Khoảng mười ngày đã trôi qua kể từ khi Inglis rời quê hương Ymir. Cuộc hành trình từ Ymir đến Chiral, thủ đô, dự kiến sẽ mất chưa đầy một tháng, vì vậy cô và Rafinha đã đi được một phần ba quãng đường đến đích—hoặc người ta có thể nghĩ vậy.
“Ngon quá! ♪ Tớ thích đi du lịch. Cậu được đến rất nhiều nơi và thử rất nhiều món ăn!”
Thị trấn Nova, địa điểm hiện tại của họ, nằm ở chân một ngọn núi gần đó, nơi rau dại và trái cây rất phong phú. Rafinha xúc một miếng bánh dâu, chất đầy mứt và những quả mâm xôi, vào miệng với một nụ cười mãn nguyện.
Cái bàn mà cô chia sẻ với Inglis được trang trí bằng các loại bánh ngọt làm từ dâu tây nổi tiếng của địa phương, và cô đã ăn đủ cho vài người đàn ông trưởng thành. Những bàn khác có thể đang nhìn chằm chằm một cách kinh ngạc, nhưng cả hai cô gái đều đã quá quen với điều đó.
“Rani, cậu có chắc là mình không ăn quá nhiều không?”
“Cậu cũng ăn nhiều như tớ thôi.”
Inglis quả thật đang nhanh chóng ăn hết thức ăn nhanh như Rafinha. Không có đĩa nào còn sót lại khi cả hai đắm chìm trong một giấc mơ ngọt ngào như đường. *Trong kiếp trước, mình là một người ăn nhiều, nhưng không bao giờ như thế này. Mình cũng chưa bao giờ thích đồ ngọt. Bây giờ thì mình thích. Có phải vì mình được tái sinh thành một người phụ nữ không? Mình đoán dù sao đi nữa, đó cũng là một cách khác để sống cuộc đời khác. Mình sẽ không bao giờ thử mặc váy hay ăn những thứ như thế này trước đây.*
“Đúng vậy, nhưng... Thật sự, chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy.”
“Rắc rối gì?”
“Ngân sách của chúng ta. Nếu chúng ta không ăn khẩu phần bình thường, tiền của chúng ta sẽ không bao giờ đủ cho đến Chiral.”
“Cáii gì?! Vậy là chúng ta sẽ không thể thử bất kỳ món ngon nào đang chờ đợi chúng ta sao?”
“Đúng vậy. Đó là lý do tớ nói chúng ta đang ăn quá nhiều.”
“Vậy tại sao chúng ta không đi con đường trực tiếp nhất?”
“Tuyệt đối không! Chúng ta cần đến thăm Ahlemin trước.”
Inglis hoàn toàn khăng khăng về việc đi đường vòng này và đã lên kế hoạch cho nó trong ngân sách ban đầu của mình. Thành phố này có một cột mốc mà cô rất muốn nhìn thấy: xác chết khổng lồ của một con Prismer, bị hạ bởi một đội thánh kỵ sĩ và hiểm họa thần thánh hơn năm mươi năm trước. Cô hy vọng sẽ trải nghiệm một chút sức mạnh của một con quái vật như vậy. Liệu điều đó có hiệu quả không? Cô không chắc, nhưng cô cũng không chắc nó sẽ vô ích, vậy tại sao không thử?
“Đó là lý do chúng ta cần cắt giảm,” Inglis tiếp tục. “Đây là bữa ăn sang trọng cuối cùng của chúng ta—”
“Không đời nào!” Rafinha ngắt lời. “Điều đó không vui chút nào! Khi nào chúng ta mới có cơ hội như thế này một lần nữa?”
“Vậy cậu có ý tưởng nào hay hơn không?”
“Nếu chúng ta cần tiền, tại sao không kiếm tiền trên đường đi? Chúng ta có nhiều thời gian trước khi đến nơi mà, đúng không?”
“Ừm... Đúng vậy, chúng ta có một chút thời gian rảnh,” Inglis nhượng bộ. Cô biết mình dễ dãi với Rafinha, người giống như người cháu gái mà cô chưa bao giờ có, vì vậy thật dễ dàng để chịu đựng những ý thích bất chợt của cô bé. Như thường lệ, cô thấy mình đồng ý với những gì Rafinha muốn.
“Được rồi! Vậy thì! Đó là một kỳ nghỉ làm việc, ăn uống khắp đất nước! Ai không làm thì không ăn! Điều đó không thành vấn đề đâu. Chúng ta có đủ kỹ năng để kiếm được nhiều hơn số tiền chúng ta được cho cho chuyến đi.”
“Đúng vậy. Vậy tớ đoán khi chúng ta đến—”
Trước khi Inglis kịp kết thúc câu nói của mình, Rafinha, luôn nhanh nhẹn, đã vẫy tay gọi cô phục vụ. “Xin lỗi, cô phục vụ!”
“Ừm, Rani...”
“Vâng? Tôi có thể lấy gì cho hai cô?” cô phục vụ hỏi.
“Ba miếng bánh dâu nữa! ♪” Rafinha nhanh chóng trả lời.
“Được rồi! Tôi sẽ mang ra ngay!”
Inglis cố gắng đưa cô bé trở lại đúng hướng. “Thôi nào, Rani.”
“Khoan đã, xin lỗi, một điều nữa. Cô có biết chúng tôi có thể tìm việc ở đâu trong thị trấn này không? Một công việc mà chúng tôi thực sự có thể thể hiện—và kiếm được—giá trị của mình!” Rafinha cho cô phục vụ xem bàn tay của mình.
“Ôi! Vậy là cô có Rune sao?”
“Vâng. Một Artifact nữa!” Cây cung mà Rafinha mang theo là một vật như vậy, và nó rất phù hợp với Rune hạng cao cấp của cô bé. Artifact đó không có trong kho vũ khí của Ymir, và Công tước Bilford đã làm việc chăm chỉ để có được món đồ mới cho con gái mình. Với cây cung này trong tay, không một kỵ sĩ nào—hay những con quái vật ma thạch mà họ đã gặp—có thể sánh được.
“Còn trẻ vậy mà đã là một kỵ sĩ. Thật không thể tin được!”
“Chà, thực ra, chúng tôi đang trên đường đến học viện kỵ sĩ, nhưng...”
“Trong mọi trường hợp, nếu các cô đang tìm kiếm loại công việc đó, lãnh chúa địa phương đang thuê kỵ sĩ và lính đánh thuê. Sao không gặp ông ấy? Tôi chắc chắn ông ấy sẽ rất vui khi có cô giúp một tay chống lại lũ quái vật ma thạch.”
“Hoàn hảo! Đúng không, Chris?” Mắt Rafinha lấp lánh.
“Tớ đoán vậy, nhưng... Cậu nói ông ấy đang tuyển dụng? Điều gì đã xảy ra với lực lượng cũ của ông ấy?” Inglis hỏi thêm chi tiết với cô phục vụ.
“Ông ấy đã đuổi những người của lãnh chúa cũ ra khi ông ấy lên nắm quyền. Nhờ đó, cuộc sống ở đây đã được cải thiện, và thuế đã giảm. Nhưng nó có nghĩa là ông ấy hơi thiếu một vài người. Mặc dù không đủ để hạ thấp tiêu chuẩn của ông ấy.”
“Vậy là ông ấy đã dọn dẹp nội bộ sao?”
“Chà, giống như ông ấy không có bất kỳ mối liên hệ nào với lãnh chúa cũ,” cô phục vụ giải thích rõ ràng. “Tầng lớp quý tộc cũ đã bị bãi bỏ, và chúng tôi nằm dưới sự quản lý trực tiếp của những người Highlander. Lãnh chúa mới của chúng tôi là một trong số họ.”
“Một người Highlander?!” Cả Inglis và Rafinha đều bị sốc.
“Tôi xin lỗi—ý tôi là chúng tôi nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của nhà vua, nhưng chúng tôi được giám sát bởi một người Highlander. Xin lỗi, tôi vẫn chưa hào hứng với phần đó.”
“...Vâng, tốt nhất là nên để nó như vậy.”
Bất kể các lực lượng thực tế đang hoạt động, làm sao một vị vua có thể duy trì quyền lực của mình nếu ông ấy không thể tuyên bố đã duy trì biên giới của mình? Nếu cái cớ cho sự thay đổi là để loại bỏ một lãnh chúa không được lòng dân, toàn bộ quá trình có thể được trình bày như những thất bại của lãnh chúa trước đó chứ không phải của nhà vua—ngay cả khi thực tế là ông ấy không thể chống lại những yêu cầu của người Highlander.
Tuy nhiên, lợi thế cho những người Highlander là gì? Thuộc địa hóa? Nhưng tại sao một người Highlander, nằm trong lòng đặc quyền, lại chọn chuyển xuống mặt đất? Nova có phải là một căn cứ để cung cấp cây trồng và các tài nguyên khác không? Có lẽ nó ít tốn kém hơn so với việc trao đổi Artifact lấy lễ vật? Tuy nhiên, việc giám sát việc cai trị thành phố trực tiếp có những rủi ro riêng.
Nếu không có gì khác, nó chắc chắn sẽ thổi bùng ngọn lửa của tình cảm chống Highlander và thúc đẩy sự gia tăng hoạt động của Mặt Trận Huyết Thép. Hay uy thế quân sự của họ quá mạnh mẽ đến nỗi không thể có bất kỳ sự phản kháng nào?
Highland cung cấp hiểm họa thần thánh, những Artifacts vượt trội; chắc chắn họ cũng có kế hoạch để đánh bại chúng. Điều đó có nghĩa là Highland có thể bị buộc phải thể hiện một vũ khí bí mật nếu một đội thánh kỵ sĩ và một hiểm họa thần thánh nổi dậy chống lại họ. Ý tưởng đó, và cách cô có thể phản ứng, đã làm Inglis say mê.
“Vậy chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm nào khi gặp ông ấy?” Rafinha hỏi.
Rahl là người Highlander duy nhất mà hai người đã gặp trước đây, và Inglis hiểu sự lo lắng của Rafinha về việc gặp một người khác.
