Nếu bạn yêu thích tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia kênh Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon nhé:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Vừa quay người lại, Kyle đã thấy một cô gái trông có lẽ kém tuổi anh một chút. Khoác ngoài bộ giáp da của mình, cô mặc một chiếc áo choàng có mũ, phần vải dày che kín đầu. Lưng đeo một cây cung ngắn vừa vặn, cô toát lên phong thái của một người đi rừng. Dù rõ ràng vẫn còn trẻ, nhưng ngũ quan của cô đã cho thấy vẻ đẹp hút hồn, và đôi mắt cô long lanh sự kiên định khi nhìn Kyle. Vì lý do nào đó, anh cảm thấy tim mình khẽ rung động, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cất tiếng gọi cô.
“Cô tìm tôi có việc gì à?”
Lúc này, Minagi đã biến mất. Nhiệm vụ của cô là hành động trong bóng tối, nên không ai được phép nhìn thấy cô cùng với Kyle.
“Anh hẳn là Kyle-san, phải không ạ? Tên em là Erina. Ừm… Em nghe nói anh đang tìm một người hộ tống để đến [Tổ Rồng], và em rất mong anh sẽ thuê em! Làm ơn đi ạ!” Erina cúi thấp đầu đến mức gần như chạm đất.
“À…” Kyle gãi má, thấy sự việc như anh dự đoán đã xảy ra, rồi đánh giá cô gái.
“A-Anh đã quyết định rồi sao ạ?” Erina có vẻ lo lắng trước phản ứng của Kyle.
“Không, vẫn chưa…”
“Vậy thì, xin hãy xem xét em nhé! Em thực sự là một chuyên gia thu thập thảo dược, và gần như ngày nào em cũng vào rừng đấy ạ!” Cô cố hết sức nhấn mạnh kỹ năng của mình, nhưng Kyle chỉ đang tìm cách để từ chối cô.
Lý do anh tìm người dẫn đường đơn giản chỉ là để loan tin rằng anh đang đến [Tổ Rồng], chứ anh thực sự chưa bao giờ có ý định thuê bất kỳ ai. Tuy nhiên, xét đến số tiền Kyle đã ra, khả năng có người chấp nhận không phải là con số 0.
Để tránh điều đó, anh đã đăng yêu cầu ở [Hỏa Long Ban Mai], rồi gỡ xuống một ngày sau đó. Nếu có ai đủ điên rồ để đồng ý, Kyle sẽ đưa ra một thử thách ngẫu nhiên để từ chối họ. Trong trường hợp của Erina, đó sẽ là vì cô quá trẻ. Nhưng, có một điều anh tò mò.
“Chỉ để xác nhận một điều thôi… Tôi đã đăng yêu cầu ở [Hỏa Long Ban Mai], nhưng cô không trực thuộc hiệp hội đó, phải không?” Kyle nhớ rằng Erina không có mặt ở quán rượu lúc nãy.
“…Vâng. Em nghe nói anh ra giá rất cao cho một người dẫn đường đến [Tổ Rồng], nên em đã chạy đến đây ạ.” Erina nói với giọng yếu ớt.
Chỉ những mạo hiểm giả trực thuộc quán rượu mới có thể nhận yêu cầu từ đó. Không phải là bị cấm làm trái, nhưng đa số mạo hiểm giả đều xử lý theo cách đó. Bất kỳ vi phạm nào sẽ dẫn đến việc mất lòng tin từ phía quán rượu.
“Cô có hiểu điều đó nghĩa là gì không?”
“Em không bận tâm. Em sẵn lòng từ bỏ công việc mạo hiểm giả, với đây là nhiệm vụ cuối cùng của em!” Đôi mắt cô tràn đầy sự kiên định.
Có vẻ như cô sẵn sàng phá vỡ sự tin tưởng giữa các mạo hiểm giả. Họ đang nói chuyện giữa đường phố, nên tất nhiên, mọi người đều nghe thấy. Tin đồn sẽ sớm lan truyền.
“Tại sao cô lại tuyệt vọng đến mức…”
“Đương nhiên, tất cả là vì tiền ạ. Em cần nó, bằng mọi giá.” Erina thốt lên không chút do dự.
“Phải…”
Kyle không bận tâm hỏi cô cần tiền để làm gì. Mỗi người đều có lý do và hoàn cảnh riêng, và anh không có hứng thú xâm phạm quyền riêng tư của cô. Tuy nhiên, anh hoàn toàn hiểu rằng Erina đang ở thế đường cùng.
