Nếu các bạn yêu thích các tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi chúng tôi trên các nền tảng mạng xã hội, tham gia kênh Discord của chúng tôi và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
“Ghrud là ai vậy? Một con rồng ư?”
“Chuyện đó không liên quan đến cô.”
Shildonia cất tiếng hỏi, nhưng nét mặt Zeurus càng lúc càng trở nên cau có. Rõ ràng, ông ấy không muốn bị hỏi về chuyện đó chút nào.
“Đến nước này thì đã quá muộn rồi. Bọn tôi đã nghe loáng thoáng được đôi chút, vậy nên hãy kể chi tiết đi.”
Tuy nhiên, thấy Shildonia không hề bỏ cuộc, ông thở dài rồi tiếp lời.
“…Ghrud là con rồng trẻ nhất đang sinh sống trong khu vực này, và là… cháu trai của ta.”
“Cháu trai?!” Shildonia kinh ngạc thốt lên. “Khoan đã! Con ruột duy nhất của ngài phải là Mearle chứ. Chẳng lẽ ngài giấu một đứa sao?”
“Không, con ruột duy nhất của ta vẫn là Mearle… Ghrud là con của Mearle.” Zeurus giải thích.
Đứng trên đỉnh của mọi sinh linh trên thế gian, loài rồng có tỷ lệ sinh sản khá thấp. Một con rồng đực và cái chỉ bước vào thời kỳ sinh sản khoảng một hoặc hai lần trong cả đời, và nếu tìm được bạn đời, chúng sẽ sinh ra một đứa con. Con ruột duy nhất của Zeurus là một con rồng cái, và Shildonia nhớ rằng cô ấy đã qua thời kỳ sinh sản từ lâu rồi.
“Tuy nhiên, Mearle đó đáng lẽ ra đã qua đời trong sự kiện kia rất lâu trước khi bản thể thật của ta tồn tại nữa mà.”
“Đúng vậy… Chắc cô cũng không hề biết, nhưng trước khi mất, Mearle đã sinh ra một quả trứng… như một kỷ vật chứng minh sự tồn tại của con bé, cô có thể nói vậy.” Nhớ về người con gái đã qua đời trước mình, đôi mắt Zeurus tràn ngập nỗi đau và sự buồn bã.
Sự tồn tại của quả trứng này được giấu kín với tất cả những ai không phải là rồng, điều đó giải thích tại sao Shildonia lại không biết. May mắn thay, dù Mearle đã suy yếu, quả trứng vẫn sống sót, và phải mất hàng nghìn năm nó mới nở.
“Ta không thể sinh thêm bất kỳ hậu duệ nào nữa. Vì vậy, đối với ta, nó là con rồng cuối cùng thừa hưởng huyết mạch của ta.”
Nếu Ghrud là hậu duệ trực hệ của chính Zeurus, điều đó sẽ khiến huyết mạch của nó trở thành cao quý nhất trong toàn bộ chủng tộc rồng. Dĩ nhiên, đây là chuyện của một ngàn năm sau, nhưng Ghrud cuối cùng sẽ vươn lên trở thành thủ lĩnh của tất cả những con rồng sống trên Cây Thế Giới.
“…Những gì cô đang nghĩ hoàn toàn chính xác. Cuối cùng, nó sẽ vươn lên để cai quản toàn bộ chủng tộc rồng. Đó là lý do tại sao ta đã huấn luyện nó từ khi còn rất nhỏ.” Zeurus nhìn về quá khứ với ánh mắt hoài niệm khi ông nói. “Nó gánh vác vai trò mang theo quá khứ và nghĩa vụ của chúng ta, di chúc của Thần Long Valzed, và trách nhiệm của chúng ta trong việc giữ gìn sự cân bằng của thế giới… và kết quả là, nửa năm trước nó đã không trở lại Cây Thế Giới nữa.” Ánh mắt Zeurus đăm chiêu nhìn xa xăm.
“…Vậy nói đơn giản là, nó bỏ nhà đi bụi à?” Shildonia nói với vẻ không thể tin nổi.
“Ta sẽ không phủ nhận điều đó.”
“Vậy con rồng thường xuyên được nhìn thấy ở lãnh thổ loài người chính là Ghrud sao?”
