"Chào buổi sáng thứ Hai vui vẻ."
"Nói thật nhé, những câu nói như vậy nên bị cấm theo luật."
Giữa những lời chào buổi sáng của một nhóm thây ma hòa thuận.
"Hôm nay Greg không đi làm à? Đi muộn à?"
"Không biết nữa."
Tôi liếc nhìn chỗ ngồi của Trưởng phòng Rachel nhưng không thấy có gì khác lạ.
Có vẻ như không ai trong văn phòng hỏi riêng về chuyện nôn nghén hôm đó.
Tôi cũng chưa từng thấy có bất kỳ lời chúc mừng nào, điều mà lẽ ra phải có.
Có lẽ vì vốn dĩ cô ấy là một người sếp khó tính.
Mà cũng đúng, trừ khi tự mình công khai thì không ai có thể dễ dàng đề cập đến chủ đề đó.
Chỉ là, giờ nhìn lại có vẻ như cô ấy thân thiết hơn với Maria vốn là ánh sáng và muối của văn phòng.
"..."
Tôi bật máy tính lên, suy nghĩ về những điều đó.
Dù sao thì, tôi cũng phải làm việc của ngày hôm nay.
Từ lúc nào đó, văn phòng chỉ còn lại tiếng nhấp chuột, tiếng gõ bàn phím và tiếng điện thoại.
Đến khi tôi sực tỉnh thì đã đến giờ ăn trưa.
Nhưng chỗ ngồi của Greg vẫn trống.
"Gì vậy, cậu ta gặp tai nạn hay sao?"
Có vẻ như Austin ngồi cạnh Greg cũng lo lắng, nên cố tình nói lớn tiếng.
Greg hiện tại cũng không trả lời bất kỳ liên lạc nào của tôi.
Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có chuyện gì thực sự xảy ra không thì…
"Anh Greg hôm nay xin nghỉ ốm."
Cuối cùng thì giọng nói lạnh lùng của Trưởng phòng Rachel cũng vang lên.
"À..."
"Ôi trời, tội nghiệp. Thời tiết đẹp thế này mà lại bị cảm sao."
Mọi người dễ dàng chấp nhận, và rời đi ăn trưa mà không quan tâm thêm nữa.
Chỉ có tôi nhận ra rằng có chuyện gì đó thực sự đã xảy ra.
Nghỉ ốm ư. Lúc nói chuyện điện thoại hôm qua thì cậu ta vẫn ổn, và hôm kia thì còn rất sung sức.
Nếu công ty đã xử lý cho nghỉ ốm thì ít nhất là không phải mất liên lạc...
Chiều hôm đó, tôi nhận được tin nhắn trả lời ngắn gọn từ Greg.
[Tớ ổn! Chỉ là bị ốm thôi.]
"..."
Tôi nghĩ biết làm sao được, nên bỏ qua. Nhưng Greg lại xin nghỉ ốm vào ngày hôm sau.
Tôi thoáng nhìn vẻ mặt của Trưởng phòng Rachel khi nghĩ rằng không biết cậu ta lại gây ra chuyện gì nữa, trông cô ấy cũng có vẻ lo lắng.
Và Greg chỉ xuất hiện ở công ty vào thứ Tư.
Với mái đầu cạo trọc.
***
Đội mũ sụp xuống, bộ dạng của Greg khi chạm mặt tôi trong phòng nghỉ trông đến mức ai nhìn vào cũng sẽ tin rằng cậu ta thực sự đã ốm suốt hai ngày.
"Này... Cậu, sao thế? Có chuyện gì à?"
"Hả? Không có chuyện gì cả. Không sao."
Tôi giữ vai Greg đang cúi gằm mặt xuống và tránh ánh mắt của tôi lại, giật chiếc mũ ra.
"Này, không..."
Khuôn mặt hốc hác thấy rõ sau hai ngày lộ ra. Nếu nhìn kỹ, có vẻ như có một vết bầm nhẹ quanh mắt đã mờ đi.
"Greg! Cậu, cái này là sao? Sao lại thế này? Cậu ổn không?"
