Một khi đêm đã buông xuống và cô đã hoàn thành việc chuẩn bị, Inglis tiến ra khỏi lâu đài. Rahl đang ở tại biệt thự của công tước trên một ngọn đồi gần đó, và cô một mình đi đến đó qua những con phố vắng vẻ ban đêm, không mặc váy mà mặc bộ áo giáp tiêu chuẩn của thị đồng mà cô mặc khi tuần tra với các kỵ sĩ.
Tuy nhiên, bộ đồ không phải của riêng cô; đó là một bộ đồ mượn từ kho vũ khí của lâu đài. Cô không muốn mẹ mình lo lắng. Rahl có thể đang cố gắng cắt đứt các con đường thoát của cô bằng cách khăng khăng cô phải gặp hắn ta tối nay, nhưng thời điểm này lại rất phù hợp với kế hoạch của cô. Cô sẽ có thể giải quyết mọi việc trước khi mẹ cô kịp biết.
Rafinha đã cầu xin Inglis khá ồn ào rằng đừng đi một mình, nhưng sự can thiệp đầy nước mắt của chính công tước để giữ con gái mình khỏi nguy hiểm đã cho Inglis cơ hội lẻn đi.
“Chà, hoặc là làm hoặc là chết, mình đoán vậy,” cô lẩm bẩm với chính mình.
Tất nhiên, Inglis không có kế hoạch cho Rahl những gì hắn ta muốn, và cô cũng khá chắc chắn rằng hắn ta cũng không mong đợi điều đó. Ngay cả khi hắn ta đủ tự phụ để nghĩ rằng hắn ta đã khuất phục được cô—nhờ sức mạnh của hắn ta với tư cách là một người Highlander—hắn ta chắc chắn sẽ có một kế hoạch dự phòng. Cô cũng có thể phải đối phó với người đàn ông đeo mặt nạ sắt và ma thuật lửa mà Rahl đã sử dụng để giết Lãnh chúa Shiony—hoặc một cái gì đó rất giống với ma thuật. Ngay cả khi một mình, hắn ta có khả năng sẽ mạnh hơn khi họ đụng độ trước đó. Hy vọng đủ mạnh để làm thỏa mãn, lần này.
“Hmm?”
Biệt thự của Công tước Bilford, nơi Rahl được cho là đang chờ đợi, hiện ra trong tầm mắt. Ở cổng là người đàn ông đeo mặt nạ. Inglis tiến đến anh ta và cúi đầu một cách lịch sự.
“Chào buổi tối,” cô nói. “Inglis Eucus. Tôi tin rằng tôi có một lời mời.”
Trong im lặng, người đàn ông đẩy cổng ra, cánh cổng mở ra với một tiếng cọt kẹt kim loại, trước khi quay lại và gật đầu với Inglis rằng cô nên đi theo.
Cô ngoan ngoãn đi theo. Sân biệt thự không đặc biệt lớn, nhưng nó có một con đường đi dạo được trồng cây cắt tỉa cẩn thận dẫn đến cổng vòm. Họ đi trong bóng tối với tiếng bước chân là người bạn đồng hành duy nhất. Khi họ đến điểm giữa của con đường đi dạo, người đàn ông đột ngột dừng lại.
Inglis nhìn một cách khó hiểu.
“Tôi xin lỗi,” anh ta thì thầm một cách ngập ngừng.
*Dù vẻ ngoài của anh ta có đáng sợ đến đâu, anh ta dường như là một người tử tế hơn chủ nhân của mình,* Inglis nghĩ. *Chắc hẳn rất đau đớn cho anh ta khi phải im lặng chứng kiến hành vi của Rahl.*
Inglis mỉm cười. “Tôi đánh giá cao sự quan tâm của anh, nhưng tôi chắc chắn mình sẽ ổn.”
Anh ta không nói gì thêm và bước đi.
Khi họ đến cuối con đường đi dạo, một tia sáng bạc từ những cái cây xuyên qua bóng tối trong một vòng cung với tốc độ và lực không tự nhiên hướng về phía người đàn ông đeo mặt nạ.
Anh ta giật mình. Hai luồng ánh sáng lạnh xuyên qua cổ anh ta, và anh ta gục xuống sàn, bị hạ gục trong chớp mắt.
“Nhanh quá!” Inglis thở dốc.
Đó là một đòn tấn công ấn tượng, và dù không may cho người đàn ông đeo mặt nạ, cô quan tâm đến lưỡi kiếm đã tung ra đòn đánh hơn là lo lắng cho anh ta. Thanh kiếm rõ ràng là gây chết người, nhưng lại đẹp theo cách riêng của nó. Nó đủ để khiến cô rùng mình vì phấn khích—không phải vì sợ hãi. Người sử dụng nó là một phụ nữ trẻ tóc vàng, mắt ngọc bích, người tiến đến Inglis một cách vội vã nhưng không có ác ý.
“Eris?” Inglis chắc chắn đây là hiểm họa thần thánh mà Leon đã cố gắng giới thiệu với cô. Tại sao cô ấy lại ở đây?
“Đúng vậy. Cô không cần phải ở đây. Hãy ra khỏi đây khi còn có thể,” Eris cảnh báo.
“Cô đến để cứu tôi sao?”
“Có thể nói là vậy. Tôi đã nghe những gì đã xảy ra từ Leon. Và cô là em họ của Rafael, phải không? Tôi không thể để bất cứ điều gì xảy ra với cô.”
Thái độ mới, thân thiện hơn của Eris khá bất ngờ đối với Inglis, nhưng cô vẫn kiên định. “Cảm ơn. Tuy nhiên, tôi không thể quay lại bây giờ. Không thể nói trước được Rahl sẽ làm gì nếu tôi không xuất hiện.”
Cô dự đoán trách nhiệm hoàn toàn về vụ ám sát thanh tra sẽ đổ lên Thành trì Ymir—cụ thể là Công tước Bilford—ít nhất là như vậy. Rahl cần phải bị chặn lại ngay bây giờ.
“Cô định tự mình lao vào hắn ta sao? Hãy tự trọng hơn thế!” Eris yêu cầu. “Tôi sẽ tự mình xử lý hắn ta.”
“Xử lý hắn ta như thế nào? Cô định ám sát Rahl sao? Điều đó quá nguy hiểm. Hãy nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra với Ymir.”
Sau một lúc im lặng, Eris ngoan cố bác bỏ, “Đó không phải là việc của cô. Cứ về nhà đi!”
“Tôi từ chối.”
“Cô là một đứa trẻ kiêu ngạo, phải không? Một bước nữa tiến lên, và tôi sẽ tấn công. Nếu cô không muốn kết thúc như hắn ta,” cô ấy nói, ra hiệu về phía người đàn ông đeo mặt nạ trên sàn, “thì hãy ra khỏi đây!”
Mặc dù giọng nói của cô ấy gay gắt và thanh kiếm được giương lên, suy nghĩ của Eris lại tập trung vào lời xin lỗi mà cô không thể nói thành lời. *Xin lỗi. Tôi không có lựa chọn nào.*
Đó là một điều đáng xấu hổ cho một hiểm họa thần thánh khi đe dọa một cô gái, nhưng đó là vì lợi ích của Inglis. Eris không muốn dọa cô ấy, nhưng Inglis rõ ràng đã quyết tâm, và Eris không có thời gian để giải thích.
“Ha ha ha ha.” Inglis không quay đầu bỏ chạy—mà ngược lại. Cô cười với một sự kết hợp giữa niềm vui và sự tự tin, đôi mắt lấp lánh với một tinh thần chiến đấu không thể hiểu được, hoàn toàn khác với cô gái trẻ lo lắng mà cô ấy dường như đã thể hiện. “Vậy là chúng ta sẽ được chiến đấu nếu tôi tiếp tục đi? Tôi rất thích.”
