Dù được tái sinh nhờ sức mạnh thần thánh, một đứa trẻ sơ sinh vẫn là một sinh linh mỏng manh—hầu như không thể cử động và kiệt sức chỉ trong vài phút khi cố gắng. Trước sinh nhật đầu tiên, cô không thể làm gì ngoài việc sống như một em bé bình thường.
Inglis được sinh ra trong gia tộc Eucus, một gia đình kỵ sĩ nhỏ. Cha cô, Luke Eucus, là đội trưởng đội kỵ sĩ của lãnh chúa địa phương, và mẹ cô, Serena, từng chiến đấu trong đội của ông trước khi nghỉ hưu. Ngay cả khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, Inglis cũng hiểu được chừng đó. Cô chưa thể nói, nhưng có thể lắng nghe.
Dù cú sốc ban đầu khi tái sinh thành con gái có mãnh liệt đến đâu, sự bất tiện của việc còn quá nhỏ còn dữ dội hơn nhiều. Inglis vốn dĩ chưa bao giờ bận tâm nhiều về giới tính. Đã bao lâu kể từ kiếp trước của cô? Vương quốc Silvare yêu quý của vị anh hùng-vua, được chính tay Inglis gây dựng, giờ đã ra sao? Dù những câu hỏi đó rất thôi thúc, nhưng việc không thể nói hay thậm chí tự di chuyển còn gây khó chịu hơn.
Hôm nay, mẹ của Inglis, Serena, đã đặt cô vào nôi vào khoảng giữa trưa. Inglis giả vờ ngủ trong khi mẹ cô, tin rằng đứa trẻ đang nghỉ ngơi, bận rộn với công việc nhà; những khoảnh khắc này là cơ hội để Inglis lén lút luyện tập một chút. Cô chắc chắn sẽ mệt mỏi và chìm vào giấc ngủ ngay thôi...
Cho đến lúc đó, cô dành khoảng thời gian ngắn ngủi ấy để luyện tập.
Một đứa trẻ sơ sinh có thể không thể nắm được chuôi kiếm, nhưng có những thứ cô có thể làm. Ngay cả khi mới sinh, cô vẫn duy trì được phước lành của Alistia.
Cô vẫn là một thánh kỵ sĩ, nửa người nửa thần, khoác trên mình ý chí thần thánh... Sức mạnh của cô còn nguyên vẹn, bao gồm khả năng cảm nhận không chỉ aether mà còn mọi thứ liên quan.
Aether là nguồn gốc của vạn vật. Mọi thứ trên thế giới đều được tạo thành từ aether, chỉ khác nhau về bản chất. Ngay cả mana, nguồn gốc của ma thuật, cũng là aether kết tinh.
Để dệt nên dòng chảy của aether, để định hình thế giới theo ý muốn, để kiểm soát chính vận mệnh—đó là sức mạnh của thần thánh. Đó là một nhiệm vụ khó khăn, đòi hỏi nhiều hơn so với việc rút ma thuật từ dòng mana. Nó cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Khi Vua Inglis nhận được món quà thao túng aether, ở kiếp trước, cô đã là một người trưởng thành. Kỹ thuật của ông thô sơ, cơ bản. Nó đủ để giành được danh hiệu Anh hùng-Vua và xây dựng Vương quốc Silvare, nhưng...
Dù sức mạnh của cô siêu phàm, cô chỉ mới chạm được vào cánh cửa của khả năng. Những năm tháng trôi đi đã cuốn phăng những giờ hiếm hoi mà vị anh hùng-vua muốn dành cho việc luyện tập. Tuy nhiên, với thân phận Inglis Eucus, cô có mọi cơ hội để trau dồi kỹ năng aether từ khi còn nhỏ để vượt xa kiếp trước. Cô có thể hoàn thiện con đường của một thánh kỵ sĩ, để bước đi nơi ngay cả các vị thần cũng phải e dè.
Cảnh tượng từ vị trí cao cả đó sẽ như thế nào? Cô không biết, nhưng cô sẽ tìm ra. Cô đã được ban cho một cuộc đời thứ hai để làm chủ thanh kiếm, và cô sẽ không lãng phí một giây phút nào.
Dù không thể cử động tay chân, cô vẫn có thể thao túng aether. Tập trung tinh thần, cô vươn ra. Với một chút chạm nhẹ của aether, cơ thể cô lơ lửng trong không trung. Không tệ đối với một đứa trẻ sơ sinh. Giờ thì tập giữ hiệu ứng này...