Tôi cố gắng nuốt xuống câu hỏi có phải cậu ta bị côn đồ đánh trên đường về nhà không.
"Không sao, không sao."
Greg đội mũ lại, vẻ mặt rất xấu hổ.
"..."
Sau khi cú sốc ban đầu về bộ dạng của Greg qua đi, tôi đoán được tình hình.
Nhưng vì lòng tự trọng của Greg với tư cách là một người lớn và mức độ nghiêm trọng của vấn đề, việc hỏi thẳng cậu ta rằng gia đình cậu có bạo lực không cũng không phải là điều dễ dàng.
Nhưng tôi phải biết chuyện gì đã xảy ra thì mới có thể giúp đỡ, hoặc báo cảnh sát. Dù sao cũng phải làm gì đó chứ.
"Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra trong hai ngày qua vậy?"
"À... Tớ chuyển nhà rồi."
Đây lại là chuyện gì nữa. Chẳng lẽ là mâu thuẫn với bạn cùng phòng chứ không phải gia đình?
"Trong hai ngày chuyển đi đâu? Tại sao? Đột nhiên lấy tiền đâu ra?"
"Có một căn nhà mà anh rể tớ cho thuê vừa mới trống, nên tớ chuyển đến đó."
"...Chẳng lẽ bị anh rể đánh à?"
"Không, anh rể tớ là người tốt! Anh ấy còn giảm giá thuê nhà cho tớ để động viên tớ nữa."
Nhưng vẫn có một điều không giải thích được.
Tôi nhìn thẳng vào mắt Greg, và anh ta ấp úng nói.
"...Vết bầm này là do mẹ tớ. Không, là do tớ bị điện thoại mà mẹ tớ ném trúng."
"..."
"...Thật đấy."
Cậu ta nói rằng mẹ cậu ta đã véo tay và đánh vào lưng rất nhiều, nhưng không đánh vào mặt hay đầu.
"...Ừ."
Tôi trả lời, nhưng tạm thời không biết nói gì, tôi im lặng suy nghĩ về hoàn cảnh của Greg.
Bình thường tôi không để ý đến điều đó, nhưng 'Greg' là biệt danh của 'Gregorio'.
Nghĩa là cậu ấy là người Mỹ gốc Ý.
Có thể là định kiến, nhưng người Ý nổi tiếng là nóng tính...
Và người ta thường cho rằng họ có tình cảm gia đình gắn bó hơn các dân tộc khác sống ở Mỹ.
Vậy thì có thể coi đây là việc cả gia đình xắn tay áo vào giải quyết cho đứa con trai gây rắc rối, đúng không?
Lúc đó tôi mới thả lỏng người.
Và để thay đổi không khí một chút, tôi buông Greg ra và rót cà phê vào cốc.
Tôi cũng pha cà phê cho Greg đang đứng ngẩn ngơ, rồi ngồi xuống.
Có chút gì đó vừa nực cười vừa buồn cười nên tôi suýt nữa thì bật cười, nhưng vì nghĩ cho người bạn đang tơi tả, tôi cố gắng loại bỏ hết tiếng cười trong giọng nói và hỏi.
"Vậy là, mẹ cậu vừa biết bạn gái có thai liền đánh vào lưng cậu và bắt cậu chuyển nhà?"
Greg rên rỉ, ôm đầu và ngồi phịch xuống chiếc ghế nhựa.
"Cuộc đời tớ thế là hết rồi. Không, không phải là cuộc đời tớ kết thúc, nhưng..."
Tôi cười thầm trước người bạn đang cúi gằm mặt và rên rỉ.
Cái thằng nhóc may mắn này.
Tất nhiên, việc cạo trọc đầu đứa con trai đã trưởng thành là hơi quá đáng, nhưng nói thật như vậy là còn nhẹ nhàng chán.
Con trai sắp lấy vợ nên vội vàng thu xếp nhà cửa, và dù bây giờ không nói ra nhưng chắc chắn bên trong cũng đã được trang bị đầy đủ nội thất.
