Nếu bạn yêu thích tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Sáng hôm sau, khi trời còn tờ mờ tối, nhóm của Kyle đã đến được cổng lớn phía đông. Ngay cả vào giờ này, những lính gác tuần tra cũng không phải đề phòng mối đe dọa từ con người, mà là cơ chế phòng thủ chống lại quái vật, hoặc tệ hơn nữa—là rồng. Cánh cổng đôi khổng lồ vững chắc, nặng nề và khó mở. Chúng đóng kín suốt đêm và chỉ mở ra khi ánh bình minh đầu tiên ló dạng. Cũng giống như nhóm của Kyle, những nhà thám hiểm và thương nhân khác cũng đã sẵn sàng rời thị trấn.
“X-Xin hãy chiếu cố cho tôi ạ!”
Erina, người đã đến trước, chào cả nhóm và vội vàng chạy đến gần với giọng nói căng thẳng.
“……”
Thế nhưng, Kyle không thể đáp lời, chỉ chăm chú nhìn vào gương mặt Erina. Chuyện này cũng đã xảy ra hôm qua, nhưng đôi mắt cô ấy luôn thu hút sự chú ý của anh. Bản thân anh cũng không rõ tại sao lại như vậy, nhưng mỗi khi nhìn vào đôi mắt ấy, anh lại cảm thấy bồn chồn không yên.
*Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó trước đây sao? Cô ấy không có biểu hiện gì cho thấy điều đó, có lẽ là ở kiếp trước của mình… Không, mình chắc chắn không hề có ký ức nào về cô ấy.*
“Ưm… c-có vấn đề gì sao ạ?” Erina chắc hẳn cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm, hoặc thậm chí là lo lắng vì cô đang làm việc với người thuê mình, nên giọng nói của cô có chút bối rối.
“Đừng có nhìn chằm chằm vào mặt con gái như thế!”
Trước khi Kyle kịp trả lời, Lieze đã thúc mạnh khuỷu tay sắc bén của mình vào hông anh.
“Gừ-ha?!”
Dù đang khoác bộ giáp da rồng, nhưng hông anh vẫn khuỵu xuống, khiến anh ngã vật ra đất. Rõ ràng là kỹ năng của Lieze đã được cải thiện rất nhiều kể từ khi họ bắt đầu cuộc hành trình. Đó là minh chứng cho sự nỗ lực và trưởng thành của cô.
“C-Cậu đã trở nên mạnh hơn… nhưng… tôi không muốn biết điều đó theo cách này…”
Lieze trở nên mạnh hơn là vì Kyle. Anh biết cô ấy làm điều này hoàn toàn vì thiện ý, nhưng cơn đau ở sườn vẫn khiến Kyle loạng choạng.
“Dạo gần đây, Lieze đối đáp ngày càng tàn nhẫn hơn nhỉ…” Seran, một nạn nhân quen thuộc khác của Lieze, bắt đầu đổ mồ hôi đầm đìa khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.
Tuy nhiên, bản thân Lieze thì lờ đi hai người kia và quay sang Erina.
“Ư-Ưm… Tôi sẽ cố gắng hết sức, vậy nên mong cô chiếu cố!” Erina có chút bối rối trước cảnh tượng kỳ lạ này, nhưng cô cố gắng lấy lại bình tĩnh, chào Lieze.
Lieze đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, nhưng khi thấy thái độ thẳng thắn của Erina, cô cảm thấy gánh nặng trên vai mình nhẹ nhõm hẳn.
*Thì ra là vậy… Chắc chắn mình không thể bỏ mặc cô ấy được.*
Lieze đã bị thái độ nhiệt huyết của Erina chinh phục.
“Tôi tên là Lieze, rất vui được gặp cô.”
