Nếu bạn yêu thích các tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia kênh Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon nhé:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Thế là, vòng một đã khép lại. Sau khi giành chiến thắng trước Rockert, Kyle cùng những người khác đi dạo quanh đấu trường. Vì không thể xem các trận đấu từ phòng chờ, họ đành hướng về chỗ ngồi đã được chỉ định trên khán đài. Đến trước cổng chính của đấu trường, họ nhìn thấy tấm bảng đấu lớn đang phát sáng nhờ ma pháp ánh sáng. Trên đó có tên Kyle, còn tên Rockert thì đã tắt đèn, cho thấy Kyle đã tiến vào vòng tiếp theo.
“Vòng một có bao nhiêu trận đấu vậy?” Lieze hỏi Kyle.
“Tổng cộng có 16 trận đấu ở vòng một. Tám trận diễn ra vào ngày đầu tiên, và số còn lại sẽ đấu vào ngày mai.”
Vì có những khoảng nghỉ giữa các trận, Lễ Hội Võ Thuật thường kéo dài khoảng sáu ngày.
“Này, sao lại có vài chỗ trống vậy?” Đúng như Lieze nói, trong số 32 người tham gia, có một số cột trên bảng đấu bị bỏ trống, thậm chí có cả trận cuối cùng của vòng một, mà cả hai ô tên đều không có gì.
“Đó là cái gọi là trận đấu bất ngờ đấy.” Urza giải thích, trong lúc lật xem cuốn cẩm nang ‘Hướng Dẫn Lễ Hội’ trong tay. “Đặc biệt là đối với những người tham gia được tiến cử, hoặc những người nổi tiếng, họ thường giấu tên cho đến tận khi trận đấu diễn ra để tăng thêm kịch tính cho lễ hội.”
Đôi khi những trận đấu bất ngờ này cũng được công bố trước, nhưng có khi lại chỉ được tiết lộ ngay trước khi trận đấu bắt đầu. Thậm chí còn có những ván cá cược để đoán xem ai sẽ tham gia, và những ván này khá là được ưa chuộng. Vì tên Darius không thấy trên bảng, chắc hẳn anh ấy cũng nằm trong số những người được tiến cử bí mật đó.
“Mà này, Seran đâu rồi?” Kyle đến đấu trường sớm nên chưa gặp người bạn tồi tệ nhất của mình hôm nay.
“Cậu ấy lại được Công chúa Angela gọi đi rồi. Chắc là họ đang cùng nhau xem các trận đấu?”
“Lại nữa à? Nàng ta đúng là có vẻ rất thích cậu ấy nhỉ.” Kyle thở dài, nghe thấy những tiếng reo hò ầm ĩ từ khán đài.
Có vẻ như trận đấu thứ hai đã vừa bắt đầu.
“…Chắc mình nên xem thôi.”
Với Kyle, người thắng trận đấu này có thể là đối thủ tiếp theo của cậu, nên cậu không thể bỏ lỡ. Khu vực khán đài được chia thành nhiều loại khác nhau, từ hoàng tộc, quý tộc cấp cao, chư hầu, cho đến thường dân. Chỗ ngồi của Kyle và nhóm cậu khá cao cấp, gần khu vực của các quý tộc Đế quốc. Họ ở xa những chỗ ngồi bình thường của dân chúng, có phục vụ đồ ăn thức uống, và dĩ nhiên Shildonia đã nhanh chóng ghé thăm ngay.
Trận đấu thứ hai kết thúc với chiến thắng thuộc về đấu sĩ dùng rìu được yêu thích, cũng là người quyết định đối thủ tiếp theo của Kyle. Các trận đấu tiếp diễn trong sự phấn khích tột độ của khán giả, còn Kyle chỉ đơn thuần theo dõi mà không nói mấy lời. Một số người tham gia không chỉ là con người mà còn có cả người lùn, người thú, thậm chí là người thằn lằn, và khán giả luôn cổ vũ người chiến thắng, dù họ không phải con người. Đúng như mong đợi từ đất nước đề cao sức mạnh hơn nguồn gốc hay chủng tộc, có thể nói vậy. Tuy nhiên, kẻ yếu vẫn bị bắt nạt, nên đó là một con dao hai lưỡi.
