Khi hòa bình trở lại, ngày trôi qua thành tháng, tháng trôi thành mùa. Chẳng mấy chốc, đã năm năm trôi qua kể từ khi Vua Inglis tái sinh với cùng cái tên. Những năm đầu đời của cô đã trôi qua với một cơ thể như bất kỳ đứa trẻ sơ sinh nào—hầu như không thể cử động và nhanh chóng kiệt sức khi làm vậy. Giờ đây, ở tuổi năm, cô cuối cùng đã có thể chạy nhảy theo ý muốn.
Tuy nhiên, cô vẫn là một đứa trẻ; cô yếu ớt. Còn gì để làm ngoài việc luyện tập trong khi chờ đợi để lớn lên?
“...”
Cô xem xét vẻ ngoài của mình trong gương. Mái tóc vàng bạch kim bí ẩn và đôi mắt đỏ rực của cô không thể không gây chú ý. Cô là một cô bé vô cùng đáng yêu, dễ thương đến mức khuôn mặt cô gần như lấp lánh. Một người chắc chắn sẽ lớn lên thành một phụ nữ xinh đẹp.
*Chắc bây giờ mình dễ thương. Mình đoán mình đã luôn muốn có một cô cháu gái như thế này.*
Vua Inglis già chưa bao giờ có con. Mà nói đi thì cũng phải nói lại, Vua Inglis già cũng không ngờ mình sẽ tái sinh thành con gái. Trở thành một giới tính khác lúc đầu là một cú sốc, nhưng cô cho rằng việc cứ bận tâm về chi tiết đó sau một chuyện vĩ đại như luân hồi là không hay, và phàn nàn về nó sau năm năm sẽ đặc biệt vô ơn. Cô quyết định chấp nhận tình huống này như một lời nhắc nhở từ nữ thần để giữ sự tập trung. Ai biết một thanh niên vạm vỡ, một bậc thầy về kiếm thuật có thể làm gì? Ít nhất bằng cách này, cô sẽ có ít phiền nhiễu hơn.
Hơn nữa, chỉ cần nhìn nụ cười của chính mình cũng đủ ấm lòng. Có lẽ cô có thể quen với điều này... Cô nhìn một nụ cười mãn nguyện lan rộng trên khuôn mặt mình.
“Con thích gương lắm nhỉ, Chris?” một người phụ nữ nói.
“Ồ, Irina, con bé rất thích,” một người khác trả lời. “Có lẽ chúng là thứ duy nhất ngăn con bé hỏi cả đống câu hỏi.”
Inglis ngay lập tức đỏ mặt vì sự chú ý đột ngột đổ dồn vào mình.
Hai người phụ nữ xinh đẹp này là chị em—Serena, mẹ của Inglis, và Irina, dì của Inglis. Irina là vợ của Công tước Bilford, và em gái cô đã kết hôn với Luke Eucus, đội trưởng đội kỵ sĩ của công tước. Sinh ra trong gia đình này, Inglis bắt đầu cuộc sống mới của mình. Cô không chỉ là con gái của gia đình Eucus, mà còn là con gái của đội trưởng kỵ sĩ và là họ hàng của công tước.
“Có những điều tồi tệ hơn có thể nghĩ đến. Con bé quá đáng yêu—ngay cả nó cũng biết điều đó,” Irina nói.
“Dì thân mến,” Inglis lên tiếng, “Con xin lỗi vì đã cư xử một cách không thích hợp như vậy.”
“Và cũng lịch sự nữa! Con đã học những từ đó ở đâu vậy?”
“Con, ừm... con thực sự không biết. Con không làm gì đặc biệt cả.”
“Con bé đã biết đọc rồi, Irina!” Serena nói, đầy nhiệt tình.
“Thật tuyệt vời! Con bé hẳn là một thiên tài!”
“Đó sẽ là một phước lành.”
“Tớ không nghĩ Rafinha đã đạt đến trình độ đọc đó, nhưng sẽ thật tuyệt nếu chúng được chơi cùng nhau thỉnh thoảng.”
Irina quay đầu nhìn con gái mình, Rafinha, đang vung một thanh kiếm gỗ. Cô bé có mái tóc và đôi mắt đen với một khuôn mặt duyên dáng. Giống như Inglis, cô bé cũng năm tuổi.
