Inglis bây giờ đã sáu tuổi.
Cô nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách trước khi gia đình chuẩn bị khởi hành. Mưa bao trùm bầu trời trên con đèo không xa. Đó không phải là một cơn mưa tự nhiên. Nó lấp lánh với những màu sắc của cầu vồng.
Đây là một Cơn Mưa Lăng Kính, được cho là nơi sản sinh ra quái vật ma thạch. Khi bị tắm trong đó, các loài động vật hoang dã biến thành quái vật ma thạch và tấn công con người. Con người dường như miễn nhiễm, nhưng vẫn còn rất nhiều việc phải làm để đưa gia súc và những thứ tương tự vào nơi trú ẩn. Nếu mỗi bông hoa hồng đều có gai, thì một thứ đẹp đẽ như cơn mưa đa sắc màu này phải che giấu điều gì? Dù là một cảnh tượng đẹp, nó lại bị con người bình thường ghê tởm.
Nhưng với một người rõ ràng không bình thường như Inglis, nó khiến tim cô đập thình thịch vì phấn khích. Cô cần một con quái vật ma thạch có thể chống trả, một con mà cô có thể thử thách giới hạn của mình. Đấu tập với Rafael và cha cô thì cũng đủ tốt, nhưng việc luyện tập tốt nhất là chống lại một kẻ thù thực sự đang cố giết bạn. Quái vật ma thạch không có lòng thương xót; chúng là đối thủ lý tưởng. *Hãy mưa nữa đi! Mưa xuống thị trấn! Mình cần luyện tập tốt hơn!* cô hy vọng.
Mặc dù Inglis rất hào hứng, mẹ cô lại có tâm trạng u sầu. “Thật là một điềm xui xẻo. Và hôm nay đáng lẽ là lễ rửa tội của con...”
Hôm nay, cô và Rani sẽ nhận Rune của họ. Rune là cần thiết để điều khiển một Artifact, thứ cần thiết để chiến đấu với quái vật ma thạch. Dù sao thì, đối với bất kỳ ai khác ngoài Inglis.
Một lưỡi kiếm bằng thép bình thường không thể làm hại chúng. Inglis đã thử vài tháng trước khi một Cơn Mưa Lăng Kính đã đổ xuống thị trấn. Cô cũng xác nhận rằng các kỹ thuật dựa trên aether của một thánh kỵ sĩ hoạt động hoàn toàn tốt.
Bỏ Inglis sang một bên, Artifacts là cần thiết để tồn tại ở những vùng đất nơi Cơn Mưa Lăng Kính đổ xuống, và do đó Rune là rất quan trọng. Rune được chia thành các hạng thấp, trung, cao và đặc biệt. Rune càng mạnh, Artifact nó có thể điều khiển càng mạnh.
Rune đặc biệt của Rafael là một trường hợp xảy ra một trên mười nghìn. Những con quái vật ma thạch mạnh nhất, đủ đáng sợ để hủy diệt một vương quốc, chỉ có thể được đối phó với Artifacts thuộc hạng đó. Điều đó đã quyết định mục đích của cậu—cậu sẽ chuẩn bị cho một mối đe dọa hiện hữu đối với quốc gia. Inglis có thể hiểu tại sao dì của cô lại khăng khăng về sự an toàn của cậu.
“Một Rune...” Inglis lẩm bẩm với chính mình khi cô nhìn vào khoảng không. Một thánh kỵ sĩ thực sự không cần một cái, nhưng...
Thực tế, ngay khi ai đó có một Rune đặc biệt như Rafael, họ ngay lập tức trở thành trọng tâm của hy vọng của người dân. Điều đó rất dễ hiểu, chỉ cần nhìn vào Rafael. Kèm theo đó là trách nhiệm phải thực hiện những hy vọng đó. Đó là con đường mà Anh Hùng-Vua Inglis đã đi qua.