Hoặc cô đã nghĩ như vậy, nhưng dường như điều đó không nằm trong kế hoạch cho ngày hôm nay.
Những giọng nói hoảng loạn vang lên từ đường phố bên ngoài. “Quái vật ma thạch! Mọi người, sơ tán! Đến lâu đài!”
Quái vật ma thạch là gì? Cô đã nghe cha mẹ nhắc đến chúng đôi khi nhưng chưa bao giờ thực sự nhìn thấy một con. Chúng không tồn tại trong kiếp trước của cô. Chúng là một loại quái vật đáng sợ sao?
“Chris! Chúng ta phải ra ngoài!—Á! Em... em đang bay?!” mẹ cô thốt lên khi xông vào phòng trẻ, dùng một biệt danh để gọi cô bé.
*Bà ấy nhìn thấy mình sao?!* Inglis nhanh chóng nằm xuống nôi và bắt đầu khóc để đánh lạc hướng. “Oa! Oa!”
“M-Mình chắc hẳn đã nhìn nhầm! Dù sao đi nữa, chúng ta phải đưa con ra khỏi đây! Nếu có chuyện gì xảy ra với con, mẹ sẽ không thể... Đừng lo, Inglis. Mẹ sẽ đưa con đến nơi an toàn.” Ôm Inglis vào lòng, Serena vội vã rời khỏi nhà.
*Mình sẽ được thấy quái vật ma thạch là gì sao? Mình mạnh hơn rất nhiều so với kiếp trước. Thật tiếc là mình chưa thể thử sức mạnh của mình với thứ gì đó, như một con quái vật đáng sợ!*
Đứa bé Inglis hy vọng như vậy, nằm gọn trong vòng tay mẹ.
◆◇◆
Khi Serena chạy trốn về phía lâu đài cùng Inglis, cô gặp một người đang tìm mình ở cổng.
“Serena! Ơn trời, cậu an toàn!”
“Irina! Cậu đã đợi tớ sao?!”
Irina là em gái của Serena—nói cách khác, là dì của Inglis. Hai chị em rất thân thiết, nên Inglis thường xuyên gặp Irina. Irina đã kết hôn với Công tước Bilford, lãnh chúa của Thành trì Ymir nơi cô sinh ra, và do đó là Nữ công tước, còn Serena đã kết hôn với đội trưởng đội kỵ sĩ của Công tước Bilford.
Đây là cuộc sống mới của Inglis: cô là họ hàng thân cận của công tước và là con gái của đội trưởng đội kỵ sĩ của ông. Đó là một sự khác biệt một trời một vực so với kiếp trước, khi cô sinh ra trong một ngôi làng nông dân thấp kém. Dù vậy, cô không quan tâm đến địa vị xã hội của mình bằng việc cô có thể làm gì với nó.
“Tất nhiên rồi! Tớ lo cho cậu!”
“Nhưng cậu không thể để Rafael và Rafinha ở một mình như vậy! Chúng hẳn đang rất sợ hãi.”
Irina có một con trai và một con gái, và cô con gái, Rafinha, cũng là một đứa trẻ sơ sinh. Inglis đã gặp cô bé nhiều lần. Liệu Rafinha có bực bội vì sự bất tiện của cơ thể em bé như Inglis không? Nếu cô bé có trí óc của một người trưởng thành, thì chắc chắn rồi. Mặc dù điều đó khó xảy ra. Rafinha có lẽ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Không sao đâu, Rafael đang trông chừng Rafinha! Đi nào!”
“Được rồi!”
Serena bế Inglis vào lâu đài. Tầng ba là khu tư gia của gia đình công tước, nơi họ sẽ được trú ẩn. Cấu trúc kiên cố của lâu đài an toàn hơn nhiều so với ngôi nhà của họ.
Khi họ đến nơi, họ thấy một cậu bé bảy hoặc tám tuổi đang bế một đứa trẻ sơ sinh đợi họ.
“Mẹ! Mẹ an toàn rồi!” Rafael, con trai cả và là người thừa kế của Công tước Bilford, nói. Cậu là một cậu bé trông thông minh với mái tóc và đôi mắt đen.
“Rafael, Rafinha an toàn chứ?”
“Vâng, con bé ở đây! Con bé rất ngoan.”
“Tốt rồi.” Irina quay sang Serena. “Chúng ta hãy đợi ở đây cho đến khi các kỵ sĩ xua đuổi lũ quái vật ma thạch.”
