Nếu quý vị thích tác phẩm của chúng tôi, xin hãy theo dõi chúng tôi trên các trang mạng xã hội, tham gia kênh Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Vào khoảng thời gian nhóm Kyle đang tiến gần đến [Hang Rồng], Minagi lại xuất hiện tại Rinecol, trong một quán cà phê. Đó là một quán cà phê sân thượng cao cấp, Minagi ngồi tại một bàn, nhâm nhi thức uống đã gọi trong khi ngắm nhìn dòng người tấp nập trên phố chính.
*“Thật là một công việc phiền phức…”*
Cô kéo chiếc mũ trùm xuống che mắt để những người xung quanh không thể nhìn rõ mặt mình, trong lòng không ngừng lầm bầm than thở. Nhiệm vụ thực sự của cô là bảo vệ nhóm Kyle từ trong bóng tối. Tuy nhiên, điều đó sẽ trở nên khó khăn khi họ di chuyển qua rừng, và cô cũng cần cẩn trọng với bất kỳ cuộc ám sát nào có thể xảy ra trong thị trấn. Vì không thể làm gì cho nhóm vào lúc này, cô đành hành động riêng rẽ. Hiện tại, nhiệm vụ của cô là thu thập thông tin và lan truyền tin đồn.
Ngay lúc này, cô đang đóng vai một người hành hương, một tín đồ của Nữ thần Đất Cairys. Cô đi khắp các đền thờ và thánh địa, đó là câu chuyện của cô, nhưng thực ra tất cả chỉ là một vỏ bọc. Có hai loại người hành hương. Thứ nhất, những người trông chờ được ban phát của cải từ các tín đồ khác của Cairys để làm chi phí đi lại, thường là người dân bình thường. Loại thứ hai là những người giàu có.
Minagi thuộc loại thứ hai. Cô dùng tiền của mình vào những việc thiện, xem đó như một bằng chứng sâu sắc cho đức tin của mình. Chắc chắn đây là thú vui của giới nhà giàu, nhưng nhiều đền thờ trong khu vực đều chào đón cô. Nói cách khác, chỉ cần cô giàu có, không ai quanh đó sẽ nghi ngờ cô, và trang phục của cô là vỏ bọc hoàn hảo. Cô đi khắp nơi mua sắm, khoe mẽ sự giàu có của mình, đồng thời lan truyền những tin đồn kiểu như: “À phải rồi, chuyện này chuyện kia đã xảy ra”.
Những tin đồn mà cô nhắc đến chủ yếu xoay quanh Kyle, kể về việc cậu đã cứu Công chúa Milena như thế nào, việc cậu đạt được thành tựu lớn tại lễ hội của Đế quốc Galgan ra sao, và cách cậu đánh bại những quái vật mạnh mẽ ở gần khu rừng. Việc khiến những câu chuyện này lan truyền một cách tự nhiên là khá khó khăn. Chưa kể kết quả lại không dễ dàng nhận thấy, điều này khiến công việc trở nên phiền toái.
Tuy nhiên, Minagi được phép sử dụng tất cả số tiền cô có, và vì những tin đồn này là 70% sự thật và 30% được phóng đại, chúng dễ dàng được tin tưởng bởi vì những tin đồn tương tự cũng đang lan truyền. Kết quả là, tên tuổi của Kyle ngày càng được biết đến rộng rãi. Song song đó, Minagi lại không thể tìm thấy bất kỳ thông tin quan trọng nào liên quan đến giáo phái Mera.
Sau khi trả thêm tiền cho nhân viên quán cà phê để khiến họ vui vẻ hơn, Minagi khơi chuyện, xem liệu cô có thể nghe ngóng được gì không, nhưng những gì cô nghe được chỉ là những câu chuyện về hoạt động gần đây của rồng.
*“Không có gì liên quan đến giáo phái Mera cả… Chắc mình cũng đã hoàn thành việc lan truyền tin đồn rồi. Điều tốt nhất có thể làm là chờ chúng tự lan rộng… Mặc dù, phải nói là…”*
Minagi thở dài.
“Phù… Rốt cuộc thì mình đang làm gì ở đây vậy chứ? Chà… tất cả là lỗi của Kyle.”