“Ừm, đúng là có rất nhiều người mạnh.”
Khi số lượng trận đấu còn lại dần ít đi, Kyle lẩm bẩm khen ngợi. Hầu hết những người tham gia giải đấu lớn nhất của loài người đều đủ mạnh để giành lấy vinh quang và những phần thưởng lớn, nhưng điều đó cũng là lẽ thường tình.
“Nhưng… điều này vẫn nằm trong dự đoán của mình.”
Có vẻ như Rockert không chỉ được yêu thích suông, bởi lẽ các đối thủ khác dù mạnh nhưng vẫn chưa thể sánh ngang tầm anh ta. Hầu hết những người dự thi, Kyle đều tự tin có thể đánh bại.
“Vậy rốt cuộc vấn đề là ở Darius ư?” Lieze hỏi.
Darius là quán quân của kì lễ hội trước, và Lieze từng nghe Kyle kể rằng hắn chính là khắc tinh lớn nhất của cậu ấy. Thế nhưng, Kyle lại lắc đầu.
“…Không. Thành thực mà nói, tớ không thấy hắn là đối thủ đáng gờm đến thế.”
“Eh? Nhưng hắn là quán quân lễ hội trước, và là một trong những chiến binh mạnh nhất toàn Đế quốc mà, phải không? Sao cậu chắc chắn vậy được?”
“Đơn giản thôi. Tớ không quen biết hắn. Ngay cả mặt mũi hay tên tuổi cũng chưa từng nghe qua.”
Đương nhiên, Lieze không tài nào hiểu nổi Kyle đang nói gì, nhưng Shildonia thì khẽ nhếch mép cười, có lẽ cô đã nhận ra. Trong thời kì “Đại Xâm Lược”, nhân loại đã phải đoàn kết để tập hợp sức mạnh tối đa chống lại loài quỷ. Vì Darius chưa từng giáp mặt với Kyle, người từng là trung tâm của tuyến phòng thủ cuối cùng của nhân loại, có lẽ hắn đã không sống sót được lâu. Dĩ nhiên, cũng có thể có những trường hợp đặc biệt dẫn đến điều đó. Đôi khi chỉ sức mạnh thôi cũng không đủ. Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là vận mệnh không đứng về phía hắn, khiến Kyle ít nhất cũng cảm thấy mình vượt trội hơn về mặt tinh thần.
Các trận đấu tiếp tục, và vẻ mặt căng thẳng của Kyle dần giãn ra. Cậu đã nắm được trình độ trung bình của các đối thủ tham gia giải đấu, và cảm thấy yên tâm hơn.
“…Chắc chắn sẽ không phải một chiến thắng dễ dàng, nhưng chỉ cần không lơ là cảnh giác, mình sẽ thắng. Miễn là không có gì bất thường xảy ra.” Kyle lẩm bẩm.
“…Giờ cậu đã nói ra, thì chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra đấy, cậu biết không?”
“…Kyle luôn vướng vào cả vận may lẫn vận rủi mà… Tớ có linh cảm chẳng lành về chuyện này.”
Lieze và Urza thì thầm với nhau sau khi nghe Kyle nhận xét.
“Giờ thì, xin mời đến với trận đấu cuối cùng của ngày hôm nay, trận số tám!”
Giọng nữ phát thanh viên vang vọng khắp đấu trường. Vì đây là trận đấu cuối cùng của ngày đầu tiên, cả hai người tham gia đều được giữ bí mật. Một người được tiến cử từ quốc gia, trong khi người kia tham gia như một bất ngờ, điều này sẽ khiến trận đấu trở nên kịch tính nhất.
“Từ cổng phía Đông, chúng ta có Người dự thi Gadofury, người đã đạt vị trí thứ hai chung cuộc trong lễ hội hai năm trước!”