“Như cậu nói,” Serena đồng ý khi cả hai bà mẹ gật đầu với nhau.
Từ trong vòng tay mẹ, Inglis dán mắt vào cảnh tượng bên ngoài. Căn phòng có một tầm nhìn tốt. Từ đây, cô có thể thấy trận chiến trên đỉnh những bức tường bao quanh thành phố. Có một con quái vật khổng lồ giống thằn lằn, lớn hơn con người vài lần. Một cặp cánh cứng như lưỡi kiếm nhô ra từ lưng nó, và trán, cổ, lưng của nó được đính những khối tinh thể giống như đá quý với đủ màu sắc, từ đỏ, xanh lam đến tím. Inglis tự hỏi liệu những thứ giống đá quý trên cơ thể nó có phải là lý do nó được gọi là quái vật ma thạch hay không. Ngay cả từ xa, cách những viên đá quý đó tỏa sáng cũng ngụ ý rằng chúng là mana cô đặc.
Dường như có ít nhất mười con thằn lằn trong công quốc. Các chiến binh, hẳn là những kỵ sĩ mà mẹ cô đã nhắc đến, sẵn sàng vũ khí để đẩy lùi lũ quái vật. Gia đình Inglis lo lắng theo dõi. Biểu cảm của họ nghiêm túc nhưng không ngạc nhiên. Vì vậy, Inglis suy đoán rằng những cuộc tấn công như thế này chắc hẳn xảy ra thường xuyên trong kỷ nguyên mới này.
*Hmm, có vẻ như cuộc sống trong thời đại này rất nguy hiểm. Nhưng mình hoàn toàn ổn với điều đó.*
Có vẻ như có rất nhiều cơ hội để chiến đấu. Săn lùng những con quái vật ma thạch khổng lồ, hôi hám có lẽ không phải là một con đường tồi tệ. Cô chỉ cần lớn lên để có thể thử.
*Tay mình! Tay mình đang thôi thúc mình! Nhưng mình không thể cử động theo ý muốn!* Inglis gào thét trong lòng, nhưng âm thanh duy nhất phát ra từ miệng cô là “Daaa! Ga-ga-ga!”
“Chris! Bình tĩnh nào!” mẹ cô thốt lên.
“Đó là điều tự nhiên thôi. Đây chắc hẳn là lần đầu tiên con bé nhìn thấy một con quái vật ma thạch.” Irina ôm Rafinha, người cũng đang khóc. “Không có gì lạ khi con bé sợ hãi.”
“Cậu nói đúng. Giá như những đứa trẻ này có thể sống trong thời đại đơn giản hơn, trong một thế giới không có quái vật ma thạch, nhưng...”
*Không, mẹ ơi! Con cần một kẻ thù để chiến đấu! Con cần đối đầu với những con quái vật ma thạch này! Con cần tìm ra mình có thể học được gì bằng cách đánh bại chúng!* “Oa!” cô khóc thét.
“Được rồi, Chris. Đừng sợ. Mẹ sẽ giữ con an toàn.” Serena ôm Inglis vào lòng, đôi mắt tràn đầy tình yêu thương của một người mẹ.
*Không! Mình ghét điều này! Đây là cơ hội của mình, và mình thậm chí không thể cử động!*
Có một người khác cũng cảm thấy như vậy.
“Thật đáng tiếc. Con đã có được ‘Rune’ của mình rồi, vậy mà con phải đứng nhìn từ đây,” Rafael càu nhàu sau một lúc im lặng.
Đây là một sự phát triển mới, nhưng Inglis có thể thấy nó có khả năng là một dấu hiệu trên cơ thể của các kỵ sĩ trong thời đại này. Cha cô, đội trưởng đội kỵ sĩ, và mẹ cô, một cựu kỵ sĩ, cả hai đều mang một biểu tượng giống như huy hiệu trên bàn tay thuận của họ. Dường như đó là thứ cần thiết để điều khiển vũ khí được sử dụng để chiến đấu với quái vật ma thạch.
“Rafael, Rune của con là một Rune đặc biệt,” Irina giáo huấn. “Đó là dấu ấn của những người được chọn để mang lại hy vọng. Chúng ta không thể mạo hiểm với con lúc này. Chờ đến khi con phát triển sức mạnh của mình. Con hiểu mà, đúng không?”
Vậy là Rune của Rafael quyết định cậu sẽ là một anh hùng. Inglis hiểu rõ từ kiếp trước khi là anh hùng-vua, gánh nặng của một anh hùng có thể trói buộc chặt chẽ như thế nào, hay ngay cả nghĩa vụ của một người thừa kế quý tộc. Gánh nặng thật nặng nề.