Mặt khác, Inglis Eucus, muốn sống để làm chủ thanh kiếm. Mọi nghĩa vụ bị áp đặt lên cô sẽ là một điều nữa đè nặng lên cô. Một phiền toái nữa để đối phó. Đó là điều cô sợ nhất. *Bất cứ điều gì trừ một Rune hạng đặc biệt!*
“Nào, Inglis...” Serena ôm cô thật chặt.
“Mẹ? Có chuyện gì vậy?”
“Đây không phải là điều nên nói ngay trước lễ rửa tội của con, nhưng... Mẹ thực sự hy vọng con không nhận được một Rune đặc biệt. Những thứ đó... Mẹ cảm thấy chúng định sẵn cho con sống và chết vì người khác. Nếu điều đó xảy ra, con sẽ bị tách khỏi mẹ.”
“Thật trùng hợp, mẹ ơi. Con cũng vừa nghĩ rằng con muốn bất cứ thứ gì trừ cái đó.”
“Thật sao? Mẹ biết con thực sự quan tâm đến các kỵ sĩ, nên mẹ nghĩ có lẽ con sẽ muốn có loại sức mạnh đó...”
“Ý con là, con có quan tâm, nhưng con không muốn bất cứ thứ gì sẽ định đoạt cách con sống cuộc đời mình.”
“Thật sao? Vậy thì chúng ta đồng ý rồi! Bất cứ thứ gì trừ một Rune đặc biệt! Hãy nhớ điều đó. Mẹ chắc chắn Chúa sẽ nghe thấy lời cầu nguyện của con nếu con làm vậy.”
“Con hiểu rồi. Con hứa.”
“Đứa con gái ngoan. Giờ thì đi thôi!”
Được mẹ dẫn đi, Inglis lên đường đến lâu đài để làm lễ rửa tội.
◆◇◆
Luke chào Inglis và Serena khi họ đến lâu đài. Bên cạnh ông là Rafinha, người cũng sẽ được rửa tội ngày hôm đó, và gia đình cô bé—tức là gia đình công tước.
Đó là lý do tại sao lễ rửa tội và việc nhận Rune lại quan trọng đến vậy, hoặc ít nhất Rafael đã giải thích như vậy. Cậu ấy giờ đã mười bốn tuổi. Sắp tới, cậu sẽ rời Ymir để huấn luyện tại học viện kỵ sĩ ở thủ đô hoàng gia. Cậu rất biết ơn vì đã có thể đến dự lễ rửa tội của Rafinha và Inglis trước khi rời đi.
“Đừng lo lắng, Rani. Anh hy vọng em sẽ có được một Rune tốt. Em cũng vậy, Chris. Mặc dù anh không nghĩ anh cần phải lo lắng về em. Em chắc chắn sẽ có ít nhất một hạng cao cấp! Thậm chí có thể là một hạng đặc biệt như anh! Anh không thể chờ đợi để xem!”
Ý tưởng đó ít thú vị hơn nhiều đối với Inglis so với cậu, nhưng cô vẫn lịch sự gật đầu. “Điều đó thật tuyệt vời.”
“Ha ha ha. Lúc nào con cũng kết luận vội vàng, phải không, Rafael?” Luke nhẹ nhàng quở trách.
Cha của Rafinha, Công tước Bilford, xen vào. “Cậu ấy nói đúng, Rafael. Con bé có thể giỏi kiếm, nhưng tài năng với lưỡi kiếm và điều kiện để có Rune là hai chuyện khác nhau, mặc dù chúng thường đi đôi với nhau.”
“A ha ha. Vậy là cha và Đội trưởng Luke cũng không lo lắng. Con thấy cả hai người đều đang mỉm cười,” Rafael nói.
“Chà, nó chắc chắn sẽ là một bất ngờ,” Luke thừa nhận.
“Cậu ấy nói đúng.” Công tước cười khúc khích. “Mặc dù tôi chắc chắn sẽ tự hào nếu Ymir sản sinh ra một kỵ sĩ vĩ đại nữa.”