[IMAGE: ../Images/001.png]
Ngay khi Gadofury được giới thiệu, một tiếng reo hò phấn khích chưa từng có trong ngày vang lên khắp khán đài. Bước ra từ cánh cổng đó là một chàng trai trẻ điển trai, khiến người ta có cảm giác anh ta không thuộc về nơi này. Nhờ vẻ ngoài thu hút, rất nhiều tiếng thét chói tai của các cô gái vang lên từ phía khán giả.
“Với kỹ năng kiếm thuật quyến rũ của mình, anh ấy đã mê hoặc rất nhiều khán giả, và trận chiến giữa anh ấy với Võ sĩ Darius trong lễ hội trước đã được coi là một huyền thoại! Chắc chắn năm nay, anh ấy đã hứa sẽ giành lấy chiến thắng!”
Gadofury giơ cả hai tay lên, mỉm cười với khán giả.
“Đối đầu với anh ấy từ Cổng Tây, chúng ta có người tham gia bất ngờ của ngày hôm nay! Tên của anh ấy là… ừm…” Phát thanh viên ngập ngừng, rồi im lặng.
[IMAGE: ../Images/002.png]
Đồng thời, đối thủ xuất hiện, trong khi khán giả chờ đợi trong sự kinh ngạc. Với màu đỏ là chủ đạo, anh ta mặc một bộ trang phục màu đỏ phủ đầy lông chim, trông giống như một bộ đồ hóa trang sân khấu. Chiếc áo choàng đỏ thẫm anh ta khoác vạt theo mỗi bước đi, và chiếc mặt nạ che nửa trên khuôn mặt dường như là dấu hiệu đặc trưng. Tóm lại, anh ta là một kiếm sĩ nổi bật theo hướng tiêu cực, trông không giống người sẽ tham gia một trận đấu bây giờ.
“T-Từ cổng Tây, chúng ta có kiếm sĩ đeo mặt nạ bí ẩn! San Ferdes!”
Người thông báo giới thiệu qua loa trong lúc San Ferdes thực hiện một cú lộn nhào và giơ một tay lên. Khán giả thoạt đầu ngỡ ngàng, nhưng ngay lập tức bùng lên những tiếng la ó, huýt sáo phản đối.
“Chúng tôi hoàn toàn không có bất kỳ thông tin gì về anh ta! Tuy nhiên, anh ta đã tham gia dưới sự tiến cử của Công chúa Angela! Sức mạnh của anh ta vẫn còn là một ẩn số, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể trông đợi những điều lớn lao từ anh ta!”
Khán giả lại ồn ào trở lại, nhưng tiếng la ó đã tắt hẳn. Công chúa Angela nổi tiếng là người say mê kẻ mạnh, nên chỉ riêng điều đó đã đủ chứng minh thực lực của San Ferdes. Giữa bầu không khí hỗn loạn ấy, nhóm của Kyle bỗng im bặt.
“…Này, chẳng lẽ đó là…”
“Đừng nói ra mà…” Kyle ôm đầu, khi nghe thấy lời bình của Urza.
Đương nhiên, Kyle và nhóm của mình ngay lập tức nhận ra thân phận thật của San Ferdes. Dù hắn có che mặt, thì thanh kiếm hắn đang cầm chắc chắn là Thánh Kiếm Rand yêu quý của Seran. Kyle đưa mắt nhìn về phía khán đài của Hoàng gia, và thấy Công chúa Angela đang ghé người về phía trước, rõ ràng bị thu hút bởi sự xuất hiện của đấu sĩ này. Ngồi bên cạnh cô, Eldorand đang hỏi cô điều gì đó. Có vẻ như cả anh ta cũng không hề hay biết về chuyện này.
“…Tiện thể, cái tên San Ferdes này là lấy từ Ferdes-san, một người hàng xóm cũ của Seran, người có một con chó tên là San đó.” Lieze thở dài giải thích.
“Cái tên gì mà kỳ cục vậy.” Shildonia bình luận khi nhấm nháp thêm đồ ăn.