“Không,” cô phục vụ trả lời. “Như tôi đã nói, mọi thứ chỉ được cải thiện ở đây kể từ khi ông ấy đến. Chà, hầu hết là cải thiện. Doanh số đã giảm, nhưng tôi có thể làm gì? Vào ban đêm, chúng tôi là một quán bar—trong một thị trấn có ít lính say rượu hơn.”
“Tôi hiểu...”
“Nhưng thực sự, ông ấy không phải là một người xấu. Ông ấy chăm sóc những đứa trẻ mồ côi và người ốm yếu trong trang viên của mình. Khi tôi thấy điều đó, tôi đã nhẹ nhõm vì cuối cùng chúng tôi đã có một lãnh chúa tốt.” Cô phục vụ mỉm cười.
“Tớ đoán cũng có những người Highlander tốt?” Rafinha nói, nhưng cô bé nghe có vẻ không bị thuyết phục khi cô bé liếc nhìn Inglis một cách do dự.
“Có lẽ. Tại sao chúng ta không tự mình đi xem?” Inglis nói. Cô nghĩ đây sẽ là một cơ hội tốt để tìm hiểu thêm về Highland—cho bản thân nhưng đặc biệt là cho Rafinha.
“Vậy chúng ta sẽ làm điều đó! Nhưng không phải trước khi ăn thêm một miếng bánh dâu nữa!”
“Được thôi.”
Sau khi kết thúc bữa ăn, họ lên đường đến trang viên địa phương.
Họ dễ dàng đàm phán một thỏa thuận. Nó gần như ngay lập tức khi họ cho thấy Rune Cung Ánh Sáng và Artifact của Rafinha.
Tất nhiên, Inglis được chào đón với tư cách là thị đồng của cô bé nhưng cũng được mong đợi thể hiện những gì cô ấy có khả năng. Do đó, cô thấy mình trong sân của trang viên, đối mặt với kỵ sĩ vạm vỡ được giao quyền chỉ huy lực lượng địa phương hỗn tạp. Anh ta trông khoảng đầu hai mươi tuổi, cơ bắp cuồn cuộn nhưng với vẻ điềm tĩnh và tự tin của một quý tộc hơn là một chiến binh mãnh liệt.
“Tôi là Nash. Xin lỗi, nhưng tôi cần xem các cô được làm từ gì trước khi tôi đưa các cô ra tiền tuyến để bị thương,” anh ta nói.
“Tôi không bận tâm. Tôi đoán tôi hiểu tại sao anh lại lo lắng,” Inglis trả lời.
Trận đấu tập sẽ là một trận đấu đơn giản với kiếm gỗ.
Rafinha gần như không thể nén một cái ngáp, cố gắng che giấu sự buồn chán của mình khi các kỵ sĩ và lính đánh thuê tụ tập để xem. “Anh đang lãng phí thời gian khi bắt Chris phải chứng minh bản thân...”
Tuy nhiên, đối với Inglis, đây là một cơ hội tuyệt vời. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cô, và cô sẽ xua tan mọi ảo tưởng mà đám đông có về cô. Cô rất biết ơn cơ hội này. Cô sẽ tận dụng nó.
“Được rồi, cho tôi thấy những gì cô có!” Nash gọi.
“Được thôi.” Inglis lao vào, quét thanh kiếm gỗ của Nash sang một bên. Anh ta quá chậm để phản ứng, và nó bay ra khỏi tay anh ta.
“Cái—?!”
Trước khi anh ta có thể hồi phục từ sự ngạc nhiên, cô đập lòng bàn tay vào bụng không được bảo vệ của anh ta.
“Gwuh?!” Nash gập người lại khi anh ta bay về phía sau.
“Ôi!” Mọi người đang xem đều đứng dậy, sốc, khi Nash đập mông xuống đất và lăn vài vòng.
Một Nash choáng váng chỉ có thể lẩm bẩm, “Tôi... tôi nghĩ cô đã vượt qua...”
“À. Ôi. Đoán là tôi đã hơi quá tay! Xin lỗi. Thôi nào, để tôi giúp anh đứng dậy.”
Inglis đã dồn quá nhiều lực vào cú đánh của mình, và cô cảm thấy tồi tệ về điều đó. Cô vội vã đến bên cạnh anh ta, tát vào má anh ta để cố gắng đưa anh ta trở lại trạng thái tỉnh táo.
Chẳng bao lâu sau, tình hình trở nên tồi tệ hơn.
Một người đàn ông vội vã chạy vào, mắt mở to vì sốc. “Rắc rối lớn! Quái vật ma thạch!” anh ta hét lên. “Nash?! Nash! Chuyện gì đã xảy ra vậy?!”
Thời điểm tồi tệ. Thật sự tồi tệ.
Inglis gọi to, “À... Đ-Đến phòng thủ!”
Trước tiếng hét của Inglis, các kỵ sĩ sững sờ đã trở lại trạng thái tỉnh táo.
“Đ-Được rồi!”
“Vâng, chúng ta phải giữ chân lũ quái vật ma thạch!”
“Đi thôi! Nhanh lên!”
◆◇◆
Inglis và Rafinha tham gia vào cuộc xuất kích của các kỵ sĩ chống lại lũ quái vật ma thạch. Họ có thể là những người mới đến, nhưng họ vẫn là lính đánh thuê, vì vậy đây cũng là công việc của họ để đối phó.
Những bức tường của Nova bao quanh thành phố rất yếu, về cơ bản không hơn những hàng rào đá cao bằng một người lớn bình thường. Điều này khá khác so với vòng tròn quanh Ymir, cao gấp ba lần và đủ rộng để các lực lượng tuần tra trên lối đi. Sẽ cực kỳ khó để thiết lập một hàng phòng thủ từ trên tường.
Mặt khác, trang viên của lãnh chúa ở đây có cấu trúc vững chãi hơn nhiều so với lâu đài mà gia đình Bilford ở Ymir gọi là nhà. Nhiều thế hệ quý tộc địa phương hẳn đã đặc biệt chú ý đến trang viên. Thỉnh thoảng có những đống đá và những mảnh giàn giáo cho thấy đã có những nỗ lực gần đây để gia cố các bức tường—có khả năng là một quyết định của lãnh chúa Highlander mới, người được miêu tả với Inglis và Rafinha là một người phụ nữ tên là Cyrene.
Rafinha cau mày. “Bảo vệ thành phố này sẽ khá khó khăn.”
“Đúng vậy. Chúng ta không thể giữ những bức tường này chống lại một con quái vật ma thạch,” Inglis nói. “Lựa chọn duy nhất của chúng ta là đánh bại nó trước.”
May mắn thay, không có con quái vật nào đến được thành phố. Đưa trận chiến ra ngoài các bức tường là hành động rõ ràng.
“Vậy, chúng ta đang đối mặt với cái gì?” Inglis hỏi khi cô leo lên tường để có một cái nhìn tốt hơn. Đối với một người phụ nữ có thể leo lên những bức tường của Ymir mà không đổ một giọt mồ hôi, đó là một nhiệm vụ dễ dàng, nhưng nó vẫn nâng cao tinh thần của các kỵ sĩ gần đó. Cô tiếp tục suy luận to. “Lũ quái vật và một con côn trùng—có lẽ là một con chuồn chuồn? Nếu tớ đúng, con đó có thể dễ dàng vượt qua bức tường.”
Rafinha đi theo Inglis, khảo sát chiến trường cùng với cô. Một Artifact của kỵ sĩ không chỉ là một vũ khí; nó còn tăng cường khả năng thể chất của họ. Hạng Rune càng cao, Artifact càng mạnh và các hiệu ứng của nó càng lớn. Những Rune và Artifacts thấp nhất làm rất ít để cải thiện khả năng của người sử dụng. Nhờ Rune mạnh mẽ của Rafinha, việc leo tường cũng không khó khăn đối với cô bé. Nếu cô bé cố gắng, cô bé có khả năng làm được điều đó ngay cả ở Ymir.
Rafinha đồng ý với Inglis. “Đúng vậy? Chúng ta nên ra ngoài đó và—”
“Xin lỗi!” một kỵ sĩ gọi xuống từ bên dưới. “Hai cô có rảnh một chút không?”
“Có chứ! Anh cần gì?” Inglis trả lời.
Rafinha cũng nói thêm. “Có điều gì chúng tôi có thể giúp không?”
“Chúng tôi muốn các cô chỉ huy. Nash không đủ điều kiện để chiến đấu ngay bây giờ, và không ai trong chúng tôi có bất kỳ kinh nghiệm lãnh đạo nào. Nhưng cô có Rune hạng cao cấp! Cô có thể phụ trách!”
Các kỵ sĩ địa phương thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Những tên côn đồ trước đây ở Nova đã đuổi các kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm đi. Lực lượng quân sự cũng là một vấn đề về kỷ luật và tổ chức như nó là về sức mạnh thô. Các kỵ sĩ hiện tại không có được điều sau.
Rafinha, được giao quyền chỉ huy, cau mày không thoải mái. “A-Anh có chắc không? Chris, cậu có bất kỳ kinh nghiệm chỉ huy nào không?” Cô bé đã chiến đấu cùng các kỵ sĩ của Ymir, nhưng cô bé chưa bao giờ lãnh đạo họ. Đó là một nhiệm vụ dành cho đội trưởng, Luke, và phó của ông, Ada.
“Tốt hơn là nên quen với nó bây giờ. Cậu có một Rune hạng cao cấp, Rani. Khi cậu trở thành một kỵ sĩ chính thức, cậu sẽ thường xuyên chỉ huy.”
“N-Nhưng thật sự có ổn không khi nhảy vào đây với tư cách là một người mới?”
“Đừng lo lắng. Tớ sẽ đưa ra gợi ý cho cậu. Đầu tiên, hãy có một sự hiện diện oai vệ. Một nhà lãnh đạo bình tĩnh, điềm đạm sẽ tạo ra những người lính bình tĩnh, điềm đạm.”
Inglis không có bất kỳ kinh nghiệm chỉ huy nào—chà, không có ai khác biết. Trong kiếp trước, cô đã chỉ huy các đội nhỏ như thế này đến các trung đoàn và toàn bộ quân đội. Cô không lường trước nhóm này sẽ khó quản lý.