Inglis tự tin bước về phía Eris, khuôn mặt rạng rỡ với sự nhiệt tình ngây thơ.
“Vậy thì, chuẩn bị đi,” cô gái khao khát chiến đấu nói.
Inglis muốn xem một hiểm họa thần thánh được làm từ cái gì. Họ khá ấn tượng, nếu màn đấu kiếm trước đó là một dấu hiệu. Hơn nữa, đây là một cơ hội hoàn hảo để kiểm tra kỹ năng của chính cô.
Rahl có thể được xử lý sau đó. Cô chắc chắn hắn ta đang ngứa ngáy muốn động tay vào cô, vậy tại sao không để hắn ta chờ đợi? Cô không thể để cơ hội này tuột mất. Nếu cô yêu cầu Eris chiến đấu với cô trong bất kỳ tình huống nào khác, cô ấy có lẽ sẽ từ chối hoặc nương tay. Đây là cơ hội của Inglis để xem hiểm họa thần thánh chiến đấu thực sự như thế nào.
Eris lắp bắp, “Đồ ngốc! Cô đang nghĩ gì vậy?!”
Mặc dù lưỡi kiếm của cô đã sẵn sàng, cô luôn có ý định chỉ dọa Inglis bỏ chạy. Vậy mà cô gái này lại ở đây, gần như vui mừng trước ý tưởng chiến đấu. Cô không có Rune. Cô ấy đang nghĩ gì vậy?
“Chẳng phải đây là ý tưởng của cô ngay từ đầu sao?” Inglis phản bác.
“Đúng vậy, nhưng... Ugh!” Eris lắc đầu.
Eris tự nhắc nhở bản thân rằng tất cả những gì cô cần làm là đưa Inglis về nhà. Cô gái này chắc hẳn đã mất trí. Nếu không thì tại sao cô ấy lại dâng mình cho một tên cặn bã như vậy? Eris sẽ dọa cô ấy bỏ chạy.
Hiểm họa thần thánh dậm một chân xuống đất để làm Inglis giật mình trước khi lao về phía trước nhanh hơn cô nghĩ Inglis có thể phản ứng. Cô ấy dự định sẽ đánh lừa, tung một cú đánh suýt trượt ngay trước mặt Inglis. Chắc chắn nó sẽ khiến cô gái bỏ chạy. Tuy nhiên, khi tay phải của Eris hạ xuống để thực hiện cú chém, nó đột ngột dừng lại tại chỗ.
Miệng Eris há hốc. Inglis không chỉ bắt được cánh tay cô ấy—cô ấy đã hoàn toàn bẻ cong nó.
Nắm lấy cánh tay của Eris, Inglis lật đối thủ của mình lên lưng trước khi ném cô ấy về phía bức tường của biệt thự. “Haaah!”
Nhưng Eris nhanh chóng phản ứng. Cô ấy tìm lại được thăng bằng, đặt một chân lên tường để bật lại về phía Inglis.
“Không tệ!” Inglis né một cú chém tiếp theo chỉ trong gang tấc trong khi Eris đáp xuống trong một đám bụi và lại lao vào tấn công.
Tốc độ của Eris và khả năng chịu đòn của cô ấy—cô ấy vượt trội hơn nhiều so với các kỵ sĩ của Ymir. Nhưng Inglis vẫn cảm thấy đối thủ của mình đang nương tay. Cô sẽ buộc cô ấy chiến đấu thật sự, sau đó!
“Tại sao cô lại trông hạnh phúc như vậy?!” Eris hét lên, xoay tròn những thanh kiếm của mình trong một điệu nhảy của cái chết khi cô tiến về phía Inglis trong chớp nhoáng.
“Tôi thích một trận chiến hay!” Inglis rút kiếm của mình, đỡ và gạt những đòn tấn công của Eris.
“Cô thật sự là một kẻ phiền phức, cô biết không?!”
Tiếng kiếm của họ va vào nhau vang vọng trong không khí đêm với những tia lửa và tiếng leng keng vang vọng, và sự hoảng loạn của trận chiến bắt đầu bao trùm Eris.
Inglis không hề di chuyển chân. Cô có thể chống lại bất cứ thứ gì Eris tung ra mà không cần thay đổi vị trí. Eris có hai thanh kiếm. Inglis chỉ có một. Đáng lẽ ra không nên khó khăn đến vậy! Đặc biệt là đối với một hiểm họa thần thánh; Eris là một đối thủ xứng tầm với bất kỳ thánh kỵ sĩ nào, và cô ấy đang sử dụng song kiếm, chuyên môn của cô ấy.
Eris nghĩ Inglis là một trong những kiếm thủ giỏi nhất còn sống. Cô ấy đang đỡ đòn một cách dễ dàng. *Kỹ năng, phản ứng, dự đoán của cô ấy—có điều gì đó không đúng.*
Eris không hiểu. Cho dù Inglis là một kiếm thủ tài ba đến đâu, Eris đáng lẽ phải có ưu thế về thể chất. Cô ấy mạnh hơn một người bình thường rất nhiều. Một kỵ sĩ có Rune và một Artifact có thể theo kịp, chắc chắn rồi, nhưng cô ấy là một hiểm họa thần thánh—một Artifact có linh hồn! Điều này đáng lẽ không thể xảy ra, nhưng Inglis lại đang làm được.
Có điều gì đó không ổn, và Eris không biết đó là gì. Nó không phải là ma thuật như một người Highlander sẽ sử dụng.
“Hãy cho tôi thấy những gì cô thực sự có!” Inglis gầm lên.
“Tôi đang làm đây!” Eris đáp lại. Cô ấy cho rằng Inglis đang đề cập đến khả năng của cô ấy với một lưỡi kiếm.
Nhưng sau đó, Eris tìm thấy cơ hội của mình.
*Choang!*
Thanh kiếm của Inglis vỡ tan thành vô dụng. Đó hoàn toàn là vấn đề về chất lượng vũ khí—Eris được trang bị vũ khí được chế tạo đặc biệt cho một hiểm họa thần thánh, trong khi Inglis chỉ có lưỡi kiếm mà một kỵ sĩ nông thôn sẽ sử dụng cho những mối đe dọa nhỏ. Sự khác biệt giữa các vũ khí là rõ ràng.
Inglis thở dốc.
“Haaaah!” Nắm lấy cơ hội một cách mãnh liệt đến nỗi cô quên nương tay, Eris chém vào Inglis một lần nữa. Ngay cả một thần đồng cũng không thể né được cú đánh đó. Lưỡi kiếm cắt xuống cánh tay của Inglis.
Inglis, giật mình, đã nghĩ mình có thể xoay người đi, nhưng Eris đã phán đoán cự ly hoàn hảo.
*Đó là cách một hiểm họa thần thánh nên chiến đấu,* Inglis nghĩ. *Mình đã mắc sai lầm và phải trả giá.*
Đó là điều cô muốn—một trận chiến hay, đầy thách thức. Đó là một vết thương nhỏ, không có gì phải lo lắng. Hơn nữa, không có kiếm có nghĩa là mọi thứ sẽ bắt đầu trở nên thú vị.
“Ôi...” Tuy nhiên, Eris đột ngột lùi lại, sự lo lắng trong mắt cô ấy. “C-Cô có sao không?”
Đòn tấn công của cô ấy là một cú đánh phản xạ bằng tất cả sức mạnh của mình. Cô ấy rất vui vì đã không đánh Inglis mạnh hơn... nhưng nó vẫn không đủ để dọa cô ấy bỏ chạy.
*Một sơ hở như vậy đáng lẽ phải khiến cô ấy chết, nhưng... Cô ấy có thể còn trẻ, nhưng cô ấy thật phi thường,* Eris nghĩ.