“À… ừm… anh đã nghe nói về việc tộc tiên hắc ám đang tìm cách xóa sổ các chủng tộc người khác chưa ạ? Chuyện này tôi biết khá rõ đấy!” Erina dường như đang cố gắng hết sức để khơi gợi sự hứng thú của Kyle, và quả thật, anh ấy đã bị thu hút bởi hai chữ “tiên hắc ám”.
“Thật vậy sao? Tôi muốn đến được [Tổ Rồng] mà không phải đụng độ chúng.”
“V-Vâng ạ! Mẹ tôi từng là mạo hiểm giả, và tôi có một tấm bản đồ chi tiết do bà ấy tự tay vẽ!” Erina ra sức “tiếp thị” bản thân.
“Hừm…” Kyle trầm ngâm suy nghĩ.
Anh thật sự không có ý định thuê bất kỳ ai, nhưng việc liên quan đến tộc tiên hắc ám lại nằm ngoài dự tính của anh. Kyle không muốn gây ra bất kỳ rắc rối nào có thể để lại hậu quả về sau.
“…Được thôi. Tôi sẽ thuê cô. Tuy nhiên, cô sẽ nhận thù lao sau khi hoàn thành công việc, và sẽ không có tiền ứng trước, cô đồng ý chứ?”
“C-Cảm ơn anh rất nhiều ạ! Tôi sẽ cố gắng hết sức!” Nghe Kyle nói vậy, vẻ mặt Erina giãn ra, nở một nụ cười nhẹ nhõm.
“Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành lúc bình minh, cô đến cổng phía Đông nhé.”
“Tôi hiểu rồi ạ! Giờ tôi phải đi chuẩn bị đây, xin phép anh!” Erina một lần nữa cúi đầu rồi vội vã chạy đi.
Kyle nhìn cô gái chạy khuất mà lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Anh khẽ lắc đầu để xua đi những suy nghĩ đó, rồi hướng đến nơi Lieze và những người khác đang đợi.
Địa điểm cụ thể là một quảng trường rộng lớn nằm giữa thị trấn. Đó cũng là nơi đông đúc và ồn ào nhất toàn bộ Rinecol. Quảng trường lát đá tràn ngập người qua lại, nào là những gian hàng bày bán đủ thứ lạ lẫm; nào là các nghệ sĩ đường phố biểu diễn kiếm vài đồng xu đồng hay tiếng vỗ tay; nào là một tín đồ của thần Levain, vị thần cai quản trật tự và luật pháp, đang rao giảng giáo lý của mình; và cả những cá nhân thú vị khác. Nổi bật nhất trong số đó, không ai khác ngoài vô số mạo hiểm giả.
Có người vác theo những tấm da óng ánh đủ màu, có lẽ từ một chuyến đi săn, có người lại mang những món vũ khí lớn hơn cả một đứa trẻ sơ sinh. Mặc dù vậy, nhóm của Lieze với Urza và Shildonia, những người sở hữu vẻ đẹp nổi bật, lại còn thu hút ánh nhìn hơn cả họ, nhờ thế mà Kyle có thể hội ngộ khá nhanh.
Như mọi khi, Shildonia đang say sưa ăn các món được bày bán ở các gian hàng. Đặc sản nổi tiếng của Eddos là thịt quái vật nướng và cua nướng, thứ mà cô bé đang cầm chặt trong cả hai tay lúc này. Lieze và Urza cũng vừa hoàn thành xong việc mua sắm, đang uống chút nước lạnh.
“Mọi người vất vả rồi… Seran đâu?” Kyle cảm ơn họ vì đã chuẩn bị cho chuyến đi và hỏi về Seran, người rõ ràng không có mặt ở đó.
“Chắc anh ta lại đi dạo như mọi khi rồi. Chắc sắp về đến nơi thôi.” Lieze nói với một tiếng thở dài mệt mỏi.
“Đây đúng là một đất nước của những mạo hiểm giả, giá cả đồ ăn và các nhu yếu phẩm hàng ngày rẻ đến lạ. Với chừng này, chúng ta đã chuẩn bị hoàn hảo cho chuyến khởi hành ngày mai rồi… Còn anh thì sao?” Urza có vẻ hài lòng với những gì đã đạt được và hỏi Kyle.
“Ừm, cuối cùng thì tôi cũng thuê một người dẫn đường.”
“Em tưởng anh không có ý định đó chứ?”
“Tình hình thay đổi…” Kyle kể cho ba người nghe về chuyện săn trộm và tiên hắc ám, nghe xong Urza lộ ra vẻ mặt phức tạp.
“Tiên hắc ám à… Tôi chưa từng gặp một người nào, nhưng họ thực sự không phải là kiểu người hay gây phiền phức cho các chủng tộc người khác… Mà thôi, bản thân tôi là một tiên tộc thì cũng chẳng tiện nói gì.”
