Nếu bạn yêu thích các tác phẩm của chúng tôi, vui lòng theo dõi trên mạng xã hội, tham gia máy chủ Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Vào ngày thứ hai của Lễ hội Võ thuật, các trận đấu còn lại của vòng đầu tiên tiếp tục diễn ra. Vì Kyle và Seran đều không có trận đấu nào trong ngày hôm đó, họ dự định theo dõi các trận để tham khảo. Tuy nhiên, đối thủ duy nhất thực sự đáng gờm với họ chỉ có Darius. Angela đã báo với họ rằng Darius sẽ không xuất hiện cho đến trận đấu cuối cùng của ngày, nên Kyle và nhóm của mình thong thả đi đến đấu trường.
“Đúng là, mỗi lần đến đây lại phải nhìn bức tượng này…”
Trước đấu trường, Seran ngước nhìn bức tượng của mẹ nuôi mình, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu. Bức tượng của Leyla – người từng được coi là bất bại mười năm trước – lại đang bị chính con trai mình nhìn bằng ánh mắt ghét bỏ. Thật là một cảnh tượng đáng buồn.
“Tại sao cô ấy lại đột ngột giải nghệ sau khi trở thành một huyền thoại sống vậy ạ?” Urza hỏi khi nhìn bức tượng.
Có rất nhiều lời đồn đoán xung quanh chuyện này, và đến tận bây giờ vẫn còn lưu truyền. Ngay cả Urza, người mới ở đây vài ngày, cũng đã nghe qua những tin đồn đó.
“Chẳng có lý do to tát gì đâu. Bà ta chỉ chán ngán thôi, dù danh tiếng và tiền bạc đều có đủ cả.” Seran nói như thể đó là chuyện thường tình.
“Tôi nghe nói bà ấy bị sa thải vì dính líu đến nhiều người. Vì quá nổi tiếng, những ràng buộc nghĩa vụ trở nên quá lớn. Bà ấy chỉ đơn giản là vung kiếm vì sự tự do của mình… Nếu vậy thì, hai người đúng là giống nhau thật đấy.” Kyle nhìn Seran, cười tủm tỉm.
“Giống cái quái gì mà giống! Cái lý do tôi vung kiếm là để…” Seran gào lên, nhưng rồi đột ngột im bặt giữa chừng.
Urza thấy lạ, bèn hỏi anh.
“Vậy thì vì lý do gì…”
Cô bé hẳn là muốn hỏi: "Anh đã cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn vì lý do gì?", nhưng tiếng reo hò ầm ĩ từ đấu trường đã át đi lời cô bé. Có vẻ như trận đấu đã bắt đầu.
“Đi xem thôi. Cứ đứng đây nói mãi cũng chẳng ích gì!” Lieze đẩy lưng mọi người, hối hả bước vào đấu trường.
Các trận đấu trong ngày hôm đó diễn ra khá suôn sẻ. Mặc dù có những trận kết thúc rất nhanh, nhưng cũng có những trận kéo dài hơn nhiều, với tất cả các võ sĩ nhìn chung đều khá mạnh, khiến chúng trở nên hấp dẫn. Tuy nhiên, từ góc nhìn của Kyle, không có đối thủ nào đủ nguy hiểm để anh phải bận tâm, ngoại trừ Darius – người mà anh có thể sẽ gặp trong trận đấu cuối cùng.
Thế nên, anh bắt đầu suy nghĩ về chuyện khác. Cụ thể là sự việc gần đây với Minagi, và Đế quốc Galgan.
‘Mình đoán là mình may mắn khi có được mối quan hệ tốt đẹp với Minagi như vậy. Mình không thể nói chắc chắn hoàn toàn, nhưng có khả năng rất lớn cái chết của Eldorand là do Minagi ám sát. Nhờ đó mà hỗn loạn sẽ không xảy ra, và họ có thể chuẩn bị cho Đại Xâm Lược…’
Tuy nhiên, lại có một vấn đề khác.
‘Nếu Eldorand còn sống, thì Maizar rất có thể sẽ không trở thành Hoàng đế. Cá nhân mình thì thích Maizar hơn, nhưng… Có lẽ mình nên trả tiền cho Minagi để ám sát Eldorand? Không, như vậy quá đáng. Có cách nào khác để Maizar trở thành Hoàng đế không? Một cách hòa bình mà vẫn giữ được sức mạnh quân sự của Đế quốc…’
“Kyle! Kyle!” Lieze lay vai anh, kéo anh trở về thực tại.
“Ư-Ừm, có chuyện gì vậy?”
“Sao anh lại đờ đẫn ra thế?”