Tiếp theo đó, Seran, Shildonia và Urza cũng lần lượt giới thiệu ngắn gọn về mình. Trước lời giới thiệu thờ ơ của Seran, Erina nở một nụ cười mờ nhạt. Khi đến lượt Shildonia, một cô bé cùng cỡ với mình, cô bé có chút lo lắng, còn khi nhìn thấy Urza, Erina rõ ràng đã rất ngạc nhiên.
“…Cô nói là có bản đồ. Có phiền không nếu cô cho tôi xem?” Urza nói, khiến Erina hơi hoảng loạn, vội vàng lấy ra một tấm bản đồ nhỏ bằng bàn tay từ túi áo trước ngực.
Thấy vậy, Urza bắt đầu hỏi cô về các ký hiệu và thuật ngữ khác ghi trên đó, cũng như bố cục tổng thể của khu rừng. Nghe tất cả câu trả lời của Erina, cô gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
“…Bản đồ này khá chi tiết. Rất tốt. Với nó, chúng ta có thể tin tưởng cô ấy,” Urza nhận xét.
“Ô-Ồ phải rồi, tôi chưa hỏi, nhưng cô không có đồng đội sao?” Kyle vẫn ôm sườn đau đớn hỏi.
“V-Vâng… Tôi làm việc độc lập. Có vấn đề gì không ạ?” Giọng Erina đầy bất an.
Đa số mạo hiểm giả thường kết hợp thành nhóm. Điều này hiển nhiên là bởi đó là phương thức hiệu quả nhất để thực hiện các nhiệm vụ và yêu cầu được giao. Những mạo hiểm giả đơn độc thường là tân binh mới toanh, hoặc người tự tin tuyệt đối vào sức mạnh cùng năng lực bản thân, hoặc những ai có hoàn cảnh đặc biệt khác.
“…Không, chỉ cần cô dẫn đường cho chúng tôi đến đó thật chu đáo là được rồi. Một lần nữa, chúng tôi trông cậy vào cô.” Kyle không rõ Erina thuộc trường hợp nào trong ba loại người kể trên, nhưng anh cũng chẳng muốn tìm hiểu sâu chuyện riêng của cô.
“V-Vâng! Cảm ơn mọi người rất nhiều!”
Erina dường như nhẹ nhõm hẳn khi được các thành viên khác trong nhóm Kyle chấp nhận, gương mặt cô giãn ra. Kyle một lần nữa bị vẻ đẹp của Erina làm cho mê mẩn, nhưng cảm thấy sự giận dữ của Lieze lại bùng lên, anh liền nhanh chóng đổi đề tài.
“D-Dù sao thì, đây quả đúng là một đất nước của mạo hiểm giả. Sáng sớm tinh mơ mà đã có ngần ấy người qua lại.” Kyle nhìn những mạo hiểm giả xung quanh, thốt lên lời thán phục.
“Không, thực ra đây là con số khá ít đấy ạ. Số lượng người tiến sâu vào trong rừng cũng giảm đi rồi.”
Nghe Erina nói vậy, Kyle lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh mình. Quả nhiên, một số người đang bàn tán về việc gần đây có rồng xuất hiện. Tuy nhiên, vì chưa có ai thực sự đối đầu với rồng hay có thương vong nào, nên đây giống như một biện pháp đề phòng hơn là nỗi sợ hãi thực sự.
“Cô có biết gì về mấy con rồng không?” Kyle hỏi, Erina lắc đầu.
“Tôi chỉ thoáng thấy một con từ đằng xa thôi, ngoài ra thì… Tuy nhiên, có tin đồn rằng có một bóng người đi cùng với con rồng đó.”
“Bóng người? Rồng hành động cùng với con người sao?” Kyle ngạc nhiên thốt lên.
“Không, đó chỉ là tin đồn thôi, tôi chưa từng nhìn thấy tận mắt… Hơn nữa, đây là lần đầu tiên có chuyện như vậy xảy ra…” Erina lộ ra vẻ mặt phức tạp.
“Chà, lát nữa chúng ta cứ hỏi rõ về chuyện đó là được.”
“……Gì cơ?”