Inglis coi việc chơi với người em họ năm tuổi của mình giống như việc trông trẻ, nhưng thực ra điều đó không tệ. Nó giống như một cơ hội để dành thời gian với một cô cháu gái mà cô chưa bao giờ có.
“Hia-ya!” Rafinha hét lên khi vung thanh kiếm tập của mình, chỉ để mất thăng bằng ngay sau đó. “...Ôi!” Cô bé ngồi xuống sàn với nước mắt lưng tròng.
“Rani, con có sao không? Lên đây nào!” Inglis nói, dùng biệt danh của Rafinha. Cô kéo người em họ đứng dậy và vỗ đầu cô bé.
“Oa... Chris...” Rafinha thút thít, dùng biệt danh của Inglis để đáp lại.
“Con cần hạ thấp hông một chút và vung kiếm như họ làm.” Inglis chỉ bằng thanh kiếm gỗ vào những người đàn ông đang đấu tập gần đó.
Họ đang ở sân tập của kỵ sĩ bên trong lâu đài. Các kỵ sĩ đang trong một buổi tập luyện sôi nổi, và tiếng hét hoặc tiếng rên rỉ thỉnh thoảng lại thêm vào bầu không khí náo nhiệt. Ngồi trong một góc trống, mẹ và dì của Inglis đã đưa các con của họ đến để xem và học hỏi. Nếu không vì lý do đó, sẽ thật kỳ lạ khi thấy hai người phụ nữ quý tộc trong một bầu không khí đầy mồ hôi như vậy.
“Tiếp theo, Rafael! Ta sẽ không nương tay, vì vậy hãy cho ta thấy những gì con có!”
“Vâng, thưa ngài!”
Một cậu bé ở tuổi thiếu niên đối mặt với một kỵ sĩ trung niên. Giờ đây mười ba tuổi, Rafael mang một biểu cảm mãnh liệt và một sự trang nghiêm thể hiện sự giáo dục tốt của cậu. Cậu đã có được danh tiếng là một người chăm chỉ, nghiêm túc và kiên định.
“Anh có thể làm được, Rafael!” Rafinha gọi to anh trai mình.
Rafael là con trai của công tước—điều đó có nghĩa là cậu là người cai trị tiếp theo của các kỵ sĩ đang huấn luyện ở đây. Sự quyết tâm của cậu để dấn thân vào cùng một chế độ huấn luyện mà cậu sẽ yêu cầu từ họ chắc chắn không làm tổn hại đến tinh thần. Cậu bé đã bắt đầu có được một danh tiếng rực rỡ khắp Ymir. Nói cách khác, cậu là lý do thực sự khiến Serena và Irina có mặt. Các kỵ sĩ đã lên kế hoạch cho một giải đấu nhỏ vào cuối ngày hôm nay, và họ muốn xem Rafael thể hiện như thế nào.
“Con đến đây! Ra-a!” cậu hét lên.
“Con vẫn chưa có ta đâu!”
Thanh kiếm gỗ của Rafael chạm vào thanh kiếm của kỵ sĩ lớn tuổi. Ở tuổi mười ba, Rafael vẫn là một cậu bé đang lớn và không thể sánh được với kỵ sĩ về sức mạnh, nhưng cậu bù đắp bằng sự nhanh nhẹn, con mắt tinh tường để phát hiện sơ hở và sự hiểu biết về lợi thế của chính mình.
Rafael lách qua lưỡi kiếm của đối thủ, liên tục thăm dò bằng những cú đánh của chính mình. Khi kỵ sĩ giơ kiếm lên để đẩy Rafael xuống, người chiến binh lớn tuổi hơn chuyển sang sử dụng những nỗ lực hung hăng hơn để giữ cậu bé ở lại. Cuối cùng ông vung kiếm ra sau để giáng một đòn từ trên cao xuống nhằm phá vỡ thế phòng thủ của Rafael—nhưng đó chính là điều Rafael đang chờ đợi. Cậu bé nhanh chóng lao tới và giáng một đòn chính xác vào sau đầu gối của kẻ thù, buộc ông phải ngã xuống đất, trước khi chĩa mũi kiếm vào giữa hai mắt kỵ sĩ.
