Ngày hôm sau, người dân thị trấn đến quảng trường để xem buổi trình diện những kẻ nổi loạn bị bắt.
Điều gì đang chờ đợi những cựu kỵ sĩ này? Một cuộc hành quyết, có lẽ. Còn số phận nào khác có thể chờ đợi những kẻ đã cố ám sát lãnh chúa của Nova?
“Chà, chúng ta là những người đã bắt được họ. Trách nhiệm của chúng ta là phải xem toàn bộ quá trình,” Rafinha nói với chính mình—mặc dù cô bé thực sự không muốn xem.
Cyrene đứng trước mặt những cựu kỵ sĩ để phán xét, không biểu cảm trước những lời chế giễu và nguyền rủa của họ. “Chính tôi là người đã đuổi các người đi, vì vậy tôi hiểu sự oán giận của các người, nhưng tôi muốn các người hiểu rằng các người đã chọn sai con đường. Sức mạnh không cho các người quyền coi thường kẻ yếu. Con người nên được tôn trọng như con người. Họ nên được đối xử bình đẳng. Tôi ước tôi có thể dạy các người điều đó.”
Người dân thị trấn, những người đã phải chịu đựng những kỵ sĩ đó trong triều đại của lãnh chúa trước, đứng dậy vỗ tay. Một số kẻ nổi loạn nhìn chằm chằm xuống đất trong sự ăn năn, một số khác nguyền rủa tên Cyrene. Cô ấy im lặng nhìn họ một lúc trước khi đưa ra một mệnh lệnh cho đoàn tùy tùng của mình.
“Thả họ ra.”
“Cái gì?” Nash thốt lên sau một lúc im lặng, bối rối. “Cyrene, cô sẽ để họ sống sao?!”
Cyrene gật đầu với anh ta trước khi quỳ xuống trước mặt cựu đội trưởng, Hawker. “Tôi đang yêu cầu các người thay đổi và tham gia cùng chúng tôi. Trong một thế giới với mối đe dọa từ quái vật ma thạch, con người phải nắm tay nhau, không phải chiến đấu với nhau! Xin hãy! Sử dụng sức mạnh của các người không phải cho bản thân, mà cho những người không có sức mạnh!” Cô ấy cúi xuống sâu đến nỗi dấu ấn của cô ấy, biểu tượng của niềm tự hào của Highland, cọ xuống đất.
Sự khiêm tốn của cô ấy đã làm đám đông kinh ngạc. Hầu hết những người Highlander đều kiêu ngạo coi thường những người sống trên mặt đất như á nhân, nhưng Cyrene... Cyrene chắc chắn dường như là một người hoàn toàn khác.
Inglis theo dõi khi lòng trung thành của người dân thị trấn bắt đầu lan sang cả những cựu kỵ sĩ.
“Cô ấy tha thứ cho chúng ta sao...?” một kẻ nổi loạn nói.
“Không. Tôi là người đang xin sự tha thứ của các người vì những gì tôi đã làm với các người. Nếu các người không thể tha thứ cho tôi, các người có thể rời đi. Chỉ xin hãy... xin đừng lặp lại vòng luẩn quẩn đó ở bất cứ đâu các người đi.”
Đến lượt Hawker quỳ xuống trước mặt cô ấy, hoàn toàn choáng ngợp. “Vâng, thưa phu nhân! Tôi nợ cô mạng sống của tôi! Hãy sử dụng nó tùy ý!” Hắng giọng, hắn ta quay sang lính của mình. “Nghe đây, các người! Chúng ta đã quá tự mãn, nhưng điều đó thay đổi ngay bây giờ!”
Theo tiếng gọi của hắn ta, các đồng đội của hắn ta quỳ xuống trước Cyrene khi người dân thị trấn vỗ tay vang dội. Hôm nay là một khởi đầu mới cho thị trấn Nova.
“Oa! Cyrene, cậu ngầu quá! Đúng không, Chris?” Rafinha thốt lên, vui sướng như người dân thị trấn.
“Ha ha ha. Cô ấy chắc chắn là như vậy.”
Hoàn toàn ngược lại với việc bị hành quyết, các kỵ sĩ cũ đã được phục hồi, điều này sẽ làm tăng đáng kể khả năng phòng thủ của Nova. Đó là một kế hoạch khá thông minh.
*Táo bạo, có lẽ quá táo bạo. Nhưng là một dấu hiệu chắc chắn về sự nhiệt tình tuổi trẻ của Cyrene. Trong kiếp trước, mình đã để mắt đến cô ấy như một bộ trưởng tiềm năng,* Inglis nghĩ.
“Tôi cảm ơn tất cả các bạn!” Niềm vui chân thành của Cyrene đã mang lại nụ cười cho những người xung quanh.
Đêm đó, có một bữa tiệc mừng tại trang viên. Inglis và Rafinha đã có thể thưởng thức những món ngon của Nova thỏa thích—chưa kể đến sự sốc của các đồng đội của họ.
Khi họ đã hoàn toàn hài lòng, Cyrene đến để nói chuyện. Rời bữa tiệc sớm để đến sự riêng tư của phòng của lãnh chúa, họ nói chuyện qua tách trà.
“Mọi chuyện diễn ra thật tốt, Cyrene! Cậu thật tuyệt vời!” Rafinha nói với một tiếng thở dốc nhỏ đầy kinh ngạc.
Cyrene cười khúc khích. “Thật sự, tôi đã sợ đến nỗi chân tôi run lên. Tôi kiệt sức rồi.” Cô ấy cố nén một cái ngáp, và nở một nụ cười dễ thương, nhưng đầy xin lỗi.
“Ôi, điều đó không ổn chút nào. Tôi đã thêm một loại thảo mộc sẽ xoa dịu những lo lắng của cô vào trà tối nay. Hãy uống và thư giãn.” Người phụ nữ chăm sóc Cyrene và những đứa trẻ mồ côi—Mimosa, tên cô ấy là—mỉm cười khi cô ấy xuất hiện với một ấm trà vừa được pha.
“Cảm ơn, Mimosa. Hmm, cái này có vị hơi khác. Nhưng không tệ chút nào. Tôi đã cảm thấy sảng khoái rồi. Nó thực sự mang đi sự mệt mỏi.”
Rafinha và Inglis nhấp một ngụm từ tách của họ.
“Nó ngon lắm.”
“Vâng, cảm ơn cô.”
Bộ ba trò chuyện thoải mái trong một thời gian ngắn, trước khi Cyrene thay đổi chủ đề. “Có một điều quan trọng tôi muốn cho hai cô xem. Đi theo tôi.” Biểu cảm ấm áp của cô ấy từ trước đã biến mất.
“Ồ? Cho chúng tôi xem cái gì?” Inglis hỏi.
“Chuyện này là về cái gì vậy?” Rafinha nghiêng đầu.
Cyrene chỉ gợi ý về chủ đề, lời nói của cô ấy ngắt quãng. “Đó là về những gì cô đã đề cập trước đó.”
*Dòng mana ở đây, mình đoán vậy?*
“Vậy thì xin hãy dẫn đường.” Bây giờ tài chính của Inglis đã ở một vị trí tốt, cô đã mâu thuẫn giữa việc điều tra nó và chuyển sang điểm đến tiếp theo của họ. Với việc Cyrene là người tiếp cận họ, cô có thể sử dụng đây như một cơ hội.