Minagi một lần nữa hồi tưởng về việc mọi chuyện đã kết thúc như thế nào, và cuối cùng cô quy tất cả nguyên nhân về Kyle. Lý do chính khiến cô lâm vào hoàn cảnh này là mục tiêu ban đầu của cô khi đến Đế quốc Galgan – ám sát một thành viên hoàng tộc – đã thất bại thảm hại. Vì thân chủ đã qua đời, điều này nằm ngoài tầm kiểm soát của cô, về cơ bản là do xui xẻo, nhưng vận may cũng là một phần kỹ năng của mỗi người. Giống như Souga vẫn luôn nói với cô rằng “Mọi thất bại đều bắt nguồn từ sự thiếu kinh nghiệm của chính mình”, cô buộc phải chịu trách nhiệm.
Vì đã lỡ mang nợ do bao nhiêu công sức chuẩn bị cho công việc giờ đây đổ bể, Minagi quả thực được Kyle cứu giúp. Thế nhưng, công việc anh giao lại càng phức tạp hơn gấp bội. Bảo vệ thì chẳng nói làm gì, nhưng đối phó với tà giáo Mera – một tổ chức đầy rẫy những kẻ chưa bao giờ xuất hiện công khai – thì khó mà hình dung được điều gì. Càng khó hơn khi mục tiêu mà cô phải bảo vệ lại tự mình bỏ đi tìm rồng.
"Nếu hắn muốn trở thành Kẻ Săn Rồng thì mình còn hiểu được, nhưng... rốt cuộc hắn đang nghĩ cái quái gì vậy?"
Kẻ nào tỉnh táo mà lại đi đàm phán với rồng cơ chứ? Tất nhiên, trông Kyle có vẻ tự tin sẽ thắng, nhưng Minagi không khỏi nghi ngờ sự tỉnh táo của anh, và rất có thể anh sẽ chẳng trở về. Nếu vậy, Minagi lần này sẽ thực sự lâm vào đường cùng. Cô còn bao nhiêu lời muốn nói, nhưng xét cho cùng, chính anh là người đã cứu cô khi gặp nạn, nên cô vẫn cảm thấy biết ơn.
Tiền công hậu hĩnh, hơn nữa cô lại không bị giới hạn về cách thức hành động, vậy nên Minagi không có lý do gì để phàn nàn về khách hàng của mình. Hơn hết, anh hoàn toàn tin tưởng cô một cách chân thành. Khi một shinobi thất bại trong nhiệm vụ ám sát, việc họ phải bỏ mạng là điều không hiếm. Thế nhưng, Kyle lại sẵn sàng đặt tính mạng mình vào tay cô, dành cho cô sự tôn trọng tột cùng. Mặc dù cô là một kẻ nhuốm đầy máu tanh, anh vẫn nở một nụ cười dịu dàng, không hề xa lánh. Hiểu rằng điều này xuất phát từ tận đáy lòng, Minagi đã dần mở lòng với anh.
Đối với Minagi, người chưa bao giờ có ai để tâm sự ngoài sư phụ và cũng là người thân như cha mẹ cô, Souga, thái độ của Kyle thật mới mẻ và khiến cô bối rối. Bởi vì nghề nghiệp của mình, cô thường bị đối xử thiếu tôn trọng, bị coi thường, hoặc thậm chí gặp phải sự thù địch, nên cô vẫn chưa quen với nụ cười của Kyle – dẫu rằng nó có thể đã được tính toán.
"Thật sự làm mình mất hết cả động lực... khi nhìn thấy một nụ cười như vậy..."
Minagi thở dài một lần nữa, nhưng lý do thì khác hẳn lúc trước. Sau đó, cô liếc nhìn cái túi bên cạnh, thứ cô mua được khi đi thu thập thông tin. Bên trong là những thứ cô cần để hoàn thành yêu cầu thứ hai của Kyle. Đây cũng chính là nguyên nhân chính khiến cô thở dài. Dù không mấy ưng ý, nhưng cô biết rằng chỉ có mình mới có thể thực hiện điều này. Ngay khi định đứng dậy khỏi chỗ ngồi, một người đàn ông trong đám đông đã thu hút sự chú ý của cô.
"Đó là...?"
Không hề xê dịch khuôn mặt hay tầm nhìn, Minagi quan sát kỹ lưỡng người đàn ông, phân tích từng cử chỉ cho đến nhịp thở của hắn. Đó là một người đàn ông trạc ba mươi, vẻ mặt mệt mỏi. Hắn mặc bộ quần áo cũ kỹ, đơn giản và chẳng có gì nổi bật, nhưng trên chân và tay lại dính thứ gì đó giống như bột trắng. Từ chiếc túi đeo vai cũng trông cũ nát, có thể thấy những dụng cụ làm việc như một chiếc búa đang ló ra. Thoạt nhìn, hắn trông như một thợ đá nào đó, nhưng Minagi lập tức nhìn thấu.