“Đủ rồi! Rafael thắng!” Luke, cha của Inglis và là đội trưởng của các kỵ sĩ, tuyên bố.
“Mm! Làm tốt lắm, Rafael!” kỵ sĩ reo hò.
“Tay con cũng đang run đây,” Rafael thừa nhận. “Con sẽ gặp rắc rối lớn nếu trận đấu đó kéo dài hơn nữa.”
Rafinha nhảy lên vui sướng. “Anh thật tuyệt vời, Rafael!”
“Mẹ rất ấn tượng khi con có thể đấu với một kỵ sĩ thực thụ như vậy,” Irina khen ngợi con trai mình.
“Con không thực sự làm gì đặc biệt cả,” Rafael nói.
Serena quay sang chị gái mình. “Có vẻ như cậu cũng có một thiên tài nhỏ đấy, Irina.”
“Tớ đoán cả hai chúng ta đều có,” Irina trả lời.
Không chỉ các bà mẹ ấn tượng—Inglis cũng vậy. Lúc này, có lẽ chỉ có cha cô mới có thể đánh bại Rafael trong một trận đấu. À, Luke và chính cô. Cô thật may mắn khi có một người cha cuối cùng có thể làm bạn tập của cô thay vì phải đi tìm một người.
Kỵ sĩ tiếp theo tiến lên để đối mặt với cậu bé tài năng. “Rafael! Ta sẽ là đối thủ tiếp theo của con!”
“Được rồi! Cảm ơn ngài!”
Tuy nhiên, trận chiến này cũng không khác. Rafael dùng chính sức mạnh của đối thủ để chống lại họ. Một người khác, rồi một người khác, tham gia vào cuộc chơi chỉ để bị đánh bại một cách dễ dàng. Rõ ràng, chiến thắng đầu tiên của Rafael không phải là một sự may mắn.
*Cậu ấy chắc chắn có tài. Là thuộc hạ của mình, cậu ấy sẽ trở thành một đội trưởng vệ binh hoặc một vị tướng xuất sắc... Mình muốn xem chúng ta có thể đạt được gì cùng nhau,* Inglis nghĩ, suy ngẫm về tiềm năng của Rafael khi cô xem cậu đấu tập.
Một người đàn ông béo lùn bước vào sân tập, theo sau là đoàn tùy tùng của ông. “Chào ngài, Sir Luke! Đã lâu không gặp!”
Inglis cho rằng sự hiện diện của ông ta là một phần của một công ty lính đánh thuê hoặc thứ gì đó tương tự, nhưng điều đó không đúng. Nhóm của ông ta bao gồm các thương nhân vũ trang của Công ty Rambach. Những người đàn ông đi lại giữa các thành phố để bán hàng trong một thời đại hỗn loạn như vậy, tất nhiên, có thể mong đợi một con quái vật ma thạch thỉnh thoảng trở thành một khách hàng không mong muốn. Kết quả là, họ đã dùng Artifacts để tự vệ, một lựa chọn mà các vị vua và lãnh chúa mà họ đi qua đã chấp nhận là hoàn toàn hợp lý. Mối quan hệ của họ với Công quốc Bilford đặc biệt tốt, đến mức các cuộc tập trận chung đã diễn ra. Hôm nay là một trong những lần đó.
Luke mỉm cười khi chào đón người lãnh đạo béo lùn của họ. “A, chào mừng, ông Rambach. Thật hân hạnh khi có cơ hội chia sẻ những gì chúng tôi đã học được.”
“Quả thật là vậy! Tôi rất vinh dự khi có thể mượn kiếm của các kỵ sĩ của ngài trong vài giờ.” Cười toe toét, Rambach ra hiệu về phía một cậu bé cùng tuổi với Rafael. “Đây là con trai tôi, Rahl. Rahl, chào hỏi đi.”
“Rất hân hạnh được gặp ngài, Sir Luke. Tên con là Rahl.” Khuôn mặt cậu ta gầy, đôi mắt sắc bén, nhưng cậu ta có vẻ hơi lo lắng khi tự giới thiệu.
“Ta cũng vậy. Rahl, con có vẻ cùng tuổi với Rafael ở đây. Ta chắc chắn hai con có thể học hỏi được nhiều điều từ nhau.” Luke gọi, “Rafael! Giới thiệu bản thân đi.”