“Rất có thể… Ta chỉ dạy cho nó những điều đúng sai, chỉ nghĩ đến những điều tốt nhất cho nó, vậy mà chuyện này lại xảy ra… nó mới chỉ 500 tuổi…”
“Tất nhiên rồi, đồ ngốc. Nếu ngày nào ông cũng nhồi nhét logic và công lý vào đầu một đứa trẻ con, chúng sẽ không thể chịu đựng nổi đâu.” Shildonia phản bác. “Chắc chắn nó đã phải chịu quá nhiều áp lực. 500 tuổi… trong thuật ngữ của loài người thì đó là một thanh niên trẻ. Áp lực quá lớn đã khiến nó bùng nổ mà thôi.”
Có thể là một thanh niên trong mắt loài người, nhưng đối với loài rồng, tuổi của Ghrud còn thấp hơn thế nữa.
“Vậy toàn bộ cái chuyện ầm ĩ này là do một con rồng bỏ nhà đi bụi ư? Thật đúng là chuyện không thể tin được.” Seran nói, chẳng hề bận tâm.
“Không chịu nổi sự đối xử nghiêm khắc ở nhà nên bỏ đi… Nghe có vẻ quen thuộc ghê.”
Lieze đi đến kết luận rằng loài người và loài rồng không khác biệt nhau là mấy.
“Nếu nó mà còn lui tới quán rượu hay tập tành hút thuốc, thì đúng là thành phần bất hảo rồi.” Urza khẽ thở dài, hình tượng về loài rồng trong cô cũng vì thế mà thay đổi không ít.
“Mà ông lại đem chuyện của Ghrud đi kể cho cái tên quỷ đáng ngờ kia, phải không?” Shildonia đưa một ngón tay lên trán, trầm ngâm suy nghĩ.
“Q-Quả thật là… tôi vốn không định kể đâu, nhưng mà…”
“Đó là loại quỷ nào?”
Yuriga vốn im lặng nãy giờ, giờ đây chợt lên tiếng, gương mặt nghiêm nghị.
“Chúng tự xưng là Targ. Vì chúng nói ra tên mà không chút ngần ngại nào, nên tôi có cảm giác chúng khá thân thiện… mà chúng cũng nói nhiều nữa.”
Đối với loài quỷ, tên gọi là một điều rất quan trọng, nên trừ khi trò chuyện với đồng loại, chúng sẽ không dễ dàng tiết lộ tên của mình. Dù đang đứng trước một con rồng, hành động đó vẫn khá kỳ lạ. Zeurus vừa nhớ lại cuộc trò chuyện với Targ, sắc mặt hắn càng lúc càng trở nên nghiêm trọng hơn.
“Ban đầu, chúng tôi nói về những chuyện vặt vãnh như thời tiết hay sức khỏe của tôi… rồi chúng bắt đầu đào sâu vào một số chủ đề… Tôi không biết vì sao, nhưng trong lúc hăng say, tôi đã kể cho chúng nghe về Ghrud.”
Chắc hẳn hắn đã bị dẫn dắt bởi một số chiêu trò bẩn thỉu, lẩm bẩm về Ghrud trong lúc tâm trí mơ màng.
“Khi tôi kể cho Targ về Ghrud, chúng có vẻ vui mừng lạ thường rồi bỏ đi… Hậu đậu như vậy, quả nhiên là tuổi già đã làm tôi lú lẫn rồi.”
Về cơ bản, đây là kết quả của kỹ năng ăn nói khéo léo từ Targ, và sự hiểu lầm của Zeurus khi cho rằng Targ là sứ giả của Ma Vương. Dù không hoàn hảo, nhưng Ma Vương vẫn thường xuyên liên lạc với loài rồng, nên sự tin tưởng đó đã làm mờ đi khả năng phán đoán của Zeurus.
“Vậy, tại sao ông lại để Ghrud tự do lang thang như vậy? Nó là người thừa kế quan trọng của ông mà, đúng không?” Kyle hỏi, Zeurus chỉ lắc đầu.
“…Tôi không thể đưa về một con rồng đã từ bỏ nghĩa vụ của mình. Tôi không thể can thiệp vào tình trạng hiện tại của nó. Đó là luật của chúng tôi,” Zeurus nói với giọng oán giận. “Nếu nó tự nguyện trở về… đó là lý do tốt nhất tôi có thể làm là chờ đợi.” Zeurus chắc chắn có thể thay đổi luật nếu muốn, nhưng điều đó có nghĩa là hắn dùng ảnh hưởng của mình cho lợi ích cá nhân, và đó là điều mà một người có quyền lực không bao giờ nên làm.
“Luôn bị ràng buộc bởi luật pháp… Vậy, chúng tôi có nên tự mình đưa Ghrud về không?” Shildonia đề nghị, mắt Zeurus mở to.
“…Gì cơ?”