Sự lo lắng này chỉ gây ra sự thất vọng từ Inglis. “Đừng hỏi tôi điều đó, Eris. Nó khiến cô nghe như thể cô nghĩ tôi không phải là một đối thủ xứng tầm.”
“Không phải vậy, chỉ là—”
“Eris, nói cho tôi biết: một hiểm họa thần thánh có thể cảm nhận được mana không?”
“L-Làm sao cô biết về điều đó?!”
Người dân từ mặt đất không được cho là hiểu được mana như một khái niệm. Inglis thậm chí còn không có Rune!
Vậy làm sao cô ấy có thể...?
“Đừng lo lắng về điều đó. Cứ trả lời tôi đi.”
“Vâng, chúng tôi có thể. Ít nhất là một chút.”
“Ồ, tốt.”
Eris không thể hiểu nụ cười vô tư của Inglis đến từ đâu.
“Nếu vậy...” Inglis hít một hơi thật sâu và tập trung. Đây là cơ hội của cô để thể hiện những gì cô đã luyện tập.
Cô sẽ chuyển aether thành mana. Mana là nguồn gốc của ma thuật, và nguồn gốc của sức mạnh cho Artifacts, nhưng nó cực kỳ kém hiệu quả. Ví dụ, chỉ khoảng một phần năm mana tập trung vào một câu thần chú lửa thực sự sẽ bùng ra thành lửa. Phần còn lại tan biến vào hư không. Aether không có khuyết điểm đó. Một cú đánh bằng aether sẽ mang lại toàn bộ sức mạnh đằng sau nó, nếu không muốn nói là khuếch đại sức mạnh đó. Vì vậy, nói đúng ra, việc chuyển aether thành mana là một sự lãng phí. Tuy nhiên, trong tình huống này, chống lại một kẻ thù như Eris, người có thể cảm nhận được mana chứ không phải aether, việc chuyển đổi đó có những lợi thế riêng.
“À! C-Cái gì?!” Eris vô thức thở hổn hển khi cô ấy cảm nhận được một lượng mana khổng lồ xoáy quanh Inglis. “Cô là cái quái gì vậy?!”
Eris chưa bao giờ phát hiện ra bất cứ điều gì từ cô ấy trước đây! Inglis chỉ là một cô gái bình thường mà không có chút gợi ý nào về sức mạnh đặc biệt. Đó là lý do tại sao cô ấy muốn ngăn cô ấy đi vào.
Cô gái trước mặt cô bây giờ hoàn toàn khác.
*Cô ấy có đủ mana để nuốt chửng mình!*
Inglis cười toe toét khi cô nói. “Bây giờ đã hiểu chưa? Cô không cần phải nương tay đâu.”
Eris phải biết rằng cô là một đối thủ xứng tầm. Hiểm họa thần thánh sẽ chiến đấu với cô ở cùng một cấp độ sau khi đã cảm nhận được mana được chuyển đổi của Inglis.
Aether là nguồn gốc của vạn vật. Mọi thứ được tạo thành từ các nồng độ aether khác nhau, đó là lý do tại sao Inglis có thể sử dụng nó để tạo ra mana. Mặc dù nó không hiệu quả, nhưng quá trình này có ích ở đây. Eris đã nương tay vì cô ấy nghĩ Inglis không có bất kỳ sức mạnh nào. Inglis phải làm cho cô ấy hiểu.
Và mặc dù việc luyện tập khả năng điều khiển aether chính xác để Inglis có thể làm cho cha mẹ cô hạnh phúc bằng cách có thể có một Rune đã không thành công—vì cô thiếu mana để một Rune xuất hiện—việc luyện tập đó đã dạy cho cô khả năng kiểm soát.
“C-Chà, vậy thì. Tôi đoán cô không cần sự giúp đỡ của tôi.” Eris tra kiếm vào vỏ. “Tôi sẽ không ngăn cô. Cứ đi đi.”
“Hả? Khoan đã! Khoan đã, không! Làm ơn, không!”
“C-Cái gì? Tôi nghĩ cô chỉ là một cô gái nhỏ, nhưng rõ ràng cô có đủ mana để xử lý mọi việc. Vì vậy không cần phải ngăn cô.”
“Gaaah! Bất cứ điều gì trừ điều đó! Ugh, mình đã làm gì vậy...?” Inglis xụi lơ vì hối tiếc. Cô cuối cùng đã tìm thấy một kẻ thù xứng đáng nhưng lại phải chứng tỏ giá trị của chính mình. Tuy nhiên, tất cả những gì điều đó làm là thúc đẩy đối thủ của cô rút lui khỏi trận chiến.
*Mình đã làm hỏng bét. Thật bực bội. Đúng lúc nó đang trở nên vui vẻ!*
“K-Không! Tôi chỉ là một cô gái nhỏ yếu ớt! Thôi nào, ngăn tôi lại đi! Làm ơn!”
“Tôi đã thấy đủ để biết cô có thể tự lo liệu. Tốt hơn là không nên để người Highlander chờ đợi, phải không?” Eris xoay người và quay trở lại cổng, công việc của cô đã xong.
“Ugh...” Inglis đan các ngón tay vào nhau vì hối tiếc khi cô nhìn Eris rời đi. “Mình đáng lẽ không nên làm điều đó! Mình sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân!”
Sau đó có thứ gì đó đột ngột đập vào Eris.
◆◇◆
Một tiếng sấm vang lên và những luồng điện xoáy lại khi một con quái vật, được tạo thành từ những tia chớp nổ lách tách, đập vào Eris từ bên cạnh.
“Ngh?!”
Nó giống như một tia sét đã đập vào cô ấy. Đà của con quái vật đưa cô ấy vào bức tường của biệt thự trước khi nó lao đi.
“Ahhhh!” Tiếng hét của Eris có thể được nghe thấy trên tiếng sấm rền khi tia chớp của con quái vật đập vào bức tường xung quanh cô ấy.
“Eris?!” Inglis hét lên.
Đòn tấn công đã khiến Eris hoàn toàn bất ngờ. “Ugh...” cô ấy rên rỉ khi cô ấy cố gắng đứng dậy.
“Cô có sao không?!”
“Vâng, bằng cách nào đó.”
Cô ấy không bị thương nặng, nhưng cú đánh đó cũng không phải là một vết xước đơn thuần. Inglis vội vã đến bên cạnh cô ấy, chỉ để bị con quái vật chặn lại. Nó uốn cong lưng, đe dọa ngăn cô lại.
“Cái gì thế này?!” Inglis thở dốc, nhìn chằm chằm vào một vài con quái vật. *Những con quái vật được triệu hồi, được tạo thành từ ma thuật hoặc một cái gì đó tương tự,* cô suy đoán.
Eris nghiến răng trong giận dữ. Cô ấy dường như nhận ra những con quái vật. “Tại sao?! Anh đang nghĩ gì vậy?! Lộ diện đi, Leon!”
“Khoan đã, Leon đã làm điều đó?!”
“Chào. Có vẻ như cô đã tìm ra tôi.” Leon bước ra khỏi bóng tối của biệt thự, một nụ cười trên khuôn mặt. Anh ta đang mặc cùng một bộ đồng phục từ bữa tiệc nhưng có thêm một đôi găng tay với những gai màu chàm.
*Đó có phải là Artifact của anh ta không?*
“Cảm ơn, Inglis! Sự đánh lạc hướng của cô đã cho tôi cơ hội mà tôi cần. Nếu tôi đối đầu trực tiếp với Eris, một trong chúng ta sẽ phải được chở đi trên xe.”
“Tôi tưởng anh tốt hơn thế này. Anh phản bội sao?! Anh, một thánh kỵ sĩ?!”
“Có vẻ là vậy, phải không?”