Cyrene đưa Inglis và Rafinha từ phòng của cô ấy đến một lối đi bí mật chạy bên dưới lâu đài. Nó ẩn quá kỹ đến nỗi chỉ có Cyrene biết về nó—nhưng vẫn có một rào cản ma thuật ngăn cản bất cứ ai ngoại trừ một người Highlander đi qua. Cyrene đã giải trừ nó trong một khoảnh khắc và dẫn Inglis và Rafinha vào sâu hơn.
Sau nhiều lần đi bộ, họ đến điểm sâu nhất của lối đi, nơi mở ra một hội trường rộng lớn, trống rỗng, sàn lát đá cuội gần như bị chiếm hết bởi một vòng tròn ma thuật rộng lớn được đánh dấu bằng những hoa văn kỳ lạ, siêu nhiên. Nó phát sáng mờ nhạt khi Inglis cảm nhận được mana đang được kéo xuống.
“Tôi đang nhìn thấy cái gì vậy? Vòng tròn ma thuật này đang thu thập mana sao?” Inglis hỏi.
*Đây hẳn là lý do tại sao mana chảy rất kỳ lạ ở Nova—một vòng tròn dưới lòng đất, hút mana từ những người dân.*
“C-Cái gì thế này, Cyrene?” Rafinha hơi lùi lại, sợ hãi bởi sự kỳ lạ của tất cả.
“Đây là lõi của Highland—Vòng Tròn Nổi. Nó hút mana từ môi trường xung quanh, và khi nó tích trữ đủ, toàn bộ khu vực sẽ tách ra khỏi mặt đất và nổi lên bầu trời. Nó trở thành một phần mới của Highland.” Cyrene chỉ lên trên khi cô ấy nói.
Inglis hít một hơi thật mạnh. “Vậy ra đó là những gì...”
*Vậy ra đó là những gì Sistia, hiểm họa thần thánh, muốn nói khi cô ấy nói Highland đang cố gắng chiếm lấy mặt đất cho chính họ.*
Inglis đã nghĩ cô ấy có ý là quyền lực thế tục, hoặc thậm chí là quyền lực tôn giáo, nhưng không. Đó là việc nâng đất lên bầu trời một cách vật lý. Theo nghĩa đen nhất, Highland đang chiếm lấy đất đai cho chính họ.
“Cáii gì?! Vậy là toàn bộ thị trấn sẽ bay đi sao? Vậy thì những người sống ở đây sẽ ra sao?!” Rafinha lo lắng. Inglis cũng muốn biết câu trả lời cho điều đó.
“Một Highland mới là dành cho những người Highlander,” Cyrene giải thích. “Vì vậy, họ sẽ bị đuổi ra ngoài, trở thành nô lệ, hoặc trong trường hợp xấu nhất, thành phố sẽ bị đốt cháy, theo những gì cấp trên của tôi nói.”
“Vậy là mọi người ở đây sẽ bị lưu đày, làm nô lệ, hoặc bị giết?! Không!” Rafinha phản đối.
“Đó là điều tôi sẽ không cho phép.” Biểu cảm của Cyrene trở nên nghiêm túc và kiên định, và cô ấy nhìn lên trần nhà như thể cô ấy có thể nhìn xuyên qua đá và dán mắt vào chính Highland. “Tôi không quan tâm họ đã lên kế hoạch gì. Tôi đến đây để xoa dịu nỗi đau khổ của những người sống trên mặt đất. Vì vậy tôi sẽ không để bất cứ điều gì tồi tệ xảy ra với những người này. Tôi đã khẳng định với họ rằng bất cứ ai muốn bay lên cùng Nova đều được phép sống tự do, không phải như nô lệ. Nếu họ phải trở thành bất cứ điều gì, họ nên trở thành chính những người Highlander. Bằng cách đó, mọi người sẽ có thể sống một cách hòa bình.”
“Cô thực sự nghĩ họ sẽ đồng ý với điều đó sao?” Inglis hỏi.
Khóe miệng Cyrene siết chặt. “Nếu họ không đồng ý, tôi sẵn sàng gây chiến.”
“Vậy đó là lý do tại sao cô tha thứ cho những kẻ nổi loạn—để có họ dưới quyền chỉ huy của cô nếu điều đó xảy ra.”
Cyrene gật đầu. “Đúng vậy. Tôi muốn có thể bảo vệ thị trấn này, bất kể điều gì xảy ra.”
“Cyrene.” Inglis nhìn chằm chằm vào cô ấy. “Tại sao cô lại nói cho chúng tôi điều này?”
“Có lẽ vì tôi muốn được tha thứ. Bất kể tôi có cải thiện mọi thứ với tư cách là lãnh sự ở đây như thế nào, tôi cũng mang theo mầm mống của sự hủy diệt. Tôi biết, nhưng tôi vẫn giữ nó bí mật. Và tôi chưa tự thuyết phục mình rằng việc che giấu nó là lựa chọn đúng đắn. Đó là lý do tại sao tôi hỏi cô. Cô có nghĩ tôi đang làm điều đúng đắn không?” Nụ cười của Cyrene cô đơn khi cô ấy nhìn Inglis và Rafinha. “Nếu các cô tin rằng tôi sai, hãy hạ gục tôi. Cái chết của tôi sẽ đánh thức người bảo vệ của Vòng Tròn Nổi. Nhưng tôi tin rằng các cô sẽ có thể đánh bại nó trong khi bảo vệ người dân thị trấn. Xin hãy, nếu điều đó xảy ra.” Cyrene siết chặt cổ tay áo của mình khi cô ấy cúi đầu.
Cả hai có thể thấy ngón tay của cô ấy run rẩy. “Chúng ta phải làm gì đây, Chris?” Rafinha hỏi một cách lo lắng.
“Rani, câu trả lời của em cho câu hỏi của Cyrene là quan trọng, không phải của tớ. Em cần phải tìm con đường của riêng mình.”
“Nhưng còn cậu thì sao, Chris? Cậu nghĩ gì?”
“Tớ? Ý kiến của tớ là của em, tất nhiên rồi. Rốt cuộc, tớ là thị đồng của em.”
“Cái gì?! Em phải tự mình quyết định tất cả sao? Thật không công bằng!”
“Đó là ý nghĩa của việc lãnh đạo, Rani. Hãy làm quen với nó đi.”
Inglis đã sống một cuộc đời ghi dấu niềm tin của mình lên thế giới xung quanh. Bây giờ là lúc một thế hệ mới tiếp quản. Và tuy nhiên—Không một từ nào về Vương quốc Silvare, được xây dựng theo lý tưởng của Vua Inglis trong suốt cả một đời, xuất hiện trong những cuốn lịch sử có sẵn ở Ymir. Vị vua của nó đã để lại một thế giới lý tưởng, chỉ để tái xuất hiện trong một kỷ nguyên đau khổ khác. Các quốc gia như Highland vẫn tìm cách thống trị các nước láng giềng.
Toàn bộ công việc của cô từ một thời gian khác đã mờ dần khỏi sự tồn tại như bọt biển trên đỉnh một con sóng. Inglis không thể phủ nhận cô cảm thấy trống rỗng, nhận ra mình đã đạt được rất ít. Vì vậy, nếu lịch sử thực sự lặp lại chính nó, thì không có lý do gì để cô tự mình dính líu vào nữa. Tất cả những gì cô có thể làm là sống cuộc đời của chính mình và cố gắng vắt kiệt niềm vui từ nó càng nhiều càng tốt.