“Anh chỉ đang nghĩ… Ồ, đã là trận đấu cuối rồi à… Khoan đã?” Lúc đó, Kyle nhận ra điều gì đó.
“Đúng vậy, có gì đó không ổn.”
Trận đấu cuối cùng của vòng đầu tiên sắp bắt đầu, nhưng Darius lại là người xuất hiện đầu tiên.
‘Trong trận đấu cuối cùng của vòng một, chúng ta sẽ có một trận đấu bất ngờ đầy hấp dẫn, xứng đáng nhận được sự chú ý của tất cả mọi người. Đầu tiên, từ cổng phía Đông, chúng ta có quán quân của lễ hội năm trước, Võ sĩ Darius!’
Người xướng ngôn vừa dứt lời triệu tập, một tráng sĩ vạm vỡ liền xuất hiện, tự xưng là kẻ mạnh nhất Đế quốc. Thoạt tiên, những tiếng hò reo phấn khích vang dội khắp đấu trường, nhưng chẳng mấy chốc đã bị nhấn chìm bởi những ngờ vực. Lẽ thường, đấu sĩ gây cấn nhất sẽ được công bố cuối cùng để giữ kịch tính. Nói cách khác, đối thủ của Darius ắt hẳn phải là một nhân vật "sừng sỏ" hơn anh ta rất nhiều. Chính Darius dường như cũng biết mình sắp phải đối mặt với ai, khi anh ta hướng ánh mắt đầy căng thẳng, pha chút cay đắng về phía Cổng Tây.
"V-Vậy thì, xin được công bố đấu sĩ cuối cùng còn lại sẽ xuất hiện trên võ đài!" Ngay cả giọng của người xướng ngôn cũng run rẩy. "Trong suốt năm năm, cô ấy đã bất bại, được tôn vinh là kẻ bất khả chiến bại, lưu danh sử sách cho đến tận ngày nay, cho đến khi đột ngột rút lui! Kể từ đó, cô ấy vẫn chưa một lần tái xuất giang hồ!"
Từ Cổng Tây, cánh cổng đá khổng lồ từ từ mở ra, và đấu sĩ cuối cùng đã lộ diện. Cô có làn da rám nắng, mái tóc đỏ rực, tấm đại kiếm to ngang ngửa người đeo trên lưng, nở một nụ cười đủ khiến cả loài săn mồi đáng sợ nhất thế gian cũng phải rụt rè, rồi chậm rãi bước về phía trung tâm đấu trường.
"Tuy nhiên, giờ đây, cô ấy đã trở lại sau mười năm… Được mệnh danh là 'Quỷ Đỏ', võ sĩ Leyla tái xuất đầy bão tố!"
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là mẹ nuôi của Seran, và là cựu giáo viên của Kyle, Leyla. Ngay khoảnh khắc lời công bố kết thúc, tiếng reo hò vang dội như sấm sét đánh xuống đất đã bùng nổ, nhấn chìm toàn bộ đấu trường.
"Cái đồ đàn bà đó đang làm cái quái gì thế này…" Seran kinh ngạc há hốc mồm đến mức suýt trật khớp hàm.
"S-Sao Thầy lại ở đây…" Kyle nghiêng đầu không thể tin nổi, nhìn người thầy kiếm thuật của mình.
"Ôi, cô ấy đúng là y hệt bức tượng."
"Đúng là cô ấy thật rồi, phải không?"
"Phải… đó là cô Leyla… Nhưng, sao cô ấy lại ở đây?"
Cùng lúc Shildonia trầm trồ trước sự xuất hiện bất ngờ này, Urza vẫn còn đôi chút hoài nghi, nhưng Lieze đã giải đáp câu hỏi đó.
"Với tư cách là người năm lần liên tiếp giành chiến thắng tại lễ hội, và cũng là quán quân của lần gần nhất, đây là một trận đấu không thể sánh bằng! Tuy nhiên, là người được xưng tụng mạnh nhất Đế quốc, Darius hẳn đang cảm thấy lo lắng đôi chút rồi!"
Khi giọng của người xướng ngôn vang vọng khắp đấu trường, Darius giơ cao thanh kiếm của mình, mũi kiếm chĩa thẳng vào Leyla. Cô đáp lại bằng một cú vung đại kiếm, chém xuống như thể định bổ đôi Darius.
"Darius đối đầu Leyla! Anh ta thách thức huyền thoại sống!"