Erina nghiêng đầu khó hiểu trước những lời tự tin của Shildonia. Ngay khi cô định hỏi chính xác ý của Shildonia là gì, tiếng chuông gần cổng thành vang lên, báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu.
“Được rồi, đến lúc khởi hành thôi,” Kyle nói với mọi người, và cả nhóm cùng hướng về phía cổng thành.
****
Đặc điểm đặc biệt đầu tiên của khu rừng Eddos chính là môi trường khắc nghiệt. Nhiệt độ không khí cao, cùng với độ ẩm tăng lên, chỉ cần di chuyển hay đứng yên cũng từ từ bào mòn thể lực của bạn. Địa hình nhiều dốc lên xuống, khiến việc di chuyển và định hướng trở nên khó khăn hơn. Đáng sợ nhất là những con quái vật ẩn nấp xung quanh, đó là lý do bạn phải luôn cảnh giác bất cứ lúc nào. Đây là một địa điểm nguy hiểm mà nếu không có sự chuẩn bị và kiến thức cần thiết, bạn sẽ không thể trụ nổi nửa ngày dù có phép màu xuất hiện.
…Hay đáng lẽ ra phải là như vậy…
Ngay khi nửa ngày đã trôi qua kể từ lúc khởi hành, nhóm Kyle mới nhận ra giá trị của những kinh nghiệm và kiến thức mà họ đã tích lũy được cho đến thời điểm này.
“Phù, may quá chúng ta đã mua cái này,” Lieze nói với vẻ mặt mát mẻ, không một giọt mồ hôi dù nhiệt độ xung quanh rất cao.
Đó là nhờ chiếc áo khoác trùm đầu có thêm áo choàng mà mọi người đều đang mặc. Nhìn kỹ hơn chiếc áo choàng này, nó tỏa ra hơi trắng mờ, tự động làm mát khu vực gần đó. Đó là một vật phẩm ma thuật hữu ích khác, được tẩm phép thuật làm mát. Khi mặc nó vào, bạn sẽ tự nhiên cảm thấy mát mẻ, giống như một chiếc tủ lạnh nhỏ.
“Đúng vậy…” Ngay cả Erina cũng bất ngờ trước hiệu quả của vật phẩm này.
Nếu món đồ này có sẵn và dễ dàng sử dụng trong điều kiện bình thường, công việc thu thập của cô sẽ đơn giản hơn rất nhiều. Thế nhưng, việc chế tạo hay vận chuyển món đồ này lại tương đối phức tạp, khiến nó trở thành một vật phẩm hiếm hoi và đắt đỏ. Hơn nữa, tính hiệu quả kinh tế của nó cũng không thực sự cao. Các nhà thám hiểm đến rừng vốn để kiếm tiền, nên họ không thể chấp nhận việc làm ăn thua lỗ. Nó có thể tiện lợi, nhưng không phải là thứ đáng để trông cậy hoàn toàn.
Thế nhưng, nhóm của Kyle lại chuẩn bị mỗi người một món đồ như vậy trong hành trang. Để làm được điều đó, hẳn là họ đã mua sạch tất cả những món đồ tương tự có ở Rinecol. Chi phí này có lẽ còn vượt xa số tiền mà Erina sẽ được trả cho chuyến đi này. Nhờ vậy, hành trình xuyên rừng của họ diễn ra vô cùng suôn sẻ, mà một phần cũng là do sức bền bỉ của từng thành viên trong nhóm.
Gạt Urza, một cư dân của khu rừng, sang một bên, ngay cả Kyle, Seran và Lieze cũng đều sở hữu sức chịu đựng đáng kinh ngạc. Người kỳ lạ nhất trong số họ phải kể đến Shildonia, cô bé không hề khoác chiếc áo choàng kia, vậy mà cũng chẳng đổ một giọt mồ hôi nào, cứ như thể khái niệm về trọng lượng cơ thể và sức bền không tồn tại trong từ điển của cô bé vậy. Erina ngước nhìn về phía trước, nơi con Heo Rừng khổng lồ đang đổ vật xuống đất, trông như một ngọn núi nhỏ. Nó to gấp khoảng mười lần so với những con heo rừng thông thường.