Trước khi sự phấn khích của khán giả lắng xuống, trận đấu đã bắt đầu. Thoạt đầu, Gadofury mỉm cười như thể đang hòa mình vào không khí sôi động của khán giả, nhưng ngay khi trận đấu bắt đầu, biểu cảm trên mặt hắn liền thay đổi, trở nên hoàn toàn nghiêm túc. Dù chưa từng gặp đối thủ, hắn vẫn vung kiếm tấn công. Xứng danh là người từng giành hạng nhì và là ứng cử viên sáng giá được mọi người yêu thích, ngay cả theo nhận định của Kyle, hắn cũng mạnh hơn rất nhiều so với những người tham gia trước đó. Hơn nữa, kiếm thuật của Gadofury đẹp đến ngỡ ngàng, điều đó lý giải cho sự nổi tiếng của hắn.
Tuy nhiên, kiếm sĩ đeo mặt nạ dễ dàng đỡ được đòn tấn công toàn lực của Gadofury và còn tung ra một đòn phản công. Gadofury dường như đã định kết thúc trận đấu chỉ bằng một chiêu, nhưng sau khi đối mặt với những đòn tấn công dữ dội liên hồi của kiếm sĩ đeo mặt nạ, hắn buộc phải chuyển sang thế phòng thủ, biểu cảm trên mặt dần chuyển sang đau đớn và kiệt sức. Đương nhiên, Gadofury là một kiếm sĩ hạng nhất, chỉ cần trao đổi vài chiêu với đối thủ, hắn đã có thể nhận ra mình đang đối phó với ai.
Kỹ năng, kinh nghiệm, sức mạnh, tốc độ, thể lực, thói quen khi cầm kiếm… cũng như thiên phú bẩm sinh. Thời điểm nhận ra đối thủ vượt trội ở mọi mặt, bạn càng giao chiến lâu với họ, nỗi tuyệt vọng trong bạn càng lớn dần. Qua khe hở của mặt nạ, đôi mắt sáng rực, dù bộ trang phục có vẻ lố bịch, nhưng chúng không hề có sự cẩu thả hay kiêu ngạo. Chắc chắn cơ hội chiến thắng của Gadofury là mong manh, nhưng hắn vẫn tiếp tục chiến đấu. Sau thất bại trong lễ hội trước, hắn giờ đây đã sẵn sàng làm mọi thứ để giành chiến thắng. Chừng nào còn một phần triệu cơ hội, hắn sẽ không dễ dàng bỏ cuộc.
Về phần kiếm sĩ đeo mặt nạ, hắn cảm nhận được ý chí kiên định mạnh mẽ trong ánh mắt của Gadofury, đánh giá rằng việc đơn thuần đè bẹp tinh thần để buộc hắn đầu hàng sẽ không hiệu quả, và cuối cùng đã thay đổi cách tiếp cận. Đầu tiên, hắn tấn công vào mặt đối thủ. Gadofury đã kịp phòng thủ, nhưng kiếm sĩ đeo mặt nạ bất ngờ cúi thấp người, và tung ra một cú quét chân với sức mạnh đủ để tạo thành một cái hố dưới đất.
Do Gadofury vừa mới chỉ chú tâm vào đòn đánh nhắm thẳng vào mặt mình, nên trong mắt hắn, đối thủ dường như đột nhiên biến mất. Vì phản ứng chậm chạp, hắn bị hất tung, ngã ngửa ra sau. Gadofury lập tức bật dậy, cố gắng lấy lại thăng bằng, nhưng kiếm sĩ đeo mặt nạ đã ra tay trước. Chỉ thấy hắn vung chân cực nhanh, dồn hết lực và tốc độ vào đầu gối, rồi thẳng thừng thúc mạnh vào mặt Gadofury, không hề có vật cản nào giữa hai người.
Không thể chống đỡ, Gadofury bị hất văng đi, lăn lông lốc trên sàn, cơ thể co giật kịch liệt rồi cuối cùng nằm im bất động. Trong giây lát sau đó, kiếm sĩ đeo mặt nạ vẫn chĩa kiếm về phía Gadofury, không hề để lộ một sơ hở nào. Nhưng khi đã xác nhận đối thủ gục ngã, hắn mới cất kiếm đi, rồi giơ một tay lên ra hiệu chiến thắng.
