho đến khi mọi thứ ổn định. Đây là nơi an toàn nhất.”
Inglis cười toe toét. “Quái vật ma thạch? Tôi có thể nghe thấy nắm đấm của mình đang gọi tôi!”
Cô vội vã chạy về phía lối vào nhà thờ. Việc nhìn thấy con Prismer đã khơi dậy tinh thần chiến đấu của cô. Quái vật ma thạch không vui khi đụng độ bằng, nhưng chúng vẫn tốt hơn không có gì.
“Này, đợi đã!” người kỵ sĩ hét lên với Inglis, người đã phớt lờ anh ta mà không cần suy nghĩ.
“Thật là! Chris! Điều này thực sự không phải là một ý tưởng hay.” Rafinha dừng lại. “Nhưng kệ đi—tớ tham gia!”
Thêm người tham gia vào một trận chiến sẽ không có hại. Hơn nữa, việc trốn trong nhà khi mọi người gặp nguy hiểm không phải là điều mà đạo đức của Rafinha có thể cho phép.
Cô bé quay sang người kỵ sĩ với một cái gật đầu khi cô bé đi theo Inglis. “Xin lỗi, nhưng chúng tôi sẽ đi giúp! Cảm ơn vì đã nói cho chúng tôi biết về điều đó!”
Khi Inglis rời nhà thờ, cô thấy bầy quái vật ma thạch đang đổ xuống thành phố. Hầu hết bay lượn trên không trung như chim hoặc đậu trên mái nhà. Tuy nhiên, dù chúng có nhiều đến đâu, các kỵ sĩ chiến đấu chống lại chúng cũng vậy. Rốt cuộc, đó là một thành phố được thành lập để canh gác con Prismer đã chết. Nó đương nhiên sẽ được bảo vệ tốt.
Khi cô chạy ra ngoài qua các đường phố, Inglis săn lùng một mục tiêu.
*Rẽ phải, và đi qua quảng trường đó!* cô nghĩ khi cô chạy nước rút về phía trước. Cô đi ra một không gian rộng và thấy khoảng mười con quái vật ma thạch có hình dạng chim không biết bay đang di chuyển. Đó là nơi gần nhất có nhiều kẻ thù tốt, và một đội kỵ sĩ đã tạo thành một hàng ngũ chiến đấu và đang tiến lại gần một cách chậm rãi.
“Không đời nào tớ lại để các người ra tay trước!” Inglis chạy nước rút và nhảy qua họ trong chớp nhoáng, háo hức đối đầu với lũ quái vật ma thạch một mình.
Các kỵ sĩ hét lên với cô trong sự hoảng loạn. Đối với họ, tất cả những gì họ thấy là một đứa trẻ đang lao thẳng vào cái chết chắc chắn.
“Ối! Cái—?! Không!”
“Cô đang làm gì vậy?! Thật nguy hiểm!”
“Khoan đã, quá nhiều! Dừng lại! Quay lại đây!”
“Cảm ơn, nhưng tôi sẽ ổn thôi.” Inglis nhe răng cười. Ít nhất, cô đánh giá cao sự quan tâm của họ.
Một cái bóng lao ra từ vỉa hè, nắm lấy Inglis và kéo cô xuống đất. “Đồ ngốc! Cô đang làm gì vậy?!”
“Aaah?!”
Inglis bị sốc; cô không ngờ có ai đó lại tấn công cô bất ngờ, cho dù cô có đang sử dụng aether hay không.
*Cô ấy là ai? Không tệ chút nào.*
Inglis nhìn kỹ mối đe dọa mới, một cô gái cùng tuổi với cô với mái tóc chàm sâu.
“Cô không có Rune hay Artifact, và cô đang đối đầu với một bầy quái vật ma thạch? Cô đang cố gắng tự mình bị giết sao?!” cô gái hét lên. “Cô rất xinh đẹp! Đừng vứt bỏ cuộc đời của mình!”
Cô gái đang thuyết giáo Inglis cũng xinh đẹp theo cách riêng của mình. Khuôn mặt nghiêm nghị của cô ấy được tô điểm bởi những dải ruy băng thời trang ở hai bên, và cô ấy đầy đặn, với một bộ ngực có thể so sánh với Inglis, thậm chí có thể lớn hơn—loại mà Rin có lẽ sẽ thích làm tổ. Và như có thể mong đợi từ một người sẵn sàng và có khả năng ngăn Inglis, tay cô ấy mang một Rune màu đen có hình dạng một thanh đại kiếm, phù hợp với miếng kim loại buộc trên lưng cô ấy. Đó là một Rune hạng cao cấp, về mặt lý thuyết ngang hàng với Rafinha. Cô ấy hẳn là một kỵ sĩ hạng cao cấp. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy, ngay cả đối với Inglis.
“Cảm ơn lần nữa, nhưng thật sự, tôi sẽ ổn,” Inglis khăng khăng.
“Chúng đến rồi! Quay lại!” Cô gái bước tới, che chắn Inglis khỏi lũ quái vật.
Sự chú ý của chúng hoàn toàn bị thu hút, lũ quái vật ma thạch bắt đầu vây quanh hai người bằng những cú nhảy và cú vung, sẵn sàng sử dụng tốc độ và trọng lượng của chúng để nghiền nát kẻ thù. Tuy nhiên, cô gái với Rune vẫn đứng vững, như thể khó khăn chỉ làm tăng thêm quyết tâm của cô ấy.
“Tôi có thể tự mình hạ gục chúng một cách dễ dàng!” Trong một chuyển động linh hoạt, cô ấy rút thanh đại kiếm của mình và giương nó lên lũ quái vật. Cô ấy quét lưỡi kiếm sang một bên trước khi chúng có cơ hội đến gần.
Tò mò, Inglis im lặng quan sát thay vì cạnh tranh con mồi.
“Xếp chúng lại—” Thanh kiếm của cô gái phát sáng và sau đó kéo dài ra, nhanh chóng đủ dài để chạm tới các mục tiêu. “—và chém chúng xuống!” Lưỡi kiếm kéo dài tiếp tục quỹ đạo của nó, chém sạch qua cổ của lũ quái vật.
“Hả, tôi chưa bao giờ thấy điều đó trước đây,” Inglis nói, ấn tượng.
