Tại Silvaria, thủ đô của Vương quốc Silvare...
Từ lâu đài trên đồi nhìn xuống thành phố thủ đô, Anh Hùng-Vua Inglis, người sáng lập một đế chế trải dài khắp lục địa, đang chờ đợi giờ phút cuối cùng. Các thị vệ và tùy tùng tụ tập quanh giường bệnh lộng lẫy của ông, nét mặt lo âu như những đứa trẻ lạc lối.
Sự lo lắng đó không phải vô cớ—vị vua già này từng là nền tảng vững chắc cho sự tồn tại của họ. Khi còn trẻ, Inglis đã nhận được sự bảo hộ của nữ thần Alistia, trở thành một thánh kỵ sĩ với sức mạnh vượt qua giới hạn của con người. Với sức mạnh ấy, ông đã đánh lui lũ quái vật đe dọa nhân loại, tiêu diệt các vị thần hắc ám, và đặt nền móng cho Vương quốc Silvare. Triều đại của ông công bằng, mùa màng bội thu, và người dân luôn sống trong niềm vui. Chắc chắn, ông đã xây dựng một vương quốc sẽ tồn tại cả ngàn năm.
Chứng kiến những kỳ tích và tinh thần vị tha, cao thượng trong triều đại của ông, các hiền triết đã tự tin tuyên bố rằng ông là vị vua vĩ đại nhất từng sống. Các thi nhân đã sáng tác hàng trăm, rồi hàng ngàn bài ca ngợi ông. Tuy nhiên, giờ đây ông đã đến giây phút cuối cùng trên vùng đất mà ông đã xây dựng. Ngay cả vị anh hùng vĩ đại nhất cũng không thể chạy trốn khỏi vòng xoay của thời gian, và một Vương quốc Silvare không có Vua Inglis là điều mà chưa ai từng biết đến. Không lời an ủi nào có thể xoa dịu nỗi sợ hãi của họ.
“Đừng cau mày,” Vua Inglis nói, giọng nói hiền từ khi ông cố gắng xoa dịu không khí. “Làm sao ta có thể yên nghỉ nếu các con không để ta ra đi?” Vị vua già gần như không thể nhấc mình dậy khỏi giường.
“Vậy thì, xin Người hãy sớm bình phục! Đất nước và thần dân vẫn cần sức mạnh của Người!” một tùy tùng vừa khóc vừa kêu lên.
“Ước gì ta có thể. Nhưng không, đây là số mệnh của ta. Là sự an nghỉ mà ta xứng đáng có được. Ta không bao giờ có thể hoàn thành tất cả những gì đã làm nếu không có sự giúp đỡ của các con, và ta cảm ơn các con từ tận đáy lòng. Tuy nhiên, tương lai nằm trong tay các con...”
Các tùy tùng của ông vẫn tiếp tục khóc. Dù họ rất biết ơn những lời cảm kích của ông, nhưng rõ ràng thời khắc của ông đã đến. Tất cả những gì họ có thể làm là đảm bảo ông ra đi một cách thanh thản.
“Inglis...”
Một giọng nói phụ nữ vang lên rõ ràng trong tai ông. Ông nhớ cô ấy từ rất lâu rồi—người duy nhất ông biết không cần phải kính nể ông, dù ông có muốn hay không.
Cuộc đời thật kỳ lạ. Khi còn trẻ, ông chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành vua. Ông nghĩ rằng mình có thể sống bằng sức mạnh đôi tay, nhưng rồi ông gặp cô, và mọi thứ đã thay đổi.
“Đã... đã lâu rồi.” Vị vua mất đi sự điềm tĩnh khi một người phụ nữ khoác áo choàng trắng lấp lánh xuất hiện ở cuối giường ông mà không báo trước.
“Thưa Bệ hạ, có chuyện gì vậy ạ?” một tùy tùng hỏi.
Đương nhiên, họ không thể nhìn thấy cô ấy; một vị thần chỉ hiện thân với những người mà họ đã chọn. Là một thánh kỵ sĩ, nửa người nửa thần, Inglis có thể nhìn thấy cô rõ ràng—nữ thần Alistia, người đã ban cho ông sự bảo hộ. Cô đã ban sức mạnh cho ông khi ông còn trẻ.
“Không có gì. Các con hãy ra ngoài một lát. Ta muốn ở một mình,” Inglis nói.
Các tùy tùng lần lượt rời khỏi phòng, không một ai nhận ra sự hiện diện của nữ thần. Giờ đây, một mình với cô, Vua Inglis mỉm cười.
“Đã lâu rồi. Bao nhiêu năm đã trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau? Vậy mà người vẫn đẹp như xưa. Ta đã hy vọng được gặp lại người một lần nữa trước khi kết thúc.”
“Ta cũng vậy. Inglis...” Alistia đưa tay vuốt qua vầng trán nhăn nheo của Inglis. “Ngài đã làm việc rất chăm chỉ. Thật sự. Vì thế giới và những người trong đó.”
“Vậy là những nỗ lực yếu ớt của ta đã có chút giá trị. Ta nghĩ mình đã để lại điều gì đó cho thời đại.”
“E hèm. Ta cũng vậy. Ta đã không sai lầm khi chọn ngài làm một thánh kỵ sĩ.” Alistia cười với vẻ đẹp siêu phàm sau một tiếng khúc khích. “Inglis, ta xuất hiện trước ngài để...”