“Vâng, thưa ngài!” Rafael trả lời không chút do dự, mỉm cười và đưa tay ra với Rahl. “Tôi là Rafael Bilford. Rất hân hạnh. Mong được luyện tập cùng cậu.”
“C-Cùng cảm giác!”
“Tuyệt vời, vậy thì! Một trận đấu, sau khi các con đã khởi động!”
Theo lệnh của Luke, các kỵ sĩ và các thương nhân bắt cặp và bắt đầu luyện tập. Theo như Inglis có thể thấy, các kỵ sĩ nhìn chung có kỹ năng hơn. Con trai của Rambach, Rahl, tài năng so với tuổi của cậu ta, nhưng vẫn không thể sánh được với một kỵ sĩ trưởng thành; cậu ta còn quá trẻ. Tuy nhiên, Rafael là một ngoại lệ. Cậu bé đó thật phi thường. Cuối cùng, các kỵ sĩ có khả năng sẽ chiến thắng.
Inglis giữ vững ý kiến đó—cho đến khi các trận đấu bắt đầu.
Lúc đầu, các kỵ sĩ vẫn vững vàng. Mỗi trận đấu là một cuộc đấu tay đôi một chọi một với người thua bị loại, và số lượng các thương nhân giảm nhanh chóng. Tuy nhiên, khi Rahl bước vào võ đài, cục diện trận chiến đã thay đổi. Kỵ sĩ này đến kỵ sĩ khác không thể tạo ra một vết lõm nào.
“Gah!” Thanh kiếm gỗ của kỵ sĩ không may mắn hiện tại rơi xuống đất khi cậu ta bị đánh vào cánh tay.
“Đủ rồi! Rahl thắng!” Luke tuyên bố. Đó là chiến thắng thứ mười liên tiếp của Rahl.
“Hè hè hè. Có vẻ như các kỵ sĩ đã yếu đi một chút,” Rahl nhận xét, giọng nói rõ ràng kiêu ngạo sau chuỗi chiến thắng của cậu ta. Cậu ta giống như một con sói đội lốt cừu. “Tôi nghe nói gần đây các vị đã an toàn trước lũ quái vật ma thạch. Có lẽ chúng tôi đã chiến đấu với tất cả chúng. Rốt cuộc, không thiếu khách hàng trên chiến trường.”
Con trai của Rambach có nhiều lòng tự trọng hơn những gì các kỵ sĩ hoàn toàn hài lòng, nhưng những thất bại của họ trong chiến đấu thực tế khiến việc đấu khẩu trở nên bất khả thi. Nhấn mạnh những chiến công của chính họ sẽ chỉ làm nổi bật thêm những thất bại của họ, vì vậy tất cả những gì họ có thể làm là uất ức trong nhục nhã.
Các kỵ sĩ đã thua Rahl lầm bầm với nhau.
“Tôi chết tiệt! Thật là một sự trỗi dậy đúng lúc!”
“Hắn ta không có vẻ gì là khó nhằn khi chúng ta tập luyện trước đó...”
“Khi tôi đối mặt với hắn, tôi không thể chiến đấu như bình thường.”
“Tôi cũng vậy. Hắn ta có giỏi giữ khoảng cách không?”
Inglis suy ngẫm về tình hình. *Đó chỉ là những lời bào chữa, hay...?*
Bất kể cấp bậc, mỗi kỵ sĩ đều mang một Rune trên tay cầm kiếm. Họ là những kỵ sĩ thực thụ, không phải một đám dân quân.
*Hắn ta hẳn đang sử dụng một loại ma thuật nào đó. Một thứ cho phép hắn ta áp đảo họ,* cô nghĩ.
Việc tại sao cậu ta lại chọn làm như vậy trong luyện tập là một câu hỏi khác, nhưng Inglis quan tâm hơn đến phản ứng của các kỵ sĩ. Họ dường như không nhận ra chút nào. Chỉ cần có chút kiến thức về ma thuật cũng sẽ khiến khả năng của Rahl trở nên rõ ràng, đặc biệt là vì Rahl dường như không phải là một pháp sư vĩ đại.