Dù nói là cho thuê, nhưng chắc chắn anh vợ sẽ không đuổi em vợ ra khỏi nhà nếu có chậm trả tiền thuê một chút.
"..."
Nói thật là tôi có chút ghen tị. Dù sống không suy nghĩ như vậy, nhưng vẫn có gia đình lo liệu mọi thứ cho.
Tuy nhiên tình cảm dành cho bạn bè lớn hơn sự ghen tị, nên tôi hỏi với giọng điệu bình thường nhất có thể.
"Dù sao thì gia đình cậu cũng thật tốt. Nhà ở đâu vậy?"
Greg vùi mặt vào hai tay, trả lời bằng giọng méo mó.
"Cảm ơn. Nhà cũng tốt. Hơi cũ một chút nhưng sạch sẽ. Có gara và một khu vườn nhỏ..."
Gì chứ, ghen tị thật đấy.
"Nhưng như vậy thì tiền thuê nhà bao nhiêu? Dù anh rể có giảm giá thì giá gốc cũng phải cao chứ?"
"Vì lương của tớ sau thuế là 2.400 nên anh ấy đã điều chỉnh cho phù hợp với 2.400..."
Điên rồi.
Nhà riêng ở khu này thì ít nhất cũng phải gần gấp đôi số đó.
Thậm chí thằng cha này còn đang nợ 600 đô la, vậy mà lại vào ở mà không cần đặt cọc.
Dù nhìn thế nào thì đây cũng là may mắn quá rồi.
Nhưng dù có được giảm giá đến đâu, nếu dành toàn bộ tiền lương cho tiền thuê nhà thì...
"Thế còn tiền sinh hoạt của cậu thì sao?"
"Cuối tuần tớ phải đi làm thêm ở cửa hàng của chị gái. Và chị gái tớ sẽ sống cùng tớ một thời gian. Để dạy tớ cách chăm sóc trẻ con."
"Ồ... Ừm..."
Tôi suy nghĩ một lúc, không biết có bất tiện không.
Nhưng việc học cách chăm sóc em bé là điều đương nhiên, nên đây chắc chắn là một cơ hội tốt.
Vì vậy tôi đã nói một câu thật lòng.
"Greg, nói thật, cậu nên biết là mình may mắn đi. Gia đình đã quan tâm đến cậu như vậy, mà cậu lại ngồi đây với vẻ mặt như đưa đám là sao?"
Dù nói là cho thuê, nhưng dù sao thì cũng đã cho một căn nhà tử tế, lại còn cho thêm việc làm.
Có thể là tôi ảo tưởng, nhưng tôi nghĩ rằng người anh rể tốt bụng đó có vẻ rất vui khi vợ và các con sẽ sống cùng em vợ trong một thời gian, nên mới giảm giá thuê nhà nhiều như vậy.
... Không lẽ Cassandra đã biết trước chuyện này nên mới bảo tôi gọi cho mẹ của Greg.
Dù sao thì. Mọi việc dường như đã được giải quyết, thật không bõ công tôi lo lắng cho vấn đề của Greg bấy lâu nay.
Vậy thì bây giờ cậu ta đã có chuyện để nói với Rachel rồi...
... Ừm, không phải sao?
Dù gì Greg cũng không tự mình làm được gì cả. Nhưng mà, như vậy đã là gì.
Đâu phải không có những người sống sung sướng nhờ sự hỗ trợ của gia đình. Đâu có luật nào bắt buộc phải tự mình lập nghiệp.
Ngoại trừ việc Greg suy sụp tinh thần, thì mọi chuyện thực sự rất tốt đẹp.
Rõ ràng là một tên may mắn, nhưng bây giờ trông cậu ta có vẻ rất đáng thương nên tôi cẩn thận hỏi.
"Này, tớ không ngờ mình lại hỏi câu này, nhưng vậy thì chuyện hát rong thì sao? Buổi biểu diễn ở quán rượu đó tính thế nào? Tớ đã mua đàn guitar rồi đấy."
Thực ra việc mua đàn guitar không phải là vấn đề lớn, bất kể chuyện của Greg có ra sao. Thậm chí có vẻ không tệ.