“Leon! Chẳng phải anh vừa nói rằng chúng ta phải liếm giày của người Highlander nếu cần thiết sao?! Đó có phải là một trò đùa không?!” Inglis hét lên. *Anh ta vừa cố gắng ngăn mình gây ra thêm rắc rối với Highland. Đó có phải là cách anh ta đến gần Rahl không?*
“Tất nhiên rồi! Điều đó là quá nhiều để yêu cầu, ngay cả đối với một thánh kỵ sĩ. Tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ đất nước này và người dân của nó.”
“Vậy tại sao? Eris không phải là đồng đội của anh sao?!”
Leon dừng lại, suy nghĩ về lời nói của mình. “Đã từng. Tôi nghĩ tôi đã đốt cháy cây cầu đó. Cô thấy những gì đang diễn ra, phải không? Nếu tôi đứng nhìn, tôi sẽ dâng cô cho người Highlander trên một cái đĩa. Đó không phải là cách để tôn vinh lời thề của tôi với tư cách là một thánh kỵ sĩ, nhưng tôi không thể làm gì để ngăn chặn sự tàn phá của chúng. Và điều đó làm tôi đau đớn bên trong! Nghịch lý đó khiến tôi phát ốm!”
“Vậy là anh đang chiến đấu vì công lý. Thật thẳng thắn một cách bất ngờ.”
Leon nhìn chằm chằm vào Inglis. “Không phải những lời tôi mong đợi nghe được từ một cô gái nhỏ. Cô đã thấy những gì trong cuộc đời ngắn ngủi của mình?”
“Không có Highland, chúng ta không thể sống sót ở dưới đây!” Eris khăng khăng. “Không có Artifacts, chúng ta sẽ chết dưới tay lũ quái vật ma thạch! Đó chỉ là điều chúng ta phải chịu đựng để sống sót!” Sự giận dữ trên khuôn mặt cô ấy đã chuyển sang sự oán giận và hối tiếc.
“Vậy là cô chỉ muốn bỏ cuộc? Tôi thì không. Tôi không muốn nhượng bộ lũ quái vật ma thạch hay những người Highlander.”
“Vậy thì còn lựa chọn nào khác?” Inglis hỏi. *Lý lẽ của Eris có lý, nhưng...*
“Inglis, cô đã nghe nói về Mặt Trận Huyết Thép chưa?” Leon hỏi.
“Chưa?”
Ymir ở rất xa các thành phố khác, và Inglis đã chú ý đến việc luyện tập của mình hơn là chính trị. Cô cho rằng vẫn còn rất nhiều điều cô không biết về thế giới.
Eris là người đầu tiên trả lời. “Họ là một đội quân du kích chống Highland. Gần đây họ đã trở nên mạnh hơn, can thiệp vào các hoạt động chống lại quái vật ma thạch, và tôi thậm chí còn nghe nói Highland đã phá hủy một số thành phố khác vì ám sát người Highlander. Chúng ta sẽ tốt hơn nếu không có họ! Họ chỉ làm cho vấn đề tồi tệ hơn!”
“Vâng, đó là những gì những người Highlander nói về nó. Nhưng đối với chúng tôi... Đối với chúng tôi, chúng tôi sẽ kéo Highland xuống mặt đất, ngay cả khi chúng tôi cần rèn máu của mình thành thép để làm nên những xiềng xích. Cô hiểu điều đó có nghĩa là gì, phải không, Inglis?”
“Anh muốn hạ Highland trước, chiếm lấy công nghệ của họ, và lan truyền nó khắp mặt đất? Bằng cách đó mỗi quốc gia sẽ có thể tạo ra Artifacts của riêng mình và tự vệ.”
“Cô gái thông minh! Chính xác là như vậy. Không cần phải cúi đầu và quỳ lạy trước những người Highlander đáng nguyền rủa đó nữa. Nghe có vẻ hoàn hảo, phải không? Huyết Thép luôn muốn có thêm những đồng đội tốt, và toàn bộ mớ hỗn độn này đã thuyết phục tôi rằng tôi là một người.”
Eris kinh hoàng. “Anh đang đánh giá thấp Highland! Điều đó sẽ gây ra một cuộc chiến, và không đời nào anh sẽ thắng! Anh có nhận ra mình sẽ gây ra bao nhiêu đau khổ không?!”
“Đó là lý do tại sao chúng tôi cần xây dựng lực lượng của mình! Đó là lý do tại sao tôi muốn đưa cô đến với họ. Việc chúng tôi có được một hiểm họa thần thánh, Artifact tối thượng, có thể là những gì chúng tôi cần để bắt đầu sản xuất của riêng mình!”
“Không đời nào! Tôi sẽ không tham gia vào một kế hoạch sẽ khiến nhiều người bị giết như vậy!” Eris giương kiếm, vừa để trấn an bản thân vừa để đe dọa Leon.
“Còn cô thì sao, Inglis? Cô sẽ là một tên côn đồ cho những người Highlander, hay cô sẽ là người phụ nữ của chính mình?”
“Không, cảm ơn.” Inglis từ chối sau một lúc im lặng.
“Tại sao không? Cô chỉ quan tâm đến hiện trạng như Eris sao?”
“Không phải vậy. Nếu chúng ta hợp tác với Eris, chúng ta có thể—”
“Thôi nào! Cô mạnh mẽ. Hãy tưởng tượng cô có thể làm gì với tài năng của mình!” Leon khăng khăng, sự kích động của anh ta càng trở nên cuồng nhiệt hơn.
“Cái quái gì—?!” Eris thốt lên, sững sờ.
“Tôi hiểu ý anh. Nhưng tôi đã chán việc dâng sức mạnh của mình cho một hệ tư tưởng rồi,” Inglis tuyên bố.
Inglis đã sống cuộc đời đó một lần rồi. Nếu cô chiến đấu vì một mục đích, nó sẽ chiếm lấy cuộc đời cô, điều đó có thể khiến cô rời khỏi tiền tuyến. Đó không phải là cách Inglis Eucus muốn sống!
Cô dán mắt vào Leon. “Vậy nếu anh muốn Eris, anh sẽ phải bước qua tôi.”
“Tôi chỉ nghe một chút về trận chiến của cô trước đó, nhưng tôi biết cô mạnh mẽ,” Leon thừa nhận. “Mạnh hơn vẻ ngoài của cô rất nhiều, nên tôi sẽ không nương tay đâu! Haaah!”
Anh ta va găng tay Artifact của mình vào nhau. Một hiểm họa thần thánh chỉ để bảo vệ đất nước của mình chống lại những con quái vật ma thạch mạnh nhất. Đối với các trận chiến khác, Leon thích Artifact này hơn. Những vũ khí Artifact hạng cao hơn không chỉ để chém, đâm, và đập; chúng có khả năng tạo ra những sức mạnh đặc biệt được coi là món quà từ thiên đường. Hình dạng của những 'món quà' này thay đổi tùy theo vũ khí, nhưng đối với Leon, nó cho phép anh ta triệu hồi quái vật sét.
Có bao nhiêu con, và chúng mạnh mẽ như thế nào, phụ thuộc vào người sử dụng. Tuy nhiên, những thứ này nằm trong tay một thánh kỵ sĩ với một rune hạng đặc biệt—Leon sẽ rất đáng gờm.
Những tia lửa bay về phía mặt đất từ những chiếc găng tay khi chúng va vào nhau, biến thành những con quái vật sét đang gào thét khi chúng đáp xuống. Phải có ít nhất hai mươi—không, hơn ba mươi con trong số chúng bao vây Inglis. Đó là một cảnh tượng ấn tượng, gần như chói mắt.
“Một, hai, gót! Những con còn lại—đánh!” Leon lao về phía Eris, hai con quái vật sét bên cạnh.
Eris chuẩn bị những lưỡi kiếm của mình để phản công. Cô và Leon có thể đã ngang sức khi một mình, nhưng bây giờ, cô ấy bị áp đảo về số lượng. Hơn nữa, cô ấy đã bị thương.