[IMAGE: ../Images/00001.png]
Lông và lớp mỡ dày của con Heo Rừng này còn cứng hơn cả giáp kim loại bình thường, và sức sống của nó cao đến mức nực cười. Đòn tấn công của nó đủ sức san bằng cả một hàng cây, thậm chí có thể quét sạch một toán quân nhỏ. Đối với một nhà thám hiểm đơn độc như Erina, việc chạm trán một con quái vật như thế này gần như đồng nghĩa với cái chết. Vậy mà, con quái vật nguy hiểm này lại bị Kyle hạ gục chỉ bằng một đòn duy nhất. Heo Rừng vốn là một đối thủ mạnh, đòi hỏi cả một nhóm thám hiểm trang bị đầy đủ và kỹ năng lão luyện mới có thể đánh bại, thậm chí còn phải chấp nhận cả thương vong. Đó là những gì Erina đã biết về loài quái vật này—cho đến tận bây giờ.
Con heo rừng bất ngờ xông ra từ bụi rậm, có lẽ nhằm mục đích tập kích, nhưng Kyle vẫn bình tĩnh đối mặt, như thể đó chỉ là một làn gió thoảng qua. Ngay trước khi chúng va chạm, Kyle đã bật nhảy lên không trung để né đòn, đồng thời rút kiếm, đâm thẳng vào điểm yếu nhất nơi lớp mỡ và lông của con Heo Rừng mỏng nhất. Mọi chuyện diễn ra chỉ trong nháy mắt.
Con Heo Rừng tiếp tục lao đi một đoạn ngắn sau đó, nhưng rồi như thể đã nhận ra cái chết đang đến, nó đổ gục xuống. Chỉ có Seran là kịp nắm bắt được động tác của Kyle. Lieze và Urza đang dõi theo anh, còn Erina thì vẫn đứng bất động trong sự kinh ngạc.
"Mọi người... thật sự rất tuyệt vời," Erina thốt lên đầy ngưỡng mộ.
"Không, là nhờ cô đã chỉ cho chúng tôi về các loại quái vật và điểm yếu của chúng. Và vì cô đã cảnh báo trước, nên tôi có thể phản ứng nhanh hơn," Kyle nói như không có gì.
"Không, không phải..." Nhận ra mình không làm được nhiều việc với vai trò hướng dẫn, Erina bắt đầu mất tự tin.
"Vậy, chúng ta làm gì với con này đây?" Seran nói, chỉ vào con Heo Rừng.
"Mùi máu có thể thu hút những quái vật khác. Với lại, mặt trời sắp lặn rồi, chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi đây," Erina lấy lại tinh thần, nhớ ra nhiệm vụ của mình và cảnh báo cả nhóm.
"Không lo chuyện đó đâu. Chúng tôi có công cụ khử mùi, với cả thuốc đuổi quái vật nữa, nên chúng ta có thể cắm trại ở đây," công cụ mà Kyle nói đến cũng đắt tiền không kém chiếc áo choàng kia.
"Vậy thì, chúng ta làm một nồi lẩu với thịt heo rừng nhé—"
"À, im lặng nào."
Lieze ngước nhìn ngọn núi nhỏ quái vật, vừa nhắc đến ý tưởng về bữa tối thì Erina có vẻ đã nghe thấy gì đó, liền lên tiếng đầy sắc bén.
“Tiếng vỗ cánh… Chắc chắn là Ong Sát Thủ. Loài côn trùng này khá lớn, chúng chủ yếu hút mật hoa nhưng cũng ăn thịt. Nếu phát hiện con người, chúng sẽ tấn công ngay lập tức. Giờ thì, một bầy đang tiến đến gần rồi.” Erina giải thích.