Ngay cả một pháp sư mới bắt đầu cũng có thể làm được điều đó: một câu thần chú đơn giản để làm nặng tay chân của tất cả những người nhìn thấy. Nó không cần phải giữ họ lại hoàn toàn—chỉ làm cho những cú đánh của họ trở nên nặng nề và bước đi chậm chạp. Có vẻ như sự hiểu biết về ma thuật, hay thậm chí là nhận ra nó, là một nghệ thuật đã bị thất truyền.
Liệu Rune và Artifacts có cản trở việc nghiên cứu nó không? Đó chắc chắn là một lời cảnh tỉnh khó chịu cho Inglis, người đã thành lập các trường đại học ma thuật để khuyến khích sự hiểu biết về mana khắp vương quốc. Trước khi cô làm vậy, những người có năng khiếu về ma thuật đã bị vạch trần và xa lánh. Thậm chí còn có những cuộc săn phù thủy. Cô đã cố gắng hết sức để ngăn chặn sự phân biệt đối xử đó và hòa nhập ma thuật vào xã hội một cách hòa bình. Trong những năm cuối đời của kiếp trước, những nỗ lực của cô dường như đã đơm hoa kết trái. Ồ, thôi nào.
“Ấn tượng đấy, Rahl... nhưng tôi sẽ không thua!” Ngay cả Rafael, người mang một trong những Rune vĩ đại nhất, dường như cũng không nhận ra ma thuật của Rahl chút nào.
“Thật vinh dự khi được đấu tập với một thánh kỵ sĩ tương lai. Chúng ta hãy chiến đấu công bằng!”
Đó là những lời nói to tát đối với một người đã thực hiện những cử chỉ thần chú bằng tay giữ sau lưng. Inglis, người duy nhất nhận ra, hầu như không thể tưởng tượng được điều gì táo bạo hơn. Mặc dù, phải thừa nhận rằng, Rahl là một người biểu diễn phi thường so với tuổi của cậu ta.
Rafinha lo lắng kéo tay áo Inglis. “Chris, anh có nghĩ là anh Rafael sẽ thắng không?”
“Anh ấy sẽ ổn thôi. Em chắc chắn rằng tiếng cổ vũ của em sẽ khiến anh ấy chiến đấu hết mình hơn.” Inglis không thể nói gì khác với cô bé.
“Được rồi. Anh hãy cố gắng hết sứccc, anh trai!”
Rafael đáp lại cô bé bằng một nụ cười. “Được rồi. Anh sẽ cố gắng hết sức, Rani. Cảm ơn em.” Nói rồi, cậu chuẩn bị và đối mặt với Rahl. “Tôi thách đấu cậu.”
“Và tôi chấp nhận!”
“Bắt đầu!”
Theo tiếng gọi của Luke, hai người lao vào nhau.
“Bắt đầu nào!”
Rafael nhắm một cú chém mạnh vào Rahl. Đó là một cú đánh mạnh mẽ duy nhất, với tất cả sức lực của cậu dồn vào đó. Cậu muốn lấy lửa đấu lửa.
*Không! Không, không phải như vậy!* Inglis khó có thể kìm mình không hét lên. Với tốc độ này, Rafael sẽ bị đánh bại giống như những người khác.
“Quá chậm!” Rahl dễ dàng đỡ cú đánh từ trên xuống của Rafael. Nó có thể đã áp đảo cậu bé ranh mãnh nếu Rafael sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, nhưng bây giờ thì vô ích.
“Ugh...”
“Bwa ha ha! Cậu chưa phải là một anh hùng! Hoàn toàn không!”
Tiếp theo là đòn phản công của Rahl.
Rafael chuyển thế đứng để đáp lại đối thủ, nhưng cậu di chuyển chậm hơn do ma thuật của Rahl. Không nhận ra điều gì đã xảy ra, Rafael mong đợi sự nhanh nhẹn thường thấy của mình, nhưng cơ thể cậu lại chậm chạp. Cậu chỉ sẵn sàng một nửa khi cú quét ngang ập đến, và vào khoảnh khắc lưỡi kiếm của họ va chạm, tay của Rafael trượt khỏi chuôi kiếm. Thanh kiếm gỗ bay thẳng về phía Rafinha.
“Á!”
“Rani?!”
“Đừng lo lắng.”
*Bốp!*
Inglis khéo léo bắt lấy nó.