“Vâng, mẹ...” Rafael có vẻ ngỡ ngàng trước sự kiên quyết của Irina. Cậu muốn gánh vác trách nhiệm đó ngay bây giờ; cậu không ngờ mình sẽ bị giữ lại.
“Điều này nên là một lời nhắc nhở rõ ràng. Bất kể điều gì xảy ra ở đây, con cần phải sống sót. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải bỏ lại những người còn lại. Hãy nhớ rằng con quan trọng như thế nào.”
“Nhưng! Mẹ, con—!”
Rõ ràng mẹ cậu không mong đợi một điều như vậy sẽ xảy ra hôm nay, nhưng ngay cả suy nghĩ đó cũng khó để một cậu bé thành thật như Rafael chấp nhận.
Tuy nhiên, đôi khi những lời nói lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
*Nói đến quỷ thì quỷ xuất hiện.*
*Rầm!*
Cửa sổ căn phòng của họ vỡ tung khi một trong những con quái vật ma thạch nhảy ra khỏi tầm đánh của các kỵ sĩ và lao về phía nơi ẩn náu của gia đình.
“Á!”
Irina bị văng ra xa bởi cú va chạm của con thằn lằn có cánh. Cô che chở Rafinha trong vòng tay nhưng không thể an toàn lăn theo cú đánh. Cô đập đầu xuống đất và bất tỉnh. Cú sốc từ cú ngã đã làm Rafinha tỉnh giấc, và cô bé bắt đầu gào khóc.
“Mẹ!” Rafael hét lên.
“Không! Con cần phải chạy trốn!”
Serena giữ tay Rafael khi cậu bắt đầu rút kiếm trước khi cô bế Rafinha lên. Cô đẩy cả hai đứa trẻ sơ sinh vào vòng tay Rafael và lấy một thanh kiếm từ giá treo trên tường.
“Mẹ sẽ giữ chân nó! Đưa chúng đi và ra khỏi đây!”
“Nhưng—Dì Serena! Thanh kiếm đó thậm chí không thể làm nó bị thương!”
Con thằn lằn chuyển ánh mắt hung dữ sang Serena. Mặc dù cô không còn là một kỵ sĩ, cô vẫn có thể đỡ được đòn tấn công dữ dội của nó. Vấn đề là thanh kiếm không đáng tin cậy mà cô có trong tay. Cấu trúc mỏng manh của nó không thể chịu được nhiều cú đánh trước khi bị cong vênh trở nên vô dụng.
“Nhanh lên! Còn chờ gì nữa?!” Serena ra lệnh cho Rafael.
“Rani! Chris! Xin lỗi, chỉ cần giữ chặt!” Giấu Inglis và Rafinha dưới bóng một cây cột, Rafael rút kiếm và chạy bên cạnh Serena. “Cháu sẽ hỗ trợ dì! Nếu chúng ta có thể cầm cự thêm một chút nữa, một kỵ sĩ với ‘Artifact’ sẽ đến đây!”
Một Artifact—đó hẳn là loại vũ khí mà các kỵ sĩ hiện đại sử dụng để chống lại quái vật ma thạch.
“Không! Dì đã nói rồi—không! Ra khỏi đây!”
“Cháu sẽ không đi đâu cả! Nếu cháu không thể cứu những người ngay trước mặt mình, làm sao cháu có thể cứu bất kỳ ai được?!”
Giọng nói non nớt của cậu, vẫn còn cao, nhưng vang lên đầy nhiệt huyết. Inglis ngày càng đánh giá cao người anh họ của mình hơn khi cô nhìn thấy cậu. Chiến đấu vượt qua nguy hiểm và luôn đứng dậy là điều đã làm nên một anh hùng, chứ không phải được gọi là một anh hùng. Nó được chứng minh bằng sự quyết tâm và nỗ lực.
“Ngh...ugh! Á!”
“Aaaaah!”
Tuy nhiên, dù cả hai đã cố gắng hết sức, cuối cùng, họ vẫn bị đập trở lại vào tường.
“Dì Serena! D-Dì có sao không?!”
“Ugh...”
Thế giới bắt đầu mờ đi xung quanh họ. Sắp tới, họ sẽ ở trong tay con quái vật—và sau đó, khi họ đi rồi, sẽ không còn ai bảo vệ Irina bất tỉnh hay Inglis và Rafinha bé nhỏ nữa.