“Ta biết. Để ban cho ta một niềm an ủi cuối cùng?”
“Sao lại không chứ. Sau tất cả nỗ lực của ngài, ta sẽ ban thưởng cho ngài. Nguyện vọng của ngài là gì? Bất cứ điều gì ta có thể ban, ta sẽ ban.”
“Bất cứ điều gì?”
“Đúng vậy. Ngài đã xứng đáng với những việc làm của mình.” Nữ thần gật đầu sâu sắc, tự hào về ông.
Inglis im lặng suy nghĩ một lúc. *Không có gì đáng xấu hổ trong cuộc đời mà ta đã sống. Ta nên tự hào về những gì đã hoàn thành, nhưng... vẫn còn một câu hỏi. Có lẽ nếu...*
Tinh thần con người, cuộc sống con người, chứa đựng nhiều phức tạp hơn những gì một con đường duy nhất cho phép.
Nỗi tiếc nuối lớn nhất của Vua Inglis là chưa bao giờ thực sự làm chủ được thanh kiếm. Ngay cả khi là một thánh kỵ sĩ với sức mạnh siêu phàm, những nghĩa vụ của một vị vua đã ngăn cản ông thực hiện ngay cả những bài tập luyện đơn giản nhất, đặc biệt là kể từ khi thành lập Vương quốc Silvare. Là một chiến binh, đó là điều ông hối tiếc nhất. Vì vậy, Vua Inglis trả lời:
“Được rồi. Nếu ta có một điều ước, đó là được tái sinh.”
“Tại sao lại như vậy?”
“Để sống một cuộc đời khác. Ta đã cống hiến toàn bộ bản thân cho vương quốc và thần dân. Ta không hối tiếc về điều đó, chỉ có niềm tự hào.”
“Tất nhiên rồi.”
“Nhưng nếu ta sống như một chiến binh, thay vì một vị vua—ta tò mò muốn biết sức mạnh của mình sẽ đưa ta đi xa đến đâu. Nếu người cho phép, ta muốn thử sống cuộc đời đó.”
“Ta hiểu. Ta nhớ ngài đã là một lính đánh thuê khi chúng ta gặp nhau lần đầu.”
“Thật vậy. Và sâu thẳm bên trong, một phần trong ta vẫn coi mình là một lính đánh thuê vô danh hơn là một vị vua. Liệu ta có thể được tái sinh, đủ xa trong tương lai để thấy số phận của vùng đất mà ta đã xây dựng? Để xem những người đến sau ta sẽ tiếp quản di sản của ta như thế nào... Ta muốn biết những gì ta làm ở đây sẽ ra sao.”
“Ta hiểu rồi. Inglis, ta sẽ ban cho ngài điều ước của ngài.” Nữ thần nhìn ông trìu mến. “Ta chờ đợi ngày, ở một tương lai xa xôi sau khi ngài tái sinh, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”
Cô ôm lấy cơ thể gầy yếu, héo hon của Inglis, và ông nhắm mắt lại khi tựa vào vòng tay cô. Trong chớp mắt, cô đã biến mất.
Khi mặt trời lặn khỏi bầu trời tối đó, Vua Inglis cũng ra đi khỏi thế giới này. Những giờ cuối cùng của ông được dành trên ban công, ngắm nhìn đất nước mà ông đã xây dựng và những thần dân trung thành mà ông yêu quý. Nhiều người dân đã chứng kiến khoảnh khắc vị anh hùng-vua qua đời, với vẻ mặt thanh thản tràn đầy lòng tốt. Vương quốc Silvare đã mất đi người cha của mình và sẽ tự bước đi trên con đường riêng của nó mà không có ông.
Thời gian tiếp tục trôi...
Ông chìm vào giấc ngủ, cảm giác vừa như đã trôi qua hàng triệu năm lại vừa như chỉ mới chốc lát.
Cuối cùng, Vua Inglis cảm thấy ý thức của mình quay trở lại. Qua tầm nhìn mờ ảo, ông nhìn lên hai hình người, một người phụ nữ tóc đen và một người đàn ông tóc bạc, người đàn ông đang bế Inglis lên cao.
Inglis cảm thấy mình nhỏ bé, hầu như không thể cử động. Giờ đây ông là một đứa trẻ sơ sinh.
*Vậy là ta thực sự đã được tái sinh... Sức mạnh thần thánh, quả thật.*
Đó chắc chắn là một kỳ tích.
Người đàn ông tóc bạc vui mừng bế Inglis lên cao, với giọng nói của một người cha tự hào. “A ha ha ha! Inglis bay vút, bay vút!”
Biển thời gian vẫn chưa xóa đi cái tên Inglis. Ông cảm thấy ổn với điều đó. Sau khi dành cả một đời gắn bó với nó, ông đã quen thuộc.
“Anh yêu, Inglis sẽ sợ đấy.”
“Ồ, đúng rồi, xin lỗi. Nhưng em làm tốt lắm, Serena! Con bé cũng xinh đẹp như em vậy!”
*Cái gì?! Mình là con gái?!* Inglis cố gắng hét lên vì ngạc nhiên, nhưng tất cả những gì phát ra chỉ là tiếng “Gu-gu, ga-ga!” của một em bé.