“Một con rồng sẽ không thể đưa nó về, phải không? Vậy thì chúng tôi hoặc sẽ thuyết phục nó, hoặc kéo nó về bằng vũ lực. Sẽ không có vấn đề gì nữa, phải không?”
“Điều đó đúng thật… Hừm…” Zeurus do dự, Shildonia tiếp tục gây thêm áp lực.
“Chưa kể chúng ta không thể tiếp tục bỏ qua Ghrud thêm nữa, nó đã gây ảnh hưởng tiêu cực đến lãnh thổ loài người rồi. Loài rồng có nhiệm vụ duy trì sự cân bằng của thế giới mà, đúng không?”
“…Tôi hiểu rồi.” Zeurus gật đầu, Shildonia mỉm cười nhìn Kyle.
Đối với Kyle, đây là một điều kiện rất có lợi. Nó cho phép cậu tạo ra một mối “ân nghĩa” với Zeurus. Tuy nhiên, việc đưa một con rồng trở về an toàn, cậu không hề biết điều đó sẽ khó khăn đến mức nào.
“…Tuy nhiên, tôi có một điều kiện. Con quỷ đó sẽ hành động cùng với các cậu.”
““C-Cái gì?!””
Không chỉ Kyle và nhóm của cậu, mà ngay cả Yuriga cũng thốt lên một tiếng ngạc nhiên.
“Tôi không biết con quỷ Targ này có mục đích gì. Tuy nhiên, nếu nó liên quan đến Ghrud, thì sẽ dẫn đến một trận chiến ác liệt. Nếu có con quỷ đó đi cùng, các cậu có thể nói chuyện được phải không?”
“Điều đó đúng là vậy, nhưng…”
Kyle nhìn Yuriga, cô cũng có vẻ bối rối.
“Tất nhiên, đây là một lời thỉnh cầu của tôi, nên cô có thể từ chối nếu muốn,” Zeurus hỏi Yuriga, cô suy nghĩ một lúc, rồi chậm rãi gật đầu.
“…Theo lệnh của Ma Vương, tôi phải duy trì quan hệ hữu hảo với loài rồng, nên tôi không thể từ chối lời thỉnh cầu này. Đồng thời… đây cũng là một sơ suất từ phía chúng tôi. Tôi không thể làm ngơ trước bất cứ con quỷ nào dám làm trái ý Ma Vương.”
Mặc dù Yuriga không có nghĩa vụ phải nghe theo thỉnh cầu của Zeurus, nhưng vị thế của cô lại buộc cô phải giúp đỡ loài rồng. Cô cũng không thể để một con quỷ vô danh tên Targ tự tung tự tác mà không có bất kỳ mệnh lệnh nào từ Ma Vương.
“Chưa kể… có vẻ tôi cũng có chút duyên nợ với những người này… nên nếu họ đồng ý thì.”
Lúc này, Yuriga nhìn về phía nhóm của Kyle, tìm kiếm sự xác nhận.
“Chà, tình hình yêu cầu như vậy mà…” Seran có vẻ ít nhiều cũng chấp nhận được.
Lieze và Urza cũng không phản đối, còn Erina thì vẫn giữ thái độ cũ, nói rằng mọi chuyện cứ để mọi người quyết định. Tuy nhiên, Kyle là người duy nhất không đồng ý. Một cảm giác giận dữ và bất mãn tràn ngập trong lòng cậu.
“Ta hiểu cảm giác của cậu. Nhưng chúng ta cần càng nhiều sự giúp đỡ càng tốt cho sự việc lần này.” Shildonia đoán được tâm tư của Kyle, liền lên tiếng.
Cậu biết rằng nhận được sự giúp đỡ từ một con quỷ là cơ hội không thể bỏ qua. Thế nhưng, lũ quỷ chính là những kẻ quái vật đã cướp đi quê hương, gia đình, bạn bè, đồng đội, những người thân yêu nhất của cậu, cướp đi tất cả mọi thứ. Nỗi hận thù của cậu dành cho chúng là vô biên. Nếu có thể, cậu thà chém chết cô ta ngay lập tức, và việc hành động cùng nhau là điều cậu không thể nào chấp nhận.
“Kyle, mặt cậu đáng sợ quá. Zeurus-san đang cho chúng ta một cơ hội, đừng có như vậy.”
“Đúng như Lieze nói, cậu cần phải thích nghi với tình hình.”
Lý do duy nhất Kyle có thể kìm nén bản thân vào khoảnh khắc này là vì những người thân yêu của cậu đang ở bên cạnh. Nghe giọng nói của Lieze và Urza, cậu cảm thấy trái tim đang nổi loạn dần lắng xuống, và cảm xúc trở lại dưới sự kiểm soát của mình.