*Việc biến đổi như vậy hẳn là món quà của Artifact đó,* cô nghĩ. *Có lẽ có rất nhiều cách để tận dụng điều đó. Gần đây mình đã muốn có một vũ khí của riêng mình, nên thành thật mà nói, mình khá ghen tị.*
Khi Inglis suy ngẫm, cô gái quay lại với cô. “Cô có sao không? Cô cần ra khỏi—”
Từ phía trên vai cô gái, Inglis thấy một đàn quái vật ma thuật giống chim lao xuống từ trên mái nhà. Những sinh vật vươn cổ hít một hơi thật sâu trước khi bắn ra một cơn bão mưa đá giống lưỡi kiếm. Inglis không thấy điều đó đáng ngạc nhiên đối với một con quái vật ma thạch. Rin cũng có thể bắn những chùm tia trắng nóng từ tay cô ấy.
“Phía sau cô! Một trận bão tuyết!” Inglis hét lên.
Trước lời cảnh báo của Inglis, cô gái xoay người trên gót chân và cắm thanh đại kiếm của mình xuống đất. “Cứ như vậy!”
Thanh kiếm không chỉ kéo dài ra, mà nó còn mở rộng ra vài lần, đủ để cô và Inglis ẩn nấp phía sau.
Mưa đá đập vào lưỡi của thanh đại kiếm, khiến hai người ở phía sau nó hoàn toàn không bị tổn hại.
Việc kỹ thuật đó có thể được sử dụng cả tấn công và phòng thủ không lọt khỏi tầm chú ý của Inglis.
“Đến lượt tôi bây giờ!” cô gái bí ẩn tuyên bố.
Cơn bão đi qua, và cô ấy chuyển sang phản công. Đối mặt với một con quái vật trên một mái nhà gần đó, cô ấy gửi mũi kiếm của mình lao về phía con quái vật. Inglis không biết liệu cô gái không đủ tầm với hay con quái vật đặc biệt nhanh nhẹn. Nó vút đi khỏi đường đi.
“Hmph. Đồ hỗn xược, phải không!”
“Tôi sẽ giúp. Ngồi yên một lát,” Inglis thì thầm với cô gái trước khi nhảy lên lưỡi kiếm và chạy nước rút đến mái nhà.
“Cáiii gì—?! Cái quái gì?! Cô nhanh quá!” cô ấy thở hổn hển vì sốc.
Inglis, tiến gần đến con quái vật, lấy đà nhảy từ trên mái nhà. Cô ấy lăn về phía trước, đập gót chân vào đầu nó.
“Cawwwwwwww?!”
Khi con quái vật rơi xuống quảng trường, Inglis gọi to với cô gái bên dưới. “Bây giờ! Chém nó!”
“Được rồi!” Cú vung của cô gái được đặt đúng chỗ; nó chém con quái vật thành hai.
“Nhiều con nữa đang đến!” Inglis đập một con thứ hai, rồi con thứ ba, xuống phía cô gái, người chém xuyên qua chúng khi chúng rơi. “Không tệ!” Inglis gọi to.
Cô gái mỉm cười đáp lại. “Cô cũng vậy! Tôi đã lo lắng cho cô khi tôi không thấy Rune hay Artifact, nhưng tôi đoán tôi không cần phải cản đường cô. Xin lỗi.”
“Không, tôi đánh giá cao điều đó.”
“Tên cô là gì?”
“Inglis Eucus.”
“Tôi là Leone. Leone Olfa. Hãy hợp tác ngay bây giờ.”
*Olfa... Cái tên đó nghe quen. Inglis lắc đầu. Mình có thể lo lắng về điều đó sau khi chúng ta hạ gục lũ quái vật ma thạch. “Dù sao đi nữa, nghe có vẻ tuyệt vời, Phu nhân Olfa.”
“Cứ gọi tôi là Leone. Chúng ta cùng tuổi mà, phải không?”
“Chắc chắn rồi, Leone. Bắt đầu thôi!”
“Đúng vậy!”
Hai người trao đổi nụ cười và bắt đầu xua đuổi lũ quái vật ma thạch ra khỏi thành phố. Leone tập trung vào chiến đấu trên mặt đất, chém xuyên qua lũ quái vật giống đà điểu. Trong khi đó, Inglis leo lên mái nhà, đập những con quái vật bay xuống cho Leone kết liễu.
Những mũi tên ánh sáng do Artifact của Rafinha bắn ra có thể dễ dàng hạ gục những đồng minh chậm chạp hoặc các tòa nhà xung quanh, vì vậy Inglis nghĩ rằng việc kiểm soát chính xác hơn của Artifact của Leone có vẻ phù hợp hơn cho chiến đấu cận chiến.
Cắt ngang sự suy ngẫm của Inglis là một bộ ba quái vật bay tụ tập trên mái của một cửa hàng gần đó. Cô phóng mình về phía chúng.
“Một!”
Sau khi đáp xuống mái nhà, Inglis lại bật lên, đập chân qua một cú đá xoay vào cổ của một con quái vật.
Khi một con khác mổ về phía lưng cô, cô để đà của mình đưa cô xoay người hoàn toàn, lướt qua đòn tấn công của nó trước khi cô nắm lấy cổ nó và vung nó vào con thứ ba.
“Hai!”
Con quái vật, bị bắt bởi toàn bộ trọng lượng của kẻ thù thứ hai của Inglis, rơi xuống như một hòn đá về phía Leone.
“Ba!”
Inglis ngay lập tức ném con quái vật trong tay cô ra phía sau nó—hơi sớm một chút. Leone đã chém hai con quái vật xuống, nhưng cô vẫn đang trong quá trình chuẩn bị một lần nữa cho con cuối cùng.
“Ồ! Xin lỗi!”
“Aaaaaah! Nhanh quá, Inglis!”
Khi Leone quờ quạng thanh kiếm của mình trong sự bối rối, một mũi tên ánh sáng bay qua cô, xoắn quanh cô để hạ gục con quái vật khi nó rơi.
“Hoan hô! Một cú đánh trực diện!” một giọng nói quen thuộc reo hò. “Ugh, thật đấy, Chris! Cậu không thể cứ chạy đi như vậy. Cậu bỏ tớ lại phía sau.”
“Rani! Làm tốt lắm khi bắt kịp chúng tớ bất chấp mọi thứ.”
“Không phải là hai cậu đang lén lút đâu.” Rafinha nhìn sang Leone.
“Đây là Leone,” Inglis nói. “Chúng tớ tình cờ gặp nhau, và bây giờ chúng tớ đang chiến đấu cùng nhau.”
