"Tôi không biết liệu trước khi vào làm, các anh đã được đào tạo và hiểu rõ điều này không, nhưng ở vùng biển Bắc Thái Bình Dương, rác thải nhựa còn nhiều hơn cả cá. Thà uống một lượng xà phòng tương đương còn an toàn hơn là uống nước biển Bắc Thái Bình Dương vừa chứa đầy nhựa vừa bị ô nhiễm phóng xạ. Để đảm bảo sức khỏe của nhân viên, chúng ta nên ngừng mọi hoạt động liên quan đến biển, nhưng biết làm sao được khi chúng ta sống dưới đáy biển hoặc trên đảo? Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận biển bằng cả cơ thể mình."
Michael vừa nói một cách bực bội vừa gõ ngón tay lên bàn.
"Không chỉ biển là vấn đề. Vào những ngày nắng, nhiệt độ thường xuyên vượt quá 50 độ C. Say nắng và ngã quỵ là chuyện thường tình, và hòn đảo nhỏ bé này cũng thường xuyên hứng chịu bão, sóng thần, và cuồng phong. Trong môi trường như thế này, lựa chọn duy nhất của chúng ta là chui vào một hầm trú ẩn tử tế và sống hết đời ở đó, hoặc tìm kiếm một Utopia khác. Quá khứ hẳn phải là một thế giới tốt đẹp hơn thế này. Dù ở đâu đi chăng nữa."
Thật à? Nếu biết ngày xưa chữa răng thế nào thì chắc anh chẳng muốn về quá khứ đâu. Trừ những người kỳ lạ như Kanu, phần lớn những người gia nhập Giáo hội Vô Hạn chắc hẳn đều muốn quay về quá khứ gần đây.
Michael Roacker là một người đàn ông da trắng khỏe mạnh, nên dù có về quá khứ nào đi nữa, cuộc đời anh ta cũng sẽ không đến nỗi tệ. Nhưng với những người như tôi, với cơ thể là tập hợp của công nghệ y học tiên tiến, có lẽ cuộc sống ở bất kỳ thời đại nào cũng sẽ rất khó khăn. Tôi tập trung vào người đang đứng ngoài cửa đến nỗi buột miệng nói ra bất cứ thứ gì hiện ra trong đầu.
"Thế thì sao không từ bỏ mục tiêu hão huyền là về quá khứ và cố gắng sống tốt cuộc sống hiện tại đi? Có rất nhiều người đang cố gắng hết sức trong lĩnh vực của mình. Các nhà nghiên cứu và kỹ sư ở căn cứ dưới biển này cũng vậy."
"…Đấng cứu thế xem nhẹ lòng tham của con người quá. Chắc là vì Ngài có ít của cải."
Tôi đã sớm biết rằng bọn Giáo hội Vô Hạn coi Đấng cứu thế là đồ bỏ đi, nhưng đến mức này thì tôi thực sự cạn lời… Mà nghĩ lại, tôi cũng coi các tín đồ của Giáo hội Vô Hạn là đồ bỏ đi. Đấng cứu thế và tín đồ đúng là hợp nhau một cách lạ lùng.
"Nhờ Đấng cứu thế là Ngài, chúng tôi sẽ quay về quá khứ."
"Có dễ dàng vậy không? Tôi cũng không muốn rơi vào hoàn cảnh này chút nào."
Michael cười khẽ rồi nói.
"Giáo hội Vô Hạn chắc cũng đồng ý. Đã đề cử ba người làm ứng cử viên rồi. Ai ngờ lại dính vào người không có trong danh sách ứng cử chứ?"
Michael còn nói thêm gì đó như "Thật là xui xẻo." Ngay lúc đó, cánh cửa đột ngột mở ra, và một người đội mũ đen, mặc đồ đen xông vào, nhanh chóng quét khẩu súng quanh phòng. Người đàn ông thấp bé mặc đồ đen gần như che kín mặt bằng một chiếc mặt nạ ghê rợn, vẽ một hộp sọ đỏ và máu đang chảy nhỏ giọt. Khi xác nhận thấy Michael đang nhấm nháp rượu và tôi đang đứng trước cửa, hắn ta hơi hạ nòng súng xuống rồi nói.
"Đi thôi, Đấng cứu thế."
Đó là tiếng Anh. Hơn nữa, đó giọng đàn ông. Michael thờ ơ nhìn về phía nhân viên đó, rồi nói với tôi, người đang cứng đờ như tượng đá.
"Có người đến đón Ngài rồi. Tôi cũng sẽ xuống sớm thôi."
Tôi nửa nghe nửa không lời Michael nói và bước ra khỏi phòng. Đây là Baek Aeyoung sao? Giọng nói nghe như đàn ông vậy. Tóc cô ấy cũng được cuộn vào trong mũ hay sao mà không thấy. Chiếc mặt nạ che gần hết mặt, và có lẽ cô ấy mặc nhiều lớp áo nên thoạt nhìn, vóc dáng cũng không giống Baek Aeyoung chút nào.