Inglis không nghĩ Leon muốn giết Eris—cô thậm chí còn không chắc liệu một hiểm họa thần thánh có thể chết như một con người hay không. Tuy nhiên, anh ta rõ ràng có ý định vô hiệu hóa cô ấy và đưa cô ấy đi.
*Và nếu đó là những gì anh ta muốn, mình sẽ ngăn anh ta!* Inglis quay lại đối mặt với những con quái vật sét còn lại.
*Grrrrr!*
*Hiiissss!*
*Awoooo!*
Nhưng trước tiên, cô sẽ cần phải vượt qua chúng.
*Nghe có vẻ vui đấy! Dù sao mình cũng muốn xem món quà của một thánh kỵ sĩ từ gần hơn!*
“Haaah!” Cô vung nắm đấm vào con quái vật gần nhất, nhắm vào nó một cách hoàn hảo.
Nhưng trước khi cú đánh của cô kịp chạm vào, một thanh kiếm vung ra từ hư không, chém xuyên qua con quái vật. Nó thuộc về Eris.
Con quái vật kêu lên đau đớn trước khi nổ tung trong một tia sáng giống hệt như cái đã đánh vào Eris trước đó. Inglis có một cảnh báo ngắn ngủi để lùi lại, vì vậy cô chỉ bị bỏng nhẹ. Một cú đánh trực diện sẽ đau hơn nhiều.
“Cẩn thận! Nếu chúng ta đánh chúng bằng một đòn tấn công mạnh, chúng sẽ nổ tung! Giữ khoảng cách. Đừng lao vào!” Eris gọi to với Inglis, người chắc chắn ít quen thuộc với chúng hơn.
“Hiểu rồi!”
Nhưng làm thế nào Eris lại chém nó từ xa như vậy? Có lẽ hiểm họa thần thánh cũng có những món quà.
*Cô ấy đã không thử điều đó với mình. Điều đó thật đau lòng.*
Inglis hỏi, “Cô có thể thử điều đó với tôi sau không?”
“Không đời nào! Tôi không hiếu chiến như cô!”
Bị từ chối.
Dù sao đi nữa, Eris đã nói cho cô biết những gì cô cần biết. Nếu cô hạ gục những con quái vật bằng một đòn tấn công cận chiến, cô sẽ bị cuốn vào vụ nổ của chúng. Có nghĩa là, cô cần phải chiến đấu từ một khoảng cách an toàn.
“Dù sao đi nữa, cảm ơn vì thông tin, Eris. Tôi sẽ ghi nhớ!”
“Ha ha. Đừng mong đợi điều đó từ tôi thường xuyên, nhưng thật vui khi cho cô thấy một trong những mánh khóe của tôi. Tôi đoán tôi hơi thất thường.”
“Hai cô có im đi không?!” Leon xen vào, không ai chú ý.
“Ồ, tôi hiểu rồi. Chờ một chút, tôi đến với anh đây!” Inglis siết chặt nắm tay và tập trung. “Haaaaaaaaah!”
Cơ thể cô được bao phủ bởi một lớp ánh sáng và một cảm giác ớn lạnh; cô đang dệt aether thô. Cả Eris và Leon đều không biết điều đó có nghĩa là gì. Đối với họ, không thể cảm nhận được aether, đó chỉ là một ánh sáng. Không ai thể hiện bất kỳ sự ngạc nhiên nào, nhưng họ sẽ sớm thấy.
Được bao bọc trong ánh sáng, Inglis đi thẳng đến con quái vật sét gần nhất nhanh hơn nhiều so với trước đây, biến đà của mình thành một cú đá xoay.
Con quái vật kêu lên vì sốc, bằng chứng cho thấy cú đá đã trúng đích.
“Đồ ngốc! Tôi vừa nói với cô—” Vụ nổ cắt ngang lời Eris.
Quả cầu năng lượng nuốt chửng Inglis, chỉ để cô xuất hiện hoàn toàn không bị tổn hại. Không hề lay chuyển. Thậm chí không bị xáo trộn. Cô đứng đó như thể không có gì xảy ra.
Eris thở hổn hển, quên cả trận chiến trong một khoảnh khắc. “Cái quái gì—?!”
“Làm sao có thể?!” Tay Leon cũng buông thõng trong cú sốc.
“Tiếp theo!” Inglis hạ gục quái vật sét này đến quái vật sét khác bằng tay không. Ngay cả khi những vụ nổ của chúng bao trùm cô, phá hủy hàng cây được cắt tỉa gọn gàng, cô vẫn không bị tổn thương. Càng lúc càng nhiều quái vật ngã xuống, không thể ngăn cản bước tiến của cô.
“Cảm ơn, Eris! Cô đã cho tôi một ý tưởng! Nếu tôi không thể tránh được đòn phản công của chúng vì tôi đang chiến đấu với chúng ở cự ly gần, tôi chỉ cần tự tăng cường sức mạnh cho mình cho đến khi nó không làm tôi bị thương!”
“Đó không phải là ý tôi! Tôi muốn cô sử dụng các đòn tấn công tầm xa!”
Trong khi họ nói, Inglis đã hạ gục một nửa số quái vật. Cử động của cô quá nhanh, quá chính xác, đối với cả hiểm họa thần thánh và thánh kỵ sĩ. Eris đã không thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình khi cô và Inglis chiến đấu, nhưng rõ ràng đối thủ của cô cũng vậy, người có khả năng vượt trội hơn nhiều. Điều đó khiến Eris rùng mình. Cô gái nhỏ đáng yêu này—liệu cô ấy có sức mạnh có thể làm rung chuyển nền móng của thế giới không?
“Tôi nhanh hơn!” Inglis hét lên khi những làn sóng aether xoắn lại quanh cô.
Chiêu thức này là Vỏ Bọc Aether, nếu cô phải đặt tên cho nó. Những làn sóng tạo thành một rào cản phòng thủ, một rào cản có thể hoàn toàn vô hiệu hóa những vụ nổ của quái vật sét. Kỹ thuật này không chỉ mang tính phòng thủ; nó còn tăng cường cơ thể cô, làm cho cô mạnh mẽ hơn.
Các thánh kỵ sĩ là nửa người, nửa thần, và điều này áp dụng cho họ về mặt thể chất, không chỉ về mặt thần học. Họ sở hữu sức mạnh vượt trội hơn nhiều so với một người bình thường. Khi họ lớn lên, điều này càng trở nên rõ ràng hơn. Những làn sóng aether xung quanh Inglis càng khuếch đại điều đó hơn nữa. Kết quả là không thể tránh khỏi.
“Haaaaah!” Nắm đấm của Inglis đập vào con quái vật sét cuối cùng, và mặc dù nó xoắn lại để tung ra một đòn phản công, rào cản đã chặn đòn tấn công đó hoàn toàn. Inglis bước đi một cách uyển chuyển đến Eris và đứng bên cạnh cô ấy. “Xin lỗi vì đã để cô chờ.”
“Ai đã dạy cô cách cư xử? Yêu cầu tôi đừng nương tay khi chính cô lại đang nương tay!”
“Không đúng đâu.”
Nếu Vỏ Bọc Aether có một khuyết điểm, đó là nó không thể duy trì được lâu. Khi nó mờ đi, sức mạnh của cô cũng vậy. Đó là một nỗ lực cuối cùng. Có lẽ, khi cô lớn lên, cô sẽ có thể giữ aether tại chỗ lâu hơn, giữ các hiệu ứng của nó trong một trận chiến kéo dài—nhưng tất cả đều phụ thuộc vào việc luyện tập.
Leon nhún vai trong sự cam chịu. “Cô thật sự là một kẻ phiền phức. Ngay cả chừng đó cũng không đủ để giữ cô lại?”