“Rất vui được gặp cô. Cảm ơn vì đã hỗ trợ tôi.” Leone gật đầu với Rafinha.
“Rất vui được gặp chị! Em là Rafinha Bilford.”
Khi Rafinha nở một nụ cười thân thiện với cô, Leone thở dốc. “Bilford...? Rafinha? Em là em gái của Rafael sao?!”
“Ồ! Chị biết Rafael sao?”
“Vâng. Tôi nợ cậu ấy rất nhiều.”
“Hãy nói về điều đó sau!” Inglis ngắt lời. “Chúng ta có quái vật ma thạch để chiến đấu!”
Với Rafinha ở đó, nhóm của Inglis đã thổi bay lũ quái vật ma thạch. Vừa tròn một giờ sau, họ đã đẩy lùi mọi con quái vật ở đó và trả lại hòa bình cho thành phố.
Rafinha lau mu bàn tay trên trán. “Phù. Có vẻ như đã đủ rồi. Inglis, Leone, cả hai cậu hẳn đã khá mệt mỏi.”
“Đúng vậy.” Leone gật đầu. “Tuy nhiên, chúng tôi đã có thể hạ gục rất nhiều con nhờ có hai cậu. Cảm ơn.”
“Hmm.” Rafinha dừng lại để suy nghĩ. “Nhưng thật kỳ lạ khi chúng xuất hiện ở đây, cứ như, từ hư không. Thị trấn này được canh gác nghiêm ngặt. Tớ đoán sẽ hợp lý nếu Cơn Mưa Lăng Kính đột ngột đổ xuống đây, nhưng...”
“Cậu nói đúng. Hmm, tớ tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.”
“Điều đó đã xảy ra rất nhiều gần đây,” Leone nói. “Quái vật đột ngột xuất hiện ở Ahlemin, ngay cả khi không có Cơn Mưa Lăng Kính.”
Inglis xen vào một cách nhiệt tình. “Ít nhất là không bao giờ có một khoảnh khắc nhàm chán.”
“Hả? Ừm...” Leone hơi ngỡ ngàng.
“Ồ, đừng lo lắng về cậu ấy,” Rafinha nói. “Cậu ấy có cơ thể của một thiên thần, nhưng linh hồn của một lãnh chúa chiến tranh.”
“A ha ha ha. Nhưng cậu ấy bình tĩnh lại ngay sau khi trận chiến kết thúc.”
“Ồ, tớ sao.” Inglis nhìn chằm chằm vào Rafinha để đáp lại.
“Vâng! Cậu chỉ nổi giận như vậy trong một trận chiến thôi, Chris.”
Leone gật đầu. “Bây giờ tôi nghĩ lại, lần đầu tiên tôi thấy cô, cô ấy đang lao thẳng vào một bầy quái vật ma thạch. Tôi đã bị sốc.”
“Đúng vậy, đó là Chris. Cậu ấy thực sự có tài tạo ấn tượng đầu tiên. Ý tớ là, một cô gái không có Rune lại lao đầu vào trận chiến? Cậu sẽ nghĩ cô ấy sẽ tự mình bị giết, phải không?”
“Tôi đã vật cô ấy xuống để cố gắng ngăn cô ấy lại trước khi tôi kịp nhận ra mình đang làm gì! Hóa ra tôi không cần phải làm vậy.”
Inglis mỉm cười khi cô lắng nghe Rafinha và Leone. *Nếu họ hợp nhau tốt như vậy, mình không buồn khi chúng ta gặp nhau.*
“Cô kia! Cô gái tóc đen và cô tóc vàng bạch kim!” một kỵ sĩ trung niên gọi to. “Cảm ơn vì đã giúp bảo vệ thị trấn! Chúng tôi muốn thưởng cho hai cô. Đi với tôi.”
Rafinha cau mày. “Hả? Nhưng còn Leone thì sao? Chúng tôi không phải là những người đã làm hầu hết công việc—mà là chị ấy.”
Inglis cũng nhướn một bên lông mày nhìn người kỵ sĩ.
“Cái gì? Không, tất nhiên là không! Chúng tôi không có một mảnh vụn nào cho máu của kẻ phản bội đó!” Người kỵ sĩ nói như thể ngạc nhiên, và không ít bị xúc phạm, trước ý tưởng đó.
“Này, khoan đã! Anh thấy chị ấy đã chiến đấu vất vả như thế nào!” Rafinha phản bác.
Leone nói nhỏ. “Đừng lo lắng về tôi, Rafinha. Hai cô cứ đi cùng anh ta đi.”
“Không! Điều đó không đúng!”
Người kỵ sĩ nghe có vẻ phẫn nộ. “Làm sao chúng tôi có thể tin tưởng một người như cô ấy? Hai cô hẳn không biết cô ấy là ai. Cô ấy là Leone Olfa, em gái của thánh kỵ sĩ phản bội Leon Olfa! Không thể có danh dự cho một người mà gia đình của họ coi thường mọi thứ chúng ta trân trọng!”
Miệng Rafinha há hốc. “Cáii gì?!”
“Tôi hiểu rồi.” Inglis dừng lại. Cô đột nhiên nhớ lại một điều gì đó. “Leon là một Olfa...”
Cô đã nghe cái tên Olfa trước đây liên quan đến Leon, vị thánh kỵ sĩ đã chuyển sang Mặt Trận Huyết Thép.
“Bây giờ các cô đã biết, tốt nhất là nên giữ khoảng cách. Nếu các cô kết bạn với những người như vậy, mọi người sẽ bắt đầu tự hỏi tại sao.” Người kỵ sĩ quay về phía trước. “Đi thôi.”
“Ai quan tâm đến phần thưởng của anh chứ! Chúng tôi không cần nó!” Rafinha thè lưỡi với người kỵ sĩ trong một màn trình diễn khá không giống phụ nữ.
“Đi thôi.” Inglis nắm lấy tay Leone và dẫn cô ấy đi dọc theo con đường.
“Đúng vậy!” Rafinha nắm lấy tay kia của cô ấy.
Một giọt nước mắt bắt đầu trào ra ở khóe mắt Leone khi hai người dẫn cô ấy đi. “Cảm ơn.”
Rafinha vẫn còn tức giận. “Họ bị sao vậy?! Đó là một cách khủng khiếp để đối xử với một người!”
Inglis đồng ý. “Đúng vậy. Dù sao đi nữa, hãy tìm một nơi nào đó yên tĩnh hơn để nói chuyện.”