“Vâng. Em hiểu rồi, Chris.” Biểu cảm của Rafinha trở nên kiên định, nhưng trang nghiêm, khi cô bé hít một hơi thật sâu. Cô bé nắm lấy tay Cyrene. “Cyrene, tôi tin tưởng vào cô! Tôi biết cô tin vào con đường mà cô đã chọn. Hãy chăm sóc tốt cho Nova và người dân của nó.”
“Rafinha!” Cyrene rạng rỡ.
“Nếu cô cần chúng tôi khi thị trấn bay lên bầu trời, chúng tôi sẽ ở đó! Chúng tôi phải đến học viện kỵ sĩ ở thủ đô bây giờ, nhưng điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ còn giỏi hơn khi thời điểm đó đến! Chúng tôi sẽ là kỵ sĩ của cô!” Nụ cười của Rafinha tươi sáng như một bông hoa hướng dương đang nở rộ.
“Cảm ơn! Cảm ơn hai cô rất nhiều, Rafinha!” Cyrene vòng tay ôm Rafinha, nước mắt lưng tròng, và Rafinha đáp lại cái ôm.
*Họ thực sự rất hợp nhau. Có lẽ Rafinha đã tìm thấy người phù hợp với mình.* Inglis không thể không cảm thấy một chút ghen tị.
“Có thực sự đúng không khi em tự mình quyết định điều này, Chris?”
“Đúng. Không sao đâu. Nếu mọi việc suôn sẻ, tớ sẽ được đối đầu với quân đội của Highland!”
“Điều đó không có vẻ gì là mọi việc suôn sẻ cả!” Rafinha phản bác.
◆◇◆
Sau khi Cyrene giải thích xong, cô ấy trở về phòng để nghỉ ngơi trong khi Inglis và Rafinha đi đến phòng tắm. Họ đã làm việc chăm chỉ—và được thưởng xứng đáng—vì vậy ngày hôm sau họ sẽ sẵn sàng lên đường một lần nữa. Nhưng không phải trước khi có một cơ hội cuối cùng để tận hưởng một bồn tắm ấm áp, thư giãn.
“Ahh, cảm giác thật tuyệt. ♪ Tiếc là chúng ta phải nói lời tạm biệt với những bồn tắm này.” Rafinha duỗi người ra khi cô bé để nước chảy qua người.
“Ít nhất là cho đến khi tốt nghiệp.”
“Vâng. Tớ rất vui vì chúng ta đã đến đây. Nó thực sự khiến tớ cảm thấy rằng thời gian của tớ ở học viện cũng sẽ được đền đáp. Nếu không có gì khác, chúng ta sẽ có thể giúp Cyrene!”
“Chắc chắn rồi. Chúng ta đã có rất nhiều niềm vui, và có rất nhiều điều để mong đợi khi chúng ta quay lại.” Inglis không thể che giấu sự phấn khích của mình về những gì đang chờ đợi họ.
“Cậu thực sự có linh hồn của một lãnh chúa chiến tranh trong cơ thể của một thiên thần... Tớ có thể kỳ lưng cho cậu không?”
Inglis nhìn chằm chằm vào cô bé.
“Hả, cậu vẫn còn lo lắng về điều đó sao?”
“Sau lần trước, tất nhiên rồi! Đừng nắm ngực tớ nữa, được không?”
Rafinha dừng lại. “Tớ hứa sẽ không làm vậy. Lần này đến lượt mông của cậu.”
“Tuyệt đối không!”
Cuộc cãi vã vui vẻ của họ đột nhiên nhường chỗ cho một tiếng động khác.
*Rầm!*
*Rên rỉ!*
Toàn bộ trang viên bắt đầu rung chuyển. Tiếng la hét từ những người bên trong vọng lên phòng tắm khi đá rơi từ trần nhà xuống.
“Á! Aaaa! Một trận động đất?!”
“Có vẻ là một trận khá lớn.”
Inglis và Rafinha cuộn tròn lại với nhau để chờ đợi, nhưng khi trận rung chuyển dừng lại, có những tiếng kêu khác.
“Đó—Đó là một con quái vật ma thạch! Có quái vật ma thạch!”
“Vũ khí lên, vũ khí lên! Bảo vệ lãnh sự!”
“Phụ nữ và trẻ em, sơ tán xuống tầng hầm!”
Những tiếng hét ngạc nhiên đang biến thành tiếng la hét hoảng loạn.
“Một con quái vật ma thạch?!” Inglis hét lên. “Không có cảnh báo nào từ các tháp canh sao?” Cô có thể thấy có điều gì đó không ổn.
“Đến lúc chúng ta giúp một tay rồi! Chúng ta không thể để bất cứ điều gì xảy ra với Cyrene,” Rafinha nói.
“Đúng vậy. Hãy nhanh chóng mặc quần áo.”
Cả hai đứng dậy từ bồn tắm để nghe một âm thanh đinh tai nhức óc.
*Bùm!*
Trần của phòng tắm nổ tung. May mắn thay, đống đổ nát rơi ra xa Inglis và Rafinha, khiến họ không bị tổn hại. Tuy nhiên, đó không phải là tin tốt.
*Hiiissss!*
*Kẽo kẹt!*
Một làn lũ quái vật ma thạch thấp người với cơ thể giống chuột nhảy xuống qua cái lỗ trên trần nhà. Mỗi con trong số hàng chục con quái vật đều lớn bằng một con sư tử hoặc hổ, đủ lớn để ăn thịt một con người.
Inglis quay sang Rafinha. “Rani, tớ sẽ giữ chân chúng. Đi lấy quần áo và Artifact của chúng ta.”
Chiến đấu khỏa thân không phải là ý tưởng hấp dẫn nhất trên thế giới đối với Inglis, nhưng dường như không có nhiều lựa chọn thay thế.
“Hiểu rồi, Chris.”
“Vậy thì, bắt đầu thôi!” Inglis bước tới để thu hút sự chú ý của lũ quái vật. Ba con gần nhất xếp hàng cạnh nhau và lao vào cô.
“Các ngươi chắc chắn có cách cư xử tệ hại, tấn công một cô gái trong bồn tắm!”
Đặt nhịp độ, Inglis thực hiện động tác đầu tiên. Cô ấy đã ở trên chúng trong chớp mắt, tung một cú đá cao nhanh vào đầu con quái vật dẫn đầu, đập nó vào tường trước khi xoay người với đà còn lại. Tiếp theo là một cú đánh ngược tay, đưa con quái vật thứ hai đi theo con đường giống như thủ lĩnh của nó. Cuối cùng, tiếp tục, cô vung chân quanh vào con thứ ba trong số ba con. Lực của cú đá của cô khiến nó đập vào hai con kia vào tường.
“Mình vẫn chưa xong!” Ba con đầu tiên chỉ là khởi đầu, khi Inglis đánh dồn lũ quái vật thành một đống bên tường, mua thời gian cho Rafinha lấy đồ của họ. Chẳng bao lâu, tất cả chúng đều bị dồn vào một đống.
“Hmm. Không tệ.” Một người quan sát có thể đã kinh ngạc, nhưng đây chỉ là một màn khởi động cho Inglis. Những cú đánh vật lý một mình không thể hạ gục những sinh vật này.
Chúng sẽ đứng dậy ngay sau đó.