“Rune của tôi là hạng trung. Sẽ rất tuyệt nếu thấy con gái tôi vượt qua tôi.”
Buổi lễ rửa tội bắt đầu với một tâm trạng vui vẻ, lạc quan. Một ông già hẳn là một linh mục đứng vào vị trí của mình ở bàn thờ, lẩm bẩm một lời cầu nguyện ngắn, và sau đó mời Rafinha lên bên cạnh ông.
Trên bàn thờ là một vật thể giống cái hộp làm bằng một loại đá lạ với một cái lỗ ở bên cạnh, có lẽ dẫn đến một khoang rỗng bên trong. Điều này, dường như, được gọi là giáo đường rửa tội, nơi ban Rune.
“Bây giờ, Rafinha, nếu con có thể đặt tay vào trong.”
“V-Vâng...” Lo lắng, Rafinha đưa tay vào giáo đường. Khi cô bé làm vậy, nó phát sáng và bắt đầu ngân lên. “Ôi, có chuyện gì đó đang xảy ra! A ha ha ha, nó nhột quá! Đừng lo lắng, Chris! Nó không đáng sợ đâu!”
“Rafinha, con cần phải im lặng trong lễ rửa tội,” Dì Irina quở trách.
Sau một thời gian ngắn, ánh sáng mờ dần, và giáo đường im lặng.
“Xong rồi. Rafinha, cho chúng tôi xem tay con.”
“Vâng...”
Rafinha rút tay phải ra khỏi giáo đường rửa tội, và đưa mu bàn tay cho đám đông. Từ đó, hình dạng của một cây cung màu trắng tinh khiết lấp lánh mờ nhạt.
Ông già linh mục cất cao giọng. “Cung Ánh Sáng! Chúc mừng, Rafinha! Đó là một Rune hạng cao cấp!”
“Hả?! Oa! Hoan hô! Mọi người nhìn xem!” Rafinha vui vẻ khoe Rune mới của mình. Hình dạng của biểu tượng cho thấy nó có thể điều khiển loại Artifact nào. Ánh sáng trắng là bằng chứng về hạng của nó.
Các thành viên trong gia đình công tước đều vui mừng.
“Rafinha! Chúc mừng con! Mẹ rất tự hào về con.”
“Rani! Tuyệt vời! Làm tốt lắm! Nhớ luyện tập bắn cung thật nhiều!”
“Hahaha! Tuyệt vời, Rafinha! Với việc con có một Rune hạng cao cấp, cha có thể cảm thấy an toàn về tương lai của Ymir!”
Luke gật đầu tán thành. “Rafael với một hạng đặc biệt, và sau đó Rafinha là hạng cao cấp! Một cặp đôi như vậy sẽ trở thành những nhà lãnh đạo tuyệt vời!”
“Vâng, thật tuyệt vời!” Serena cũng vậy.
“Chúc mừng, Rani. Anh biết em sẽ trở thành một kỵ sĩ vĩ đại,” Rafael nói.
“Vâng! Và bằng cách này, em vẫn có thể ở bên anh và Chris khi tất cả chúng ta lớn lên!” Rafinha đã bám vào ý tưởng rằng Rafael và Inglis được định sẵn cho sự vĩ đại. Cô bé đã nói rằng cô muốn trở thành một kỵ sĩ để ở lại với gia đình mình.
“Đúng vậy,” Inglis trấn an. Chà, Rafael có lẽ đã bị khóa vào con đường đó, nhưng Inglis không có sự gắn bó với ý tưởng về hiệp sĩ. Chiến đấu với nhiều quái vật ma thạch sẽ ổn, nhưng càng có nhiều danh tiếng mà một kỵ sĩ có được, họ càng bị đẩy ra xa khỏi tiền tuyến để đến với bàn cát. Trong kiếp trước, cô đã đồng ý với quá trình đó, và bằng cách nào đó khi cô vươn lên, cô cũng đã lên ngôi. Tất nhiên đó không phải là một điều hối tiếc. Cô tự hào rằng mình đã không bao giờ làm những người xung quanh thất vọng, nhưng cô cũng không muốn đi lại con đường đó một lần nữa.