Leone, nhìn chằm chằm vào vỉa hè, lẩm bẩm, “Về nhà tôi thì sao? Nó không quá sang trọng, nhưng nếu chúng ta ở ngoài như thế này...”
“Trong trường hợp đó, cảm ơn vì lời mời.” Rafinha mỉm cười.
“Đúng vậy. Hãy đi lấy xe ngựa,” Inglis đề nghị.
Khi bộ ba quay lại xe ngựa, Leone leo lên để đi đến nhà cô ấy.
Inglis gọi lại cho cô ấy từ ghế lái xe. “Người dân ở đây luôn như vậy sao?”
“Đúng vậy. Kể từ khi Leon chuyển sang Mặt Trận Huyết Thép ba năm trước...”
“Nhưng chị vẫn chiến đấu vì họ sao?” Rafinha hỏi một cách tò mò.
“Bất kể chúng ta có những khác biệt gì, một con quái vật ma thạch vẫn là một con quái vật ma thạch.”
“Oa, chị thật trưởng thành! Em rất ấn tượng!” Mắt Rafinha lấp lánh khi cô bé nắm lấy tay Leone.
“Ha ha ha. Tôi không nghĩ tôi có gì đặc biệt. Nếu không có gì khác, có lẽ một ngày nào đó họ sẽ tha thứ cho tôi một chút bằng cách này.”
“Họ vẫn không nên nói về chị như vậy. Chị đang chiến đấu hết mình để bảo vệ họ. Họ thật nhỏ nhen.”
“Tuy nhiên, đừng trách họ,” Leone nói. “Họ đã đặt rất nhiều hy vọng vào Leon—và rất nhiều sự tôn trọng đối với cậu ấy. Thị trấn này tồn tại để canh gác con Prismer đã chết, vì vậy có rất nhiều kỵ sĩ và lòng trung thành vững chắc với vương miện. Leon là thánh kỵ sĩ đầu tiên mà chúng tôi từng có. Vì vậy khi cậu ấy giết thanh tra và đại sứ Highland và bỏ trốn, sự phản bội của cậu ấy càng làm tổn thương hơn. Họ nói sự thù hận lớn nhất nảy sinh từ tình yêu lớn nhất.”
“Hả? Khoan đã, Lãnh chúa Shiony là—” Rafinha nói, nhưng Inglis cắt ngang cô bé và ghé vào tai cô bé.
“Câu chuyện chính thức cuối cùng là tất cả là lỗi của Leon,” Inglis thì thầm. “Nếu mọi người nghe nói chính Rahl đã giết Shiony, nó sẽ chỉ làm tăng thêm sự ủng hộ cho các phong trào chống Highland, và sự phản đối các hoàng gia nhượng bộ yêu cầu của họ. Đó là một lời giải thích thuận tiện hơn.”
“Nhưng đổ lỗi cho Leon về mọi thứ không phải là không công bằng sao? Đặc biệt là khi tất cả những gì anh ấy làm là không chịu đựng sự kiêu ngạo của Rahl nữa.”
“Khoan đã, hai cô đã gặp Leon sao?”
“Đúng vậy. Anh ấy rất thân thiện,” Rafinha trả lời. “Em không nghĩ anh ấy là một người xấu.”
“Tớ đồng ý với Rani,” Inglis nói thêm.
“Tôi hiểu rồi.” Leone dành một chút thời gian để những nhận xét của họ ngấm vào. “Cảm ơn. Nhưng đừng lo lắng về điều đó. Ngay cả Hoàng tử Wayne và Rafael cũng đến để giải thích và xin lỗi.”
Inglis xem xét lại bức tranh chính trị quốc gia. *Wayne... Đúng, đó là hoàng tử. Anh ta hẳn là chỉ huy của Rafael.*
“Em biết ít nhất Rafael sẽ tốt hơn,” Rafinha nói. “Thật sự đấy. Điều này không đúng. Mọi người khác cũng cần phải xin lỗi.”
“Họ đã kiểm tra tôi thỉnh thoảng sau đó, vì vậy tôi không giữ mối hận thù hay bất cứ điều gì. Và hơn nữa... ý tôi là, bất kể điều gì đã xảy ra, Leon đã từ bỏ cấp bậc và đất nước của mình. Người dân có rất nhiều lý do để oán giận cậu ấy. Vì vậy, tùy thuộc vào tôi để khôi phục danh dự cho cái tên Olfa. Trở thành một kỵ sĩ theo cách riêng của tôi và bắt anh trai tôi sẽ làm được điều đó.” Mắt Leone lấp lánh với sự quyết tâm.
“Chị mạnh mẽ lắm, Leone. Có rất nhiều điều em có thể học hỏi từ chị.” Rafinha không cố gắng che giấu sự ngưỡng mộ của mình.
Trong khi đó, Inglis lại chú ý đến một điều khác. “Vậy là chị chưa phải là một kỵ sĩ, Leone?”
“Đúng vậy. Sắp tới tôi sẽ lên đường đến học viện. Bây giờ cha tôi đã ra đi, không có gì giữ tôi lại đây.”
“Oa, thật sao?! Chúng em cũng vậy! Chúng em đang trên đường đến học viện kỵ sĩ!” Rafinha reo hò.
“Hai cô sao? Tuyệt vời! Sẽ thật tuyệt khi có những người bạn cùng lớp như—”
“Đây là một sự trùng hợp chết tiệt, nhưng đúng vậy! Em không thể chờ đợi được nữa!”
“Tớ cũng vậy!” Inglis vui vẻ nói thêm.
“Tôi cũng vậy!”
Bộ ba nắm tay nhau, háo hức mong chờ tương lai của họ cùng nhau.
“A, Rin!” Rin thò mặt ra từ cái bóng của Rafinha, sau đó chạy đến Leone nhanh nhất có thể.
“Ôi trời. Cô bé dễ thương quá? Tôi chưa bao giờ thấy một thứ gì như cô bé.”
“Cô bé là Rin. Cô bé là thú cưng của chúng tớ.”
Rin quay tròn trước mặt Leone, rõ ràng cũng vui vẻ khi gặp cô—ngay trước khi lao đầu xuống áo của cô.
“Á! Cô bé đang cố gắng— Á, dừng lại! Cô đang làm gì vậy?!”
“À, Rin! Xin lỗi, cô bé thích trốn ở những nơi như vậy.”