Cô hít một hơi. “Bắt đầu thôi.”
Cô không có thời gian để đợi Rafinha quay lại và kết liễu lũ quái vật. Inglis duỗi ngón trỏ của mình, và khi ánh sáng lạnh của aether xoáy quanh nó, cô chỉ vào lũ quái vật đang quằn quại.
“Chịu lấy cái này!”
*Pshhh!*
Một tia sáng mỏng của aether bật ra từ ngón trỏ của cô, xuyên qua không chỉ lũ quái vật mà cả bức tường khi nó bay vào bầu trời đêm. Lũ quái vật run rẩy dừng lại.
Đây là Aether Pierce, một chùm aether cô đặc. Các đòn tấn công aether rất mạnh và ảnh hưởng đến một khu vực rộng lớn, nhưng chúng rất khó kiểm soát chính xác. Bằng cách giới hạn cả sức mạnh và khu vực bị ảnh hưởng, cô có thể giảm nỗ lực cần thiết để kiểm soát đòn tấn công. Cô cảm thấy kiệt sức ngay cả khi sử dụng kỹ thuật này, nhưng việc nó tốn ít nỗ lực hơn là bằng chứng cho thấy khả năng kiểm soát aether của cô đang được cải thiện. Đó chắc chắn là một điều mà cô chưa bao giờ có thể đạt được trong kiếp trước; Inglis Eucus đang đạt được tiến bộ thực sự. Cô đã rất hạnh phúc lần đầu tiên cô làm được điều đó.
“Tớ quay lại rồi, Chris!” Rafinha gọi, chạy vào. “Oa, cậu đã hạ gục chúng rồi! Cậu nhanh quá. Tớ thậm chí còn không có lượt!”
“Đừng lo lắng, vẫn còn nhiều con nữa. Hãy mặc quần áo.”
“Ngay sau lưng cậu.”
Một khi đã mặc quần áo, họ nhảy ra khỏi cái lỗ trên trần nhà. Khi họ nhìn xuống trang viên, họ thấy một con quái vật ma thạch khổng lồ đang ngồi xổm trong sân, được bao quanh bởi những hình dạng chảy máu của các kỵ sĩ mà nó đã hạ gục. Nó có hình người, với đôi cánh trên lưng và một đường cong ở ngực cho thấy nó đã từng là một người phụ nữ. Và từ trán nó phát ra ánh sáng của dấu ấn của một người Highlander.
“Cái gì?! Không thể nào!”
“Không... Đó không thể là Cyrene...” Giọng Rafinha run lên vì kinh hoàng.
◆◇◆
Một tia sáng bay ra từ lòng bàn tay của con quái vật, trước đây là Cyrene, chuyển thành màu đỏ rực khi nó đốt xuyên qua bức tường của trang viên. Inglis nhận ra nó là một chùm nhiệt, và một chùm mạnh mẽ. Lửa bùng lên từ đường đi của nó, và lửa sớm bao trùm trang viên khi chùm tia chém xuyên qua các kỵ sĩ đang cố gắng dập tắt đám cháy.
*Với tốc độ này...!*
“Mình không thể tin Cyrene đã biến thành một con quái vật ma thạch...” Inglis thì thầm với chính mình.
Khi tâm trí cô chạy đua, một ký ức lướt đến phía trước suy nghĩ của cô: ba năm trước khi cựu thánh kỵ sĩ Leon đã biến Rahl thành một con quái vật ma thạch. Cô nhớ lại chất được gọi là bột lăng kính. Đó là thứ mà Leon đã sử dụng để biến Rahl. Đây có phải là cùng một thứ không? Leon đã nói rằng anh ta đã nhận được bột từ Mặt Trận Huyết Thép, những du kích chống Highland.
“Có phải Mặt Trận Huyết Thép đứng sau chuyện này không?” cô tự hỏi to.
“Ý cậu là, như khi Leon biến Rahl thành một con quái vật?” Rafinha hỏi.
“Đúng vậy. Tớ nghĩ đó là những gì đã xảy ra ở đây.” Một điều vẫn không có ý nghĩa với Inglis, và cô đứng đó, chìm sâu vào suy nghĩ. “Nhưng nó có thể đã xảy ra khi nào?”
Câu trả lời đến khi Inglis nghe thấy tiếng cười điên dại của một người phụ nữ từ sân bên dưới.
“A ha ha ha ha! Đáng đời! Chúng tôi sẽ kết liễu các người, những người Highlander! Con trai tôi đã bị một trong các người giết! Tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ tha thứ cho các người! Cháy trong địa ngục!”
“Khoan đã, đó có phải là Mimosa không?!” Rafinha thở dốc.
“Cô ấy đã làm điều đó với Cyrene sao?!* Liệu Mimosa có thể là một cộng tác viên của Huyết Thép không?* Inglis không chắc, nhưng một điều gì đó đã đến trong tâm trí cô. “Chắc chắn là vậy! Trà thảo mộc mà Mimosa đã phục vụ! Nó hẳn có bột lăng kính trong đó!”
“Cáii gì?!” Rafinha hét lên vì ngạc nhiên.
Inglis nghĩ lại những gì Leon đã nói. *Bột lăng kính không có tác dụng với con người. Đó hẳn là lý do tại sao nó không ảnh hưởng đến tớ hoặc Rafinha.* Liệu sự tin tưởng bẩm sinh của Cyrene vào con người đã để một kẻ thù vào hàng ngũ của cô ấy?
Inglis không nghĩ vậy. Cyrene là một người phụ nữ tinh ý. Ngay cả khi nó có vẻ như là một kế hoạch nguy hiểm, cô ấy có thể đã hạ thấp cảnh giác xung quanh Mimosa chính xác để làm tan biến lòng căm thù của cô ấy, hy vọng một ngày nào đó cô ấy sẽ hiểu. Tuy nhiên, Inglis coi điều đó quá ngây thơ, nếu nó đã dẫn đến điều này.
“A ha ha ha ha ha!”
Cyrene bắn một luồng nhiệt vào Mimosa đang cười, làm bốc hơi phần trên cơ thể cô ấy khi đôi chân của cô ấy rơi xuống đất. Một kết thúc nhanh chóng, tàn bạo.
“Tại sao? Tại sao cô ấy lại làm tất cả những điều đó, chỉ để tự mình bị giết?!” Rafinha hét lên, nước mắt lưng tròng.
“Lý do không quan trọng đối với những mối hận thù sâu sắc như vậy.”
“Nhưng Cyrene thậm chí còn không phải là người đã làm tổn thương con trai cô ấy!”
“Mimosa có lẽ coi không ai trong số những người Highlander là vô tội.”
“Điều đó quá bi thảm!”
“Em có thể đúng, nhưng chúng ta không thể tập trung vào điều đó ngay bây giờ. Hãy chặn Cyrene lại! Tớ sẽ lo liệu cô ấy. Em đi xử lý những con quái vật ma thạch khác!”
“Được,” Rafinha nói, ngập ngừng trước khi cô bé khẳng định, “nhưng làm ơn hãy cứu cô ấy bằng cách nào đó. Làm ơn!”
“Tớ sẽ thử. Đi thôi.”
Inglis và Rafinha nhảy từ mái nhà xuống sân.
“Mọi người, ra khỏi đây!” Inglis hét lên, lao ra trước mặt Cyrene. “Chúng tôi sẽ xử lý chuyện này!”