Vì vậy, trở thành một kỵ sĩ sẽ ổn, nhưng nếu có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cô sẽ thăng cấp, cô sẽ phải có kế hoạch bỏ việc và trở thành một lính đánh thuê hoặc một thương nhân như Rambach. Danh hiệu của cô không quan trọng—điều quan trọng là được ở giữa trận chiến. Đó là điều cô muốn làm với cuộc đời mình.
“Và tiếp theo là Inglis. Xin mời con bước lên,” vị linh mục nói.
“Vâng, thưa cha.”
Đến lượt cô. Inglis bước về phía giáo đường rửa tội và, sau khi lấy lại bình tĩnh, đưa tay vào trong. Như với Rafinha, giáo đường rửa tội phát sáng và bắt đầu ngân lên.
Nó đã bắt đầu công việc của mình. Và khi chạm vào nó, cô hiểu công việc đó là gì. *Vậy cái này được tạo ra để kết tinh dòng mana thành một Rune sao?* Hầu hết mọi người trong thời đại mới này thiếu giác quan cho phép họ thao túng mana và kiểm soát ma thuật, nhưng điều đó không phải vì mana đã hoàn toàn biến mất. Đó là vì các kỹ thuật sử dụng nó đã bị lãng quên.
Các Rune, mà giáo đường rửa tội khắc lên, là một dòng mana tự động. Nếu một người nắm lấy chuôi của một Artifact, mana sẽ chảy từ chuôi vào đó.
Sử dụng mana, tự thân nó, là niệm ma thuật. Bởi vì người dân trong thời đại này thiếu kiến thức về các câu thần chú, có thể việc khắc một Rune là một giải pháp tạm thời. *Nhưng nếu điều đó đúng...* Inglis bắt đầu suy ngẫm về những hàm ý. Khi cô làm vậy, ánh sáng mờ dần từ giáo đường.
“Xong rồi. Inglis, cho chúng tôi xem tay con.”
“Tất nhiên...” Inglis rút tay ra và nhìn vào mu bàn tay.
Không có Rune. Đó vẫn là bàn tay tinh tế mà cô đã quen thuộc.
Điều đó có lý. Một thánh kỵ sĩ là nửa người, nửa thần, được bao bọc trong ý chí thần thánh. Aether, không phải mana, xoáy quanh cơ thể một thánh kỵ sĩ. Không đời nào một thiết bị được thiết kế để khắc mana đơn thuần có thể ảnh hưởng đến họ. Giáo đường đó có nhiều khả năng bốc cháy hơn nếu nó cố gắng đủ mạnh. Không có mana trong một thánh kỵ sĩ để nó thậm chí có thể hoạt động. Ít nhất nó đã không cố gắng khắc một Rune đặc biệt.
“Không có gì xảy ra.” Inglis, nhẹ nhõm, giơ tay lên.
“Cái...?!
Những người đàn ông trong gia đình đều bật dậy.
“Không thể nào! Inglis của tôi, là một trong những người không có Rune? Tôi không thể tin được!” Luke thở dốc.
Đó là cách gọi những người có mana quá yếu để được khắc Rune. Trong trường hợp của Inglis, nguyên nhân lại ngược lại, với sức mạnh tràn đầy của một thánh kỵ sĩ chỉ đơn giản là gạt bỏ mọi nỗ lực để khắc một Rune. Nhưng ngay cả khi nguyên nhân khác nhau, kết quả vẫn giống nhau. Thật trớ trêu làm sao?
“Đúng vậy! Anh không thể tin được Chris, trong số tất cả mọi người, lại là người không có Rune! Chắc chắn có gì đó đã sai!” Rafael xen vào.