“…Phản ứng thật nhanh nhạy. Tôi mới chỉ nghe thấy tiếng động cách đây giây lát thôi.” Urza nói, giọng đầy thán phục.
Cũng như lần đối phó với Heo Rừng, Erina là người đầu tiên phát hiện ra sự hiện diện của chúng, dù trong nhóm có cả một tinh linh như Urza.
“Đ-Đúng vậy… nếu không nhanh nhạy như thế, cô sẽ không sống sót được ở đây đâu… Quan trọng hơn, một con Ong Sát Thủ đơn lẻ thì không nguy hiểm lắm, nhưng số lượng của chúng thì thật phiền phức. Chúng ta nên nhanh chóng rời đi. Bây giờ, chắc vẫn còn kịp.”
Kyle nhận định rằng những cuộc chiến vô ích sẽ chẳng mang lại lợi lộc gì, và đang định rời đi thì Shildonia cất tiếng.
“Khoan đã… vậy nghĩa là tổ Ong Sát Thủ ở gần đây đúng không?” Shildonia hỏi, nét mặt phức tạp.
“Đ-Đúng vậy… tôi cho là thế…?” Erina hẳn đã cảm thấy một áp lực kỳ lạ từ Shildonia nên lùi lại nửa bước.
“Mật của Ong Sát Thủ có hương vị đậm đà hơn mật ong thường nhiều, không chỉ bổ dưỡng mà còn cực kỳ hữu ích trong việc làm đẹp. Thời đại của Zaales, thứ mật này được xem trọng vô cùng.”
“T-Thật sao?” Sự chú ý của Lieze bị cuốn hút ngay khi Shildonia nhắc đến việc làm đẹp.
“Đúng vậy, mà mùi vị của nó cũng tuyệt vời nữa… Vừa nếm thử một chút, vị ngọt lập tức kích thích não bộ, nhưng lại không hề gây ngán chút nào. Nó trôi xuống cổ họng rất êm ái, và hương thơm lan tỏa lên mũi mang đến một cảm giác thư thái dễ chịu… Tôi phải nói, đây là loại mật ong không gì sánh bằng.”
Nghe Shildonia ca ngợi mật ong đến mức thái quá, cả Lieze và Urza đều nuốt nước bọt ừng ực.
“Kyle, Seran… Cả hai dựa vào các anh đó! Em sẽ làm lẩu heo rừng và bánh mì mật ong thật nhiều cho các anh!” Lieze khẩn khoản, tay siết thành nắm đấm.
“Hai người… Bằng mọi giá, phải mang mật ong từ tổ về đấy!” Urza giục giã hai người, có vẻ như cô nàng cũng rất hảo ngọt.
“Vậy là chúng tôi đi sao?!” Seran không mấy mê đồ ngọt nên hiển nhiên là phàn nàn.
“…Đây chẳng phải là một sự sắp đặt quá tàn nhẫn sao?” Kyle mường tượng ra bữa tối nay và mặt mày tái mét.
“Đừng có lẩm bẩm nữa, mau bắt tay vào làm việc đi! Tôi muốn thấy hai cánh tay đó hoạt động!” Shildonia hét lên, và hai người đàn ông tội nghiệp không thể nào thắng được nhóm ba cô gái, với đôi mắt lấp lánh đầy phấn khích.
Không còn lựa chọn nào khác, họ đành tiến về phía tổ Ong Sát Thủ. Tốt nhất là không nên chống lại ý muốn của các cô gái khi họ phấn khích đến mức này – đó là điều hai người quyết định chỉ dựa vào bản năng.
“Một nhóm người thú vị thật…” Erina bằng cách nào đó đã nói được trọn một câu.
Cứ thế, nhờ lời khuyên tuyệt vời của Erina và những kỹ năng chung của nhóm Kyle, chuyến đi xuyên rừng của họ diễn ra khá suôn sẻ.