Khán giả lại một lần nữa reo hò phấn khích, nhưng hai người trên võ đài lại bình tĩnh đến lạ. Cả hai đối mặt nhau từ một khoảng cách nhất định, không hề nhúc nhích dù chỉ một li. Thanh đại kiếm của Leyla có kích thước gần như không thể tin được đối với một vũ khí thông thường, và sức hủy diệt của nó là lớn nhất trong tất cả các loại vũ khí, có thể hạ gục đối thủ chỉ bằng một đòn. Vì vậy, các đòn tấn công liên tiếp luôn bị trì hoãn, tạo ra một sơ hở. Nếu Darius ra đòn trước, hoặc thậm chí là phản công được, anh ta sẽ có lợi thế áp đảo.
Khi cả hai đều hoàn toàn hiểu rõ sự thật đó, Darius phán đoán thời điểm ra đòn tấn công, còn Leyla thì giữ thế sẵn sàng chặn lại, không ai trong số họ di chuyển. Ngay cả khán giả cũng im lặng đến mức có thể nghe thấy từng hơi thở.
"Thôi chết rồi, hắn ta sẽ bị cuốn vào."
"Đúng vậy… Ta đã từng trải nghiệm rồi, và điều đó thật phiền phức."
Seran lẩm bẩm, và Kyle đồng tình.
"Các cậu đang nói gì vậy?" Urza hỏi, và Kyle trả lời khi nhớ lại chuyện cũ.
"Thầy đặc biệt giỏi trong việc thương lượng và đọc vị đối thủ. Khi cậu cố gắng di chuyển để tấn công, Thầy sẽ đọc được ánh mắt hoặc cử động nhỏ nhất của cậu, và hóa giải nó. Chỉ cần đối mặt với Thầy, cậu sẽ kết thúc bằng việc chơi theo nhịp điệu của Thầy."
“Phải rồi. Cô ấy cứ như đọc được suy nghĩ của anh, nhìn thấu tương lai vậy… Cô ấy khiến anh có cảm giác đó. Rồi sau đó, cô ấy đã nắm chắc phần thắng trong tay rồi.” Seran vừa nói vừa cười chua chát, bởi cậu cũng từng nếm trải cảm giác tương tự.
Quả đúng như Kyle đã nhận định, dù chỉ đơn thuần là đứng đối mặt nhau, Darius đã bắt đầu vã mồ hôi như tắm, nhịp thở dần trở nên hỗn loạn. Có lẽ cậu đã thấy ảo ảnh mình lao lên tấn công và bị xẻ đôi ngay lập tức. Cùng lúc đó, Leyla chỉ khẽ nhếch mép cười đầy kiêu ngạo, điềm tĩnh như mọi khi. Khi đối đầu với Leyla, bạn cần một tinh thần thép chỉ để có thể giữ vững đôi chân mình.
“Đó chính là khác biệt về kinh nghiệm thực chiến. Bà già đó đã chiến đấu từ trước khi chúng ta ra đời rất lâu rồi.”
“Có lẽ, một đòn tấn công bất ngờ ngay từ đầu là nước đi tốt nhất của cậu ta… dù nó liều lĩnh đấy.”
“Đúng vậy. Chắc sẽ chẳng hiệu quả với một đối thủ mà anh chưa biết rõ thực lực đâu, nhưng với cô ấy thì… Dù sao, đây cũng mới chỉ là vòng đầu tiên, còn nhiều trận đấu nữa vào ngày mai. Nếu mục tiêu của Darius là giành chiến thắng chung cuộc tại lễ hội, cậu ta không thể mạo hiểm được.”
“Phải, đúng là vậy… Biết là không thể tránh được, nhưng tình huống này đúng là tệ hại thật.” Kyle vừa giải thích, Urza liền góp lời.
“…Tại sao hai cậu lại cổ vũ cho Darius vậy?”
Nghe giọng điệu của họ, cứ như thể họ mong người mẹ nuôi, hay người thầy của mình thua vậy.
“Dĩ nhiên rồi? Trong trường hợp này, cả hai chúng tôi đều không thể không đồng cảm với Darius.”
Kyle và Seran đều quá hiểu cảm giác Darius đang trải qua lúc này.
“Hơn nữa… còn là sự thương hại nữa, tôi đoán vậy.”
Tưởng tượng ra cảnh tượng sắp diễn ra, Kyle đưa ánh mắt phức tạp nhìn Darius.