Inglis thở phào nhẹ nhõm. “Phù. Ít nhất không chỉ mình mình.” Một lý do khác để Inglis hạnh phúc vì Leone ở đó.
Khi Rin bình tĩnh lại, Rafinha nở một nụ cười với họ. “Dù sao đi nữa, có vẻ như chúng ta sẽ có rất nhiều niềm vui ở học viện.”
“Tuy nhiên, tôi vẫn lo lắng về việc quái vật ma thạch xuất hiện trong thị trấn. Tôi ước tôi có thể tìm ra lý do tại sao trước khi rời đi,” Leone nhận xét một cách trầm ngâm.
“Chị có bất kỳ manh mối nào để làm việc không?” Inglis hỏi.
“Một số tin đồn nói rằng đó là vì con Prismer đã chết; những người khác nghĩ đó là điều mà những người Huyết Thép đang làm. Có rất nhiều lời giải thích. Tôi có xu hướng tin vào những người Huyết Thép. Nếu là con Prismer, bạn sẽ nghĩ loại chuyện này đã xảy ra sớm hơn.”
Rafinha chống cằm. “Hmmm. Cậu nghĩ sao, Chris?”
“Tớ không nghĩ đó là những người Huyết Thép. Họ dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài việc hạ gục những người Highlander, và không có một lãnh sự nào ở đây để họ theo đuổi. Vậy thì họ có lợi gì?”
Leone gật đầu. “Tôi đoán điều đó là đúng. Vậy thì có lẽ là con Prismer.”
“Nhưng nó đã không xảy ra trước đây?” Rafinha hỏi.
“Tớ biết chúng ta chỉ mới đến gần đây,” Inglis nói, “nhưng tớ không nghĩ con Prismer đó đã chết. Và nếu nó chưa chết, tớ sẽ không ngạc nhiên nếu nó có thể triệu hồi những con quái vật ma thạch cấp thấp hơn.”
“Cái gì?! Cậu có thể biết nó còn sống, Inglis?!”
“Tớ nghĩ nó còn sống, ít nhất là vậy.”
“Hmm.” Leone dừng lại suy nghĩ. “Vậy thì chúng ta có thể làm gì về điều đó?”
“Làm tan băng nó và giết nó thật sự. Tớ ước họ sẽ cho tớ thử.” Inglis thở dài như một thiếu nữ đang yêu.
Leone và Rafinha quay sang nhau trò chuyện nhỏ. “Ờ, Rafinha, cô ấy hơi làm tớ sợ.”
“Tớ biết mà? Nhưng điều đó không có gì mới. Cậu ấy luôn như thế này.”
◆◇◆
Theo hướng dẫn của Leone, họ đến một biệt thự với những bức tường bên ngoài phức tạp. Tuy nhiên, sân của nó là một không gian trống rỗng, bị tàn phá, bị tước đi cảnh quan xanh tươi mà người ta mong đợi ở một dinh thự như vậy.
“Tôi biết chỉ ra điều này thì hơi thô lỗ, nhưng nó có vẻ... hoang vắng ở đây.”
“Đúng vậy. Cậu nói đúng, Rani.”
“Một thời gian ngắn trước đây, một đám đông đã xông lên đây từ thị trấn để trừng phạt gia đình chúng tôi,” Leone nói. “Tòa nhà thì ổn, nhưng khu vườn thì bị đốt cháy. Chúng tôi không bận tâm trồng lại. Nếu chúng tôi sửa chữa mọi thứ, điều đó sẽ chỉ khiến họ muốn phá hủy mọi thứ một lần nữa. Tôi xin lỗi vì nó trông không hấp dẫn từ bên ngoài, nhưng bên trong, lò sưởi vẫn đang cháy. Mặc dù không có ai ở đây để chăm sóc nó ngoài tôi.”
“Không sao đâu,” Inglis nói. “Điều đó có nghĩa là chị không phải lo lắng về bất kỳ ai khác, phải không?”
“Cảm ơn vì sự thông cảm của cô,” Leone nói sau một lúc im lặng.
Cô ấy kéo cổng vào sân mở ra.
*Vút!*
Một tiếng ồn lớn bay qua đầu họ. Inglis nhìn lên và thấy một con tàu nhỏ, có cánh làm bằng sắt. Cơ chế phức tạp của nó cho thấy rõ ràng rằng nó không được chế tạo trên mặt đất, mà là một món quà từ Highland.
*Đây hẳn là một Flygear,* Inglis nghĩ.
Ví dụ cụ thể này là một loại đứng, với đôi cánh giống chim ở hai bên thân kim loại chứa một cần điều khiển và các thanh để người lái nắm. Thân tàu nhỏ, đủ chỗ cho có lẽ một hoặc hai hành khách bên cạnh phi công. Flygear là một loại máy bay mới mà Highland chỉ mới gửi xuống gần đây; nó vẫn còn hiếm trên mặt đất. Inglis có thể đếm số lần cô đã thấy một cái ở xa như Ymir trên ngón tay của mình.
Tuy nhiên, một cách độc đáo, một Flygear yêu cầu sự tham gia của một kỵ sĩ và Rune của họ để nạp năng lượng. Tuy nhiên, một khi đã được nạp năng lượng, Rune không còn cần thiết để điều khiển chuyến bay của nó. Có nghĩa là một thị đồng không có Rune vẫn hoàn toàn đủ điều kiện để lái một cái.
Thuật ngữ *kỵ sĩ* có thể đã xuất hiện để chỉ kỵ binh hạng nặng, nhưng một thị đồng trên một Flygear chắc chắn ngang bằng với một kỵ sĩ trên lưng ngựa. Điều đó sẽ làm cho việc đối phó với quái vật ma thạch dễ dàng hơn và cho phép thay đổi chiến thuật nhanh chóng trong việc tái triển khai lực lượng. Với lực lượng phân tán có thể tập trung nhanh chóng tại một điểm trọng tâm, các kỵ sĩ và thị đồng của họ có thể hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ con người khỏi quái vật ma thạch một cách hiệu quả hơn. Đó chắc chắn là một sự phát triển mà Inglis rất hài lòng.
Học viện kỵ sĩ, nơi đi đầu trong việc phát triển học thuyết cho nhiệm vụ đó, gần đây đã thành lập một khóa học cho các thị đồng để phát triển một đội ngũ phi công Flygear được đào tạo. Đó là quyết định của học viện rằng một kỵ sĩ nên tập trung vào việc huấn luyện và sử dụng Artifact của họ cho trận chiến, trong khi các thị đồng không có Rune sẽ lái Flygear. Điều đó sẽ làm cho lực lượng hiệu quả nhất.