“M-Một chiến thắng áp đảo! Ứng cử viên vô địch Gadofury đã bị loại ngay từ vòng đầu tiên! Người chiến thắng của chúng ta là kiếm sĩ đeo mặt nạ San Ferdes! Thật đúng là một màn trình diễn ngoạn mục!”
Cả đấu trường vỡ òa trong tiếng reo hò, những tràng pháo tay cuồng nhiệt từ khán giả không ngừng vang lên, tôn vinh người hùng mới của ngày hôm nay. Kiếm sĩ đeo mặt nạ đáp lại những tràng pháo tay ấy, rồi cuối cùng rời khỏi đấu trường qua cổng Tây một lần nữa. Trái ngược hoàn toàn với khung cảnh huyên náo đó, Kyle và nhóm bạn đang dõi theo bước chân của kiếm sĩ kia với vẻ mặt lạnh tanh.
[IMAGE: ../Images/90001.png]
“Có thật sự cần thiết phải dùng cú đầu gối cuối cùng đó không?” Nhìn Gadofury bị đá bay, mũi vẹo vọ, răng rụng lả tả, Urza cất tiếng đầy khó chịu.
“Có lẽ hắn cho rằng không thể lơ là cảnh giác trước một kiếm sĩ hạng nhất. Đồng thời, nếu không thể đánh gục ý chí đối phương, thì cần phải mạnh tay hơn.”
Để thắng một trận đấu trong lễ hội này, người ta cần phải hạ gục đối thủ hoặc buộc họ phải đầu hàng. Nhìn Gadofury, rõ ràng là hắn sẽ không bao giờ chịu đầu hàng. Cuối cùng, có thể thắng, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian. Vì vậy, kiếm sĩ đeo mặt nạ đã chọn cách giải quyết nhanh gọn.
“Ừm, dù sao thì cũng tốt hơn là chết.”
Đó là một vết thương nghiêm trọng, nhưng ít nhất tính mạng hắn đã được bảo toàn. Chắc hẳn hắn sẽ được đưa đến chỗ mục sư và nhận phép thuật trị liệu.
“…Hoặc đó là cái cớ tôi viện ra thôi, chứ chắc hắn không chịu nổi khi thấy một tên đẹp trai hơn mình, nên mới nhắm vào mặt đấy mà.”
“Hắn đúng là tệ hại nhất.” Urza nhíu mày, lắc đầu vẻ không tin nổi.
“Dù sao thì, chúng ta cũng nên hỏi thăm về hoàn cảnh của kiếm sĩ đeo mặt nạ đó.” Kyle nói rồi đứng dậy.
“Tôi không tham gia vì tôi muốn đâu nhé.” Seran, cũng chính là kiếm sĩ đeo mặt nạ San Ferdes, cất tiếng chào khi Kyle và nhóm bạn bước vào phòng chờ.
Hắn vẫn còn mặc bộ trang phục của kiếm sĩ đeo mặt nạ.
“À, tôi biết là vì Công chúa rồi, nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“…Cậu biết đấy, sau trận đấu tập của chúng ta, cô ấy bỗng dưng bị gọi đi, đúng không? Hóa ra đó là để gặp mặt xem mắt.” Seran giải thích với vẻ mặt thờ ơ.
Hiện tại, rất nhiều quý tộc trong Đế quốc và thậm chí cả các quốc gia khác đều cầu hôn Công chúa Angela. Một số kẻ còn tỏ ra vô cùng nhiệt tình, và giờ đây, Công tước Warbal, một trọng thần của Đế quốc, đang cố gắng để con trai cả của mình đính hôn với Công chúa. Cả Hoàng đế lẫn Hoàng tử Eldorand đều khá nhẹ nhàng với nàng, nên họ để Angela, người không hứng thú với hôn nhân, khá tự do. Tuy nhiên, trước lời đề nghị không ngừng nghỉ của Công tước, họ không thể từ chối thêm được nữa, và ít nhất đã đồng ý cho một buổi gặp mặt xem mắt.