“Được rồi, tớ nghĩ tớ hiểu rồi,” Rafinha nói trước khi quay sang các kỵ sĩ đang tụ tập. “Được rồi, mọi người! Đi theo tôi! Chúng ta sẽ xua đuổi lũ quái vật ma thạch!” Cô bé giương Artifact cung của mình.
“Hoan hô!” Tiếng reo hò tán thành vang lên từ bên dưới. Không có gì ngạc nhiên—một thiếu nữ như Rafinha không chỉ là một người chỉ huy mà còn là một biểu tượng cho những gì họ đang chiến đấu.
“V-Vậy... Bây giờ làm gì, Chris?”
“Cứ để tớ lo.” Inglis hắng giọng và cất cao giọng. “Inglis Eucus khiêm tốn sẽ truyền đạt mệnh lệnh của thủ lĩnh chúng ta! Cắm trại xung quanh cổng và chờ kẻ thù đến gần! Nếu một con quái vật tấn công, hãy đánh chặn nó và xua đuổi nó!”
Nói cách khác, cô đang ra lệnh cho họ cảnh giác. Các kỵ sĩ thì thầm những câu hỏi bối rối với nhau, nhưng Inglis tiếp tục.
“Inglis—tức là, tôi—sẽ lao ra để thu hút sự chú ý của lũ quái vật, và khi chúng dao động, Rafinha sẽ tiêu diệt chúng bằng sức mạnh của Artifact của cô ấy! Về vị trí!”
Lên kế hoạch xung quanh cây cung của Rafinha là một lựa chọn an toàn hơn, nhanh chóng hơn so với việc đối đầu trực diện.
Inglis thì thầm với bạn mình. “Cậu biết phải làm gì, Rani?”
“Những gì chúng ta luôn làm, đúng không? Cậu chỉ đang làm cho nó nghe có vẻ ấn tượng.”
“Chính xác. Sẵn sàng chưa?”
“Rồi.”
“Vậy thì, Inglis Eucus sẽ xông ra!” Giọng cô vang lên khi cô nhảy từ trên tường xuống và tiến về phía đám đông quái vật ma thạch. Có hàng tá kẻ thù, nhưng cô xông lên không chút nao núng.
“C-Con bé đang làm gì vậy?!”
“Khoan đã! Quá nhiều!”
“Ai đó ngăn con bé lại!”
Tiếng kêu thất thanh vang lên từ phía sau Inglis khi các kỵ sĩ nghĩ rằng cô đang hy sinh bản thân. Tuy nhiên, họ sẽ sớm nhận ra rằng cô không gặp nguy hiểm. Inglis, một tiểu đoàn một người—nếu không phải là một đội quân một người—đã đâm sầm vào một nhóm quái vật ma thạch.
*Grrrr!*
*Awoooo!*
*Growllll!*
Ba con quái vật, trước đây là chó hoặc sói, tạo thành một đội hình tam giác với con đầu đàn ở phía trước và trung tâm.
Inglis nhảy lên và dẫm lên vai trái của con quái vật dẫn đầu khi cô né cú cắn của nó. “Haaaah!” cô hét lên khi cô nhanh chóng đập chân kia vào một bên hộp sọ của nó, khiến nó lăn vào con theo sau.
Hai con ngã xuống.
Con thứ ba, đến sau cùng, lao vào cắn Inglis. Cô không có thời gian để né tránh đúng cách. Thay vào đó, cô sử dụng đà của cú đá từ một khoảnh khắc trước để xoay người lên, những chiếc răng nanh cắt xuyên qua khoảng không trước khi cắm vào mặt đất. Cô chạy dọc theo lưng con quái vật, nhảy lên không trung một lần nữa. Cô đã nhảy về phía con côn trùng đang lơ lửng để thu hút sự chú ý của nó. Nó có thể đã từng là một con chuồn chuồn, nhưng chân của nó bây giờ là những lưỡi kiếm dài tương tự như lưỡi hái.
Và bây giờ những lưỡi kiếm đó đang chĩa về phía Inglis khi nó lao xuống.
Nhưng chúng là lưỡi kiếm, hay chúng là những bước đệm?
Inglis né những cú chém của con quái vật và đáp xuống hoàn hảo trên một chiếc lưỡi hái trước khi nhanh nhẹn nhảy sang cái khác. Cô cứ nhảy từ cái này sang cái khác cho đến khi cô tìm thấy sơ hở của mình.
Khi con côn trùng tiếp tục cố gắng hất cô ra, Inglis lăn về phía trước và đập vào màng giữa đầu và cơ thể của nó. “Yaaah!”
Nó phát ra một tiếng gầm gừ đau đớn khi nó rơi xuống đất, và một đám đông quái vật khác lao về phía Inglis. Kế hoạch thu hút sự chú ý của cô đã thành công. Vũ khí đơn giản và những cú đánh bằng tay không không thể đánh bại quái vật ma thạch, nhưng chúng chắc chắn có thể thu hút sự chú ý của chúng. Inglis có thể đã đánh bại chúng bằng Aether Strike và Aether Shell, nhưng cô chưa thể sử dụng những kỹ thuật đó trong thời gian dài, vì vậy cô dành những kỹ thuật đó cho khi chúng thực sự cần thiết.
Hơn nữa, một chiến thắng dễ dàng không phải là một chiến thắng thỏa mãn. Cô có thể lao mình vào đám đông kẻ thù bằng Vỏ Bọc Aether và ra khỏi đó mà không bị một vết xước, nhưng nó sẽ không đạt được mục tiêu của cô ở đây. Cô muốn luyện tập chiến đấu tay không và cảm nhận động lực của nó trong trận chiến; không có lý do gì để để một cơ hội bị lãng phí.
“Ô-Ôi! Nhìn con bé kìa!”
“Con bé thật tuyệt vời!”
“Thật là một cảnh tượng đẹp! Không thể tin được!”
Inglis đã thu hút sự chú ý của các kỵ sĩ cũng như của lũ quái vật. Họ chỉ tập trung vào cô và thậm chí còn vứt vũ khí để xem cô chiến đấu. Trận chiến đó thật siêu phàm. Cô thật siêu phàm. Họ tự hỏi liệu tất cả có phải là một giấc mơ. Nếu là vậy, các kỵ sĩ hy vọng không tỉnh dậy để họ có thể xem thêm. Họ bị cuốn hút, nắm đấm siết chặt, tiếng reo hò khan giọng vì mong đợi.
Trong khi đó, Rafinha di chuyển, chiếm một vị trí giữa các kỵ sĩ và Inglis. Cô bé nắm lấy Artifact cung của mình. Từ tay cô bé, một mũi tên ánh sáng trắng sáng rực bật ra, lớn lên khi nó thu thập năng lượng. Artifact của cô bé không cần mũi tên vật lý—một kỵ sĩ xứng đáng sử dụng nó có thể tạo ra chúng từ ánh sáng thuần khiết như thể bằng ma thuật. Đây là Món Quà của Rafinha, một món quà mà cô bé gọi là “Shiny Flow”. Nó vẫn có những giới hạn, nhưng cô bé càng kéo dây cung lâu và mạnh, mũi tên càng mạnh mẽ. Cô bé chuẩn bị bắn.
“Chris! Cậu sẵn sàng chưa? Nó đến đây!”
“Rồi, Rani! Cứ bắn đi!”
“Được rồi! Bắt đầu!” Rafinha bắn qua đầu đám đông quái vật, nhưng đây không phải là một phát bắn trượt. Mũi tên bay về phía trước, vẽ một vòng cung qua đầu Inglis.
“Nổ tung!” Theo lệnh của Rafinha, mũi tên biến từ một trục nặng duy nhất thành một cơn mưa các mảnh vụn rơi xuống chiến trường. Đây là Shiny Flow.
Cơn mưa cắt không thương tiếc qua đám quái vật, và khi tiếng gào chết chóc của chúng vang lên, Inglis nhanh nhẹn bước ra khỏi đường đi. Đó là một chiến thuật khó thực hiện, nhưng đó chính xác là lý do tại sao Inglis thích nó. Những loại thao tác này đã mang lại cho cô một danh tiếng. Không ai khác trên chiến trường có thể né được một đòn tấn công như vậy; đó là cách hoàn hảo để phát huy toàn bộ sức mạnh của Rafinha. Họ đã phát triển điều này trong khi chiến đấu cạnh nhau, sử dụng cả hai điểm mạnh của họ.
Và khi những mũi tên ánh sáng mờ dần, chỉ còn Inglis đứng trên đôi chân của mình, vuốt tóc khi cô mỉm cười và đi bộ trở lại Rafinha. “Làm tốt lắm, Rani. Cậu đã hạ gục tất cả. Tớ rất ấn tượng.”
“Chúng không mạnh đến vậy. Cậu mới là người tuyệt vời, lao vào như vậy không chút do dự. Tớ vẫn không hiểu làm sao cậu có thể né Shiny Flow.”
Khi hai người đi bộ trở lại phía các kỵ sĩ, họ được đón tiếp bằng một làn sóng hoan hô ồn ào.
◆◇◆
Đêm đó, Inglis và Rafinha thư giãn trong bồn tắm ở trang viên.
“Cảm giác thật tuyệt! Lãnh chúa ở đây thật hào phóng, cho chúng ta thư giãn ở đây! ♪”
Bồn tắm lớn và làm bằng đá, được trang trí bằng những hình chạm khắc. Nước hơi ấm, nhưng điều đó chỉ giúp rửa trôi sự mệt mỏi của họ. Rafinha ngân nga vui vẻ.
Đây từng là bồn tắm riêng của lãnh chúa, nhưng lãnh chúa hiện tại cho phép tất cả mọi người sử dụng nó. Sự tử tế đó mở rộng đến cả những người mới đến, Inglis và Rafinha, những người có bồn tắm cho riêng mình, có lẽ vì trời đã quá khuya.
“Đồng ý. Đã lâu rồi chúng ta mới được tắm một cách thư giãn như thế này,” Inglis nói.
“Tất cả thức ăn chúng ta có thể ăn, và một phòng riêng sang trọng vì chúng ta là con gái. Điều này tốt hơn nhiều so với một quán trọ.”