Tất nhiên, bản thân Inglis được định sẵn cho khóa học thị đồng đó và dự kiến sẽ khá quen thuộc với việc xử lý một Flygear. Và nếu tư duy chiến lược hiện tại được giữ vững, cô sẽ được ghép cặp với một kỵ sĩ sử dụng Artifact, gần như chắc chắn là Rafinha.
“Một Flygear đang hạ cánh!” cô thông báo.
Chiếc máy bay cánh xoay chậm rãi hạ xuống sân của biệt thự Leone. Khi nó ngang tầm với mặt đất, hai hành khách của nó xuất hiện. Người đầu tiên là một cô gái thấp người nhưng đầy đặn với mái tóc màu nâu vàng. Đôi mắt cô ấy lấp lánh với một sự tò mò gần như mãnh liệt như Rafinha, và đôi tai và cái đuôi giống chó đánh dấu cô ấy là một á nhân. Người thứ hai là một chàng trai trẻ cao lớn ở độ tuổi đầu hai mươi với mái tóc đen. Khuôn mặt anh ta đẹp trai, dịu dàng nhưng với một sự tập trung sắc bén.
*A! Anh ấy đã lớn lên rất tốt!* Inglis nghĩ khi cô nhìn chằm chằm vào người anh họ của mình, anh trai của Rafinha, Rafael.
“Ôi, đó không phải là—Rafael! Rafaeeel!” Ngay khi Rafinha nhận ra anh trai mình, cô bé chạy đến Flygear và lao vào ôm anh khi nó hạ cánh.
“Cái—?! Rani?! Thật sự là em, Rani! Em đang làm gì ở đây vậy? Dạo này em thế nào?”
“Rất tốt! Bọn em đến để xem con Prismer đã chết ở đây trên đường đến thủ đô! Chris không thể bỏ lỡ cơ hội!”
“Anh hiểu rồi. Vậy Chris ở cùng em?”
“Vâng. Rất vui được gặp lại anh.” Inglis đã đi theo sát gót Rafinha, và cúi đầu nhanh khi sự tập trung của Rafael chuyển sang cô.
Rafael sững sờ trong im lặng một lúc. “Oa. E-Em thật xinh đẹp! Anh không nhận ra—”
Inglis mười lăm tuổi, nhưng cô đã dậy thì sớm và trông giống mười bảy hoặc mười tám tuổi—đủ để nổi bật như một người phụ nữ, ít nhất là vậy. Rafael có vẻ hơi lo lắng khi nhìn cô.
*Anh ấy đã trưởng thành theo nhiều cách, nhưng chắc chắn không phải tất cả.*
Cô gái đi cùng anh ta trên Flygear trêu chọc vị thánh kỵ sĩ trẻ. “Ôi, tôi tưởng tôi sẽ không bao giờ thấy ngày đó! Rafael đỏ mặt trước một cô gái sao? Vị thần nhút nhát huyền thoại cuối cùng đã nở hoa rồi sao?!”
“Đ-Dừng lại đi, Ripple!”
“Cảm ơn anh, Rafael.” Inglis biết mình trông đẹp và không đặc biệt phản đối việc nó được công nhận, nhưng cô thực sự thích nếu anh ta ngay lập tức rút kiếm của mình với một câu *Đã lâu rồi chúng ta mới có cơ hội đấu tập!* thay thế. Khi một nụ cười nở trên khuôn mặt cô khi nghĩ đến điều đó, Rafael cũng mỉm cười đáp lại.
“Vâng. Anh cũng rất vui khi gặp lại em, Chris.”
Inglis quay sang người khác từ Flygear. “Và cô ấy là Ripple... Hiểm họa thần thánh Ripple?”
“Đúng vậy, là tôi! Rất vui được gặp cô!” Ripple rạng rỡ với Inglis.
“Anh đến đây để gặp Leone sao, Rafael?” Rafinha hỏi.
“Đúng vậy. Anh đã ở trong khu vực cho một nhiệm vụ, nên anh nghĩ sẽ ghé qua.”
“Ồ? Anh đang làm nhiệm vụ gì?”
“Chà...” anh ta nói trước khi ngập ngừng. “Thực ra, anh cá tất cả chúng ta đều khá đói. Sao chúng ta không nói chuyện trong bữa ăn?”
Rafinha chắc chắn là đói. “Em đói rồi! Còn cậu thì sao, Chris?”
“Tớ cũng vậy.”
“Sao chúng ta không vào trong, sau đó? Tôi sẽ làm một cái gì đó—” Leone bắt đầu đề nghị, chỉ để Rafael lắc đầu.
“Nó sẽ không—”
Rafinha cắt ngang. “Nó có lẽ—không, nó chắc chắn sẽ không—”
“Nó sẽ không đủ.” Inglis kết thúc cho cả ba người.
“Sao các cô không đi cùng chúng tôi, Leone? Tôi sẽ thuê một chỗ, để cô không phải lo lắng về việc nổi bật,” Rafael đề nghị.
Dưới sự chỉ huy của anh ta, Inglis và những người khác di chuyển đến bữa tối.
◆◇◆
Sau khi Rafinha tóm tắt ngắn gọn về các sự kiện ở Nova, Rafael đã nhẹ nhõm khi cô bé và Inglis đã thoát ra an toàn.
“Vậy đó là những gì đã xảy ra ở Nova. Anh đã nghe tin đồn rằng lãnh sự đã mất tích, nhưng điều đó thực sự hẳn đã khó khăn cho hai cô. Anh mừng vì hai cô đã trở về an toàn sau khi gặp thủ lĩnh của những người Huyết Thép.”
Inglis tò mò liệu anh ta có biết nhiều hơn về những gì đã xảy ra ở đó không. “Điều tôi thực sự lo lắng là vòng tròn nổi. Nhà vua có biết về điều đó khi ông ấy giao thị trấn cho Highland không?” *Nếu ông ấy biết, điều đó có nghĩa là ông ấy thực sự đã bỏ rơi người dân của mình.*
“Chà, đây là lần đầu tiên anh nghe về nó. Mặc dù anh không thể nói thay cho các cố vấn thân cận của người.”
Rafinha bĩu môi. “Nếu ông ấy biết, em sẽ rất tức giận.”