Darius dường như cuối cùng cũng đã đưa ra quyết định và hành động. Cậu dồn toàn bộ sức mạnh vào chân, bước một bước về phía trước, rút ngắn khoảng cách với Leyla. Thanh kiếm của cậu nhắm thẳng vào trung tâm cơ thể Leyla, ngay vị trí trái tim cô. Leyla, người trước đó vẫn kiên nhẫn chờ đợi, giờ đây vung thanh kiếm của mình xuống với toàn bộ sức mạnh, cũng lao lên tấn công. Cú vung kiếm của cô ấy chạm xuống đất, và nổ tung trước khi kiếm của Darius kịp chạm tới cô. Một tiếng nổ vang vọng khắp đấu trường, khiến mặt đất vỡ vụn và lún sâu như tâm chấn của một trận động đất.
Một cú va chạm khủng khiếp đến mức sẽ không để lại một mảnh xương của bất kỳ người bình thường nào, nhưng Darius gần như không thể tránh được nó nhờ giảm tốc độ đột ngột, suýt soát thoát khỏi đòn tấn công đó mà không hề hấn gì, giờ đây cố gắng vung kiếm xuống Leyla để kết liễu cô—Tuy nhiên, cậu không thể làm được điều đó. Đòn tấn công của Leyla, giống như một vụ nổ bom, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến môi trường xung quanh dù không phải là tác động trực tiếp. Rung động, âm thanh, bụi bốc lên không trung, như một tai họa thứ hai, luồng gió nổ bao trùm lấy cậu, gây thương tích khắp người. Nỗ lực phản công của cậu giờ đây lại phản tác dụng.
“Urk!”
Dù vậy, Darius vẫn muốn thử tấn công, vung kiếm của mình, nhưng Leyla đã chuẩn bị sẵn đòn tấn công thứ hai, và Darius buộc phải đỡ đòn. Khi thanh đại kiếm bị đẩy lên, Darius chặn nó bằng kiếm của mình. Cú vung kiếm đó sở hữu lực hủy diệt đủ để có thể phá vỡ thanh kiếm của Darius, và vì cậu sẽ không có cơ hội thắng nếu không có người bạn đồng hành đáng tin cậy này, cậu đã làm chệch hướng một phần lực tác động bằng cách xoay người, và bằng cách nào đó đã chặn được đòn tấn công—Tuy nhiên, ngay giây phút cậu nghĩ vậy, Leyla đã tiếp tục.
“Ra đi!”
Cô dốc hết sức tung một cú đá, đạp mạnh vào chính thanh kiếm của mình, khiến Darius văng lên. Cú tấn công từ đại kiếm trước đó đã làm Darius mất thăng bằng, và giờ thanh kiếm của chính hắn không chịu nổi chấn động, gãy vụn khi hắn bị đá bay lên không trung. Vút lên cao bằng tòa nhà ba tầng, Darius dường như đã bất tỉnh ngay lúc đó, rồi cứ thế rơi thẳng xuống đất, nằm im bất động.
Chứng kiến một kết cục bất ngờ và gây sốc chưa từng thấy trong một trận đấu kiếm, cả đấu trường chìm vào im lặng. Tuy nhiên, Darius rõ ràng đã không còn khả năng chiến đấu, và Leyla vẫn đứng vững. Khi khán giả nhận ra người thắng cuộc đã được định đoạt, một tiếng reo hò bùng nổ vang dội.
“Darius mạnh thật đấy. Hắn ta khiến lão bà phải tung hết sức…”
Trong khi khán giả đang reo hò phấn khích đến nhức tai, Seran lại thể hiện phản ứng hoàn toàn khác biệt so với mọi người. Cú đá cuối cùng của Leyla thực chất là một tư thế khá hiểm hóc, dốc toàn lực mà không màng đến hậu quả. Cô ấy dường như vẫn giữ được thế đứng dù đã tung hết sức, nhưng rõ ràng là tư thế đó đã bị phá vỡ.
“Đúng là toàn bộ sức lực của cô ấy. Chưa kể khoảng cách lại gần như thế… Nếu Darius vẫn đứng vững sau cú đó, chắc chắn cô ấy đã bị phản công rồi.”
“Phải, có lẽ cô ấy đoán là hắn ta sẽ không chịu thua nếu không dùng hết sức… Hắn ta thật sự không tầm thường chút nào, đã khiến cô Sensei phải dốc toàn lực.”
Trong khi phần lớn khán giả vỗ tay tán thưởng Leyla, Seran và Kyle lại dành lời khen cho những nỗ lực dũng cảm của Darius. Darius lúc này vẫn bất tỉnh nhân sự, nhưng rất có thể vẫn còn sống.
“…Tôi e là hắn ta sẽ chẳng vui vẻ gì khi nghe những lời khen đó sau khi phải kết thúc như vậy.”
Lieze lẩm bẩm, lắng nghe những lời bình luận của Seran và Kyle.