“Họ dường như có một ý kiến khá cao về chúng ta. Đoán là tất cả công việc vất vả đó đã được đền đáp.”
Trang viên đã rộn ràng với những câu chuyện về việc hai người họ đã đối đầu với hàng chục con quái vật ma thạch và chiến thắng như thế nào. Và những chiến công của họ đã mang lại cho họ một khoản tiền thưởng khá lớn. Lãnh chúa, người phụ nữ Highlander, đã quá bận rộn để gặp họ hôm nay, nhưng họ được cho biết rằng cô ấy sẽ tiếp họ vào ngày mai.
“Chúng ta đã thổi bay chúng! Chiến lược Mồi Nhử Bùm Bùm lại chiến thắng!” Rafinha reo hò.
“Tớ ước chúng ta có một cái tên hay hơn cho nó...”
“Này, cậu phải thừa nhận nó chính xác. ♪” Rafinha đứng dậy. “Đi nào. Tớ sẽ kỳ lưng cho cậu.” Cô bé chỉ vào khu vực rộng rãi để tắm rửa.
“Chắc chắn rồi, nhưng,” Inglis dừng lại, “có lẽ chúng ta nên lấy khăn trước?”
Rafinha có một cái, nhưng nó được đặt gọn gàng trên đầu cô bé, và mọi nơi khác đều trần trụi không chút che đậy như ngày cô bé chào đời.
*Cô bé chắc chắn đang lớn lên,* Inglis nghĩ. *Hơi mảnh mai, nhưng vẫn vậy.*
Nước chảy xuống làn da mượt mà của Rafinha.
Khi Inglis nhìn chằm chằm, một cảm giác tội lỗi ập đến với cô. *Và đó là lý do tại sao mình muốn chúng ta mặc một cái gì đó.* Inglis nhanh chóng quấn khăn của mình quanh cơ thể khi cô ấy đứng dậy khỏi bồn tắm.
“Ôi, thôi nào, Chris. Cậu không cần phải xấu hổ đến vậy. Chúng ta có gì để giấu nhau chứ?”
“Đừng kéo khăn của tớ như vậy!”
“Cậu có rất nhiều thứ để khoe! Sẽ thật xấu hổ nếu cứ giữ nó ẩn giấu! Đừng ngại, ha ha ha.”
“Ugh, tớ tưởng cậu chỉ định kỳ lưng cho tớ thôi!”
“Đó là kế hoạch, nhưng cậu quá đẹp. Tớ muốn ngắm một lát. Cái ngực đầy đặn đó, những đường cong đẹp, cái mông săn chắc đó.”
“C-Cậu càng nói, càng xấu hổ.”
Thành thật mà nói, Rafinha nói đúng. Cơ thể của Inglis đã thay đổi rất nhiều đối với một cô gái mười lăm tuổi. Cô đang có vóc dáng của một người phụ nữ trưởng thành. Tuy nhiên, dù cô trông đẹp đến đâu, cô vẫn không thoải mái với ngực của mình. Chắc chắn, việc được trời phú cho nó giúp cô trông đẹp trong một số bộ trang phục lộng lẫy. Cô đã tính đến điều đó khi chọn quần áo. Nó không hoàn toàn tệ. Tuy nhiên, cô vẫn có những dè dặt.
“Tớ ước mình trông giống cậu,” Rafinha nói sau một lúc im lặng. “Tớ gầy quá. Thôi nào, ngồi xuống đi. Tớ sẽ kỳ lưng cho cậu.”
Inglis ngồi xuống. “Đừng lo lắng về điều đó. Cậu vẫn đang lớn mà, đúng không? Cậu sẽ làm được nhiều hơn là chỉ cao lên.”
“Tớ đã xoa bóp chúng nhiều nhất có thể. Không phải điều đó sẽ làm chúng lớn hơn sao?” Rafinha nhấc một chiếc khăn đầy xà phòng lên và bắt đầu chà lưng Inglis.
“Tớ biết cậu đã cố gắng.”
“Chris, cậu có phải xoa bóp của cậu không?”
“Không.”
“Không công bằng! Tớ ghen tị quá!” Mắt Rafinha lấp lánh một cách kỳ lạ, mà Inglis không hề hay biết. “Bắt được cậu rồi!” Đột nhiên đưa tay xuống dưới Inglis, cô bé bám vào ngực bạn mình.
“Á?! R-Rani, cậu đang làm gì vậy?!”
“Oa! Chúng thật lớn và rung rinh! Vậy đó là cảm giác của chúng. Tuyệt vời! Của tớ khác quá. Cậu thật may mắn.”
“Được rồi, được rồi, được rồi, cậu biết rồi! Vậy buông ra đi!”
“Hmmm. Chưa đâu. ♪”
“Ugh! Đủ rồi! Tớ sẽ kỳ lưng cho cậu bây giờ!”
Khi họ cãi nhau, một người phụ nữ bước vào phòng tắm và gọi họ. “Ồ, đã có người ở đây rồi sao? Hai cô có vẻ đang tận hưởng chính mình.”
Mái tóc vàng gợn sóng và đôi mắt dịu dàng của cô ấy phù hợp với tính cách duyên dáng của cô ấy. Trên trán cô ấy là một dấu ấn giống như Rune—có khả năng là dấu ấn. Đáng ngạc nhiên, cô ấy dường như ở độ tuổi cuối thiếu niên, chỉ lớn hơn Inglis và Rafinha một chút.
“Chào buổi tối,” cô ấy nói. “Các cô có phải là hai nữ lính đánh thuê trẻ mà tôi đã nghe nói rất nhiều về không?”
“C-Chào buổi tối...” cả hai cô gái nói.
“Tôi xin lỗi vì đã không thể tiếp đón các cô đúng cách. Tôi là Cyrene, lãnh sự của Nova.” Người Highlander mỉm cười khi cô ấy cúi chào một cách nhỏ.
Inglis và Rafinha không thể kiềm chế sự lo lắng của họ.
“Tên tôi là Inglis Eucus. Tôi xin lỗi vì tiếng ồn vừa rồi.”
“Tôi là Rafinha Bilford! Xin lỗi vì đã làm ồn!”
“Ồ, đừng lo lắng về điều đó. Có rất nhiều người tắm ồn ào hơn chúng tôi.” Cyrene vẫy tay một cách bình thường, như thể việc là một lãnh sự—và một người Highlander, không hơn không kém—chẳng có ý nghĩa gì.
Điều này làm Rafinha càng thêm bối rối. “Chúng ta phải làm gì đây, Chris? Cô ấy có vẻ bình thường, nhưng...” cô bé thì thầm.
“Tớ đoán chúng ta chỉ may mắn.”
Cô phục vụ ở bữa trưa đã nghĩ cô ấy là một người tốt, và người dân của trang viên cũng vậy. *Cô ấy chắc chắn có vẻ ổn khi nhìn lần đầu, nhưng điều gì có thể ẩn giấu đằng sau nụ cười đó?*
“Xin lỗi, tôi đã không nghe kịp.”
“Ồ, không có gì!” Inglis và Rafinha đồng thanh trả lời.
“Có phiền không nếu tôi tham gia để trò chuyện? Dường như đây là một cơ hội tuyệt vời.”
Khi Cyrene nói, Inglis và Rafinha có thể nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đến từ hành lang bên ngoài.
“Phu nhân Cyrene!”
“Đến giờ tắm rồi sao?”
“Chúng con đã thức để chờ điều này!”
Một bộ ba cô gái trẻ, bốn đến sáu tuổi, chạy vào phòng vẫn còn mặc quần áo đầy đủ.
*Đáng yêu quá,* Inglis nghĩ. *Họ làm mình nhớ đến Rafinha và mình ở tuổi đó.*
Cyrene gọi tên họ. “Ôi, trời. Rino, Miyumi, Chico. Các con vẫn còn thức sao?”
Một người phụ nữ mập mạp ở độ tuổi bốn mươi đi theo sau họ. “Ôi không! Các con đang làm ướt bộ đồ ngủ! Thôi nào, trở lại giường đi...”
“Không sao đâu, Mimosa. Được rồi, mọi người, cởi đồ ngủ ra! Đến giờ tắm rồi! Chỉ cần đừng gây thêm rắc rối cho Mimosa sau này, được không?”
Những đứa trẻ nhảy lên vì vui sướng.
“Hoan hô!”
“Đua đi!”
“Tớ sẽ là người đầu tiên!”
Tiếng bước chân của họ vang vọng xuống hành lang khi họ chạy đi thay đồ.
“Phù, chúng không nghe lời tôi nói gì cả.” Mimosa thở dài.
“Xin lỗi, Mimosa. Tôi biết đó là công việc khó khăn.”
“Không, tôi không bận tâm. Tôi từng có một đứa con trai, và thằng bé... Thằng bé đã ra đi rồi, nhưng chúng làm tôi nhớ đến nó.” Cô mỉm cười trước khi đi theo những đứa trẻ để giúp chúng thay đồ.
“Thấy chưa? Đôi khi ở đây khá sôi động. Và cô còn chưa nghe thấy tiếng đàn ông đâu.” Cyrene mỉm cười ấm áp.
Khi những đứa trẻ trở lại, cuộc trò chuyện sôi nổi trong bồn tắm chuyển sang chính Inglis và Rafinha, các chủ đề như Inglis sinh ra ở thành phố pháo đài Ymir, địa vị của Rafinha là con gái của công tước, Inglis là con gái của đội trưởng kỵ sĩ, cuộc hành trình của họ đến thủ đô và học viện kỵ sĩ ở đó, quỹ tiền đang cạn kiệt của họ, và sự lựa chọn kiếm tiền bằng cách làm việc với các kỵ sĩ.
“A ha ha ha! Thật là một câu chuyện tuyệt vời! Và tất cả là vì cái dạ dày không đáy của hai cô.”
“Cậu phải thừa nhận, đồ ăn ở đây thật tuyệt vời. Đúng không, Chris?”
“Đúng vậy. Thật sự là vậy.”
“Vậy thì đó là một lý do khác để tôi biết ơn nó,” Cyrene nói. “Không có nó, tôi sẽ không bao giờ gặp được hai người phụ nữ tuyệt vời như các cô.”