Thế nhưng, người con trai đó lại không hề hợp với hình mẫu lý tưởng của Angela chút nào, nên nàng có cớ để thẳng thừng từ chối. Mặc dù vậy, Công tước vẫn không bỏ cuộc, ông ta tiến cử Gadofury làm người tham dự, đồng thời ra điều kiện rằng nếu chàng ta giành chiến thắng tại lễ hội, Angela sẽ phải kết hôn với con trai ông. Đây là một điều kiện khá áp đặt, nhưng lại rất hợp với tính cách của Angela. Cùng lúc đó, Công tước cũng biết Eldorand đang cử Darius làm người đại diện. Ông ta chấp nhận, bởi ông ta tin chắc Gadofury sẽ không thua bất cứ ai, trừ khi đó là Darius.
“Nói tóm lại, ngươi bị lợi dụng để công chúa khỏi phải kết hôn à?”
“Cũng gần như thế. Nghe nói ta đã tự tin nhận lời… nhưng mà lúc đó say quá nên chẳng còn nhớ gì sất.”
Trong thoáng chốc, Kyle lộ vẻ bối rối, nhưng rồi cũng nhún vai.
“Vậy là ngươi bị gài bẫy rồi… Mà, cái bộ dạng cải trang kia là sao?”
“Họ bảo rằng nếu ta nói mình đến từ Zilgus thì sẽ rước thêm phiền phức, nên đã che giấu thân phận thật cho ta.”
Thiết kế của bộ đồ hình như do chính Angela nghĩ ra.
“Thôi được, ta hiểu lý do ngươi làm vậy rồi. Ngươi đã hoàn thành lời hứa, vậy bây giờ tính sao?”
Đương nhiên, Urza đang hỏi về trận đấu sắp tới. Nếu cả hai người, cậu và Kyle, cứ tiếp tục thắng, họ sẽ chạm trán nhau ở bán kết.
“…À, đơn giản thôi. Nhiệm vụ của ta đã xong, nên ta sẽ rút lui. Dù sao thì họ cũng bảo chỉ cần tham gia một trận là đủ.”
Vì mục tiêu của Kyle là giành chiến thắng, nên Seran chẳng cần phải tiếp tục nữa.
“Khoan đã… đợi một chút.” Kyle ngăn Seran lại, vẻ mặt hơi phức tạp. “Đã lỡ tham gia rồi, ngươi nên tiếp tục đấu cả trận thứ hai và thứ ba, sau đó rút lui ở bán kết cũng được. Như vậy sẽ giúp ta dễ dàng hơn, tăng cơ hội chiến thắng chung cuộc của ta.”
Seran nhìn Kyle một lát, rồi đáp lại bằng giọng điệu hờ hững.
“Vậy thì đành chịu vậy… Công chúa đó bảo ta phải gây tiếng vang sau mỗi trận đấu mà.”
“Chắc đó là sở thích của Công chúa Angela.” Kyle nói, rồi nhớ đến Công chúa Milena và ngầm so sánh.
“Dù vậy, ta vẫn bất ngờ khi khán giả chấp nhận cái vẻ ngoài này của ta. Ta còn chẳng dám đến gần một người trông như thế này nữa là.” Seran lầm bầm trong khi nhìn xuống bản thân.
“Ngươi đừng tự nói thế… Tất cả là nhờ ngươi đã chiến thắng.”
Trước đó họ còn la ó, nhưng ngay khi chàng giành chiến thắng, khán giả liền reo hò. Càng mạnh mẽ, danh tiếng càng cao.
“Sức mạnh là công lý, hừm… Đất nước này quả đúng như bà già nuôi của ta từng nói. Đơn giản mà dễ hiểu.” Leyla, mẹ nuôi của Seran, từng là một nữ võ sĩ giác đấu ở đấu trường này mười năm trước.
Vào thời điểm đó, bà là người mạnh nhất Đế quốc, thậm chí còn nổi tiếng hơn cả Hoàng đế. Tuy nhiên, cuối cùng bà đã rời bỏ đất nước này. Ngày ấy, bà ít khi nhắc về quá khứ của mình, nên Seran không hề biết hoàn cảnh cụ thể.
“…Không biết đó có phải là cách tốt nhất không.” Kyle lẩm bẩm, không muốn ai nghe thấy.