Bữa trưa hôm sau.
Như thường lệ, tôi mời Cassandra ăn bữa xế khi cô ấy đến lấy đồ gốm.
"Mời vào, Cassandra. Charlie đâu rồi?"
"A, a...!"
Ôi trời, Luca. Tôi bế đứa bé đang vẫy vùng.
Dạo này Luca rất thích khi có khách đến nhà.
Cassandra đáp lại Luca bằng một tiếng "ú òa".
"Tôi gửi Charlie ở nhà hàng xóm rồi. Cậu nói là có chuyện muốn nói mà."
"À, vậy có ổn không? Không có gì quan trọng đâu... Tôi còn nướng bánh cupcake cho Charlie nữa."
"Bọn trẻ hàng xóm lớn lên như anh em ruột nên không sao đâu. Làng chúng tôi thay phiên nhau trông trẻ mà. À, tôi sẽ mang bánh cupcake về."
"Vâng. Mời chị ngồi."
Tôi hướng dẫn Cassandra đến bàn bếp.
"Không có gì nhiều đâu, nhưng chị cứ ăn tự nhiên nhé."
Cassandra nhìn bàn ăn với bữa xế ngon lành được bày trên những chiếc đĩa xinh xắn, liền lấy điện thoại ra trước.
"Cậu đang đùa tôi đúng không? Cậu đã quay lại toàn bộ quá trình làm món này rồi à?"
"Vâng. Mời chị ngồi"
"Chờ một chút. Tôi quay cảnh chèn đã."
"Tôi đã quay rồi mà..."
***
Tôi kể cho Cassandra nghe chuyện của Greg.
Vì tôi không thể chen thêm thời gian luyện tập và biểu diễn vào lịch trình hiện tại, nên tôi phải giảm bớt thời gian dành cho đồ gốm.
Bốp!
Cassandra đập lòng bàn tay xuống bàn bếp.
"Không, sao có thể vô trách nhiệm, không có kế hoạch, ngang ngược như vậy chứ!"
"E e...."
"Không sao đâu, Luca. Con cứ tiếp tục làm việc của mình đi."
Luca đang bò khắp tấm thảm trải sàn phòng khách, quay lại nhìn chúng tôi rồi lại tiếp tục bò, vươn tới và tóm lấy con gấu bông.
Ban đầu tôi đã nghĩ rằng mình làm hàng rào cho em bé quá lớn, nhưng hóa ra đó chỉ là lo lắng không đâu.
Cassandra mỉm cười với Luca rồi hạ giọng, bày tỏ sự bực bội.
Cô ấy nổi giận, nói rằng cô ấy hiểu tại sao Rachel lại từ chối lời cầu hôn.
"Trước tiên tôi không thể tưởng tượng nổi việc Rachel và Greg hẹn hò. Không, Greg sắp làm cha rồi, sao có thể phớt lờ tất cả những lời khuyên thực tế và chỉ tiếp thu mỗi câu hỏi xem có việc gì mình muốn làm không?"
"Đúng vậy."
"Nếu muốn kiếm tiền thì phải tìm một công việc làm thêm tử tế chứ!"
Lần này, cô ấy nhìn thẳng vào tôi.
"Jun cũng vậy. Cậu có Luca và công việc hiện tại, đáng lẽ cậu phải từ chối một cách hợp lý. Chẳng phải bây giờ cậu đang bận rộn mỗi ngày sao? Có cần phải cố gắng vì một người không suy nghĩ đến hoàn cảnh của người khác không?"
"Nếu Greg suy nghĩ được đến mức đó thì đã không phải là Greg rồi. Dù sao thì, cậu ấy cũng tốt bụng mà."
"Jun, Greg bằng tuổi cậu đấy. Và nếu một người lớn mà không biết ý tứ và không biết quan tâm thì không phải là tốt bụng, mà là phiền phức."
Cô ấy nói rất đúng. Bị áp đảo bởi khí thế, tôi vô thức gật đầu.
"Đúng vậy. Nếu Greg làm điều này với người khác, tôi cũng sẽ nói gì đó. Và việc tôi đã đồng ý với chuyện này..."
"Đã đồng ý?"
"Tôi đã quyết định rằng nếu làm mà không được, thì tốt hơn là nên bỏ cuộc sớm và tìm kiếm một công việc khác."
"..."
Cassandra thở dài một tiếng.
"Cậu đang nuôi một đứa trẻ chứ không phải một người bạn."
Tôi cười một cách bất lực.
"Tôi cũng có hơi nghĩ như vậy."
"Thời gian có đủ không?"
"Vâng, tôi cũng chơi guitar khá đấy."
Trước khi biểu diễn thì phải tập hợp lại, nhưng việc luyện tập guitar thì không cần thiết.