Rafinha mỉm cười. “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để không trở thành gánh nặng!”
“Chúng tôi sẽ không ở đây lâu, nhưng chúng tôi đánh giá cao sự hào phóng của cô,” Inglis nói.
“Và tôi cũng phải cảm ơn các cô.” Một biểu cảm điềm tĩnh, dịu dàng nở trên khuôn mặt Cyrene.
Rafinha cắt ngang. “Ừm, tôi có thể hỏi cô một điều không?”
“Điều gì?”
“Những đứa trẻ đó... Có phải là những đứa trẻ mà chúng tôi nghe nói đang được chăm sóc ở trang viên không?”
“Đúng vậy. Chúng đã mất gia đình và phải cầu xin trên các con hẻm. Tôi không thể phớt lờ điều đó.”
“Ngay cả khi cô là một người Highlander?” Inglis thăm dò.
“Có lẽ vì tôi là một người Highlander.”
“Ý cô là gì?”
“Ở Highland, trẻ em không phải chịu đựng và chết đói như vậy. Chúng tôi có đủ thức ăn từ mặt đất để phát cho bất cứ ai đói.”
“Hả. Thú vị.”
“Chỉ đến chuyến thăm đầu tiên của tôi xuống mặt đất, trước khi tôi trở thành lãnh sự cho Nova, tôi mới thấy trẻ em đau khổ như vậy. Tôi nhận ra những giả định của mình về cách thế giới hoạt động chỉ là những giả định. Tôi bắt đầu suy nghĩ về những gì tôi có thể làm để giúp đỡ. Đó là lý do tại sao tôi tình nguyện trở thành một lãnh sự. Trong vai trò này, tôi có thể giúp trẻ em thoát khỏi đường phố, cũng như những người ốm yếu hoặc tàn tật.”
“Tôi không nghĩ có nhiều người Highlander nghĩ như cô,” Inglis nhận xét.
“Cô không sai. Nhưng điều quan trọng không phải là những người Highlander khác nghĩ gì—tôi chỉ quan tâm đến những gì tôi nghĩ, và tôi muốn thấy những người này mỉm cười.” Biểu cảm điềm tĩnh của Cyrene mang một sự mãnh liệt kiên định.
“Ôi, điều đó thật tuyệt vời! Tôi hoàn toàn đồng ý! Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức! Chỉ cần nói cho chúng tôi biết cô cần gì!” Mắt Rafinha lấp lánh khi cô bé nắm lấy tay Cyrene. Cảm giác mạnh mẽ của cô bé về đúng và sai đã cho cô bé một cảm nhận bản năng về khi người khác có những niềm tin tương tự. Cô bé cũng là người đánh giá mọi người một cách cá nhân, chứ không phải theo nhóm. Cô bé hoàn toàn ủng hộ động lực của Cyrene.
*Thuần khiết và ngây thơ,* Inglis nghĩ. *Điều đó không nhất thiết là một điều xấu, nhưng nếu Cyrene đã được phái đến Ymir, liệu Rafinha có cảm thấy như vậy không?*
Có lẽ Rafinha sẽ cảm thấy như vậy. Cyrene chắc chắn có vẻ trung thực về động lực của mình. Cô ấy không phải là người quyết định nhượng đất cho Highland; cô ấy chỉ đơn giản là người được cử đến để điều hành nó. Có thể cấp trên của cô ấy không chia sẻ quan điểm của cô ấy.
“Ôi, cảm ơn các cô!” Nụ cười của Cyrene lấp lánh. Có lẽ cô ấy và Rafinha có cùng một tần số.
“Có một điều tôi muốn hỏi...” Inglis lên tiếng.
“Vâng, cứ hỏi đi.”
“Dòng mana có vẻ kỳ lạ ở đây. Có lý do nào cho điều đó không?”
Kể từ khi Inglis đến Nova, cô đã cảm thấy một lực kéo kỳ lạ, như có thứ gì đó đang kéo mana của cư dân xuống. Hoặc có thể hút nó ra khỏi họ? Nhưng vì hầu như không ai trên mặt đất hiểu về mana, họ không thể biết. Hơn nữa, lực này không đủ mạnh để ảnh hưởng đến sức khỏe của họ. Inglis đã nhận thấy Rafinha di chuyển chậm hơn kể từ khi họ đến Nova, và đó là một lý do tại sao cô đã muốn rời đi nhanh chóng. Mặc dù, bây giờ họ đã ở đây, cô phải biết chuyện gì đang xảy ra. Có thể có một kẻ thù xứng đáng ở gần đó.
*Nếu có, mình muốn chiến đấu với nó. Phải chăng mình chỉ mới mười hai tuổi khi mình có một trận chiến thỏa mãn gần đây nhất? Đã ba năm rồi không có gì kể từ Eris, Leon, và Rahl. Một khoảng thời gian ba năm khô hạn. Thôi nào, mình không muốn chờ đợi cả đời.*
Cyrene lắc đầu. “Tôi xin lỗi. Tôi không biết.”
“Tôi hiểu...”
“Tớ không thực sự hiểu ý cậu là gì,” Rafinha nói, “nhưng cậu có chắc là cậu không tưởng tượng không, Chris?”
“Hmm, điều đó có thể.” *Đoán là mình sẽ tự mình kiểm tra, sau đó.*
“Tôi có thể hỏi hai cô một vài điều không?” Cyrene hỏi.
“Tất nhiên!” Rafinha ngay lập tức hứa.
“Chắc chắn rồi, cứ hỏi đi,” Inglis nói thêm.
Mắt Cyrene nghiêm túc đến chết người. “Chà, tôi có thể nhờ các cô giúp một điều gì đó không phải là vấn đề về quái vật ma thạch mà là vấn đề về con người không?”
◆◇◆
Cyrene trình bày tình hình với Inglis và Rafinha: Các kỵ sĩ của lãnh chúa trước đó đang di chuyển. Sau khi duy trì cơ cấu chỉ huy của họ sau khi bị giải tán, họ đã tổ chức một vài cuộc tấn công vào các cuộc tuần tra trong thành phố. Cyrene nghĩ ngay cả một cuộc nổi dậy công khai cũng có thể là bước tiếp theo. Cô ấy đã hy vọng dập tắt tình hình ngay từ đầu với tin đồn về một cuộc viễn chinh trừng phạt, nhưng những kẻ nổi loạn đã phản ứng bằng cách tập hợp tất cả lực lượng của họ để phục kích.
Điều đó để lại lựa chọn của một trận chiến duy nhất. Những kẻ nổi loạn đông hơn và vượt trội hơn các kỵ sĩ hiện tại, nhưng sự hiện diện của những thần đồng như Inglis có thể thay đổi kết quả của trận chiến. Và vì Inglis và Rafinha có thời gian giới hạn ở Nova, Cyrene quyết định bây giờ là lúc để tấn công.
Một lời cầu xin khẩn cấp để cứu Nova—Inglis thành thật mà nói hơi ngạc nhiên khi Cyrene lại đề xuất một kế hoạch rủi ro như vậy khi lần đầu tiên gặp một lính đánh thuê mới, bất chấp tuổi tác tương tự của họ và kỹ năng rõ ràng của Inglis. Đó có phải là sự liều lĩnh? Hay đó là lòng dũng cảm? Hay đơn giản là Cyrene đã bị dồn vào chân tường? Inglis không có cách nào để biết, nhưng sự nhiệt tình của Rafinha cho thấy rằng Cyrene ít nhất có một con mắt trong việc tìm kiếm đồng minh. Có lẽ sự đáng tin cậy mà cả ba đều có đã mang họ lại gần nhau.
Miễn là Rafinha muốn giúp, Inglis không có bất kỳ phản đối cá nhân nào. Tất nhiên, cô không có bất kỳ sự nhiệt tình về ý thức hệ nào cho mục đích này. Inglis Eucus đã thề sẽ tránh tất cả những điều đó. Đây chỉ là một mong muốn bảo vệ Rafinha và tìm một kẻ thù xứng đáng. Tuy nhiên, cô nghi ngờ mình sẽ tìm thấy một người như vậy trong số những kẻ vô lại của các lính đánh thuê địa phương.
Ba đêm sau khi Cyrene đưa ra yêu cầu của mình, Inglis hành quân ra ngoài như một phần của lực lượng tấn công đang trên đường đến một nhà thờ bị bỏ hoang bên ngoài thành phố. Có khoảng ba mươi kỵ sĩ, do chính Cyrene dẫn đầu, người mong đợi những kẻ nổi loạn sẽ đến với số lượng lớn hơn, chỉ để bị đánh bại và bắt giữ. Cyrene đã ra lệnh rằng không ai được giết nếu có thể. Ít nhất, Inglis thấy đó là một thử thách hấp dẫn hơn là chỉ đơn giản là tàn sát họ. Đó có khả năng là một điều hấp dẫn rất lớn đối với Rafinha.
“Chúng ta có thể thấy nhà thờ bây giờ, Chris,” Rafinha lẩm bẩm.
“Đúng vậy. Đã đến lúc những kẻ phục kích xuất hiện rồi.”
Có rất nhiều chỗ ẩn nấp xung quanh nhà thờ đổ nát, bao gồm một hang động. Với tất cả những nơi để ẩn náu, đó là một địa điểm hoàn hảo cho một cuộc phục kích. Inglis có thể cảm nhận được họ đang chờ đợi.
“Họ đến rồi. Cyrene, mọi người, cẩn thận,” Inglis cảnh báo.
Cyrene trịnh trọng gật đầu. “Tất nhiên rồi! Tôi tin tưởng vào các cô.”
“Đừng lo lắng,” Nash, bây giờ lại ở cùng nhóm, nói. “Chúng tôi sẽ bảo vệ cô bằng mạng sống của mình!” Anh ta đã sẵn sàng và sẵn sàng cho trận chiến, hy vọng sự cổ vũ của mình sẽ lan truyền cho Cyrene.
Khi các kỵ sĩ của Cyrene tiến lên, kẻ thù tràn ra từ nhà thờ, hang động và khu rừng xung quanh.