Rafinha bắn những mũi tên ánh sáng vào lũ quái vật ma thạch khi cô bé gọi to. “Ngay cả khi các bạn là kỵ sĩ, hãy chạy đi!”
Inglis tự tin rằng ai đó cũng đã cho những con chuột của lâu đài một ít bột lăng kính. Không còn nhiều con ở lúc này; Rafinha có thể tự mình xử lý chúng.
*Graaaaah!*
Cyrene thét lên một tiếng rên rỉ khi cô ấy quay nắm đấm về phía Inglis. Inglis đứng yên, chờ đợi đòn tấn công. *Nếu mình né, ai biết chùm tia sẽ bắn trúng ở đâu? Tốt hơn là giảm thiệt hại phụ bằng cách chặn nó!*
“Haaaaaaaaah!” Inglis kích hoạt Vỏ Bọc Aether, và một ánh sáng lạnh tràn qua cô.
Cyrene trả đũa bằng một chùm nhiệt khác.
“Làm ơn, dừng lại!” Inglis giơ tay lên để chặn đòn tấn công. Khi nó gặp tay cô, nó xoắn lại và bắn lên bầu trời. Nếu không có bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, nỗi đau sẽ rất kinh khủng. May mắn thay, cô có thể bao bọc bản thân trong aether và làm chệch hướng các chùm tia. Hai lần, rồi lần thứ ba, Cyrene bắn vào Inglis, nhưng mỗi chùm tia xoắn quanh cô gái trước khi biến mất vào bầu trời đầy sao.
*Graaaaah!*
Tiếp theo, Cyrene bắn một loạt đạn nhắm không vào Inglis, mà vào những cái cây và tòa nhà phía sau cô, có ý định chôn vùi cô trong đống đổ nát.
“Ôi không, cô không được làm vậy!” Trước khi chùm tia kịp đánh trúng, Inglis lao mình ra trước nó. “Cyrene! Nếu cô có thể nghe thấy tôi, làm ơn dừng lại!”
Cyrene trả lời bằng một luồng lửa rộng.
“Ngh! Haaaaaaaaah!” Khi một khối lượng chùm tia không đếm được bắn ra, Inglis đã chặn từng cái một trong một màn trình diễn trông ít giống chiến đấu và giống một điệu nhảy đẹp nhưng mãnh liệt hơn, như một giấc mơ của nữ thần trong ánh trăng.
Các kỵ sĩ bị cuốn hút đến nỗi, thay vì chạy trốn, họ dừng lại để nhìn chằm chằm.
“K-Không thể tin được! Cô ấy thật tuyệt vời!”
“Cứ như có hàng chục người cô ấy...”
“Th-Thật đẹp. Có phải tôi đang mơ không?”
Inglis liếc nhìn các kỵ sĩ và lắc đầu. “Đừng chỉ đứng đó nhìn! Ra khỏi đây!”
Inglis quay lại tập trung vào Cyrene khi một ngọn giáo vàng xuyên qua vai của con quái vật. Vội vã đến chỗ họ là một người phụ nữ xinh đẹp, tóc đỏ như máu—hiểm họa thần thánh Sistia.
Sistia bật lên từ mặt đất, tấn công một lần nữa.
*Graaaaah!*
Cyrene gầm lên trong đau đớn khi ngọn giáo đâm trúng. Máu tím phun ra từ vết thương.
“Chết đi!” Sistia gầm lên.
“Khoan đã, dừng lại!” Inglis lao vào, cố gắng ngăn những loạt đâm tiếp theo đánh trúng Cyrene, và đập Sistia vào tường.
“Ugh...?! Cô đang làm gì vậy?! Tránh ra khỏi đường tôi! Tôi không đến đây để chiến đấu với cô! Hãy để tôi kết liễu cô ta trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn!”
“Cô ở cùng Mặt Trận Huyết Thép, phải không?”
“Điều đó thì có gì liên quan đến cô?”
Inglis siết chặt nắm đấm và nghiến răng. “Nếu tôi đã xử lý cô khi đó... Có lẽ tôi nên làm điều đó bây giờ!” cô gầm gừ.
Một giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau Inglis, và một bàn tay đeo găng đen nắm lấy cổ tay cô. “Không, điều đó sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Chúng tôi luôn mang theo Bột Lăng Kính. Mimosa đã có nó từ lâu trước khi tôi đến. Đây không phải lỗi của cô.”
Inglis quay đầu lại để thấy một người đàn ông.
“Cô ấy đã hành động theo sáng kiến của riêng mình sau khi thấy những kỵ sĩ nổi loạn thất bại,” anh ta tiếp tục, “bất kể cái giá phải trả cho bản thân. Tôi phải thừa nhận—tôi ngưỡng mộ sự kiên định của cô ấy.”
“Anh là ai?!” Inglis hét lên.
Anh ta đang mặc một bộ trang phục kỳ lạ: một chiếc mặt nạ đen trên mặt và một chiếc áo choàng đen trên cơ thể. Inglis chỉ có giọng nói và vóc dáng của anh ta để nhận biết, nhận ra anh ta là một người đàn ông chỉ từ những điều đó. Giọng nói của anh ta, mặc dù bị bóp nghẹt bởi chiếc mặt nạ, nghe lạ lùng quen thuộc.
“Tôi là thủ lĩnh của Mặt Trận Huyết Thép,” anh ta thông báo. “Tôi không cần tên. Cứ gọi tôi là gì cũng được. Tôi ở đây để bảo vệ vùng đất này.” Anh ta không cần giới thiệu thêm.
“Vậy là anh đang bảo vệ cả các kỵ sĩ?” Inglis hỏi.
“Chính xác. Việc... loại bỏ... người Highlander là quyết định của Mimosa. Không ai khác nên phải chịu đựng vì điều đó.”
“Và Cyrene cũng không nên!”
“Không có cách nào để một con quái vật ma thạch trở lại những gì nó đã từng là. Hay cô có một kế hoạch nào đó?”
“Tôi đang cố gắng tìm ra điều đó ngay bây giờ. Vậy nên hãy tránh ra khỏi đường tôi.”
“Tôi không ở đây để chơi trò chơi của cô!” Sistia lại lao vào Cyrene.
“Khoan đã!” Inglis đuổi theo, chỉ để người đàn ông đeo mặt nạ đen bước vào giữa họ. “Tránh ra khỏi đường tôi!”
Inglis chuẩn bị một cú đánh, được nạp năng lượng bằng Vỏ Bọc Aether của cô, để loại bỏ anh ta khỏi đường đi của cô. Nó sẽ đủ mạnh để hạ gục ngay cả một hiểm họa thần thánh trong một đòn.
Nhưng anh ta đã bắt được nắm đấm của cô.
Tiếng va chạm của tay trên tay vang vọng khắp xung quanh họ.
“Cái—?!”
“Ghhh—! Một cú đánh mạnh mẽ như vậy!”
Bàn tay anh ta nảy lại, nhưng đó là tất cả. Chỉ một cú chạm nhẹ từ lòng bàn tay của anh ta đã hấp thụ toàn bộ năng lượng mà Inglis dồn vào cú đấm của cô. Đây là lần đầu tiên cô gặp một người có thể chịu được một cú đấm được tăng cường bằng Vỏ Bọc Aether.