Nhưng tư thế cầm súng, cách bước vào phòng và lục soát, cùng với thái độ tự tin đó lại làm tôi liên tưởng đến Baek Aeyoung. Thực sự không phải người tôi quen sao?
"Aeyoung phải không?"
Với tâm trạng hồi hộp, tôi nửa tin nửa ngờ hỏi vào lưng người đó. Người đó dừng lại một chút, rồi kéo chiếc mặt nạ xuống tận cổ để lộ khuôn mặt. Cằm, miệng và sống mũi của Baek Aeyoung lộ ra. Tôi mừng đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Gặp Baek Aeyoung sau khi ở cùng Michael cứ như gặp thiên thần vậy.
"Giọng nói cô bị sao vậy?"
Baek Aeyoung nói bằng giọng đàn ông.
"Chỉ cần nói giọng khàn khàn và hạ tông giọng xuống là được. Khi đó sẽ ra giọng đàn ông vừa vỡ giọng. Càng luyện tập thì càng mượt mà hơn."
"Ra vậy."
Trong lúc tôi đang thán phục, Baek Aeyoung đeo lại mặt nạ và thúc giục một cách gay gắt.
"Anh đã đi đâu vậy chứ! Tôi đã bảo anh ở trong kho cho an toàn mà! Tôi cứ nghĩ anh bị lôi đi rồi!"
"Tất cả là lỗi của tôi! Lẽ ra tôi nên ở trong kho như cô nói! Tôi xin lỗi."
Tôi thành thật thú nhận và xin lỗi ngay lập tức, hành động này khiến Baek Aeyoung bất ngờ và bối rối.
"À… anh biết lỗi là được rồi. Anh có bị thương chỗ nào khác ngoài ngón tay không?"
"Không có… Làm sao cô tìm được tôi ở đây?"
"Vì có mùi máu."
Baek Aeyoung trả lời như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng tôi nghe vậy thì càng thêm tò mò.
"Thế làm sao cô có thể đuổi theo tôi bằng cách đó?"
"Có mùi thì làm sao mà không biết được."
Tôi thử ngửi quần áo và bàn tay trái của mình, nhưng hầu như không ngửi thấy mùi máu.
"Cơ thể tôi có mùi không?"
"Có mùi máu, nhưng không nặng mùi. Gần như không thể phát hiện ra nếu không phải là người được huấn luyện như tôi…"
Baek Aeyoung im lặng. Khứu giác cũng có thể được huấn luyện sao? Đến mức có thể theo dõi người khác? Tôi chợt nhớ Shin Haeryang đã nói tôi có mùi động vật. Baek Aeyoung nhanh chóng đi xuống cầu thang với tôi ở sau lưng. Cô ấy gần như bay xuống cầu thang mà không gây ra tiếng động nào, rồi quay lại nhìn tôi khi tôi không theo kịp, và đứng đợi ở đó. Việc xuống cầu thang nhanh chóng mà gây ra ít tiếng động nhất có thể thật không hề dễ dàng. Baek Aeyoung giải thích bằng giọng nhỏ.
"Mùi sẽ lưu lại lâu ở nơi đã ở lâu. Gió thổi thì mùi sẽ tan. Vào nước thì mùi cũng biến mất. Mùi máu chia ra thành hai đường, một đường đến hội trường và một đường lên cầu thang. Mùi máu còn đậm nhất ở cầu thang nên tôi đã đi theo hướng đó."
"Oa. Tôi nghe nói có những người có khứu giác tốt, nhưng tôi chưa từng thấy ai như Aeyoung. Thật phi thường."
"Cũng không đến mức đó đâu."
"Có lẽ rất tốt để phân biệt thức ăn bị hỏng đấy."
Tôi từng bị đau bụng vì ăn đồ có hạn sử dụng mơ hồ và không thể phân biệt được bằng mùi. Baek Aeyoung, người đang xuống cầu thang trước, trả lời khi nghe lời khen của tôi.
"Ngoài điều đó ra thì chẳng có ưu điểm gì. Và về năng lực thì một con chó được huấn luyện còn giỏi hơn tôi 100 lần. Hiệu quả kinh tế cũng tốt hơn nhiều. Tôi có tỷ lệ sai sót cao và hay bị nhầm lẫn hơn."
"Nhưng vì Aeyoung đã đến đón tôi, tôi thấy rất vui."
Chắc cô ấy đã do dự một lúc trước cửa vì không chắc chắn. Baek Aeyoung, người đang đi xuống cầu thang, nhìn tôi với vẻ mặt vô cảm rồi quay đầu đi.
"Thật sự không có gì đặc biệt đâu. Còn nhiều thứ tệ hơn, như mùi quá kinh tởm đến mức tôi muốn nôn. Sao anh lại ở cùng với tên Roaker đó?"
"Tôi chạy trốn khỏi đám tín đồ của Giáo hội Vô Hạn và chui vào căn phòng đó. Anh ta đang uống trộm rượu của cô Anne Arnedal, Tổng quản lý vận hành trụ sở, và nói nhảm nhí vì say. Còn bộ trang phục đó thì sao?"