*Có vẻ như đến lượt mình rồi. Mình không thể để mẹ mình bị giết. Và cậu bé đó cũng đã chứng tỏ được giá trị của mình...*
Inglis đã quyết tâm sống cuộc đời mới của mình vì chính bản thân. Cô không có hứng thú trở thành một anh hùng—nhưng cô chắc chắn không phản đối việc giúp đỡ một người có ý định đó. Sẽ thật đáng tiếc nếu cậu ấy chết ở đây.
Một đứa trẻ sơ sinh không thể làm được nhiều, nhưng... Không có hại gì khi thử. Ngay cả khi không nhúc nhích một ngón tay, cô vẫn có thể đập tan con quái vật bằng aether vật lý, thô sơ. Đó là một kỹ thuật cơ bản, một kỹ thuật mà cô đã biết ngay từ kiếp trước. “Aether Strike,” nếu cô phải đặt tên cho nó. Cô chưa bao giờ thử nó từ trong nôi, sợ làm sập nhà, nhưng ở đây, với mọi thứ tan hoang và mọi nhân chứng tiềm năng đều bất tỉnh, không có lý do gì để không làm.
“Daaa! Gu-gu, ga-ga-ga!”
Dù còn nhỏ, đôi mắt Inglis có một tia sáng trong vắt. Một luồng sáng xanh nhạt trào ra, biến thành một viên đạn phát sáng khổng lồ đập vào con quái vật.
*Bùm!*
Viên đạn sau đó quấn quanh sinh vật giống thằn lằn, mang cơ thể nó xuyên thẳng qua bức tường. Khi rơi xuống, nó vỡ vụn và cháy thành một đám tro trắng giữa không trung.
*Không tệ đối với một đứa bé, mình đoán vậy,* cô nghĩ. Việc luyện tập của cô rõ ràng đã được đền đáp xứng đáng.
Rafael, lưng dựa vào tường, há hốc mồm kinh ngạc. “Chris?! C-Cái gì—”
Inglis sẽ nghiến răng nếu cô hoàn toàn kiểm soát được hàm mình.
“Chúng ta được cứu rồi...” Cậu gục xuống sàn, lần này thì bất tỉnh.
Nếu cậu nhớ nó như một giấc mơ, hoặc một ảo giác do căng thẳng, thì càng tốt. Khi cô lập kế hoạch cho hậu quả, Inglis cảm thấy một làn sóng mệt mỏi ập đến. Dù có sức mạnh thô sơ như vậy, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh.
Những tiếng kêu lo lắng vang vọng lên cầu thang từ bên dưới. “Phu nhân Irina! Rafael! Mọi người có an toàn không?!”
Lực lượng tiếp viện chắc hẳn đã đến. Có lẽ cô cũng sẽ chìm vào giấc ngủ. Cô đã muốn chứng kiến mọi thứ, nhưng cơ thể sơ sinh của cô phản bội cô.
Khi cô tỉnh dậy lần nữa, cô đã trở lại an toàn trong chiếc nôi của mình, dưới mái nhà của mình. Cô có thể nghe thấy giọng nói của cha và mẹ, vì vậy, ít nhất là họ đã an toàn.
Một thời gian sau đó, Rafael dường như đối xử với cô với một chút kính sợ, mặc dù cậu vẫn còn nghi ngờ. Tuy nhiên, không một người lớn nào tin rằng một đứa trẻ sơ sinh đã làm được những kỳ tích như vậy, và không có dấu hiệu nào về sức mạnh của cô trong những tháng yên bình sau đó, ngay cả cậu cũng bắt đầu tin rằng sự căng thẳng, bối rối và đau đớn đã lừa dối đôi mắt của mình.
Quan trọng nhất, Inglis giờ đã biết quái vật ma thạch là một điều mới trong thế giới này. Từ những gì cô có thể nghe lỏm được giữa cha mẹ, những sinh vật tấn công thuộc dạng yếu nhất trong số những con nhỏ nhất, và vẫn còn những kẻ thù hung dữ hơn nhiều để đối mặt. Cha cô thậm chí còn đề cập rằng một số con đủ mạnh để hủy hoại cả một vương quốc.
Một viễn cảnh hấp dẫn. Vậy thì, bây giờ, hãy phát triển kỹ năng của bản thân cho đến khi cô có thể chiến đấu với một trong số chúng!
Và thế là, đứa bé Inglis tiếp tục cuộc sống của mình.