Tiên tộc và tiên hắc ám được cho là từng là một chủng tộc duy nhất vào thời kỳ truyền thuyết, nhưng sau đó đã bị chia cắt làm hai. Bản thân tiên tộc dường như không hề có thái độ thù địch với họ, nhưng cũng không quá thân thiết. Họ có lẽ giống như những người họ hàng xa mà bạn chưa từng gặp mặt.
“Cô có biết thêm gì không?”
Kyle cũng chẳng biết nhiều về tộc Tiên Hắc ám. Dù từng sát cánh cùng họ trong trận Đại Xâm Lược, nhưng anh chưa bao giờ có dịp trò chuyện tử tế với một ai.
“Phải rồi… Khác với Tiên tộc, Tiên Hắc ám không giỏi ma pháp tinh linh lắm, nên họ chú trọng rèn luyện tài bắn cung. Có vẻ như họ cũng rất thạo giả kim thuật. Giao chiến với họ trong rừng thì tôi xin né, ngay cả khi có tôi ở đây, cũng không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.”
“Vậy là vẫn cần một người dẫn đường rồi. Thế là người thế nào vậy?”
“A-À… về chuyện đó…”
Kyle ngập ngừng một thoáng trước câu hỏi của Shildonia, nhưng cuối cùng vẫn quyết định khai thật, chấp nhận mọi hình phạt.
“Hừm… hóa ra là một cô gái, và cậu lại không thể từ chối ư.” Ánh mắt của Lieze dần trở nên lạnh và sắc hơn.
“Cậu chắc chắn về việc thuê cô ta ngay tại chỗ chứ? Chúng ta còn chưa biết cô ta có thực sự giúp ích được nhiều không nữa.” Urza cũng liếc nhìn Kyle.
Cô nàng chắc hẳn đang lo lắng về khả năng bị lừa gạt.
“Hả? Tôi nghĩ… chắc không sao đâu. Cô ấy có nói là có bản đồ mà.”
“Có khi nào cô ta có mục đích riêng nên mới tiếp cận mỗi cậu không?”
“Không, không có… tôi nghĩ… có lẽ…” Giọng Kyle nhỏ dần.
Chỉ đến lúc này anh mới nhận ra khả năng cô gái kia là tín đồ của Mera, hoặc là người được Đế quốc cử đến theo dõi anh, và anh không ngừng tự nguyền rủa bản thân mình.
Dường như cô ấy không nói dối, nhưng… tại sao mình lại không nghĩ đến điều đó nhỉ? Khả năng ấy đáng lẽ phải xuất hiện trong đầu mình đầu tiên mới phải.
Anh hoàn toàn không hề nghi ngờ cô gái đó, gần như thể anh đang nói chuyện với Lieze và những người khác vậy.
“Hừm, vậy là cậu đã để cảm xúc lấn át lý trí rồi,” Shildonia nói, nở một nụ cười có vẻ trêu chọc.
“…Tôi không nói là không có chút đồng cảm nào, nhưng tôi chỉ nghĩ cô ấy không nói dối, và cô ấy cũng đồng ý nhận thù lao sau khi hoàn thành nhiệm vụ…”
Đánh giá từ vẻ tuyệt vọng của Erina, không có gì phải nghi ngờ việc cô ấy đang thiếu tiền, nhưng anh không thuê cô ấy chỉ vì lý do đó… hay anh vẫn không ngừng tự bào chữa cho mình.
“Cơ bản là vì cô ấy dễ thương, đúng không?” Seran bất chợt xuất hiện, thêm vào một câu bình luận cùng nụ cười khoái trá.
“Ờ thì, tôi phải thừa nhận là cô ấy dễ thương, nhưng… Khoan đã, đừng đổ thêm dầu vào lửa chứ!”
“Haha, thấy một cô gái dễ thương gặp nguy hiểm thì dĩ nhiên là cậu muốn giúp rồi. Tôi hiểu mà.” Seran vỗ vai Kyle.
“Hừm, vậy ra cậu yếu lòng trước các cô gái dễ thương à.”
“Tôi đã nghĩ thế từ trước rồi, nhưng có lẽ Kyle mới là kẻ nguy hiểm hơn khi nói đến phụ nữ…”
Ánh mắt lạnh lùng của Lieze và Urza xuyên thẳng qua Kyle.
“Đàn ông thì ngàn năm vẫn không thay đổi được nhỉ.” Shildonia bình luận, vẻ hoài niệm về điều gì đó.
“Mấy cậu đúng là chẳng nể nang gì cả…” Kyle ôm đầu, nhưng lại không thể phản bác.