Sáng nay tôi đã gảy thử cây đàn guitar vừa được giao đến, dù có hơi nghi ngờ.
Ngón tay tôi đau vì đã lâu không chạm vào dây đàn, nhưng phần trình diễn thì hoàn hảo.
"Cậu đúng là không có gì không làm được. Nhưng ai sẽ trông đứa bé?"
"Vào ngày biểu diễn, tôi định nhờ hàng xóm ở tầng dưới. Có hai người phụ nữ trung niên tên là Lily và Rose, nghe nói những đứa cháu đến chơi vào cuối tuần cũng trạc tuổi Luca."
Đó là lời đề nghị tôi nhận được khi giao chiếc bánh trị giá 240 đô la trước đây.
'Nếu ông bố trẻ cần đi đâu thì có thể nhờ chúng tôi trông đứa bé.'
Lần này, tôi sẽ nướng bánh tart để trả công trông trẻ.
"Tôi vẫn không hiểu, Jun."
Cassandra nói trong khi nuốt ực chiếc bánh mì kẹp croissant.
"Có cần phải giúp đỡ đến mức này không? Cứ để cậu ta tự lo liệu cuộc sống của mình đi. Phải nếm mùi đời thì mới tỉnh ngộ chứ."
"Đúng là vậy. Nhưng..."
Ngoài tôi ra sẽ có rất nhiều người mắng mỏ Greg vì đã không sống thông minh và thực tế.
... Tôi cũng đã thử rồi, nhưng không có tác dụng.
Dù sao thì, con người ta rồi cũng sẽ bị thời gian khuất phục.
Nhiều người khi lớn lên sẽ đánh mất ước mơ, và sống vì người khác hơn là vì bản thân, dưới cái tên gọi là cuộc sống 'thực tế'.
Bây giờ cậu ta có thể là một người lớn vô trách nhiệm và thiếu suy nghĩ, nhưng chẳng mấy chốc cậu ta cũng sẽ như vậy thôi. Dù gì cũng phải tự mình trải qua mới biết được.
Và thực ra còn hơn cả những điều đó...
"Cassandra. Tôi không có gia đình để chạy đến khi có chuyện gì xảy ra."
Tôi là một kẻ cô độc.
Gia đình là gì chứ? Tôi còn chẳng có mấy người bạn, vì tôi không chủ động đến gần ai cả.
Trong số đó, Greg là một trong số ít những người sẽ bỏ mặc mọi thứ và chạy đến vì tôi.
Thực tế là, ngày đầu tiên tôi đưa Luca về cũng vậy.
Cậu ấy đã đi cùng tôi trên đường đến nhà Maria, bao gồm cả việc ghé qua trại trẻ và đi siêu thị rồi về nhà.
Dù em bé có khóc giữa chừng, cậu ấy cũng không hề cáu kỉnh mà im lặng đi theo tôi và giúp đỡ tôi.
Ban đầu cậu ấy cũng như những người khác, hỏi tại sao tôi lại đột ngột nhận nuôi một đứa bé không phải con mình, nhưng sau đó cậu ấy cũng yêu quý Luca như tôi.
Nếu không có sự giúp đỡ của cậu ấy vào ngày chuyển đến đây, thì mọi chuyện đã khó khăn gấp bội.
Tất nhiên từ góc độ của gia đình, Greg không thể tự lo cho bản thân mà lại xắn tay áo lên giúp đỡ bạn bè mỗi khi có chuyện, có thể khiến họ bực bội.
Nhưng tôi muốn giúp cậu ấy một lần. Tôi muốn tin tưởng cậu ấy.
Khi tất cả mọi người đều nói rằng cậu ấy đã sai, chỉ ra hiện thực và nói về trách nhiệm và lẽ thường, chỉ một lần thôi.
"Tất nhiên, nếu làm thử không được, mà cậu ấy vẫn không tỉnh ngộ và cố chấp thì lúc đó tôi cũng sẽ không giúp đỡ nữa."
Vì khi đó, không giúp đỡ mới là giúp đỡ.
Cassandra trông có vẻ có rất nhiều điều muốn nói, nhưng sau khi ngẫm nghĩ vài lần trong lòng thì cô ấy liền nuốt xuống.
Rồi cô ấy khoanh tay, suy nghĩ một lúc rồi mở to mắt nói.
"Vậy thì chúng ta cũng quay video buổi biểu diễn với Greg và đăng lên YouTube nhé?"
"Hả? Nhưng tên kênh là 'xưởng' của Jun mà, nếu đăng video biểu diễn thì có hơi kỳ không?"
"Chuyện đó, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi."
Cassandra cẩn thận nói tiếp.