"Dáng đi kia cho thấy chân thuận của hắn là chân trái, vậy mà đế giày bên phải lại mòn hơn. Trông hắn có vẻ kiệt sức, nhưng tư thế lại tràn đầy năng lượng, và hắn liên tục cảnh giác với xung quanh... Rõ ràng là một điệp viên đã được huấn luyện..."
Mọi suy luận sau đó đều xuất phát từ những điều mà chính Minagi cũng không thể giải thích cặn kẽ. Lý do cô tin tưởng vào giác quan này không chỉ nhờ vào may mắn đơn thuần, mà còn dựa trên kiến thức và kinh nghiệm.
"Lạ thật... Có gì đó không ổn."
Nàng gạt phắt tình cảnh của bản thân sang một bên, chỉ xem người đàn ông đó như một kẻ khả nghi. Bình thường thì nàng sẽ chỉ cảnh giác, tìm cách tránh xa gã. Thế nhưng lúc này, nàng đang cố gắng thu thập thông tin, và trực giác lại mách bảo nàng hãy dõi theo hắn. Ít nhất, nàng cũng phải biết được hắn đang đi đâu. Cứ thế, nàng bắt đầu bám theo.
[IMAGE: ../Images/..]
Kyle cùng nhóm cuối cùng cũng đến được [Hang Rồng]. Đúng như tên gọi, đây là nơi nghỉ ngơi của tất cả các loài rồng gần đó. Trên toàn bộ vương quốc Eddos, hay thậm chí là cả lục địa loài người, không có nơi nào nguy hiểm hơn chốn này. Càng tiến gần đến khu vực, cảnh vật xung quanh càng thay đổi rõ rệt. Từ những bãi cỏ cao và cây cối rậm rạp trước đó, giờ đây họ bước đi trên những thảm cỏ thấp như một thảo nguyên rộng lớn.
Cuối cùng, sự thay đổi lớn nhất là, càng đến gần [Hang Rồng], số lượng quái vật mà họ gặp phải càng ít đi. Đặc biệt, những con quái vật lớn hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Chúng có lẽ đã hiểu rằng mình không thể vượt qua ranh giới này. Nhờ đó, mối nguy hiểm hiển hiện đã biến mất, nhưng sự căng thẳng lại tăng lên gấp bội. Điều nổi bật hơn cả lúc này là một cái cây đơn độc sừng sững ở đằng xa.
“Phải nói là… nó thật sự rất to.” Lieze thốt lên một tiếng thán phục.
Về mặt cấu trúc, đó không phải là một cái cây kỳ lạ, nhưng chính kích thước của nó mới là điều nổi bật nhất. Họ vẫn còn cách cái cây một quãng khá xa, nhưng có thể thấy rõ ngọn cây bị mây che phủ. Thân cây có thể chứa cả một thành phố, và ngay cả những cành nhỏ nhất cũng đủ sức đỡ vài căn nhà. Với một cái cây như thế đứng trên một thảo nguyên rộng lớn, nó không thể không thu hút sự chú ý.
“Đó là cây ma thuật vĩ đại nhất thế giới, mọc lên từ khoảnh khắc thế giới được tạo thành. Hầu hết mọi người gọi nó là [Thế Giới Thụ]… và tôi phải nói, nó đã lớn hơn rất nhiều trong suốt một ngàn năm qua.” Shildonia nhìn cái cây với ánh mắt hoài niệm trong khi giải thích.
“Vậy ra đó là Thế Giới Thụ… Mẹ tôi từng cầm một cây trượng làm từ một trong những cành cây đó, nhưng không ngờ có ngày tôi lại được tận mắt nhìn thấy thế này.” Urza lộ rõ vẻ xúc động, vì nàng là một tinh linh có mối liên hệ sâu sắc với thiên nhiên, giờ đây lại đứng trước một sự tồn tại huyền thoại như Thế Giới Thụ.
“Vậy, Thế Giới Thụ đó đóng vai trò là tổ của loài rồng sao?” Seran hỏi, và Shildonia gật đầu.
“Chúng thực tế sống như chim, dùng tán cây làm tổ để sinh sống. Trên các cành cây, chúng còn tạo ra những cái hang bên trong thân cây… có vẻ như chúng đã cải tạo nó để dễ sống hơn.”
Đúng như Shildonia nói, có những hốc nhỏ bên trong Thế Giới Thụ, rất có thể là những căn phòng hoặc lối đi nhỏ, những hốc lớn hơn thì có kích thước bằng một thị trấn của loài người, cho phép vài chục con rồng sinh sống.