"Tôi đánh hai tên và lột đồ chúng. Quần áo và mặt nạ thật kinh khủng. Tôi không muốn thở nữa."
Baek Aeyoung hiếm khi càu nhàu và bước đi. Chúng tôi xuống thêm hai tầng và đi về phía tòa nhà đối diện. Baek Aeyoung nhanh chóng rời khỏi hành lang và trốn vào một phòng họp trống, sau khi xác nhận không có ai bên trong, cô ấy ẩn mình trong bóng tối.
"Có một điều tôi luôn muốn hỏi khi gặp Aeyoung."
"Vâng."
"Cô có nghe thấy thông báo Giáo hội Vô Hạn đã bắt con tin và đe dọa không?"
"Có. Vì vậy tôi mới đến đây."
"Nếu tôi đến thì mọi người có được sống không?"
"Không."
Baek Aeyoung nói với vẻ mặt cứng rắn.
"Anh không được đi. Kiểu đe dọa như vậy giống như một vòng luẩn quẩn không bao giờ kết thúc. Một khi đã đe dọa thì không thể dừng lại được. Tôi không nghĩ chỉ vì anh Moohyun đến mà bọn chúng sẽ tha cho các con tin sống đâu."
Suy đoán của tôi và câu trả lời của Baek Aeyoung khá giống nhau.
"Tôi hiểu rồi. Nếu Elizabeth bắt đầu hành quyết mọi người thì sao?"
"Dù anh Moohyun có đến hay không thì bọn khủng bố vẫn có thể giết con tin bất cứ lúc nào. Đừng để bị dao động bởi những lời đe dọa như vậy."
"…Tôi có thể làm gì để giúp những người ở trụ sở hoặc những con tin bị bắt trong căn cứ dưới biển không?"
"Không."
Giọng nói dứt khoát đó khiến tôi vừa nhẹ nhõm vừa buồn bã. Baek Aeyoung nhìn vào bàn tay bị thương của tôi và nói.
"Việc anh không bị bọn khủng bố phát hiện và lôi đi đã là rất tốt rồi. Mục tiêu của anh là hãy ẩn mình ở vị trí tôi đã giấu, sau đó được lực lượng đặc nhiệm hoặc quân đội đến và bảo vệ. Theo tôi thấy thì quân đội Hoa Kỳ sẽ đến đầu tiên."
Baek Aeyoung nói rằng cô ấy đến để đưa tôi đến một nơi khó tìm hơn, vì tôi đã trốn ở một vị trí quá lộ liễu. Cô ấy nghĩ tôi là một con bê vàng sao?
"Còn Aeyoung thì sao?"
"Tôi sẽ tiêu diệt từng tên một, từng tên một. Tôi đã thử đến khu hội trường, nhưng có vẻ không có ai trong số nhóm kỹ sư Ga bị bắt làm con tin."
Dù Baek Aeyoung rất có năng lực nhưng cô ấy cũng không thể vừa tránh CCTV vừa liên tục tiêu diệt các tín đồ của Giáo hội Vô Hạn được sao?
"Hay là chúng ta cùng nhau trốn ở một nơi an toàn thì sao?"
Baek Aeyoung nhìn chiếc ba lô có chứa vàng thỏi của tôi một lúc. Khoảng 1 phút trôi qua, Baek Aeyoung trả lời.
"Bình thường thì tôi đã tìm cách tự mình trốn thoát khỏi hòn đảo này. Hoặc là ẩn nấp như anh Moohyun nói. Lính đánh thuê rất nhạy cảm với những vấn đề liên quan trực tiếp đến sự sống còn của bản thân. Vì họ phải tự lo lấy mạng sống của mình. Những việc khác thì lính đánh thuê có tình nghĩa với nhau, nhưng khi nói đến tiền bạc và tính mạng thì tình nghĩa không còn bao nhiêu. Nhưng tôi thực sự thích đội này."
Baek Aeyoung thở dài một hơi rồi mở cửa phòng pha chế nối liền với phòng họp. Sau đó, cô ấy nhìn vào bồn rửa trong phòng pha chế và mở tủ dưới. Trong tủ dưới chỉ có hai chiếc khăn ướt. Chẳng lẽ cô ấy định bảo tôi trốn ở đây sao?
"Nghe nói bồn rửa này bị rò rỉ nước. Người ta đã bảo lấy hết đồ trong tủ dưới ra vì lát nữa sẽ đến sửa. Anh Moohyun trốn ở đây đi. Nhìn từ bên ngoài vào sẽ không ai biết đâu."
Xem ra nơi tôi phải ẩn náu ngày càng tệ hơn. Baek Aeyoung chỉ cho tôi chỗ trốn rồi định bỏ đi không chút luyến tiếc.
"Nếu tôi chết, anh Moohyun có thể lấy một nửa số vàng đó. Nửa còn lại thì tùy anh chia cho những người trong đội kỹ sư Ga. Miễn là không phải tên khốn Jung Sanghyun thì ai lấy bao nhiêu cũng được. Bảo trọng nhé."
"Cô nói gì vậy? Tôi tuyệt đối không để cô đi đâu!"