“Anh cũng vậy, Rani,” Rafael nói. “Cảm ơn em, Rani. Cảm ơn em, Chris. Đó thực sự là thông tin quan trọng. Cảm ơn hai em đã nói cho anh biết.”
Điều đó đủ để xoa dịu nỗi lo lắng của Rafinha bây giờ. “Mm. Em hy vọng nó sẽ có ích.”
“Không có gì.” Inglis đồng ý.
Rafael có những câu hỏi của riêng mình. “Điều thực sự làm anh ngạc nhiên là, ngay cả sau khi lãnh sự trở thành một con quái vật ma thạch, hai em vẫn có thể thuần hóa cô ấy.”
“Chà, cô ấy là một người Highlander hơn là một con vật hay côn trùng, và là một người đặc biệt chu đáo nữa,” Inglis giải thích. “Tôi tự hỏi liệu có còn một chút gì đó của điều đó còn lại không, đang đấu tranh chống lại bản năng của một con quái vật ma thạch.”
“Có lẽ nó có liên quan đến việc cô ấy quá nhỏ bé.”
“Hmmm.”
Mắt Leone và Ripple dần mở to ra khi cuộc trò chuyện tiếp tục. Họ chưa nói một lời nào.
Anh chị em họ đã ăn hết đủ thức ăn để nuôi một người đàn ông trưởng thành trong hai hoặc ba ngày, và những chiếc đĩa trống bắt đầu chồng cao trên bàn. Họ vẫn chưa xong—ngay cả cuộc trò chuyện về Rin cũng diễn ra xung quanh những miếng thức ăn nhai dở.
Ripple nhìn một cách không tin được. “Oa, tôi không biết em gái và em họ của cậu lại đói như cậu.”
“Các cậu không đùa đâu,” Leone nói. “Thật sự không có đủ thức ăn ở nhà tôi để nuôi các cậu.”
Khi Rafinha tiếp tục ăn phần thứ ba của món gà hấp, cô bé hỏi anh trai mình, “Vậy, anh đang làm gì ở đây?”
“Anh được gửi đến để giúp dọn dẹp lũ quái vật ma thạch đột nhiên xuất hiện.”
“Điều đó cũng đã ở trong tâm trí tôi. Tôi đã nghĩ tôi nên làm gì đó về nó trước khi rời đi học viện,” Leone nói, giọng cô ấy nhỏ dần vào cuối câu.
“Sẽ ổn thôi, Leone. Vài ngày nữa, nó sẽ dừng lại.”
Inglis cau mày. “Anh đã lên kế hoạch gì sao, Rafael?”
“Anh có. Anh tin rằng sự xuất hiện của chúng có liên quan đến ảnh hưởng của con Prismer bị đóng băng. Vì vậy...” Khuôn mặt Rafael nghiêm túc như đá khi anh ta giải thích, ngay cả với một miếng gà nhét trong má.
Vài ngày sau...
Inglis, Rafinha, và Leone, cùng với Rafael và Ripple, bay lượn trên bầu trời trên một Cảng Flygear, một loại tàu mẹ cho Flygear. Đó là một thân tàu bay có cánh, giống như một cái thùng được rải những lỗ hổng mà Flygear có thể hạ cánh.
Tuy nhiên, nó không chỉ là một nhà chứa máy bay. Mỗi chiếc Flygear đã cập bến cũng là một phần của lực lượng động cơ của Cảng Flygear. Chiến lược phổ biến cho các hoạt động đã thiết lập một phi đội Flygear xung quanh một Cảng Flygear.
“Nếu con Prismer bị đóng băng đang tạo ra quái vật ma thạch, thì việc di chuyển nó ra xa khỏi thị trấn sẽ ngăn chúng xuất hiện ở đó,” Rafael đã nói với họ trong bữa tối vài đêm trước.
Chính kế hoạch đó đang diễn ra trước mắt Inglis. Mái của nhà thờ Ahlemin đã được tháo ra, và vô số dây cáp treo xuống và quấn quanh con Prismer, cho phép Cảng Flygear và một lực lượng lớn các Flygear bắt đầu nâng nó đi.
Nói cách khác, đó là một cuộc không vận trên quy mô lớn. Cảnh tượng đáng kinh ngạc của hàng trăm Flygear giương cánh được chỉ huy bởi không ai khác ngoài thánh kỵ sĩ trẻ Rafael, với hiểm họa thần thánh Ripple ở đó để hỗ trợ.
Rafinha thở dốc. “Điều này thật tuyệt vời! Em không biết anh có thể làm được điều này với Flygear.”
Rafael gật đầu. “Vâng. Flygear rất hữu ích. Highland cũng sử dụng chúng. Có một vài cái của riêng chúng ta cho chúng ta nhiều lựa chọn hơn.”
“Ngay cả khi những người Huyết Thép đứng sau lũ quái vật, con Prismer có lẽ vẫn liên quan, nên tôi đoán nếu nó biến mất...” Leone tiếp tục là người nghi ngờ nhất về những người Huyết Thép, nhưng đó là một lời giải thích đủ cho cô ấy.
Một vấn đề vẫn còn: nếu họ di chuyển con Prismer, họ sẽ di chuyển nó đến đâu? Thả nó xuống một thị trấn khác sẽ chỉ tạo lại cùng một vấn đề ở đó. May mắn thay, có những lựa chọn khác.
“Việc di chuyển nó đến một khu vực biệt lập ở một biên giới thù địch sẽ cho phép bất kỳ con quái vật ma thạch nào mà nó tạo ra trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng ta,” Inglis nói. “Lấy độc trị độc. Mặc dù nó vẫn có vẻ như là một sự lãng phí.” Đối với Inglis, ý tưởng đối đầu hai kẻ thù mạnh với nhau thay vì phải—thay vì được—chiến đấu với cả hai là một cú sốc lớn, ngay cả khi chiến lược đó có vẻ hợp lý.
“Cậu vẫn phàn nàn về điều đó sao, Chris?” Rafinha trêu chọc. “Thôi nào, đây là một ý tưởng tuyệt vời. Nó sẽ cho phép chúng ta tự vệ mà không phải cam kết bất kỳ tài nguyên nào.”
“Cậu nói đúng, nhưng...”
Leone chống cằm. “Vậy là ngay cả khi quái vật ma thạch không quan tâm đến biên giới, vẫn có những người mà suy nghĩ đầu tiên là mở rộng biên giới của họ...”