“Chúng ta có nên tiếp cận nó như thế này không? Nếu chúng tấn công chúng ta mà không chút do dự… chúng ta không có cách nào chống trả đâu, nhớ không?”
Đây là một thảo nguyên rộng lớn không có nơi nào để ẩn nấp. Nếu một con rồng tấn công họ từ trên trời, họ sẽ bị tiêu diệt, vì vậy Seran lo lắng là điều đương nhiên. Lieze và Urza hoàn toàn đồng ý, đó là lý do tại sao họ còn căng thẳng hơn.
“Ừ, không cần lo lắng về chuyện đó.” Shildonia bác bỏ thẳng thừng như mọi khi. “Thủ lĩnh của loài rồng ở đây, [Long Vương] Zeurus, vẫn không thay đổi kể từ thời Zaales. Hắn là một trong những Cổ Long sống từ thời huyền thoại, khi Thần Long Valzed còn bước đi trên mặt đất này. Chừng nào hắn còn sống, hắn sẽ dẫn dắt chúng. Vì vậy, hắn hẳn sẽ cố gắng tìm hiểu mục đích của chúng ta khi đến đây… tôi tin là vậy.”
"Cái kiểu nói 'tôi tin là' của cô làm tôi lo lắng quá, nhưng mà… thôi kệ đi." Kyle tự nhủ, tốt nhất là cứ đặt niềm tin vào Shildonia rồi tiếp tục tiến bước.
"À này Erina, cô thật sự định đi cùng chúng tôi đến cùng à? Nhiệm vụ dẫn chúng tôi đến đây của cô đã xong rồi mà..."
Kyle bước ra khỏi lùm cây rậm rạp, ngay khi Cây Thế Giới dần hiện rõ, anh nói với Erina rằng cô có thể quay về rồi. Cô đã làm mọi thứ anh cần, và anh muốn cô về nhà an toàn với người mẹ đang ốm. Anh cũng đã trả nốt phần thưởng còn lại, nhưng cô vẫn từ chối.
"Vâng, xin hãy cho phép tôi đi cùng đến tận cuối cùng. Tôi đã nhờ người khác chăm sóc mẹ rồi, với lại… tôi muốn giúp mọi người nếu có thể. Mà cũng không biết tôi có làm được gì không nữa." Erina mỉm cười yếu ớt.
Cô đã tẩy bỏ lớp hóa trang trên mặt và tay, để lộ đôi tai nhọn. Có lẽ cô cảm thấy nhẹ nhõm khi không phải che giấu nữa, vì cô cứ mỉm cười mãi.
"Thế nhưng…"
"Thôi, giờ thì quá muộn rồi. Bọn chúng đang tới." Shildonia chỉ lên đỉnh Cây Thế Giới.
Thoạt đầu, nó trông như một con chim đang bay lượn trên bầu trời, nhưng rồi cứ lớn dần, lớn dần.
"Đừng rút vũ khí," Shildonia cảnh báo Kyle và Seran, những người đã theo phản xạ vươn tay tới kiếm của mình. "Cứ để tôi lo," cô nói rồi bước lên một bước.
Và rồi, nó sà xuống. Da nó đỏ rực như ngọn lửa thiêu đốt, đủ sức kháng lại mọi vũ khí. Răng nanh to lớn như đá nhọn hoắt, đôi mắt đầy vẻ hung hiểm, đáng sợ. Móng vuốt sắc bén đến nỗi có thể xé tan bất kỳ bộ giáp kim loại nào. Cái đuôi đủ sức quét sạch cả một đạo quân. Đôi cánh rộng lớn có thể bay hàng trăm dặm chỉ trong chốc lát… Nó là một con quái vật vượt ngoài mọi hiểu biết thông thường của con người. Chỉ cần sự hiện diện và chuyển động của nó đã đủ tạo áp lực lên mọi sinh vật xung quanh. Một ánh nhìn từ đôi mắt nó cũng đủ khiến bạn cảm thấy như nhận một mệnh lệnh tuyệt đối, khắc sâu vào tâm hồn bạn rằng bạn chỉ là một sinh vật hạ đẳng. Vua của các loài thú thần thoại – một con rồng – giờ đây đã đáp xuống trước nhóm của Kyle.
‘Con người ư…? Sao các ngươi lại đến đây.’
Tuy đôi lúc khó hiểu, nhưng con rồng dùng ngôn ngữ của nhân loại để giao tiếp. Tuy vậy, đó là một giọng nói đầy trí tuệ. Vẻ mặt con rồng khó mà đoán được, nhưng Kyle cảm thấy một tia kinh ngạc và sửng sốt lóe lên trong đó.