“Được rồi, trong trường hợp này, có lẽ chúng ta nên hợp tác… Hiểu rồi, cứ hợp sức đi. Nhưng tôi không có ý định ra lệnh cho cô, nên tôi cũng sẽ không nghe lệnh của cô. Chúng ta bình đẳng, rõ chứ?” Kyle thở dài, tự thuyết phục mình rằng đây là điều nên làm, đồng ý cùng hành động với con quỷ.
“Với tôi thì như vậy là tốt nhất.” Yuriga gật đầu.
Và ngay khi vấn đề được giải quyết, họ lập tức chào tạm biệt Zeurus rồi khởi hành.
Sau khi họ rời đi, Zeurus trở lại hình dạng rồng của mình và ra lệnh cho Irumera.
‘Irumera, ngươi đi theo bọn chúng.’
‘C-con ư?! Nhưng, luật pháp…?’ Irumera thốt lên một giọng sửng sốt.
‘Ta không bảo ngươi giúp bọn chúng. Hãy theo dõi từ xa. Vì chuyện này có liên quan đến Ghrud, nên chúng ta không thể hoàn toàn thờ ơ.’
Nhiệm vụ của Irumera chỉ đơn giản là đi theo nhóm của Kyle và giám sát họ.
‘Tuy nhiên, ngươi không được nói chuyện trực tiếp với Ghrud. Nó phải tự nguyện quay trở lại, không bị chúng ta, loài rồng, tác động. Đó là luật của chúng ta.’ Zeurus nói đến đó và nở một nụ cười tự giễu. ‘Luật ư, phải không nhỉ…’
Luật của loài rồng được Thần Long Valzed đặt ra để răn đe chống lại sức mạnh áp đảo của chúng. Điều đó không sai, nhưng Zeurus không hoàn toàn cho rằng nó đúng và đáng để tuân thủ một cách nghiêm ngặt. Tuy nhiên, giờ đã quá muộn để thay đổi.
‘Những kẻ non nớt như ngươi rất dễ coi thường loài người, và ngươi chính là một trong những đại diện tiêu biểu nhất cho đặc tính đó. Đó là lý do ta muốn ngươi đi cùng bọn chúng. Để ngươi học hỏi từ họ, và trở về với tư cách một con rồng khôn ngoan hơn.’
‘H-học hỏi? Từ loài người ư? Con không hiểu nhiều về quỷ, nhưng tại sao lại cần phải quan tâm đến những sinh vật yếu ớt và bé nhỏ như loài người chứ?’
Đối với Irumera, loài người giống như lũ kiến, một sự tồn tại mà nó có thể nghiền nát chỉ bằng một bước chân.
‘Một ngày nào đó, ngươi sẽ hiểu thôi. Cho dù là loài người, loài quỷ… hay thậm chí là loài rồng, suy cho cùng thì chúng ta cũng chẳng khác biệt là bao. Số phận sẽ mỉm cười giễu cợt tất cả chúng ta, tắm gội chúng ta trong sự phi lý.’
Những lời này, phát ra từ miệng con rồng mạnh nhất và cổ xưa nhất còn sống sót đến tận bây giờ, nghe có vẻ yếu ớt và lẩm cẩm, nhưng ý nghĩa đằng sau lại quá đỗi nặng nề, khiến Irumera không thể phản bác được lời nào.
***
‘Nếu đã như vậy, ta sẽ ở đây quan sát tất cả các ngươi.’ Irumera nhập hội với mọi người trước Cây Thế Giới, giọng nói lộ rõ vẻ mệt mỏi khi giải thích tình hình.
“Tôi không phiền đâu, nhưng… đừng có kéo chân chúng tôi đấy nhé?”
Khuôn mặt Irumera đanh lại, buộc phải nghe thái độ trêu chọc của Seran. Tuy nhiên, Lieze đã thụi một cú đấm vào đầu cô nàng, nên mọi chuyện cũng được giải quyết khá êm đẹp.
“Giờ thì, chúng ta nên tìm Ghrud bằng cách nào đây…” Kyle bắt đầu suy nghĩ.
Nếu ngay cả Ghrud còn không tìm được, thì nói gì đến việc thuyết phục.
‘Ta không biết Ghrud đang ẩn náu ở đâu. Ít nhất thì, hắn vẫn chưa rời khỏi đất nước Eddos mà các ngươi gọi. Ta đã thỉnh thoảng đi tìm hắn, nhưng vô ích.’
“Ồ? Tôi tưởng ngài không được phép tương tác với hắn ta chứ?” Urza hỏi.