Rafael gật đầu. “Vâng. Thật đáng tiếc khi con người vẫn chiến đấu với nhau, ngay cả dưới Cơn Mưa Lăng Kính. Điều này có ý nghĩa là để ngăn chặn điều đó, nhưng... Nó vẫn cảm thấy kỳ lạ, dựa vào quái vật ma thạch để làm điều đó.”
Quốc gia láng giềng, Venefic, đã nhiều lần cố gắng cả xâm nhập và xâm lược toàn diện trong quá khứ. Căng thẳng giữa các quốc gia vẫn còn cao, và Venefic có khả năng là mối đe dọa lớn nhất của họ ngoài quái vật ma thạch. Mục đích chính của cuộc không vận này là sử dụng quái vật ma thạch làm tiền tuyến phòng thủ chống lại quân đội của Venefic. Kế hoạch đến từ Hoàng tử Wayne, một chiến lược gia tài ba.
“Được rồi, Rani, Chris, Leone. Cảng Flygear này sẽ trở về thủ đô. Ba em có thể đi trên đó. Ripple và anh sẽ ở lại để chỉ đạo cuộc không vận.”
“Được. Cảm ơn, Rafael!” Rafinha mỉm cười.
“Vâng, cảm ơn anh,” Inglis nói.
Leona cúi đầu. “Cảm ơn anh vì tất cả, Rafael.”
“Không có gì. Ba em hãy cố gắng hết sức ở học viện kỵ sĩ. Anh mong được chiến đấu cùng các em vào một ngày nào đó.” Rafael cười toe toét với các cô gái.
“Này, này, Chrissy! Cậu rảnh một chút không?” Ripple nắm lấy tay Inglis và dẫn cô vào một góc biệt lập của Cảng Flygear, sau đó thì thầm một cách lén lút. “Là cậu, phải không? Cậu là cô gái điên rồ mà Eris đã nói đến?”
“Ồ, Eris đã nhắc đến tôi sao?”
“Đúng vậy. Nhưng đó chỉ là giữa chúng tôi, những hiểm họa thần thánh, phải không?”
Inglis dừng lại. “Cảm ơn.”
“Dù sao đi nữa. Cậu thực sự nghĩ gì về con Prismer đó?”
“Tôi nghĩ thật tiếc khi nó bị di chuyển quá xa.”
“A-ha! ♪ Cậu không sợ hãi chút nào, phải không? Thế còn? Cậu nghĩ cậu có thể đối đầu với nó không?”
“Tôi không chiến đấu để thua.”
“Nghe này, hãy giữ điều này giữa cậu và tôi, nhưng tôi nghĩ cậu sẽ có được điều ước của mình khá sớm thôi.”
“Cái gì?! Thật sao?! Tôi biết tôi cảm thấy có điều gì đó từ nó, nhưng...”
“Thật đấy. Gã khổng lồ đó chưa chết đâu. Hắn ta chỉ đang ngủ một chút thôi. Tôi đã tận mắt thấy. Đã tận mắt thấy từ rất lâu rồi.”
Inglis thở dốc. “Tôi đã nghe nói hiểm họa thần thánh sống lâu, nhưng...”
“Chúng tôi chắc chắn là vậy. Tôi cũng có thể là bà của cô. Eris cũng vậy.”
Inglis, tất nhiên, biết rằng cô đã đủ già để trở thành ông của họ, nếu không muốn nói là nhiều thế hệ nữa, mặc dù họ sẽ không bao giờ tin cô nếu cô nói vậy.
“Dù sao đi nữa, chúng tôi chỉ gọi con Prismer là đã chết để giữ tinh thần của mọi người lên, cậu biết không? Nếu nó đang tạo ra quái vật ma thạch bây giờ, nó phải đang thức dậy. Tốt hơn là nên đưa nó ra xa khỏi bất kỳ người dân nào trong khi nó vẫn còn lờ đờ.”
“Nghe có vẻ tuyệt vời. Di chuyển nó đến một nơi nào đó mà chúng ta có thể chiến đấu hết mình.”
“Tôi có thể thấy cậu hào hứng đến mức nào!”
“Ồ, cực kỳ!”
“Đó là điều tốt. ♪ Vui vì cậu đồng ý, Inglis. Khi thứ đó thức dậy, cậu sẽ là người đầu tiên biết. Vì vậy tôi sẽ cần cậu cố gắng hết sức để trở nên mạnh mẽ hơn cho đến lúc đó.”
“Hiểu rồi. Tôi sẽ chờ.”
“Mong chờ nó. Vậy thì, hãy ngoéo tay hứa nhé!”
“Tất nhiên rồi.”
Chẳng bao lâu sau, đã đến lúc phải chia tay.
“Được rồi, mọi người! Hẹn gặp lại các em ở thủ đô sau khi anh xong việc!” Rafael nói.
“Tạm biệt! Các cô gái dễ thương hãy cố gắng hết sức, nhé? Hẹn gặp lại! ♪” Ripple nói.
Cặp đôi leo lên Flygear của họ, và khi nó cất cánh, giọng nói của Rafael vọng ra từ buồng lái của nó. “Chúng tôi đi đây! Quái vật ma thạch mới có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, vì vậy hãy cảnh giác khi chúng tôi di chuyển!”
Theo lệnh của Rafael, con Prismer bắt đầu lùi xa dần.
Inglis ở lại trên boong của Cảng Flygear một lúc, nhìn con Prismer nhỏ dần, gọi to với nó từ trái tim mình. *Tỉnh dậy sớm nhé, để chúng ta có một trận chiến hay!*
“Được rồi, đã đến lúc chúng ta trở về thủ đô!” thuyền trưởng của Cảng Flygear thông báo. Khi nó tăng tốc, Ahlemin sớm chìm dưới đường chân trời.
Leone quan sát, một vẻ mặt đầy chủ ý trên khuôn mặt cô ấy. “Một ngày nào đó tôi sẽ trở lại, ngẩng cao đầu.”
“Đúng vậy! Chị sẽ thay đổi suy nghĩ của họ—em biết mà!” Rafinha mỉm cười.
Inglis gật đầu. “Và chúng ta sẽ giúp đỡ.”
“Cảm ơn, cả hai cậu.”
Và thế là, cuộc hành trình của Inglis và Rafinha đến thủ đô đã kết thúc. Ngày đầu tiên của họ ở học viện kỵ sĩ sẽ sớm đến.