*Vẫn còn rất nhiều điều trong thế giới này mà mình chưa thấy. Ngay cả những người như anh ta!* Đó là một nhận thức tuyệt vời, hấp dẫn. Mọi chút bản năng chiến binh của cô đều gào thét với cô rằng đây là đối thủ hoàn hảo của cô. Tuy nhiên, ngay bây giờ, cô cần phải chặn Sistia! “Tránh ra khỏi đường tôi!”
“Xin lỗi, nhưng tôi không thể để cô làm điều đó!”
Inglis tung ra một loạt cú đánh dữ dội, nhưng người đàn ông đeo mặt nạ đen có thể chống đỡ cô bằng cách tập trung vào phòng thủ của mình. Giữ cô đứng yên là đủ để đạt được mục tiêu của anh ta.
Trong khi đó, Sistia tiến gần đến Cyrene. “Bắt được cô rồi— Guh?!” Trước khi cô ấy có thể giáng một đòn, cô ấy đã buộc phải né một loạt mũi tên ánh sáng.
“Tôi sẽ không để cô làm điều đó! Cyrene là bạn của tôi!” Rafinha đã bắn loạt đạn buộc Sistia phải lùi lại.
“Vậy thì tôi sẽ hạ gục cô trước!” Sistia quay về phía Rafinha.
Ba giọng nói mới vang lên.
“Phu nhân Cyrene!”
“Phu nhân Cyrene, cô có sao không?!”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Cô có bị thương không?”
Rino, Miyumi, và Chico—những đứa trẻ mồ côi đáng yêu mà Cyrene đã nhận nuôi—đều đang gọi cô ấy.
Inglis cảm thấy tim mình đập nhanh. *Họ vẫn chưa sơ tán sao?!*
Những đứa trẻ mồ côi nhận ra Cyrene ngay cả khi cô ấy là một con quái vật ma thạch và chạy đến bên cô ấy để xem cô ấy có ổn không. Tuy nhiên, ngay cả chúng cũng không an toàn trước con quái vật mà cô ấy đã trở thành.
“Rino! Miyumi! Chico! Chạy đi!” Rafinha gọi to, giọng nói đầy lo lắng.
“Chết tiệt! Sistia, cứu chúng!”
“Được rồi!” Tuy nhiên, dù Sistia có nhanh đến đâu, không có cách nào cô ấy có thể đến kịp.
Tay Cyrene run rẩy, gần như thể cô ấy đang cố gắng kìm lại, nhưng điều đó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc. Cô ấy bắn một chùm tia khác—vào chính mình.
“À—!” Inglis thở dốc.
Một chuyển động đó đã kể một câu chuyện. Ở đâu đó, sâu thẳm bên trong, Cyrene vẫn là Cyrene. Cố gắng bảo vệ những đứa trẻ mồ côi, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải tự kết liễu cuộc đời mình. Cô ấy đã nói rằng cô ấy muốn bảo vệ những người sống trên mặt đất. Cuối cùng, điều đó rõ ràng là sự thật.
*Ý tưởng đó quá lý tưởng đến nỗi mình đã không chắc cho đến bây giờ liệu cô ấy có thực sự có ý đó không. Nhưng nếu cô ấy thực sự là một người như vậy, mình không thể để cô ấy chết ở đây!*
“Aether Pierce!” Trong chớp mắt, Inglis bắn một cú bắn aether cô đặc từ ngón tay của cô, đánh vào lòng bàn tay của Cyrene và làm chệch hướng mục tiêu của cô ấy. Đòn tấn công của Cyrene, chùm nhiệt, bắn lên bầu trời.
“Hmm! Không tệ!” người đàn ông đeo mặt nạ đen nói, ấn tượng.
“Làm tốt lắm, Chris!” Rafinha reo hò. Cô bé, không nghi ngờ gì, đã nắm lấy cơ hội còn lại này cho một kết thúc đủ hạnh phúc.
“Cô đang làm gì vậy?!” Sistia cau mày nhìn Inglis. “Cô ấy đã định tự kết liễu mình! Cô ấy biết điều gì là tốt nhất cho cô ấy. Cứ để cô ấy làm đi!”
Ngay cả khi phớt lờ Sistia, Inglis vẫn không có kế hoạch. Tuy nhiên, cô biết nếu cô để Cyrene chết, cô sẽ hối tiếc. Hơn nữa, cô không thể để bi kịch đó diễn ra trước mặt Rafinha. Họ đã có kế hoạch. Họ sẽ có đủ tiền để ăn uống trên đường đến thủ đô! Họ sẽ đi xem con Prismer bị đóng băng ở Ahlemin! Nếu Inglis không tìm cách để làm cho điều này đúng, tương lai hạnh phúc đó sẽ không còn như cũ.
Khi Inglis suy nghĩ, cô có một tia sáng lóe lên: *Nó có thể không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó sẽ giúp ích!*
“Tôi có một ý tưởng! Thu hút sự chú ý của Cyrene mà không làm cô ấy bị thương! Có một điều tôi muốn thử! Nếu nó không hoạt động, tôi sẽ không ngăn các người, được không?” Inglis gọi to với Sistia và người đàn ông đeo mặt nạ đen.
“Ai cho cô cái quyền ra lệnh cho tôi?!” Sistia đáp lại.
“Khoan đã, Sistia,” anh ta ngắt lời, đưa một cánh tay ra để giữ cô ấy lại. Anh ta quay sang Inglis. “Hmmm... Cô có thể thử. Nhưng dù nó có hiệu quả hay không, cô sẽ rời khỏi thị trấn này ngay lập tức. Chúng ta có một thỏa thuận không? Tôi không muốn cô can thiệp khi chúng tôi phá hủy vòng tròn nổi.”
“Được,” Inglis nói. “Thật tiếc là chúng ta sẽ không được đấu tay đôi.”
“Một điều đáng tiếc? Tôi thà chiến đấu vai kề vai với cô còn hơn. Đi nào, Sistia! Thu hút sự chú ý của cô ấy mà không tấn công bây giờ!”
“Vâng, thưa ngài!”
*Có vẻ như Sistia sẵn sàng tin tưởng mệnh lệnh của anh ta một cách ngầm định.* Inglis theo dõi hiểm họa thần thánh di chuyển không chút do dự. *Cyrene sẽ an toàn trong khi mình cố gắng làm cho điều này có tác dụng.*
“Chris! Cậu đang làm gì vậy? Tớ có thể giúp gì không?”
“Không sao đâu, Rafinha. Em đã giúp đủ rồi.”
“Ý cậu là gì?”
“Xem đi, rồi em sẽ thấy. Tớ sẽ chặn Cyrene lại.”
“Được rồi! Chúc may mắn, Chris!”
“Mình đi đây!”
Inglis nhắm mắt lại và tập trung. Cũng như cô đã làm trước đây, cô bắt đầu chuyển aether của mình thành mana. Tuy nhiên, không chỉ một phần—mà là tất cả. Mỗi ounce aether mà cô có thể tập hợp, biến thành mana!
“Haaaaaaaaah!” Những luồng mana bốc hơi từ cô khi cô nạp năng lượng. Nó có thể có vẻ như là một sự lãng phí, nhưng cô còn có nhiều thứ hơn nữa.