Nếu Inglis mạnh hơn ngay cả một thánh kỵ sĩ hay một hiểm họa thần thánh...
“Ngay cả tôi và Eris cùng nhau cũng có thể gặp khó khăn khi đối đầu với cô. Tôi cá cô có thể tự mình xử lý một Prismer,” anh ta thừa nhận.
“Vâng. Tôi đã luyện tập để làm chính xác điều đó.”
“Cái gì?! Cô nghiêm túc sao?!”
“Tất nhiên rồi.”
“Ha ha ha! Tuyệt vời! Cô mơ lớn đấy, nhóc. Nhưng bất cứ điều gì cô đã lên kế hoạch cho tương lai, tôi cá cô có một điểm yếu bây giờ. Giống như, có lẽ... cô không thể duy trì sức mạnh đó lâu?”
*Thông minh đấy nhỉ?* Inglis suy ngẫm. *Anh ta có thể đóng vai ngốc nghếch, nhưng anh ta có một cái đầu sắc bén và những niềm tin mạnh mẽ. Nếu mình gặp anh ta trong kiếp trước, mình có thể đã chọn anh ta làm một cố vấn thân cận.*
“Thì sao nếu tôi không thể?” cô đáp lại.
“Nó có nghĩa là tôi có thể làm cô mệt mỏi! Tôi còn rất nhiều sức mạnh ở nơi đó!” Leon lại di chuyển găng tay của mình để triệu hồi quái vật sét. Tiếng va chạm của thép trên thép vang vọng trong không khí.
Tuy nhiên, không có con quái vật nào đến.
“Cái...?!
“Tôi sẽ không để anh làm điều đó,” Inglis xen vào.
Cô đã tung ra một cú đá nhanh trước khi nắm đấm của anh ta kịp chạm vào nhau. Tiếng ồn không phải là tiếng va chạm của những chiếc găng tay vào nhau mà là tiếng những chiếc găng tay va chạm với giáp chân của Inglis.
Inglis đã xác nhận anh ta chỉ có thể sử dụng món quà của mình khi những chiếc găng tay va vào nhau. Cô đã đoán được điều đó từ khi nhìn thấy anh ta trước đó, nhưng bây giờ cô đã chắc chắn.
“N-Nghiêm túc sao?” Leon thậm chí còn không thấy nó xảy ra. Đến khi anh ta tập trung, tầm nhìn của anh ta đã đầy một chiếc giáp chân móp méo và một bắp đùi săn chắc.
“Ồ, và nhìn chằm chằm vào chân của một quý cô là thô lỗ đấy.”
“Thôi nào! Cô đã xô chân mình vào mặt tôi!” Leon nhảy lùi lại, hy vọng giữ khoảng cách.
“Tôi đã nói rồi, không.” Inglis đi theo chuyển động của anh ta một cách chính xác, tóm lấy cổ tay anh ta và giữ anh ta bất động.
“Ngh...!”
“Hi-yah!” Inglis đập chân vào bụng Leon, lực của cú va chạm khiến anh ta lơ lửng trong không trung một lúc.
“Gah?!” Leon gục xuống đất.
Inglis di chuyển để đảm bảo anh ta bất tỉnh, nhưng đột nhiên một chiến binh khác bước vào võ đài. Bức tường của biệt thự sụp đổ, đi kèm với một tiếng gầm gừ vang dội.
“Á!” Một cô gái nhảy ra khỏi bức tường đang sụp đổ—Rafinha.
“Rani?!” Mắt Inglis theo phản xạ hướng về phía cô ấy khi cô gọi tên cô ấy. Tuy nhiên, Rafinha không phải là thứ duy nhất bay ra từ đống đổ nát.
“Grrraaahhh!”
Cùng với cô ấy, có một thứ khổng lồ hình người. Gần như chắc chắn là thứ đã làm sập bức tường. Phần trên cơ thể nó sưng phồng và phù nề với cơ bắp, lớp da dày của nó đính trên trán, cổ, và lưng với những viên ngọc. Xanh lam, xanh ultramarine, vàng, đen...
“Đó là một con quái vật ma thạch sao?!” Inglis hét lên vì ngạc nhiên.
Nhưng không có bất kỳ dấu hiệu nào của Cơn Mưa Lăng Kính! Con này cũng có hình người. Inglis chưa bao giờ thấy một con như vậy trước đây.
Cô quay lại với mối nguy hiểm trước mắt. “Không, đợi đã! Rani!”
Sẽ có thời gian để suy nghĩ sau. Ngay bây giờ, Inglis cần bảo vệ Rafinha. Đó là lời thề duy nhất vì người khác mà Inglis Eucus đã thề.
“Graaahhh!”
Con quái vật ma thạch hình người đập nắm đấm khổng lồ của nó xuống Rani, người đang hét lên trong kinh hoàng.
“Á!”
“Tôi sẽ không để ngươi làm hại cô ấy! Haaah!”
Inglis nhanh chóng di chuyển vào đường đi của cú vung, chuẩn bị cú đấm của chính mình. Chỉ bằng trọng lượng hoặc lực, con quái vật dễ dàng chiếm ưu thế, nhưng điều đó không đảm bảo cho nó chiến thắng. Lực của cú đánh của Inglis khiến nó loạng choạng lùi lại cho đến khi nó đập vào bức tường của biệt thự.
“Rani! Em có sao không?!”
“C-Cảm ơn, Chris.”
“Em làm gì ở đây vậy?” Inglis đoán Rafinha hẳn đã khăng khăng đến mức ngay cả Công tước Bilford cũng không thể ngăn cản cô bé.
“Em không quan tâm họ không muốn em đến. Em không thể để cậu đi vào đây một mình! Vì vậy em nghĩ em sẽ tự mình lo liệu Rahl, nhưng... có gì đó không đúng!”
“Ý em là gì?”
“Em đã trốn, chờ xem điều gì sẽ xảy ra. Sau đó anh ta đột nhiên khom người đau đớn và biến thành thứ đó!” Rafinha ra hiệu về phía con quái vật ma thạch.
“Cái gì?! Em đang nói đó là Rahl sao?!”
“Là vậy đấy! Em đã nhìn thấy anh ta biến thành thứ đó!”
“Ingliiissssss!” Con quái vật đã từng là Rahl rít lên tên cô khi nó tiến đến gần.
“Nó biết tên mình sao?!” Inglis thở dốc. “Nó hẳn là Rahl, nhưng làm thế nào?! Mình chưa bao giờ nghe nói Cơn Mưa Lăng Kính ảnh hưởng đến con người!”
Cơn Mưa Lăng Kính không ảnh hưởng đến con người. Điều đó đã được biết đến rộng rãi, không ít bởi những người đã bị mắc kẹt trong đó và sống sót để kể lại. Inglis không mong đợi có bất kỳ ngoại lệ nào.
“Em thề đó là anh ta! Đây là lỗi của em sao, Chris? Em đã làm gì sai sao?”
“Đừng lo lắng,” Leon nói, trèo lên. Anh ta đã triệu hồi lại những con quái vật sét của mình, tạo thành một bức tường đáng sợ xung quanh anh ta. “Không phải lỗi của em, Rafinha. Ngay trước khi em đến đây, anh đã cho hắn ta một liều Bột Lăng Kính. Đó là một phiên bản cô đặc của Cơn Mưa Lăng Kính. Những người Huyết Thép rất vui lòng cung cấp cho anh một ít. Nó không ảnh hưởng nhiều đến con người, nhưng người Highlander—chà, em thấy điều gì đã xảy ra rồi đấy. Chúng ta có thể đã quen với dòng chảy ở đây, nhưng vẫn vậy. Nó không phải là thứ mà em muốn đụng vào. Lúc này, hắn ta đã ra đi. Hắn ta không còn gì hơn một con quái vật.” Lời nói của Leon đầy lòng căm thù khi anh ta khom vai trong sự ghê tởm.