“Ôi! Họ đến rồi! Giống như cậu nghĩ, Chris!”
“Có vẻ là vậy.” Inglis bình tĩnh đếm lực lượng đối lập. Có gần một trăm kẻ thù, gấp ba lần số lượng mà Cyrene đã có thể tập hợp.
Nói cách khác, họ sẽ không gây ra vấn đề thực sự nào.
Một người đàn ông trung niên vạm vỡ bước ra từ nhà thờ, reo lên trong chiến thắng. “Ha ha ha ha! Chúng tôi đã nhìn thấu kế hoạch của cô! Và bây giờ chúng tôi có kẻ soán ngôi Highland ở đây để cô ta nhận được những gì xứng đáng!”
“Đó là Hawker, đội trưởng kỵ sĩ cũ! Hắn ta là thủ lĩnh của chúng!” Nash giải thích cho Inglis.
Rafinha chiếm một vị trí dẫn đầu. “Vậy chúng ta chỉ phải bắt hắn ta, đúng không? Đi thôi!” Cô bé bắt đầu tích lũy một chút Shiny Flow yếu ớt, không đủ mạnh để giết bất kỳ ai nhưng đủ để đánh gục họ. Có thể kiểm soát sức mạnh đằng sau một đòn tấn công là một lợi thế của Artifact của cô bé.
Hawker chế giễu lực lượng của Cyrene. “Ha ha! Các ngươi bị áp đảo về số lượng! Không đời nào các ngươi có thể chống lại chúng tôi!”
“Không phải là có bao nhiêu người lính—mà là cách các người sử dụng họ!” Rafinha hét lên. “Càng nhiều người thì càng cho tôi nhiều mục tiêu!” Rafinha tung ra cú bắn của mình, và—“Nổ tung!” Mũi tên ánh sáng chia ra và trút xuống những kẻ nổi loạn.
“Ôi?!” mọi người hét lên.
Khoảng mười kẻ nổi loạn bị đập bẹp, rất ngạc nhiên.
“Cái gì?! Một rune và Artifact hạng cao cấp?!”
Cô bé có thể không phải là vị cứu tinh toàn năng mà các thánh kỵ sĩ được coi là, nhưng đối với một người lính bình thường, cô bé vẫn rất đáng ngưỡng mộ.
“Xin lỗi, điều này có lẽ là quá sức đối với các người!” Rafinha bắt đầu tích lũy một cú bắn thứ hai.
“Dừng lại.” Một ngọn giáo bay qua bầu trời và đập tan mũi tên với một tiếng va chạm đinh tai nhức óc.
“Hả? Cái gì?!” Rafinha thở dốc.
Người ném ngọn giáo là một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực, đang bay, trông khoảng hai mươi tuổi. Cô ấy cao và mảnh mai, xinh đẹp, nhưng điều nổi bật nhất ở cô ấy là ánh mắt trong trẻo, đầy chủ ý.
“Xin lỗi, nhưng tôi sẽ phải hạ gục cô. Cô đã không may mắn khi đụng phải tôi.” Cô ấy dễ dàng rút ngọn giáo của mình ra khỏi mặt đất khi cô ấy nói.
“Aaaa! Nhìn Sistia chiến đấu làm tôi rùng mình!” một kẻ nổi loạn nói.
“Yên lặng,” Sistia ra lệnh khi cô ấy bước đi về phía Rafinha một cách dứt khoát. “Tôi sẽ xử lý cô ta. Các người hãy xử lý những tên lính quèn kia.”
Inglis nhận ra dáng vẻ, khí chất của cô ấy. Đây là một hiểm họa thần thánh! Cô đã cảm nhận được điều tương tự từ Eris. Tại sao Sistia lại ở đây không quan trọng—điều quan trọng là một hiểm họa thần thánh đang ở ngay đây, dẫn đầu kẻ thù. Điều đó đủ để làm cho tình hình trở nên đáng giá đối với Inglis.
*Thật may mắn! Cơ hội đầu tiên sau ba năm để xem mình đã đi được bao xa!* Inglis nghĩ. Cô cố gắng hết sức để không thể hiện sự nhiệt tình của mình khi cô bước giữa Rafinha và Sistia.
“Rani, bảo vệ Cyrene và những người khác. Tớ sẽ đấu với cô ấy.”
“Được,” Rafinha nói, do dự. “Cậu biết không, Chris, cậu luôn có vẻ rất vui vẻ vào những lúc như thế này.”
“Hả? Cậu nhận ra sao?” Đối với Inglis, thật xấu hổ khi trông quá khao khát chiến đấu, vì vậy cô thực sự đã cố gắng che giấu niềm vui của mình.
“Tất nhiên. Mắt cậu trông hoàn toàn khác, và cậu cứ mỉm cười mà không có lý do.”
“Th-Thật sao?”
*Vậy là cô ấy biết suốt thời gian qua sao?* Inglis nghĩ. *Chết tiệt, cô ấy có lẽ nghĩ mình đã đùa với cô ấy.*
“Và chúng ta có gì ở đây? Một cô gái nhỏ không có sức mạnh đang tìm kiếm một trận chiến sao? Đây có phải là một trò đùa tồi tệ không?” Sistia chế giễu.
“Hê hê hê.” Một nụ cười duyên dáng, ngây thơ nở trên khuôn mặt Inglis khi cô chuyển đổi aether quấn quanh mình thành mana. Ngay khi cô làm vậy, biểu cảm của Sistia đã thay đổi.
“Cái gì?! Nhưng tôi đã không cảm nhận được gì cho đến khi—”
Điều quan trọng đối với Inglis là phải cho đối thủ thấy sức mạnh của cô theo một cách mà họ sẽ hiểu, để họ không nương tay. Cô rất biết ơn vì đã tự dạy mình kỹ thuật đó.
“Không thể tin được,” Cyrene nói, hít một hơi. “Inglis thật phi thường...”
Mặc dù Cyrene cũng đã nhận thấy, cả Inglis và Sistia đều không chú ý đến cô ấy khi họ đối đầu.
“Đừng nghĩ cô là người mạnh nhất ở đây chỉ vì cô là một hiểm họa thần thánh. Có những sức mạnh vượt xa cả sự hiểu biết của cô.” Mắt Inglis lấp lánh với sự sắc bén và mãnh liệt của một chiến binh. “Không nương tay. Không khoe mẽ. Cứ mang tất cả những gì cô có.” Cô mỉm cười khi cô căng thẳng chuẩn bị cho trận chiến.
“Được thôi. Tôi đã không có một trận chiến hay trong một thời gian. Có lẽ điều này sẽ xoa dịu sự buồn chán của tôi trong chốc lát. Tôi sẽ đấu với cô.” Sistia lướt đầu ngọn giáo của mình qua không khí trước khi cười toe toét và vào tư thế chiến đấu.
Không phải tất cả hiểm họa thần thánh đều miễn cưỡng chiến đấu như Eris. Sistia có thể đã bị sốc trong một khoảnh khắc bởi lượng mana khổng lồ mà Inglis có thể thể hiện, nhưng nó không đủ để khuất phục cô ấy.
*Đây mới là đối thủ của mình.*
“Có vẻ chúng ta có cùng ý nghĩ. Tôi đã có cùng cảm giác đó trong ba năm nay.”
Inglis cảm thấy thực sự may mắn khi đã gặp Eris. Khi cô gặp lại cô ấy, họ sẽ ở cùng một phe. Họ có thể có cơ hội đấu tập, nhưng nó sẽ không bao giờ là một trận chiến thực sự.
“Cô là một đứa trẻ hỗn xược, chõ mũi vào những nơi không thuộc về mình. Tôi sẽ phải đập nó bẹt ra, để cô không thể chõ nó vào bất cứ nơi nào khác.” Sistia chuẩn bị mũi giáo bằng vàng của mình khi đầu nhọn lấp lánh.
*Đó là sự khát máu mà mình đang tìm kiếm! Đủ để khiến tóc mình dựng đứng! Mình đã chờ đợi một người như thế này!*
“Vậy thì rút kiếm ra đi,” Sistia thách thức, chờ đợi Inglis.
Tất cả những gì Inglis có là một thanh kiếm bình thường. Khi cô chiến đấu với Eris, một lưỡi kiếm tương tự đã bị gãy. Điều tương tự có khả năng xảy ra trong trận chiến này. Khi nó gãy, đó sẽ là một khoảnh khắc dễ bị tổn thương cho Inglis, vì vậy tốt hơn hết là không nên rút nó ra ngay từ đầu. Mặc dù Inglis có một thanh kiếm, điều đó không có nghĩa là cô có nhiều việc để làm với nó. Nó không thể làm gì với quái vật ma thạch, và nó sẽ bị phá hủy bởi bất kỳ lượng aether nghiêm trọng nào, vì vậy Inglis không thể kết hợp nó với Vỏ Bọc Aether. Artifacts cũng sẽ làm điều tương tự—ít nhất là hạng thấp nhất của Artifacts. Cô đã không thử chiến đấu chống lại bất cứ thứ gì tốt hơn bằng một thanh kiếm đơn giản, bởi vì sẽ là một sự lãng phí nếu nó bị gãy trong chiến đấu.
Việc vũ khí thông thường không thể chống lại aether đã làm Inglis bực mình ngay cả trong kiếp trước của cô. Là một vị vua, cô đã vượt qua nó bằng một thanh kiếm thần thánh, nhưng Inglis Eucus chưa xứng đáng với một vũ khí như vậy. Ngay cả khi cô muốn một cái, cô cũng có thể yêu cầu mặt trăng.
“Để làm gì? Nó chỉ là một cục kim loại. Nào, tiến lên! Cho tôi thấy những gì cô có!” Inglis nói.
“Hmph. Hãy tìm hiểu xem cô có thể chứng minh lời nói của mình không!”
Sistia đột ngột nhảy về phía trước với sự mãnh liệt của một cơn gió. Trong chớp mắt, cô ấy đã rút ngắn khoảng cách giữa hai người, đâm ngọn giáo vào mặt Inglis. Một kỵ sĩ bình thường đã bị hạ gục trước khi họ kịp bước ra khỏi đường đi, nhưng Inglis nghiêng đầu, để mũi nhọn lướt qua tai cô. Việc né tránh tốt nhất sử dụng những cử động nhỏ nhất.