Khuôn mặt Luca tròn xoe mắt nhìn tôi khi tôi chơi cây đàn guitar mới thật đáng yêu biết bao.
Chơi guitar cũng là một cách giải tỏa căng thẳng cho tôi, và khi Luca lớn lên tôi có thể dạy bé chơi guitar.
Quả nhiên là trong nhà nên có một hai nhạc cụ.
Tôi đang suy nghĩ một cách thoải mái như vậy, thì nhìn thấy Greg ngẩng đầu lên, tôi liền đặt chiếc cốc đang đưa lên miệng xuống.
"Này, cậu..."
Khóc sao? Chẳng lẽ cậu ta thực sự khóc sao?
Một người đàn ông 25 tuổi mà lại khóc sao?
Tôi bị sốc, không nói nên lời.
Nhưng lúc đó, thật không đúng lúc khi Trưởng phòng Rachel với vẻ mặt lạnh lùng mở cửa phòng nghỉ bước vào.
Và...
"...Trời ơi! Greg! Mặt anh bị sao thế này!"
Vẻ mặt của Rachel ngay khi nhìn thấy Greg, lập tức trở nên mếu máo.
Wow, một sự thay đổi biểu cảm mà tôi không thể tưởng tượng được.
Với tâm trạng và tư thế như thể tôi đã biến mất vào không khí trong tích tắc, tôi lặng lẽ rời khỏi phòng nghỉ và đóng chặt cửa lại.
Wow, hai người đó thực sự yêu nhau.
Wow...
***
Gia đình của Greg đã làm 'điều mà một gia đình nên làm', đồng thời ném quyết tâm đầy hy vọng của cậu ta xuống đất chỉ sau một đêm.
Giống như mái tóc dài che gáy cậu ta, vốn là dài so với một người đàn ông đã bị cạo trọc chỉ sau một đêm, tôi có cảm giác như linh hồn của Greg cũng bị bào mòn theo.
Nhưng may mắn là sau khi gặp Rachel vào buổi sáng, Greg dường như đã lấy lại được bình tĩnh.
Cậu ta đã hoàn thành lịch trình buổi sáng mà không gặp vấn đề gì, và đến giờ ăn trưa thì đã nói chuyện với vẻ mặt khá hơn.
"Thực ra tớ cũng biết. Tớ đã quá trẻ con. Tớ thực sự biết ơn gia đình mình. Ít nhất thì bây giờ họ đã giúp tớ trở thành một con người..."
Greg vừa nói vừa ăn bánh sandwich, nở một nụ cười gượng gạo mà ai nhìn vào cũng thấy.
Tôi không cảm thấy thoải mái khi nhìn thấy Greg như vậy.
... Không, nếu đã thoải mái đến mức đó thì chẳng phải để cậu ta đi hát vào cuối tuần cũng không vấn đề gì sao?
"..."
Tôi tự mình suy nghĩ và tự mình lắc đầu.
Không, không phải vậy.
Nếu là một người có lý trí, thì việc kiếm thêm dù chỉ một đồng và tập trung vào việc trở nên sung túc về mặt kinh tế là đúng.
Hơn nữa, có thể Greg đã khiến người lớn trong nhà lo lắng khi nói rằng sẽ làm âm nhạc ở tuổi 20.
Hoặc có thể họ nghĩ rằng việc ca hát về cơ bản là một điều không nên làm.
Đó là điều bình thường...
"Rachel có vẻ hơi thích khi tớ nói về chuyện nhà cửa. Thực ra nhà của Rachel là một căn hộ studio."
"À..."
"Những người khác nói đúng. Chắc hẳn Rachel đã rất bất an. Từ giờ trở đi tớ thực sự phải làm tốt."
Và rồi Greg tỏ vẻ như thể cậu ta đã thực sự quyết tâm.
Cậu ta hoàn thành công việc buổi chiều mà không mắc lỗi, chào tạm biệt và tan làm trước.
Tôi nhìn theo bóng lưng anh ta, cảm thấy có chút lo lắng.