“C-Cảm ơn, Chris,” Rafinha nói, nước mắt lưng tròng.
“Làm tốt lắm, Inglis!” Mẹ cô thốt lên.
Dì cô cũng có rất nhiều lời khen ngợi dành cho cô. “Ôi, ơn trời! Cảm ơn con, Chris!”
“Rani! Chris! Xin lỗi! Nhưng cảm ơn!” Rafael nói.
Inglis vội vã trả lại kiếm cho Rafael. “Đừng bận tâm.”
“Cảm ơn cậu lần nữa, Chris.”
“Ừm. Có một điều nữa—”
“Điều gì?”
“Cố gắng nhìn hắn ta càng ít càng tốt.”
“Hả? Tại sao cậu lại nói vậy?”
“Có điều gì đó không ổn. Mọi người đang di chuyển chậm hơn bình thường. Bằng cách nào đó, Rahl đang đối đầu trực diện với mọi người. Tớ nghĩ có một cái gì đó...”
Không, cô chắc chắn. Rahl đang sử dụng ma thuật. Nhưng không ai tin cô nếu cô nói ra, và điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn là giúp ích. Tốt hơn hết, bây giờ, hãy dẫn dắt cậu ấy đến câu trả lời và để cậu ấy tự mình tìm ra phần còn lại.
“Chiến đấu với hắn ta mà không nhìn hắn? Ý cậu là, tớ đã nhận thấy có điều gì đó đang đè nặng lên mình... Hiểu rồi, Chris. Cảm ơn cậu.” Gật đầu, Rafael đối mặt với Rahl một lần nữa.
“Xin lỗi, Rahl! Cậu có muốn đấu một hiệp nữa không?”
“Được thôi. Tôi đoán đó chỉ là một nửa chừng. Có lẽ nếu tôi đánh cậu đến khi cậu thực sự bị thương, cậu sẽ nhận ra mình đã thua.” Rahl có ánh mắt lạnh lùng của một con rắn đang nhìn con mồi, nhưng Rafael chăm chú phớt lờ sự khiêu khích.
“...Tôi đến đây!” Rafael lao vào, ánh mắt cúi thấp để tránh nhìn thấy Rahl. Thay vào đó, cậu có thể nhìn thấy cái bóng của đối thủ trên mặt đất. Rafael nhắm một cú chém theo hướng đó.
“Mmph...?!” Rahl lắc lư trên đôi chân khi đỡ đòn. Cách tiếp cận mới của Rafael đã vô hiệu hóa tác dụng của ma thuật của cậu ta. Rahl gặp khó khăn trong một trận chiến về sức mạnh.
“Mình biết ngay mà...! Chris nói đúng!” Rafael nói.
“Grrr... Chết tiệt!”
Rafael đẩy Rahl lùi xa hơn và xa hơn cho đến khi kẻ thù của cậu ta áp sát vào tường. Tuy nhiên, điều này không nhất thiết có lợi cho Rafael.
“Graaah!” Rafael lao tới. Rahl vừa kịp đỡ đòn đánh đầu tiên, và Rafael tiếp theo bằng một cú chém từ bên cạnh.
Nhưng nó lại đập thẳng vào tường.
“Ối?!”
Quá bận nhìn xuống đất, Rafael đã quên mất bức tường ở đâu. Cậu đập vào nó, lảo đảo lùi lại, và đó là cơ hội để Rahl ra đòn.
“Ha ha ha! Bắt được cậu rồi!”
“Gah?!”
“Đủ rồi! Rahl thắng!” Luke tuyên bố kết quả.
“Ahh!” Rafinha khóc. “Oa... Anh Rafael thua rồi...”
Inglis vỗ đầu cô bé. “Đừng lo lắng. Con sẽ giải quyết.”
Việc các kỵ sĩ đã bị hạ gục từng người một trong một trận đấu không công bằng đã đủ tệ. Cô chắc chắn không thể để Rafinha khóc về thất bại của anh trai mình. Rốt cuộc, bảo vệ Rafinha là nhiệm vụ của Inglis.
Inglis nhặt thanh kiếm gỗ của Rafael từ nơi nó rơi xuống và tiếp cận Rahl. “Không tệ. Hay là một trận đấu cuối cùng với tôi?” cô thách đấu. Một nụ cười nở trên khuôn mặt cô.