Eris hỏi, “Có cách nào để biến anh ta trở lại không? Phải có chứ!”
“Cô muốn giúp gã này sao, Eris? Cách duy nhất để giúp hắn ta là kết thúc nỗi đau của hắn ta.”
“Nhưng chúng ta không thể cứ giết một người Highlander!” Eris phản đối.
“Làm ơn bước xuống khỏi tháp ngà của cô đi. Cô biết không có cách nào để biến hắn ta trở lại. Nếu có, chúng ta đã dùng nó cho lũ quái vật ma thạch ngay từ đầu và giải quyết vấn đề của chúng ta theo cách đó!”
Eris nghiến răng. “Ugh...”
“Hãy đổ lỗi tất cả cho tôi!” Leon tiếp tục. “Một điệp viên Huyết Thép ở giữa các cô—đó là cái cớ của các cô! Cứ để tôi trốn thoát. Tôi không chắc cái tôi của tôi có thể chịu đựng được nếu tôi bị tóm ngay lập tức sau tất cả những âm mưu này!”
“À! Khoan đã!”
“Nổ tung!” anh ta ra lệnh.
Những con quái vật sét nổ tung trong một tia sáng chói lòa.
“Gah!”
“Chết tiệt, anh ta trốn thoát rồi!”
Đến khi Inglis và Eris có thể nhìn thấy trở lại, Leon đã đi xa. Tình huống tốt nhất có lẽ là kéo anh ta trong xiềng xích ra trước nhà vua để thú nhận tội lỗi của mình. Tuy nhiên, họ không thể phớt lờ Rahl, bây giờ là một con quái vật trước mặt họ. Việc truy đuổi Leon sẽ phải để lại sau. Tình huống xấu nhất, Eris có thể giải thích những gì đã xảy ra ở đây. Lời nói của một hiểm họa thần thánh chắc chắn sẽ có chút trọng lượng, ngay cả khi nó không tốt bằng việc trình diện thủ phạm.
“Ingliiisssss!”
Tiếng gầm của con quái vật gần như nghe giống như một lời cầu xin để xoa dịu nỗi đau của hắn ta. Sẽ khó để tranh cãi rằng Rahl không phải là một cá nhân méo mó sâu sắc, người đã nhận được những gì hắn ta xứng đáng. Tuy nhiên, dù sao đi nữa, hắn ta thật đáng thương.
Inglis đứng trước con quái vật. “Chúng ta đã có một quãng thời gian dài bên nhau. Tôi sẽ đảm bảo anh có thể yên nghỉ. Bây giờ, câu hỏi là làm thế nào...”
Hắn ta khổng lồ và có lẽ cũng cứng cáp như kích thước của hắn ta ngụ ý. Một cú nổ nhanh sẽ kết thúc nỗi đau của hắn ta, nhưng Inglis sợ việc giải phóng điều đó sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho mọi thứ xung quanh. Biệt thự đã là một đống đổ nát, vì vậy cô không lo lắng về điều đó, nhưng cô lo lắng về việc đống đổ nát lan ra xa hơn.
Cô phải đưa hắn ta ra khỏi thị trấn và đánh bại hắn ta ở đó, nhưng điều đó sẽ để lại một vệt đổ nát sau lưng hắn ta. Cô không muốn đặt người dân Ymir vào nguy hiểm.
Sau một vài suy nghĩ nữa, cô thốt lên, “Được rồi!”
*Mình có cách rồi!*
“Ingliiisssss!”
Con quái vật vung một nắm đấm khổng lồ về phía Inglis, người nhảy đi.
Cô có thể đã đỡ nó hoặc cố gắng phản công, nhưng việc né tránh cho phép cô có được một khoảng cách. Inglis vươn người về phía trước khi cô đáp xuống. Cô sẽ sử dụng đà của mình ở cự ly đó để tiếp tục di chuyển! Ngay lúc đó, cô nghe thấy một giọng nói trầm vang lên.
Công tước Bilford gầm lên, “Rafinha! Inglis! Ta không thể cứ để tất cả cho hai con! Hai con đang làm gì vậy, tên Highlander đáng nguyền rủa kia?!”
Những giọng nói gọi to trên tiếng ủng bọc giáp đang đến gần. “Rafinha! Inglis! Chúng tôi đến để giúp đỡ!”
“Thưa cha! Ada! Hai người đến sao? Nhưng tại sao?!” Rafinha khóc, nhưng giọng điệu của cô bé cho thấy cô không thất vọng về sự hỗ trợ như cô bé đang cố gắng thể hiện.
“Rafinha! Inglis! Hai con có sao không? Khoan đã, tại sao lại có một con quái vật ma thạch ở đây?!” Ada ra lệnh cho các kỵ sĩ của mình. “Đừng để nó ra khỏi biệt thự! Tản ra và tấn công!”
“Khoan đã! Nó là một kẻ khó nhằn! Đừng để nó đến gần các vị!” Inglis cảnh báo. “Tôi sẽ ổn thôi, Eris ở đây để giúp đỡ!”
“Hả? Tôi? Ý tôi là, tôi có ở đây, nhưng chống lại một thứ như thế—”
Trong khi Eris lắp bắp trong bối rối, Inglis kéo cô ấy đi. “Chúng ta sẽ vào!”
“Đ-Được thôi!”
Hai người lao về phía Rahl với tốc độ tối đa. Inglis có thể hơi thô bạo với cô ấy, nhưng Eris, rốt cuộc, là một hiểm họa thần thánh. Cô ấy có thể theo kịp. Rahl vung một nắm đấm để quét họ đi, nhưng họ quá nhanh để nó có thể chạm vào.
“Theo hiệu lệnh của tôi, đá!” Inglis hướng dẫn.
“Hiểu rồi!”
“Haaaaaah!”
Inglis và Eris đều hét lên, dồn tất cả sức lực của mình vào những cú đá nhắm vào bụng Rahl. Sức mạnh đằng sau những cú đánh của họ được thể hiện rõ qua tiếng *thwack!* rùng rợn khi hắn ta bay lên không trung, bay như một mũi tên qua những bức tường của Ymir trước khi đáp xuống ngoại ô. Đây là cách tốt nhất, nhanh nhất để đưa hắn ta ra khỏi thành phố trong khi ngăn chặn bất kỳ thiệt hại nào.
“K-Kinh ngạc!” Công tước Bilford và các kỵ sĩ của ông thở hổn hển trong sự kinh ngạc.
“Oa! Cô tuyệt vời quá, Eris!” Inglis vỗ tay.
“Cô đang nói gì vậy? Không đời nào tôi có thể—”
Inglis lặng lẽ ra hiệu cho cô ấy. “Suỵt! Cứ làm theo đi!”
Inglis đã cố gắng che giấu sức mạnh thực sự của mình với mọi người trừ Rafinha, nhưng khả năng đấu kiếm của cô đã mang lại cho cô một danh tiếng khá tốt. Cô không muốn mời thêm những câu hỏi khác hoặc, tệ hơn nữa, trách nhiệm bảo vệ Ymir. Làm sao cô có thể lên đường tìm kiếm những kẻ thù mạnh hơn với gánh nặng đó trên lưng? Nếu cô muốn làm chủ thanh kiếm, cô cần ít thứ trói buộc mình hơn. Điều đó bao gồm cả những kỳ vọng lớn lao về cô. Đó là cách cô đã trở thành một anh hùng-vua ngay từ đầu.
“Đ-Được rồi.” Eris gật đầu.
“Đến lúc kết liễu hắn ta rồi! Đi thôi, Rani!” Inglis gọi.
“Chắc chắn rồi, Chris!”