"Có vẻ như Jun cũng hơi ngại từ 'xưởng', và trong video làm đồ gia dụng mà tôi đang chỉnh sửa cũng có Luca xuất hiện, đúng không?"
"Vâng, đúng vậy."
Dù chỉ là hình dáng bên cạnh và phía sau, với đôi má phúng phính và cái mông mũm mĩm, nhưng dù sao thì hình ảnh của Luca cũng sẽ được đưa vào.
"Vì vậy, tôi định đổi tên kênh từ 'June's Atelier' thành 'June's Life'."
Và ý kiến của Cassandra là nên chia nhỏ danh sách phát hơn nữa.
"Nhưng nếu số lượng video về gốm sứ giảm đi, thì chẳng phải doanh số bán đồ gốm cũng có thể giảm theo sao?"
"Dù sao thì đồ gốm cũng không phải là thứ mà Jun có thể sản xuất hàng loạt như một nhà máy, bán số lượng ít với giá cao sẽ tốt hơn nhiều. Với lại, đồ gốm mà Jun đã làm trong thời gian qua đã chất đầy gara của tôi rồi."
"Không thể nào."
Khi tôi không tin, Cassandra cho tôi xem bức ảnh chụp gara.
"...Ồ. Tôi không biết, nhưng số lượng cũng khá nhiều đấy nhỉ."
"Jun, cậu đã làm gần như mỗi ngày trong suốt 4 tuần kể từ ngày hôm đó. Hơn nữa, tay cậu còn nhanh như thế. Ngay cả khi chỉnh sửa tôi cũng không thể tin được."
"Vâng, ừm..."
Tôi đang nghĩ rằng vậy thì lịch trình có thể có chút thong thả hơn, thì Cassandra cười toe toét và mở một màn hình khác trên màn hình điện thoại của mình.
Rồi cô ấy xoay lại và cho tôi xem.
"Và thu nhập của chúng ta không chỉ dựa trên việc bán đồ gốm, mà còn dựa trên sự phát triển của kênh này. Cậu có biết chúng ta đã đạt được mục tiêu về thời gian xem và số lượng người đăng ký không?"
Phải mất 2 giây tôi mới hiểu được những gì Cassandra nói khi nhìn vào màn hình thanh toán doanh thu.
Tôi vô thức mở to hai mắt.
"Ôi, thật này?"
"Đêm qua đã đạt được rồi. Tất nhiên là cũng có công tôi đã chăm chỉ phát trực tiếp để tăng thời gian... Thực sự là tốc độ tăng trưởng không tệ, đúng không?"
"Đúng là vậy."
Tôi mỉm cười khi nhìn vào khoản thanh toán dự kiến tuy nhỏ nhưng quý giá.
"Cái này thực sự ra tiền thật này."
"Không, vậy cậu nghĩ là tiền giả à?"
"Không phải vậy..."
Tôi không ngờ chuyện này lại thực sự xảy ra với mình.
"Tôi cũng vậy. Đêm qua, tôi đã chạy ba vòng quanh sân trong bộ đồ ngủ vì sợ Charlie thức giấc."
Chúng tôi cười. Và cụng nhẹ ly cà phê của mỗi người.
Và dù mới chỉ là tuần thứ 4, nhưng chúng tôi đã hồi tưởng lại những điều nhỏ nhặt đã xảy ra trong thời gian qua và ăn mừng những thành tựu nhỏ.
"E e... A! A!"
Tôi bế Luca lên khi bé đang gọi tôi như muốn được tham gia và quay lại bàn ăn.
"Ừ, Luca. Bố kiếm được tiền rồi. Dù vẫn chưa đủ tiền mua sữa bột cho Luca của chúng ta."
"Điều quan trọng là tôi đã bắt đầu công việc của mình sớm như vậy. Thời gian mình bỏ ra sẽ trở thành của mình! ... Tất nhiên, tôi đã thất bại vì không nhận lại được gì so với đầu tư."
"Chị nói gì vậy? Chẳng phải nhờ kinh nghiệm đó mà bây giờ mới có thể làm được như vậy sao?"
Cassandra cười lớn và gật đầu.
"Cảm ơn vì đã nói như vậy. Dù sao thì, tôi thực sự đang cố gắng để có thể ném đơn xin nghỉ việc chứ không phải quay lại làm việc sau hai tháng nữa. Jun cũng sẽ nghỉ việc ở công ty nếu YouTube ổn định, đúng không?"
"Ừm... Tôi vẫn chưa nghĩ cụ thể về việc đó."
Tất nhiên là tôi muốn nghỉ việc ở công ty. Tôi cũng muốn tăng thêm thời gian ở bên Luca…
"Đúng vậy, không thể bỏ qua khía cạnh ổn định được. Nhưng nếu tôi đa tài như Jun, thì tôi đã nghỉ việc từ lâu rồi."