“Thôi nào. Một cô bé thì có cơ hội gì? Tôi đã hy vọng được đấu với Luke tiếp theo.” Sau khi cau mày bối rối trong vài khoảnh khắc, Rahl nhún vai. “Sao cô không đi mặc váy và chơi búp bê thay vì? Cô dễ thương. Tôi nghĩ chúng sẽ hợp với cô hơn.”
Sau một lúc im lặng, Inglis đáp trả. “Anh muốn tôi nói cho mọi người biết anh đang làm gì không?” Cô cẩn thận không đề cập chính xác những gì cậu ta đã làm. Điều đó sẽ gây ra quá nhiều vấn đề sau này. Một câu hỏi gợi mở, mặt khác, có thể được giải thích.
“Đ-Dừng lại! Cô đang cố buộc tội tôi gian lận à...?!”
“Có lẽ. Có lẽ anh nên tự hỏi mình có gian lận không. Nhưng thế nào? Anh sẽ đấu tập với tôi chứ?”
“Tùy. Đừng khóc khi bị thương đấy!”
“Anh cũng vậy.”
Với ranh giới chiến đấu đã được vạch ra, Inglis đối mặt với Rahl.
“Khoan đã, Inglis! Con đang liều mạng đấy!” Cha cô, Luke, lo lắng, cố gắng ngăn cô lại trong khi mẹ cô, Serena, lo lắng nhìn.
“Không cần phải lo lắng, cha. Rốt cuộc con là con gái của cha. Bảo vệ danh dự của các kỵ sĩ cũng là nhiệm vụ của con.”
Quan trọng nhất đối với Inglis vào lúc đó là cơ hội cho một trận chiến thực sự. Tiếp theo là để Rafinha không khóc. Cuối cùng, cô phải trừng phạt Rahl vì những mánh khóe bẩn thỉu của cậu ta. Nếu cậu ta đã chiến đấu bẩn thỉu khi còn nhỏ như vậy, cậu ta sẽ không bao giờ trở thành một chiến binh thực thụ. Cậu ta cần một tư duy tốt hơn.
“Ý cha là, cha tự hào vì con muốn thử, nhưng...”
“Nếu cha không cho phép con, con sẽ nói với mẹ rằng cha phải thay cái bình hoa đó.”
“Cố gắng lên, Inglis!”
Ít nhất ông là một người đàn ông biết điều.
Do đó, trận đấu giữa Inglis và Rahl bắt đầu.
“Bắt đầu!”
Lúc đầu, Rahl chỉ nhìn cô và đứng yên—như thể cậu ta đang niệm một câu thần chú. Không phải nó sẽ có tác dụng với cô. Không đời nào ma thuật của một kẻ nghiệp dư có thể chạm vào một thánh kỵ sĩ. Lớp aether bao bọc quanh cô sẽ làm nó tan biến như một đám khói.
Nhưng dựa vào aether thì không vui. Chắc chắn, đó sẽ là một chiến thắng dễ dàng. Một cú Aether Strike sẽ đưa cậu ta về đúng vị trí, nhưng cũng sẽ đưa cậu ta xuống đất. Thật khó để thao túng aether đủ tinh vi cho một trận đấu tập.
Điều mà khoảnh khắc này cần là lối chơi kiếm thuật cổ điển, lỗi thời.
Và thế là cô đối mặt với cậu ta, dù với đôi mắt nhắm nghiền. Đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn hơn so với nỗ lực của Rafael để theo dõi cái bóng của mình, nhưng còn cách nào tốt hơn để kiểm tra kỹ năng của cô? Đặc biệt là con mắt tinh thần của cô—khả năng chiến đấu mà không cần thị giác. Trong kiếp trước, cô đã thành thạo nó khi còn trẻ, nhưng kỹ năng đó đã bị mai một sau khi trở thành vua. Đây là một cơ hội hoàn hảo để thử lại.
Nghĩ rằng có thể lừa được cô, Rahl vòng ra phía sau cô.
Trong im lặng, Inglis quay lại đối mặt trực diện với cậu ta.
“Tch!”
Bất kể Rahl tiếp cận từ góc độ nào, cậu ta đều thấy mình đối mặt trực diện với Inglis.