‘T-Ta có nhiệm vụ là lính canh! Nên ta chỉ đi vòng quanh thu thập thông tin thôi! Hơn nữa, Ghrud giống như một đứa em trai đối với ta…’ Irumera đáp lời, nhưng câu cuối cùng lại nhỏ đến lạ.
“Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là chúng ta phải lục soát khắp cả đất nước. Cứ chạy lung tung thì không phải lúc nào cũng có kết quả tốt.” Kyle tự nhủ, nhưng cậu cũng chẳng thể nghĩ ra được kết luận nào hay hơn.
“Ừm… tôi đã đi trước và thu thập mọi thông tin từ các nhân chứng.” Erina cẩn thận lên tiếng, rút ra một tấm bản đồ.
Trên bản đồ, những vị trí và thời gian mà con rồng được nhìn thấy đã được ghi chú.
“Ồ, cái này hữu ích đây… Mặc dù, có vẻ khá bất thường… Chỉ với chừng này thì rất khó để đoán vị trí của hắn.” Kyle nhìn bản đồ, không thể tìm thấy bất kỳ mối liên hệ nào giữa các địa điểm và thời gian.
“Vậy thì, tôi có một ý tưởng… chúng ta có thể nhờ tộc tinh linh bóng đêm giúp đỡ không? Họ là những người hiểu biết nhiều nhất về khu rừng này. Bất kể Ghrud-san đang ẩn náu ở đâu, hắn chắc hẳn đã để lại một vài dấu vết.”
Kyle gật đầu sau khi nghe ý tưởng của Erina.
“Tộc tinh linh bóng đêm ư… Tôi đoán đó sẽ là lựa chọn tốt nhất của chúng ta.”
“Tộc tinh linh bóng đêm chắc chắn cũng có những vấn đề riêng của họ, nên hẳn là họ sẽ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.”
Kyle nhớ đến Paserane và Roas.
“…Nếu chúng ta định tìm kiếm Ghrud, rất có thể chúng ta sẽ phải tiến vào lãnh thổ của tộc tinh linh bóng đêm, nên sớm muộn gì cũng phải tiếp xúc với họ. Nếu vậy, giải quyết mọi chuyện ngay lập tức có lẽ sẽ an toàn hơn. Vậy thì, hãy đi gặp tộc tinh linh bóng đêm.” Kyle đã đưa ra quyết định của mình, và mọi người ngay lập tức chuẩn bị khởi hành.
“…Vậy thì chúng ta nên lên đường ngay lập tức.” Lieze gom tất cả đồ đạc lại và nhìn về một hướng nhất định.
“Sẽ mất ít nhất hai ngày… Sẽ tuyệt vời nếu chúng ta có cách đi nhanh hơn.” Urza mở bản đồ, cũng nhìn về một hướng nhất định.
“Đúng vậy… Nếu chúng ta có thể bay qua bầu trời, chúng ta sẽ đến đó trong nháy mắt.” Kyle tập trung ánh mắt về một hướng nhất định.
“Để tránh gặp phải rắc rối trên đường đi, tốt nhất là chúng ta nên di chuyển nhanh nhất có thể.” Seran liếc nhìn về một hướng nhất định, cười toe toét.
“Quả thật. Nhân tiện, trong lời thề của chúng ta, ta từng yêu cầu được cưỡi rồng trong tình huống khẩn cấp.” Shildonia nở một nụ cười ranh mãnh, khi cô nhìn về một hướng nhất định — thẳng vào Irumera.
‘……Lên đi.’
Nhận được ánh mắt mong đợi từ cả nhóm, Irumera quay lưng lại với mọi người.
"...Cứ như thể là một thể thống nhất vậy." Yuriga không biết nên thán phục hay hoang mang nữa.
"Haha..." Erina chỉ khẽ cười, bởi lẽ giờ đây cô đã quen với cảnh tượng ấy rồi.
Cứ thế, con người, yêu ma và loài rồng cùng nhau hợp lực tìm kiếm một con rồng khác. Kể từ khi thế giới này được tạo ra, đây là lần đầu tiên con người và yêu ma, cùng với một con rồng vốn dĩ luôn giữ thái độ trung lập, lại cùng nhau đình chiến tạm thời.
"Chà, nói đi nói lại thì công việc này cũng chỉ là đưa một con rồng nhỏ về nhà thôi mà, đúng là lộn xộn hết cả lên."
"Đừng có nói thế..."
Shildonia nói thẳng tuột không kiêng nể gì, khiến Kyle lập tức gắt lại.