Phớt lờ sự kiệt sức đột ngột của mình, Inglis chuyển sang bước tiếp theo: kiểm soát mana đó. Rune là một cách để kiểm soát mana trong một dòng chảy liên tục. Ngay cả con người hiện đại, những người không thể cảm nhận hoặc hiểu nó, cũng có thể khai thác sức mạnh đó miễn là họ có Rune. Artifacts lấy dòng chảy đó và cho phép người sử dụng chiến đấu như thể ném ma thuật—hoặc ít nhất đó là những gì người xưa đã gọi một lực như vậy. Nếu Inglis có thể kiểm soát dòng mana của chính mình, về cơ bản cô có thể làm điều tương tự.
Đến năm mười hai tuổi, Inglis đã học được cách chuyển aether của mình thành mana. Và những năm qua, cô đã luyện tập sử dụng mana đó. Aether rất khó kiểm soát, đặc biệt là khi cân bằng nhiều biểu hiện. Ví dụ, cô không thể sử dụng Aether Strike trong khi duy trì Vỏ Bọc Aether. Nhưng so với aether, mana yếu và dễ kiểm soát.
Vì vậy, có lẽ, chỉ có lẽ, cô có thể truyền mana mà cô đã giải phóng trong khi duy trì dòng aether. Những suy nghĩ về sức mạnh nhất thời mà cô sẽ có thể đạt được đã thúc đẩy các buổi luyện tập trước đó của cô. Xem Rafinha sử dụng Artifact của cô bé, cô đã ghi nhớ cẩn thận nơi mana chảy và nơi nó tụ lại. Sau đó, Inglis đã cố gắng hết lần này đến lần khác để tái tạo lại quá trình đó cho chính mình.
Đã mất gần hai năm từ lần thử đầu tiên đến lần thành công đầu tiên. Các Artifacts hạng thấp nhất có những dòng chảy đơn giản nhất, và sự thành công đó cuối cùng đã đến với một cái. Bây giờ, cô đang tiếp cận khả năng của một Artifact hạng trung—không đủ cho một hiệu ứng mạnh mẽ như một Món Quà, nhưng đủ để thể hiện những luồng lửa hoặc những mảnh băng.
Inglis mở mắt. Việc dệt mana của cô đã hoàn thành. Truyền những ounce aether cuối cùng của mình vào mana, cô giải phóng nó!
“Đóng băng!”
*Crrrrack!*
Một làn gió lạnh quét qua sân khi băng bắt đầu hình thành xung quanh chân của Cyrene. Trong chớp mắt, nó bao trùm cơ thể khổng lồ của cô ấy, đóng băng cô ấy hoàn toàn trong một khối băng.
“Phù, nó đã hoạt động.” Inglis thở phào nhẹ nhõm. Mana đốt nhiều năng lượng hơn, cho một hiệu ứng nhỏ hơn nhiều, so với aether. Việc tạo ra cột băng đó đã lấy đi gần như mọi chút sức mạnh mà cô có thể tập hợp.
“K-Kinh ngạc! Nó khổng lồ!” Rafinha thốt lên.
Sistia thở dốc. “Điều đó thật to lớn...”
Ngay cả người đàn ông đeo mặt nạ đen cũng có vẻ ấn tượng. “Đáng chú ý, quản lý điều đó bằng mana.”
“Ừm, Chris... Tớ biết điều đó đã làm chậm cô ấy lại, nhưng cô ấy sẽ ổn chứ?”
“Quái vật ma thạch rất dẻo dai. Khi băng tan, cô ấy có lẽ sẽ bắt đầu di chuyển trở lại như thể không có gì xảy ra. Vì vậy, chúng ta hãy di chuyển cô ấy đến một nơi nào đó xa xôi. Chúng ta không thể để cô ấy ở lại đây. Một khi chúng ta đưa cô ấy đến nơi cô ấy không thể gây hại, chúng ta có thể—”
“Tớ không biết chúng ta có thể di chuyển một thứ lớn như vậy không.” Rafinha há hốc mồm trước khối băng khổng lồ. Sự nghi ngờ bao trùm mắt cô bé.
Inglis thở dài trong sự kiệt sức. “Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Để tớ nghỉ một chút, và sau đó tớ sẽ bế cô ấy đi.”
“Cô có chắc mình có thể làm được không? Chúng tôi muốn cô đi càng sớm càng tốt,” người đàn ông đeo mặt nạ xen vào.
“Anh sẽ phải chờ. Chịu đựng đi.”
“Thật thô lỗ. Tôi không cố ý châm chọc cô, tôi sẽ làm cho cô ấy dễ mang theo hơn.”
“Hmm? Anh sẽ làm điều đó như thế nào?”
“Cứ xem.” Người đàn ông đeo mặt nạ đen tiến đến cột băng bao bọc Cyrene và vuốt nó bằng tay.
Một làn khói nhạt, xanh lam bắt đầu bốc lên từ nơi lòng bàn tay anh ta vuốt băng. Khi nó mờ dần vào không khí đêm, nó bắt đầu phát sáng...
Miệng Inglis há hốc. “Aether?!” Đây là lần đầu tiên cô gặp một người khác có thể thao túng aether. Anh ta cũng là một thánh kỵ sĩ sao? Mặc dù để trở thành một người như vậy cần sự bảo trợ của một vị thần?
Vậy là các vị thần vẫn mang hình dạng con người và sống trên trái đất này sao? Cô đã cảm nhận được sự hiện diện của họ nhiều lần trong kiếp trước, nhưng không một lần nào kể từ khi được tái sinh. Ngoài Alistia, người đã biến Inglis thành thánh kỵ sĩ của cô ấy và sau đó ban cho cô một cuộc đời thứ hai, cũng có những vị thần khác. Nhưng một thánh kỵ sĩ là nửa người, nửa thần. Chắc chắn, nếu cô tập trung, cô có thể cảm nhận được sự hiện diện của họ đang dõi theo thế giới—nhưng không một chút nào được tìm thấy.
Liệu thế giới, và những người trong đó, đã được phép tự đứng trên đôi chân của mình? Họ có đơn giản là đã bị bỏ rơi không? Cô không biết, nhưng sự hiện diện của một thánh kỵ sĩ khác cho thấy rằng có nhiều điều hơn để cô học hỏi.
Hơn nữa, các dòng aether xung quanh anh ta hoàn toàn xa lạ với Inglis—phức tạp, thậm chí.
“Nếu tôi làm suy yếu lực của aether của cô ấy mà không thay đổi thành phần của nó, cô ấy sẽ giữ được hình dạng của mình,” anh ta giải thích.
Những cột khói aether bốc lên nổ tung. Bên trong cột băng, Cyrene bắt đầu biến đổi. Giống như anh ta đã nói, cột băng bắt đầu co lại, mà không bị biến dạng.
“Ôi! Oa! Cô ấy nhỏ xíu rồi!” Thật khó để không nhận ra sự nhẹ nhõm trong giọng nói của Rafinha.
Inglis hít một hơi. “Tuyệt vời!” Đó là một cấp độ kiểm soát mà Inglis không có hy vọng nào có thể tái tạo. Thay vì chỉ kiểm soát aether của chính mình, người đàn ông đeo mặt nạ đen có thể vươn ra và dệt aether của con quái vật ma thạch và khối băng giữ nó. Nó ít giống một cuộc cắt bỏ và giống những vết cắt tinh tế ở đây và ở đó hơn, để lại hình dạng ban đầu của chúng nguyên vẹn. Một điều không thể xảy ra nếu không nhìn thấy, và hiểu, từng dòng chảy phức tạp của aether tạo nên một sinh vật sống.