“Giáo đường rửa tội có hoạt động bình thường không? Kiểm tra nó!” công tước ra lệnh.
Không muốn chấp nhận những gì vừa xảy ra, họ vây quanh vị linh mục già.
“Ừm... Nó vừa hoạt động với Rafinha, phải không?” vị linh mục nói.
“Nó có thể đã hỏng sau đó, có thể không? Dù sao đi nữa, hãy để con bé thử lại,” Công tước Bilford ra lệnh.
“Được rồi. Inglis, nếu con đồng ý.”
Cô nghĩ mình cũng nên tiếp tục thử cho đến khi gia đình cô chấp nhận nó.
Cô thử thêm bốn hoặc năm lần nữa. Những người cha của hai cô gái, ban đầu rất tự hào khi ngày bắt đầu, giờ đây đã hoàn toàn xìu xuống. Cô cảm thấy hơi có lỗi vì đã làm họ thất vọng.
“Tôi không thể tin được,” Luke nói. “Không có Rune, con bé không bao giờ có thể trở thành một kỵ sĩ. Tối đa là một thị đồng... Con bé sẽ không bao giờ tiếp quản vị trí đội trưởng...”
“Con xin lỗi vì đã làm cha thất vọng.”
Luke lắc đầu một cách mạnh mẽ. “Không! Con không— Ta không có ý đó! Đừng lo lắng về điều đó, Inglis!”
Ông hẳn đã lo lắng rằng những lo lắng của mình đã làm tổn thương cô. Việc ông chắc chắn phải tự sửa mình, cô cho rằng, là dấu hiệu của một người cha tốt. Mặc dù việc để nó tuột ra ban đầu cũng là dấu hiệu của một người đàn ông vội vàng. *Tốt hơn là không nên để lộ ra ngay từ đầu,* cô nghĩ.
“Có rất nhiều điều con có thể làm ngay cả khi không có Rune,” cô nói. “Và con dự định sẽ đạt được những điều đó. Nếu Rani trở thành một kỵ sĩ vĩ đại, cô ấy sẽ cần một thị đồng bên cạnh. Con không cần một Artifact để làm lá chắn cho cô ấy.” Inglis mỉm cười, một biểu cảm của sự nhẹ nhõm thực sự.
Không có Rune, cô sẽ không bao giờ phải lo lắng về việc vươn lên trên cấp bậc thị đồng. Đây không phải là một trở ngại; đó là một lợi thế. Không có kỳ vọng phải ra lệnh có nghĩa là không có lý do để rời khỏi tiền tuyến để ban hành chúng. Và việc không bao giờ phải rời khỏi tiền tuyến để leo lên các cấp bậc là một cơ hội tuyệt vời để tập trung vào việc làm chủ thanh kiếm.
Tuy nhiên, gia đình cô xung quanh lại lầm tưởng sự nhẹ nhõm của cô là một nỗ lực hết lòng để vượt qua gánh nặng của sự thất vọng.
Luke và Công tước Bilford gật đầu một cách nghiêm túc.
“Cha hiểu rồi. Con nói đúng...”
“Hãy chăm sóc tốt cho Rafinha của tôi, Inglis.”
Mẹ và dì cô không thể nói gì, chỉ có thể nhìn với nước mắt trong mắt.
“Chris! Chris, em thực sự là một người tuyệt vời!” Một giọt nước mắt lăn dài trên má Rafael khi cậu ôm Inglis. Cậu ấy vô cùng cảm động.
“Chris, tớ rất vui. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể ở bên nhau mãi mãi.” Chỉ có Rafinha mới có thể nở một nụ cười động viên.
Và thế là ngày rửa tội của Chris kết thúc, ngay cả khi nó không kết thúc một cách hạnh phúc.
Vài ngày sau, Rafael rời đi đến thủ đô và học viện kỵ sĩ.