Inglis nắm tay Eris và Rafinha, và họ biến mất trong chớp mắt, chạy qua những con phố của Ymir đến những bức tường bên ngoài. Lúc đó đã khuya, và cổng đã đóng, vì vậy họ nhảy qua những bức tường. Đó là một kỳ công dễ dàng đối với Eris, nhưng nó đòi hỏi một cú cõng nhanh cho Rafinha.
Rahl bị trầy xước một chút, nhưng hắn ta vẫn có thể đứng dậy và cố gắng xé một lỗ hổng xuyên qua những bức tường.
“Có vẻ như hắn ta vẫn còn chút sức chiến đấu!” Rafinha nói. “Thật là một kẻ khó nhằn! Tớ không thể tin rằng sau cú đá đó từ cậu và Eris—”
“Cái đó gần như là của Inglis. Cô ấy thật phi thường.”
“Oa! Cậu tuyệt vời quá, Chris! Ngay cả một hiểm họa thần thánh cũng có những điều tốt đẹp để nói về cậu!”
“A ha ha ha. Hãy lo lắng về điều đó sau. Nhớ không, các đòn tấn công bình thường không có tác dụng chống lại quái vật ma thạch.”
“Tớ không thể thực sự gọi một cú đá như vậy là bình thường. Cậu đã thấy hắn ta bay như thế nào,” Eris nói.
“Chắc chắn rồi, nhưng đó là câu hỏi về loại sức mạnh nào đằng sau nó, chứ không phải là bạn dồn bao nhiêu sức lực vào đó,” Inglis trả lời.
Các đòn tấn công bình thường, hay thậm chí là một cú hạ cánh mạnh như vậy, không thực sự làm tổn thương quái vật ma thạch. Sức mạnh của một Artifact là cần thiết để hạ gục chúng.
Inglis đã sử dụng Vỏ Bọc Aether để tạo rào cản bảo vệ và tăng cường khả năng thể chất, nhưng cô đã không sử dụng aether để cung cấp năng lượng cho đòn tấn công một cách cụ thể. Mặc dù điều đó có thể đủ để xử lý một con quái vật ma thạch yếu hơn, Rahl lại là một thứ khác. Inglis phải phá vỡ hắn ta, chứ không chỉ đơn thuần là làm hắn ta bầm tím. Cô cần một đòn quyết định, chí mạng.
“Eris, Rahl có thể sánh với một Prismer không?”
Sau một lúc im lặng, Eris trả lời, “Không. Dù hắn ta có cứng cỏi đến đâu, hắn ta cũng không mạnh đến vậy. Nó giống như so sánh một người trưởng thành với một đứa trẻ.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy nếu điều này không có tác dụng với hắn ta, nó chắc chắn sẽ không có tác dụng với một Prismer. Dù sao thì, hãy để tôi thử. Xem đây, Rani.”
Inglis đối mặt với Rahl khi hắn ta tiến đến, lòng bàn tay phải của cô đưa ra phía trước. Những luồng sáng xoáy quanh tay cô khi aether ngưng tụ, tạo ra một cơn lốc xoáy khiến tóc cô bay qua lại. Ánh sáng lạnh lấp lánh tạo thành một quả cầu aether tinh khiết, đủ lớn để nuốt chửng cả Rahl. Đây là Aether Strike, mà cô đã có thể sử dụng ngay cả khi còn là một em bé. Bây giờ nó có thêm mười hai năm luyện tập đằng sau, và nó mạnh mẽ hơn nhiều.
*Đây là cơ hội của mình để xem mình đã đi được bao xa!*
Phát hiện ra Inglis một lần nữa, Rahl lao về phía trước và loạng choạng về phía cô. “Innngliiisssss!”
“Tạm biệt, Rahl...”
Inglis giải phóng Aether Strike của mình.
*Bùm!*
Một quả cầu ánh sáng lớn hơn bao giờ hết bắn về phía hắn ta, chém xuyên qua địa hình khi nó nhắm thẳng vào trước khi nuốt chửng con quái vật và biến hắn ta thành một đám tro trắng nhạt.
Cuối cùng, Rahl đã bị vô hiệu hóa và bị gió thổi tan.
“Ô... Oa...” Eris lẩm bẩm.
Rafinha nhảy lên vì vui sướng. “Làm tốt lắm, Chris! Tớ biết cậu có thể làm được!”
“Phù...” Inglis thở ra. “Điều đó làm tớ kiệt sức.”
Cô đã sử dụng quá nhiều aether, và một làn sóng kiệt sức kéo cô xuống đất. Cô vẫn cần luyện tập nhiều hơn. Cơ thể đang lớn của cô thiếu sức chịu đựng.
Rafinha và Eris vội vã đến bên cạnh cô.
“Chris!”
“Cậu có sao không?”
“Cậu nói đúng, Rani.” Inglis mỉm cười yếu ớt với Rafinha.
“Hả? Ý cậu là gì?”
“Khi chúng ta ước trên Highland. Hôm nay tớ đã có một vài trận chiến thực sự thỏa mãn.”
“Cậu vẫn đang nghĩ về điều đó sao? Tớ đã nói với cậu rằng sẽ là một mớ hỗn độn nếu điều ước đó thành hiện thực...”
“Ha ha. Cậu nói không sai, nhưng cuối cùng cả hai chúng ta đều có được những gì chúng ta đã ước.”
“Thật tốt khi cô ở đây,” Eris nói. “Hãy tưởng tượng nếu tôi bị những người Huyết Thép bắt đi, và không thể ngăn con quái vật đó khi nó hoành hành khắp thành phố? Điều này có thể đã tệ hơn nhiều.”
“Cô thật tử tế khi nói vậy.”
“Khi tôi trở về thủ đô, tôi sẽ báo cáo rằng đây là một phần trong kế hoạch phản bội của Leon. Rafael sẽ ủng hộ tôi. Tôi sẽ cố gắng đảm bảo cô không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Mặc dù không thể đảm bảo.”
“Cảm ơn! Một điều nữa. Cô có thể giảm bớt sự tham gia của tôi và làm cho có vẻ như cô đã chiến đấu với Rahl thay thế không?”
“Nếu cô muốn như vậy, tôi cũng thấy ổn. Nhưng cô sẽ nợ tôi một lần.” Eris mỉm cười khi cô đưa tay ra với Inglis.
“Đã hiểu.” Nắm lấy tay Eris, Inglis đứng dậy. Khi cô làm vậy, cô có thể thấy Công tước Bilford và các kỵ sĩ của ông đang đến gần một cách nhanh chóng.
◆◇◆
Sáng sớm hôm sau, để việc truy lùng Leon cho các kỵ sĩ của Ymir, Eris lên đường đến thủ đô. Inglis đi theo để tiễn cô ấy, và khi họ ở một mình, cô có thêm một câu hỏi.
“Tôi có thể hỏi cô một điều không, Eris?”
“Điều gì?”
“Tại sao cô lại tức giận khi Leon giới thiệu chúng tôi với cô tại bữa tiệc?”
Đối với Inglis, sau khi chiến đấu cùng Eris, rõ ràng là cách cô ấy đã hành động khi đó là bất thường. Eris thường có một cái đầu tỉnh táo hơn.
Eris do dự. “Tôi xin lỗi. Có thể một ngày nào đó cô sẽ nhận ra tại sao, nhưng tôi không muốn nói với cô.” Cô hít một hơi. “Và tôi hy vọng cô sẽ không bao giờ tìm ra.”
“Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã hỏi một điều quá riêng tư.”
“Đừng bận tâm. Tôi nên đi thôi—Khoan đã, cô nói cô muốn tự mình đối đầu với một Prismer, phải không? Cố gắng lên nhé. Tôi sẽ cổ vũ cho cô.”
“Cảm ơn cô.”
“Cho đến khi chúng ta gặp lại.”
“Một ngày nào đó.”
Được tiễn với một nụ cười, Eris rời Ymir.