Cuối cùng, một cục băng chứa con quái vật đã từng là Cyrene, đủ nhỏ để giữ trong lòng bàn tay, nằm dưới chân hình thể đeo mặt nạ. Sau khi anh ta nhặt nó lên, anh ta đưa nó cho Inglis. “Cô ấy sẽ dễ mang theo hơn bây giờ. Và với hầu hết aether của cô ấy đã tan vào gió, sẽ gần như không thể khôi phục cô ấy về hình dạng ban đầu. Điều này cũng có nghĩa là cô ấy sẽ không thể tiếp tục hoành hành nữa.”
“Đừng coi đây là lời cảm ơn, nhưng tôi rất ấn tượng. Thật tuyệt vời khi anh có thể—”
“Sẽ rất khó khăn nếu aether của cô ấy không được giữ lại. Tôi cảm ơn cô vì đã đóng băng cô ấy.”
Inglis cau mày. “Thật sự, tôi ước tôi có thể làm điều đó.”
“Đó không phải là vấn đề về sức mạnh. Lợi thế sức mạnh hoàn toàn là của cô—tài năng của tôi thiên về kỹ thuật hơn. Không đời nào tôi có thể đạt được loại năng lượng đó.”
“Tôi muốn có cả sức mạnh và kỹ thuật!”
“Ha ha. Một tham vọng táo bạo! Nhưng đi đi, trước khi cô quyết định rằng cô không thương lượng với du kích.”
“Nhưng còn những người ở trang viên thì sao? Còn thị trấn thì sao?”
“Đừng lo lắng. Chúng tôi sẽ bảo vệ họ. Kẻ thù của chúng tôi là Highland và chỉ Highland mà thôi.”
“Đã hiểu.”
“Vậy thì, cho đến khi chúng ta gặp lại.”
“Với tư cách là kẻ thù, hy vọng vậy.” Inglis nhìn người đàn ông đeo mặt nạ đen một cách đầy thách thức.
“Vẻ đẹp của một thiên thần, che giấu một thứ gì đó khác...” Ngay cả anh ta cũng có vẻ ngỡ ngàng.
“Đi thôi, Rani.” Inglis ra hiệu. “Chúng ta cần đưa Cyrene ra khỏi tảng băng này.”
“Vâng! Vậy thì...!” Rafinha hơi cúi chào người đàn ông đeo mặt nạ đen, và vội vã đi theo Inglis. Cô bé không thể bắt mình cảm ơn người đàn ông đã cung cấp Bột Lăng Kính cho Mimosa, nhưng cô bé vẫn nhẹ nhõm khi, ngay cả sau khi Cyrene biến đổi, họ vẫn có thể giữ cô ấy sống.
◆◇◆
Một thời gian ngắn sau đó...
Rời Nova, Inglis và Rafinha đi về phía thủ đô. Họ gần như đã đến Ahlemin, nơi con Prismer bị đóng băng đang chờ đợi họ.
*Tí tách... tí tách...*
Một cơn mưa phùn nhẹ nhàng chạm vào mũi Inglis khi cô ngồi trên ghế lái xe. “Ôi... Trời đang mưa.”
Không phải Cơn Mưa Lăng Kính, chỉ là một cơn mưa bình thường. Nhưng nó có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Vì vậy, tốt nhất là nên dừng lại và tìm chỗ trú ẩn.
“Đúng vậy! Chúng ta hãy đợi nó tạnh, Chris!”
“Ừ. Chúng ta có thể trú ẩn dưới cái cây đó.” Inglis quay xe của họ về phía một cái cây già khổng lồ. “Mặc dù không vui chút nào khi phải dừng lại khi chúng ta đã rất gần Ahlemin.”
“Ôi chà. Nhưng chúng ta có thể thoải mái! Vẫn còn rất nhiều thời gian cho đến khi chúng ta phải đến học viện.” Rafinha ngồi dựa lưng vào ghế lái xe. “Sao chúng ta không quấn mình trong chăn và đợi dưới tán cây? Tớ không muốn bị cảm lạnh.”
Khi Rafinha nói, một cái gì đó bắt đầu quằn quại ở vạt áo của Inglis, và một khuôn mặt xuất hiện từ ngực cô—con quái vật ma thạch Cyrene nhỏ xíu.
Bị người đàn ông đeo mặt nạ đen thu nhỏ, cô ấy đã sống lại ngay khi băng tan. Cô ấy nhỏ, đáng yêu—nhưng vẫn là một con quái vật ma thạch. Cô ấy không thể nói, và cô ấy vẫn hung hăng. Tuy nhiên, cô ấy dường như nhận ra Inglis và Rafinha và dần dần quen với sự hiện diện của họ. Khi họ tiếp tục cuộc hành trình, phiên bản Cyrene này đã trở thành một thứ gì đó giống như một con thú cưng đối với họ.
Hai người đã gọi cô ấy là Rin, một phiên bản ngắn của Cyrene. Và thật không may cho Inglis, cô ấy đã quyết định một nơi ẩn náu yêu thích. Rafinha không cung cấp đủ sự che chở, nhưng Inglis, mặt khác...
“Đừng quằn quại như vậy, Rin. Nhột đấy.”
Rin nghiêng đầu trước khi lại chui vào.
*Quằn quại, quằn quại, quằn quại!*
Cô ấy chui sâu hơn trước!
“Á! Dừng lại đi, Rin! Thôi nào, Rani, bảo cô ấy dừng lại đi!”
“Ôi, tớ rất muốn tiếp quản, nhưng tớ không thể làm phiền cô ấy khi cô ấy đang thoải mái như vậy. Cứ tiếp tục làm tốt đi, Chris!”
“Thôi nào, hãy có một chút thông cảm đi!”
Khi Rin dần dần bình tĩnh lại, nụ cười tinh nghịch của Rafinha mờ dần, và cô bé thở dài.
“Có chuyện gì vậy, Rani?”
“Này, Chris. Rin là một người thực sự tốt khi cô ấy là Cyrene, đúng không?”
“Vâng, cô ấy là vậy.”
“Nhưng cấp trên của cô ấy ở Highland muốn chiếm lấy toàn bộ thị trấn cho chính họ?”
“Chính xác. Cô ấy muốn ngăn họ lại.”
“Chẳng phải những người Huyết Thép đã nói họ sẽ bảo vệ Nova sao?”
“Chà, họ nói họ sẽ phá hủy vòng tròn nổi.”
“Tớ thậm chí không thể phân biệt được cái gì đúng hay sai nữa. Mọi thứ thật bối rối.”
“Nghe giống như đây là một phần của việc trưởng thành.”
“Đây có thực sự là những gì nó giống không? Cậu không... Cậu không lo lắng về nó sao?”
“Không hẳn. Tớ sẽ không nghĩ quá nhiều về nó. Nếu tớ tập trung vào việc trở nên mạnh mẽ hơn, có gì mà phải lo lắng? Còn em thì sao, Rani?”
“A ha ha ha. Đó chính xác là kiểu câu mà tớ mong đợi cậu sẽ nói. Nhưng đó không thực sự giống tớ.”
“Vậy thì cứ lo lắng đi. Tớ sẽ luôn ở đó vì em.” Inglis với tay và vuốt tóc Rafinha.
“Mm... Cảm ơn.”
Cuối cùng, cơn mưa tạnh, và Inglis và Rafinha đến Ahlemin.