“Grrr...”
Khả năng phi thường của cô trong việc theo dõi chuyển động của cậu ta đã làm giảm sự tự tin của cậu ta. Dần dần nhưng chắc chắn, cậu ta bắt đầu cảm thấy không chắc chắn về đối thủ của mình. Cậu ta đột ngột gạt đi những nghi ngờ đó và tấn công. Chắc chắn, cậu ta tự nhủ, chỉ là vấn đề áp đảo một đứa trẻ nhỏ như vậy về mặt thể chất.
“Yahhh!”
Cậu ta lách ra phía sau Inglis và chém nhanh trước khi cô có thể tìm thấy cậu ta một lần nữa. Tuy nhiên, Inglis đã sẵn sàng trước khi cậu ta có thể hạ vũ khí xuống. Thanh kiếm gỗ của họ va vào nhau.
Và của Rahl trượt một cách vô dụng xuống dọc theo thanh kiếm của cô sang một bên.
“?!”
Inglis đã đỡ đòn một cách hoàn hảo. Một cuộc va chạm giữa kiếm với kiếm, một bài kiểm tra về sức mạnh, và cô đã bị đẩy lùi, nhưng điều cô có thể dựa vào là kỹ năng để vượt qua lực. Với thanh kiếm của cô được giữ ở một góc, ngay cả một chút sức mạnh vào đúng thời điểm cũng đủ để hướng những cú chém của cậu ta đi chệch hướng.
Rồi hai lần. Rồi lần thứ ba. Mặt Rahl tái mét. *Điều này không đúng!* cậu ta nghĩ. *Mình phải đánh trúng cô ấy, nhưng thanh kiếm của mình cứ trượt ra khỏi mục tiêu!*
Không một kỵ sĩ nào, thậm chí cả Rafael, đã đỡ đòn một cách điêu luyện như thế này. Cô chỉ là một cô bé—một cô bé với đôi mắt nhắm nghiền. Làm sao cô lại giỏi đến vậy?
“Cô là cái quái gì vậy?!” cậu ta hét lên, trong cơn hoảng loạn.
Luke và Rafael thậm chí còn sốc hơn. Rahl không phải là một kiếm sĩ vĩ đại nếu không có ma thuật của mình và không thể hiểu điều gì đang xảy ra với cậu ta, nhưng cha và người anh họ của Inglis có thể thấy rõ ràng. Kỹ thuật của cô sắc bén hơn cả Rahl và của họ. Họ sẽ phải mất bao nhiêu năm luyện tập để đạt được trình độ của cô? Liệu họ có bao giờ sánh được với cô không?
Trong một trận chiến sinh tử, tất nhiên, mọi thứ sẽ khác. Một cú xô, một cú vật, bất cứ điều gì để họ có thể áp đảo cô về mặt thể chất sẽ được đặt ra. Nhưng về tài năng thô với thanh kiếm, không ai có thể so sánh được.
“Ha ha ha! Ta có một thần đồng nhỏ của riêng mình!” Luke reo hò.
“Oa, thật tuyệt vời, Chris!” Rafael nói.
Và khi họ kinh ngạc, Rahl thét lên một tiếng tuyệt vọng.
“Graaah!”
Cậu ta vung kiếm một cách tuyệt vọng, dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào cú đánh với hy vọng nó sẽ trúng đích. Inglis dễ dàng đỡ đòn, và đà của Rahl khiến cậu ta quay tròn xuống đất bằng mông. Đây chính xác là cơ hội mà cô đã chờ đợi.
*Bốp!*
Cô đưa thanh kiếm gỗ xuống vai cậu ta.
“T-Tôi thua rồi!” Rahl thừa nhận, thất bại của cậu ta là chắc chắn.
“Cảm ơn vì trận đấu,” Inglis mỉm cười khi cô cúi chào. Đó là một trận chiến hay. Nếu cô tự đánh giá bản thân, cô đã vượt qua. Nhưng vẫn còn chỗ để cải thiện, vẫn còn những đỉnh cao lớn hơn để đạt được. Đó là lý do tại sao cô được tái sinh.
Không có gì ngạc nhiên, cô nhận được một cú đẩy mạnh khi Rafinha và gia đình cô, vui sướng, vây quanh cô.