*Không phải điều đó làm Sistia ngạc nhiên.* “Mm-hm!”
Đó chỉ là một bài kiểm tra. Nếu Inglis không thể dễ dàng tránh được đòn tấn công đó, thì cô sẽ không xứng đáng là một đối thủ.
“Thế còn cái này thì sao?!”
Đòn tấn công tiếp theo là một cú đâm ba lần thậm chí còn nhanh hơn, dữ dội hơn, đủ nhanh để các đối thủ kém hơn nghĩ rằng ngọn giáo đã tách thành ba, nhưng nó vẫn chưa phải là toàn bộ tiềm năng của Sistia. Cũng giống như trước đây, Inglis xoay người ra khỏi đường đi với nỗ lực tối thiểu có thể, thậm chí không lùi lại mà thay vào đó tiến một bước với mỗi lần né tránh.
“Hmph, không tệ!”
Sistia sử dụng nhiều tốc độ hơn, nhiều sức mạnh hơn, nhưng những cú đâm cắt xung quanh Inglis khi cô gái trẻ tiếp tục tiến lên.
“Tch!”
Inglis càng đến gần, Sistia càng khó sử dụng ngọn giáo của mình một cách hiệu quả. Một bước lùi lại, một loạt cú đâm khác—những đòn tấn công của cô ấy đều có cùng một kết quả. Mỗi khi Sistia kéo ngọn giáo của mình lại để đâm một lần nữa, Inglis lại tiến lên. Đó là bằng chứng cho thấy Inglis hoàn toàn tự tin vào khả năng né tránh của mình. Sistia, một bậc thầy về vũ khí, đã tận mắt thấy bằng chứng đó.
*Mình đang bị đẩy lùi sao?!* cô ấy nghĩ. *Và bởi một người thậm chí không tấn công—chỉ né tránh?!*
“Gah!” Sistia cảm thấy lưng mình va vào một thứ cứng. Đó là bức tường của nhà thờ. Cô ấy đã không nhận ra mình đã bị đẩy lùi xa đến vậy. Inglis đang chiếm lấy tất cả sự tập trung của cô ấy.
Nhưng nếu không còn lùi lại...
“Haaah!” Sistia tung ra một loạt cú đâm với tất cả sức mạnh của mình. Đây là một đòn tấn công mà cô ấy tự hào, một đòn có khả năng đập tan những tảng đá khổng lồ.
Bằng cách nào đó, không một cú đánh nào trúng đích.
Tiếng bốp của một bàn tay rơi vào vai cô ấy đã kéo cô ấy ra khỏi cơn mơ màng chiến đấu.
“Oa, khá tốt đấy.”
“Cái gì—?!” Sistia thốt lên, nhìn lên một nụ cười thiên thần trước mặt mình.
Vẻ dễ thương ngây thơ của nó làm cô sợ hơn bất cứ điều gì. Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô. Đột nhiên, một cái gì đó đập vào bụng cô ấy—nắm đấm của Inglis. Cơ thể Sistia gập lại trước khi bay ngược qua bức tường của nhà thờ. Cô ấy lăn dọc theo sàn nhà trước khi dừng lại.
“Ugh...” Loạng choạng một chút, cô ấy loạng choạng đứng dậy. Hiểm họa thần thánh, nói một cách ngắn gọn, rất cứng cỏi. Họ có thể chịu đựng nhiều đau đớn hơn so với một người bình thường. Khoảng bằng một thánh kỵ sĩ. Họ chỉ được tạo ra khác biệt.
*Mình vẫn chưa xong!* Mắt Sistia vẫn lấp lánh với niềm đam mê chiến đấu.
Inglis lặng lẽ nói với chính mình khi cô đi theo Sistia vào trong. “Đúng vậy. Mình đang tiến bộ...” Cô dừng lại khi tâm trí cô bắt đầu chạy đua.
Cô vừa có thể đối đầu với một hiểm họa thần thánh mà không cần vũ khí, và sau đó tung ra một đòn tấn công của riêng mình. Ba năm trước, ngay cả với một vũ khí, cô đã bị kìm chân. Lần này, cô đã có thể tấn công. Cô chắc chắn đang trở nên tốt hơn.
Cô gật đầu tán thành sự tự cải thiện của chính mình. Tất cả việc luyện tập với Shiny Flow của Rafinha đã dạy cho cô rất nhiều điều về việc né tránh. Gần đây, việc nhìn thấy những mũi tên đến đã trở nên nhàm chán, tuy nhiên, vì vậy cô đã bắt đầu né tránh với đôi mắt nhắm nghiền và tai bịt lại.
“Đồ chết tiệt!” Sistia trừng mắt nhìn Inglis với năng lượng của một con chó điên.
“Cô vẫn còn mánh khóe, đúng không? Cho tôi xem. Ngay cả Eris cũng có một lá bài trong tay áo. Tôi muốn xem của cô là gì.”
“Eris... Đó hẳn là một trong những hiểm họa thần thánh của vương quốc này.”
“Cô biết cô ấy sao?”
“Tôi biết về cô ấy. Chúng tôi chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp.”
Eris là một trong hai hiểm họa thần thánh duy nhất trong đất nước này, có nghĩa là cô ấy nổi tiếng theo cách riêng của mình. Không có gì ngạc nhiên khi Sistia đã nghe nói về cô ấy.
*Và người kia... Ripple, mình nghĩ vậy? Chắc chắn không phải Sistia.*
“Tôi có thể hỏi cô một điều không? Cô là ai? Tại sao một hiểm họa thần thánh khác lại ở đây?” Inglis hỏi liên tục.
“Hmph. Không phải việc của cô.”
Không có câu trả lời thực sự. Không phải Inglis thực sự quan tâm, và cô không đủ tò mò để bắt cô ấy trả lời.
“Thế còn cô thì sao?” Sistia hỏi.
Inglis nhìn cô ấy một cách khó hiểu.
“Cô có quá nhiều sức mạnh. Tại sao cô lại sử dụng nó để phục vụ một người Highlander? Cô không nhận ra họ đang cố gắng chiếm lấy mặt đất cho chính họ sao? Cô sẽ chỉ đứng nhìn điều đó xảy ra sao? Hoặc tệ hơn, giúp đỡ họ?”
Inglis suy nghĩ cẩn thận về lời nói của cô ấy. “Cyrene có vẻ tốt bụng. Mọi người trong trang viên đều thích cô ấy.”
Chỉ ba ngày làm việc cho Cyrene đã cho Inglis thấy những người đi theo Cyrene tôn trọng người phụ nữ đó như thế nào. Cô ấy cực kỳ được lòng người dân địa phương, đặc biệt là những đứa trẻ mồ côi coi cô ấy như một người mẹ.
“Tôi không nghĩ ai cai trị quan trọng bằng cách họ cai trị,” Inglis khăng khăng.
“Có lẽ nếu cô chỉ muốn thấy những điều hiển nhiên. Đến khi cô nhận ra điều gì đang thực sự diễn ra, sẽ quá muộn. Cô chưa nhận ra điều gì đang xảy ra trong thành phố này sao?”
“Ý cô là, dòng mana chảy như thế nào? Điều đó thì sao?”
“Tốt hơn hết là cô nên tự mình tìm ra.”
*Vậy có lẽ có điều gì đó đang diễn ra ở đó, nhưng...*
“...Tôi không hoàn toàn không quan tâm, nhưng tôi không ở đây để chiến đấu vì một mục đích,” Inglis phản bác.
“Cái gì?”
“Tôi chỉ đơn giản là đã ăn nhiều hơn số tiền tôi dự tính, vì vậy tôi đang giúp cô ấy để kiếm một ít tiền. Nhưng bây giờ tôi rất biết ơn cái dạ dày của mình. Nếu không vì điều đó, chúng ta sẽ không bao giờ có thể chiến đấu như thế này.”
“Cô hạnh phúc miễn là cô được chiến đấu sao? Sức mạnh mà không có mục đích thì có giá trị gì?”
“Có được niềm vui. Chỉ vậy thôi.”
“Đồ ngốc!” Sistia hét lên, giận dữ trước một câu trả lời như vậy. “Không có mục đích, cô cũng chỉ là một cỗ máy!”
“Không đúng. Sức mạnh là một bản ghi lại những trải nghiệm, món quà, việc luyện tập và những trận chiến trong quá khứ của cô. Chỉ chiến đấu mà không có bất kỳ điều đó, chỉ là một lý tưởng, mới khiến cô trở thành một cỗ máy.” Inglis suy ngẫm về kiếp trước của mình, đã dành cả đời để cống hiến cho đất nước và người dân đến nỗi cô không có thời gian cho bản thân. Ngay cả chỉ mười lăm năm kinh nghiệm cũng có thể đã đưa cô đi xa hơn cả kiếp đó.
“Im đi! Những người như cô không xứng đáng có sức mạnh!”
“Vậy thì hãy hạ gục tôi và chứng minh điều đó. Nếu cô vẫn nghĩ mình có thể.” Inglis cười nhếch mép.
“Yên lặng! Cô chỉ đang trêu chọc tôi!” Đó là một sự khiêu khích rõ ràng, nhưng một người phụ nữ tự hào như Sistia không thể phớt lờ. Cô ấy chuyển một ánh mắt đầy phẫn nộ về phía Inglis.
Với một tiếng gầm gừ nhỏ, không khí xung quanh Sistia xoắn lại, như thể cô ấy là một ảo ảnh.
“Cô có thể xử lý cái này không?!” Cô ấy đâm ngọn giáo của mình từ quá xa để chạm tới Inglis, nhưng bằng cách nào đó, mũi nhọn của nó dường như uốn cong lại.
*Phía sau mình!* Inglis xoay người lại một cách phản xạ, nhưng mũi giáo bằng vàng đi theo, lướt dọc theo sườn cô. Đó là một vết thương nhẹ, nhưng nó vẫn đủ để cắt xuyên qua quần áo của cô và chảy máu.
“Hmph. Phản xạ tốt đấy.”
“Không tệ! Tôi biết cô có khả năng đó!” Inglis reo hò.