Nhưng tôi có thể nói gì ở đây chứ.
Dù sao thì bảo cậu ta nghỉ một ngày cũng buồn cười, đúng không?
Chẳng phải tôi nên hy vọng rằng cậu ta sẽ sớm thích nghi, dù bây giờ có khó khăn không?
Nhưng mà, nhỡ cậu ta lại đột nhiên nổi loạn thì sao...?
Tôi đang lo lắng một mình, thu dọn đồ đạc và đứng dậy thì Trưởng phòng Rachel tiến đến.
Đây là lần đầu tiên cô ấy đích thân đến chỗ tôi, thay vì gọi tôi đến chỗ cô ấy.
Có nghĩa là những gì cô ấy sắp nói không phải là chuyện công việc.
"Jun, anh là bạn thân nhất của Greg, đúng không?"
"...Ngoài đời thì không biết, nhưng ở văn phòng thì có lẽ vậy?"
Rachel hỏi tôi với một thái độ cẩn trọng mà tôi chưa từng thấy trước đây.
"Vậy thì, tôi có thể nhờ anh một việc được không?"
***
"A bu... Bu ư ư...!"
Luca ê a không ngừng khi nhìn khung cảnh lạ lẫm lướt qua ngoài cửa sổ.
"Không, tớ cũng định mời cậu và Luca đến một lúc nào đó... Nhưng nhất định phải là tối nay sao?"
Tôi nhận lời nhờ vả của Rachel, giữ Greg lại sau khi tan làm và cùng đi đến nhà cậu ta.
Rachel nhờ tôi xem thử Greg có thực sự ổn không.
Cô ấy nói rằng dù cậu ta liên tục nói không sao, nhưng cô ấy hoàn toàn không thể tin được.
Thật trùng hợp là tôi cũng muốn như vậy, nhưng không tìm được lý do chính đáng, và lời nhờ cậy của Rachel đã tạo ra một cái cớ.
Tôi trả lời một cách tự nhiên.
"Ừ, hôm nay nhà tớ bị kiểm tra gì đó nên tạm thời không có điện."
"Vậy à..."
Đó là một lời nói dối vụng về, nhưng Greg dường như không còn sức để vặn vẹo.
Sau khoảng 30 phút lái xe, chúng tôi đến một khu dân cư trung lưu bình thường.
Khung cảnh điển hình của một nơi mà các gia đình sinh sống hiện ra.
Thời điểm mà những ngọn đèn đường lần lượt được bật sáng.
Tiếng trẻ con cố gắng chơi đùa hết mình trước khi đến giờ ăn tối.
Những chiếc xe SUV lần lượt trở về nhà.
Ánh đèn ấm áp hắt ra từ những ô cửa sổ lớn của mỗi ngôi nhà.
"Này, khu phố này tuyệt thật đấy."
"Đúng không? May quá. Rachel cũng thích ngay khi nghe tên khu phố này."
"Ừm..."
Greg dừng xe trước một căn nhà. Lúc đó tôi mới hỏi một câu hỏi đương nhiên.
"À, vậy là chị gái cậu đang ở nhà à?"
Nghĩ lại thì, tôi đã thất lễ với cô ấy.
Một đồng nghiệp ở công ty đột nhiên xuất hiện.
"Ừ, đừng lo, mọi người sẽ chào đón cậu thôi. Họ luôn đối xử tốt với bạn bè của tớ."
Mọi người? Ngoài chị gái cậu ta ra còn có ai nữa sao? Ý cậu ta là bọn trẻ à?
Greg mở cổng và hét lên điều gì đó bằng tiếng Ý.
Đại khái là, theo cảm giác thì có vẻ như cậu ta nói rằng mình đã về.
Và gia đình của Greg, những người chào đón Greg tan làm, lần lượt xuất hiện.
Gia đình của Greg, ý tôi là...
Bà của Greg, mẹ của Greg, có lẽ là hai dì của Greg, hai chị gái của Greg, và ánh mắt của những đứa trẻ được cho là con của họ, tất cả đều đổ dồn về phía tôi.