Nếu bàn tay vàng này là tài năng của tôi, thì tôi cũng đã làm như vậy. Nhưng tài năng này không phải là vĩnh viễn.
Tôi hỏi một câu hỏi mà tôi luôn trăn trở trong lòng.
"Cassandra. Nếu tôi ngừng làm đồ, thì kênh có chết không?"
Ban đầu tôi bắt đầu vì nghĩ rằng có thể giúp Cassandra ngay lập tức, nhưng khi thấy có dấu hiệu tốt hơn một chút so với dự kiến, tôi không thể không cảm thấy tiếc nuối.
Nhưng Cassandra đã đưa ra một câu trả lời bất ngờ.
"Không. Việc liên tục làm ra thứ gì đó, một ngày nào đó cũng sẽ khiến nội dung trở nên cũ rích. Mọi người cũng sẽ mất hứng thú."
Cassandra nói rằng để mở rộng và duy trì kênh, cần phải có kế hoạch cho nhiều nội dung khác nhau.
"Như cậu biết, việc đăng video đều đặn và thường xuyên là rất tốt. Nhưng nếu làm như vậy thì nguồn tài nguyên sẽ nhanh chóng cạn kiệt. Đó là một mối lo chung của những người làm video với một chủ đề."
Để giữ chân sự quan tâm của mọi người thay đổi nhanh chóng, phải liên tục tìm ra cái mới.
Vì chưa từng nghĩ đến điều đó, tôi hỏi với một giọng hơi ngốc nghếch.
"Ừ... Vậy thì phải làm sao?"
"Tôi sẽ nói một cách đơn giản. Jun hãy trở thành một ngôi sao."
"...Hả?"
"Nếu trở thành một ngôi sao, thì dù Jun chỉ quay video đi vệ sinh sau khi trông Luca, lượt xem video cũng sẽ tăng lên."
"Đó là chuyện vô lý gì vậy?"
"Tôi biết ngay là cậu sẽ không hiểu mà. Ý tôi là, hãy làm cho mọi người thích cậu. Nếu mọi người thích cậu chứ không phải những thứ cậu làm ra, thì một video cậu mặc quần áo đẹp và uống cà phê một cách thanh lịch sẽ có lượt xem cao hơn nhiều so với việc ngồi làm gì đó cả ngày!"
"Không thể nào có chuyện đó..."
"Tôi nghĩ việc xây dựng hình ảnh theo hướng lạnh lùng sẽ rất tốt... Jun là một người đàn ông đẹp trai, chăm chỉ nhưng hơi lạnh lùng. Kiểu như, không làm được cái này sao? Và sau đó làm mọi thứ một cách hoàn hảo!"
Sao xung quanh tôi không có người bình thường nào vậy? Tôi vội vàng ngăn Cassandra lại, nhưng không có tác dụng.
"Nhưng lại cho thấy một khía cạnh ấm áp chỉ với con mình, tạo nên sự tương phản quyến rũ!"
"Bình tĩnh đi, Cassandra."
"Có rất nhiều Youtuber kiếm được nhiều tiền từ quảng cáo bên ngoài hơn là doanh thu quảng cáo dựa trên lượt xem. Nếu Jun trở thành một người có ảnh hưởng về phong cách sống, tôi sẽ mang về tất cả các loại quảng cáo."
"Không..."
"Tiến tới xuất bản, giảng dạy, kinh doanh, xuất hiện trên truyền hình!"
"Cassandra. Làm ơn đi. Không có gì đảm bảo rằng điều đó sẽ xảy ra, nhưng tôi thực sự không muốn như vậy. Tôi là một người hướng nội."
Nhưng Cassandra không thèm nghe lời tôi.
"Đúng rồi. Dù sao thì ngoài việc Greg gây rắc rối, tôi nghĩ đây là một cơ hội không tồi cho kênh của chúng ta. Tôi sẽ phải đi quay phim vào ngày hôm đó. Không biết sẽ có bao nhiêu khán giả. À, nhắc đến khán giả mới nhớ."
Cassandra đột nhiên ngẩng đầu lên.
"Mẹ của Greg có biết chuyện này không?"
"Mẹ cậu ấy ư?"
"Vâng, trước đây tôi đã tình cờ gặp bà ấy... Jun có biết bà ấy không?"
"Không. Cậu ấy không hay nói về gia đình mình. À, hình như cậu ấy có nói rằng mẹ cậu ấy sống ở nơi cách đây bảy tiếng đi xe buýt."
Cassandra mỉm cười đầy ẩn ý.
"Jun. Bây giờ hãy gọi điện cho Greg và hỏi xem, mẹ cậu ấy có khỏe không?"