Một cú đâm từ ngoài tầm với đột nhiên xoắn lại và đánh từ phía sau—vậy là Sistia có thể bẻ cong không gian cho các đòn tấn công của cô ấy.
*Vậy đây là những gì một hiểm họa thần thánh thực sự có khả năng. Cô ấy nguy hiểm. Mình đã tránh được cú đó theo phản xạ, nhưng nếu cô ấy tiếp tục... thì đó chính xác là những gì mình đang tìm kiếm! Một đối thủ xứng tầm!*
“Đến lượt tôi cười bây giờ!” Sistia lại giơ ngọn giáo lên.
“Hah!” Inglis ngay lập tức chạy nhanh nhất có thể. Ngọn giáo đâm thủng sàn nhà dưới chân cô, nhưng cô tiếp tục lao đi xuyên qua nhà thờ. Ở tốc độ tối đa, ngay cả khi cú đâm của Sistia đến từ phía sau hoặc cố gắng kìm chân cô, Inglis có thể tránh được nó. Việc dừng lại nguy hiểm hơn nhiều.
“Haaaah!”
*Rầm, rầm, rầm!*
Ngọn giáo của Sistia đâm thủng những lỗ trên sàn, cửa sổ, tường, khắp mọi nơi cho đến khi nhà thờ bị chằng chịt những khoảng trống. Tuy nhiên, ở tốc độ của Inglis, chỉ có một vài vết trầy xước, không một cú đánh nào trúng đích.
“Thế còn cái này thì sao?!” Đột nhiên, mũi của ngọn giáo xuất hiện ngay giữa tầm nhìn của Inglis.
Inglis đã tránh các đòn tấn công của Sistia bằng cách luôn lao ra khỏi đường đi khi chúng đến, nhưng đây là một đòn tấn công mà cô không thể vượt qua. Tuy nhiên, đó không phải là một vấn đề. Đó là điều cô đã chờ đợi!
“Đó là nó!” Inglis đưa tay ra và nắm lấy mũi của ngọn giáo. *Nếu mình sẵn sàng... Mình có thể làm được điều này!*
“Ngh! Cô đang làm cái quái gì—?!” Sistia cố gắng kéo ngọn giáo của mình lại, nhưng Inglis nắm chặt.
“Bây giờ thì sao?” Inglis nhìn thẳng vào mắt Sistia—và nhận lại một nụ cười tự mãn.
“Đồ ngốc! Bây giờ tôi đã ngăn được cô!”
Inglis thấy cái chân dài, mảnh mai của Sistia vung lên không trung và cảm thấy một cái gì đó đập vào bụng cô ấy. Chân của Sistia bằng cách nào đó đã kéo dài qua khoảng cách và đánh trúng Inglis.
*Vậy là những cú đá của cô ấy có thể làm điều tương tự như ngọn giáo của cô ấy! Thật bất ngờ.*
Điều đó có nghĩa là nếu Inglis bắt được ngọn giáo, cô vẫn gặp nguy hiểm. Sistia đã lừa cô. Hiểm họa thần thánh thực sự rất tài năng. Ngay cả khi Inglis nghĩ rằng cô đã làm Sistia bực mình, điều đó cũng không ngăn hiểm họa thần thánh tìm kiếm sơ hở!
“Ugh...?!” Cú đá đã khiến Inglis bay lên không trung, nơi cô hoàn toàn dễ bị tổn thương.
*Không đời nào mình có thể phản ứng kịp!* cô hoảng sợ.
“Bắt được cô rồi!” Sistia ngay lập tức đâm ngọn giáo của mình để xé rách Inglis.
*Vậy thì chịu lấy cái này!*
“Haaaaaaaaah!” Một quả cầu ánh sáng lạnh bao bọc quanh cơ thể Inglis.
Cô đã kích hoạt Vỏ Bọc Aether. Ngọn giáo của Sistia đâm vào cô từ phía sau ngay khi vỏ bọc lóe lên, khiến đòn tấn công trở nên vô ích. Mũi nhọn hầu như không chạm vào da Inglis trước khi nó bị aether đẩy lùi.
“Cái gì?!” Ánh sáng lạnh của aether ngưng tụ thành một làn sóng, che chắn Inglis khỏi bị tổn hại. Tất cả sức mạnh đằng sau cú đâm của Sistia không thể xuyên qua nó.
Sistia thở hổn hển vì ngạc nhiên. “Không thể nào!”
Ưu tiên của cô ấy đã giảm xuống chỉ còn những gì cô ấy có thể làm trước khi Inglis hồi phục. Đó là cơ hội của cô ấy, và ngay cả khi bị đẩy lùi lúc đầu, cô ấy cũng không bỏ cuộc. Cuối cùng, không có cú đánh nào của cô ấy trúng đích, và Inglis đang lấy lại thăng bằng. Khi đáp xuống, cô gái đã khom người, đẩy ra khỏi sàn nhà—
Và biến mất.
Ít nhất, đó là cách nó trông đối với Sistia. Nó giống như một tia sét duy nhất đã đánh trúng.
*Rầm!*
Đột nhiên, Sistia cảm thấy mình bị nhấc bổng lên không trung khi một cú sốc mà cô ấy chưa bao giờ cảm thấy trước đây đập vào bụng cô ấy. Cô ấy chưa bao giờ nhận thấy đầu gối đang quay về phía mình. “Agh! Ugh... Không thể tin được...”
Đầu gối cô ấy đập xuống đất, chân run rẩy và không thể nhấc cô ấy trở lại. Ngọn giáo của cô ấy, trượt khỏi tay, leng keng xuống sàn.
Một lần nữa, Inglis vỗ vai cô ấy, mỉm cười tán thành. “Đó là một trận chiến hay. Nó vui hơn nhiều so với tôi mong đợi.”
Inglis chỉ đơn giản là phản công bằng một cú gối sau khi tự che chắn bằng Vỏ Bọc Aether. Bởi vì kỹ thuật đó tăng cường khả năng thể chất của cô ấy rất nhiều, Sistia đơn giản là không thể nhận thấy Inglis ở tốc độ tối đa.
*Tuy nhiên, mình vẫn không thể làm được điều đó nếu không sử dụng aether,* Inglis thầm than thở. *Có rất nhiều điều mình cần tiếp tục rèn luyện. Cảm ơn cô đã cho mình thấy điều đó.*
“Gah! Tôi sẽ không bao giờ có thể đối mặt với—”
Đúng lúc đó, một giọng nói thứ ba cắt ngang. “Chris! Chúng tớ đã bắt được tất cả mọi người bên ngoài! Cậu có sao— Gccck?! Ngh!” Rafinha đã đến để kiểm tra Inglis nhưng ngay lập tức thấy một bàn tay quấn quanh cổ mình.
“Rani?!”
“Đừng cử động!” Sistia ra lệnh. Cô ấy đã rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt để siết cổ Rafinha.
Inglis vẫn im lặng, bất động.
“Tôi không thể để bản thân bị bắt ở đây! Nếu cô muốn cô ta sống, hãy để tôi đi!” Sistia nói một cách tuyệt vọng.
“Chắc chắn, được thôi. Cô đang rời đi? Cứ tự nhiên đi.” Inglis giơ tay lên để làm rõ rằng cô sẽ không ngăn Sistia.
Sistia thận trọng đi vòng quanh Inglis, không rời mắt ngay cả khi cô ấy nhặt ngọn giáo của mình và đi đến cửa sau của nhà thờ. Dáng đi loạng choạng của cô ấy cho thấy những vết thương của cô ấy.
“Tôi có một điều nữa muốn nói với cô,” Inglis nói.
“Điều gì?”
“Nếu cô muốn chiến đấu với tôi, tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào. Nếu cô nghĩ mọi việc không suôn sẻ, cứ tự nhiên—rút lui và tập hợp lại. Tôi muốn được luyện tập. Tôi muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi sẽ chiến đấu với cô bao nhiêu lần tùy thích. Nhưng nếu cô dám động một ngón tay vào Rani một lần nữa, cô sẽ là một người chết.”
Sistia không biết phải nói gì với điều đó.
Trong một khoảnh khắc, một ánh nhìn lạnh lùng, đầy sát khí quét qua khuôn mặt Inglis. Sistia rùng mình trong kinh hoàng. Nó tệ hơn nhiều so với bất cứ điều gì cô ấy đã thấy ngay cả trong trận chiến.
Vào khoảnh khắc đó, Sistia hoàn toàn hiểu được chiều sâu của niềm đam mê của Inglis.
“Chỉ vậy thôi. Cho đến khi chúng ta gặp lại.” Nhanh như khi nó xuất hiện, ánh mắt sắc bén của Inglis dịu đi, được thay thế bằng nụ cười ngây thơ của một cô gái sẽ không làm tổn thương một con ruồi.
Sistia không thể hiểu cô ấy chút nào. Cô gái này là ai vậy?
Trước khi Sistia nhận ra lời nói đang tuôn ra khỏi miệng mình, cô ấy hỏi, “Tên cô là gì?”
“Inglis Eucus.”
“Tôi là Sistia Rouge. Cho đến khi chúng ta gặp lại.” Sistia buông lỏng Rafinha và lẻn đi.
“Rani! Em có sao không?!”
Rafinha ho một lúc trước khi nói. “Vâng, em ổn. Xin lỗi vì đã làm hỏng khoảnh khắc như vậy.”
“Đừng lo lắng về điều đó. Trận chiến đã kết thúc rồi, nên không sao. Chúng ta hãy quay lại nếu em cũng xong rồi.” Inglis kéo Rafinha đứng dậy và vỗ đầu cô bé.
“Vâng, chúng ta đã hạ gục tất cả. Sẽ có một phần thưởng lớn đang chờ đợi chúng ta.”
“Đúng vậy. Tớ cũng hài lòng với cách mọi việc diễn ra. Tớ đã không có một trận chiến vui vẻ như vậy trong một thời gian. Đôi khi ý tưởng của cậu thực sự hiệu quả.”
“Được rồi, chúng ta hãy quay lại.”
“Ừ.”
Inglis và Rani mỉm cười khi họ gật đầu với nhau.