Sáng thứ Hai lại đến.
"Vậy thì hôm nay cũng nhờ cô nhé, cô giáo."
Tôi tháo địu em bé ra và bế Luca trao cho cô giáo.
"Vâng, tất nhiên rồi. Nào, Luca. Chào tạm biệt bố nào, tạm biệt!"
"..."
Có lẽ nào bé vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn. Luca luôn bập bẹ không ngừng, hôm nay lại im lặng lạ thường.
"Luca à, lát nữa bố sẽ đến vào giờ nghỉ trưa nhé?"
"..."
Quả nhiên là vẫn chưa tỉnh ngủ.
Tôi hôn lên mu bàn tay ấm áp và mềm mại của bé, rồi quay người đẩy cửa kính bước ra.
Và tôi đã đi được mấy bước. Tiếng khóc nức nở của Luca vang lên.
"Oa oa!"
"Ơ...!"
Tôi vội vàng quay lại và mở cửa nhà trẻ.
"Ôi trời, Luca ơi...!"
Cô giáo đang dỗ dành Luca, đứa bé đang khóc với vẻ mặt tủi thân.
"Oa, oa...! Hức. Hư...ư..."
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Luca đã khóc ướt đẫm cả mặt, dang hai tay nhỏ bé về phía tôi.
"Không, sao tự dưng bé lại khóc thế này?"
Tôi bối rối bế Luca lên và hỏi.
Bé nắm chặt lấy vạt áo tôi và liên tục nấc lên.
"Ôi trời, có vẻ như Luca bắt đầu biết lạ người rồi. Hình như bé vừa biết lạ người vừa lo lắng khi phải xa cách người thân."
"...Không, tự dưng thế này sao? Bình thường có đột ngột như vậy không ạ?"
Cô giáo gật đầu với vẻ mặt ái ngại, còn tôi thì không khỏi cảm thấy như bị phản bội.
"Không, Luca vốn rất thích mọi người. Bé còn ôm và cười với cả những người lần đầu gặp nữa..."
"Tôi hiểu anh thấy bối rối."
Cô giáo nói may là Luca có vẻ không lạ chỗ.
"Không, cũng có những đứa trẻ lạ chỗ sao ạ?"
"Có chứ. Nhiều là đằng khác. Anh hãy lưu ý rằng ngay cả những đứa trẻ không lạ chỗ lắm cũng có thể gặp khó khăn khi đến những nơi không quen thuộc. Đặc biệt là những không gian chật hẹp như thang máy..."
Cô giáo nói rằng việc trẻ sơ sinh biết lạ người là một quá trình phát triển bình thường và rất cần thiết.
Đó là việc bé đã biết phân biệt người quen và người lạ.
"Đúng là như vậy, nhưng dù sao thì đây cũng là giai đoạn khá khó khăn đối với các bậc phụ huynh. Vì phải để con khóc mà đi làm."
"...Vậy, thường thì tình trạng này kéo dài đến bao giờ ạ?"
Lúc đầu khi đưa Luca đến đây, tôi đã đọc và biết về những điều này, nhưng vì bé quá ngoan nên tôi gần như đã quên hết những thông tin liên quan.
Tôi chỉ nhớ lờ mờ rằng có giai đoạn biết lạ người và lo lắng khi phải xa cách, chứ không nhớ là kéo dài đến bao giờ.
"Có những đứa trẻ đỡ hơn vào khoảng một tuổi, và cũng có nhiều đứa trẻ kéo dài đến ba tuổi. Tùy từng đứa trẻ ạ."
Ôi, lạy Chúa.
***
Trước mắt, tôi không thể nào bỏ mặc Luca đang khóc như sắp kiệt sức mà đi được.
Không còn cách nào khác, tôi đành ru Luca ngủ rồi mới trở lại công ty, muộn mất ba mươi phút.
May mắn là trưởng phòng Rachel chỉ gật đầu một cái rồi cho qua, và những nhân viên còn lại cũng không nói gì thêm, chỉ nói rằng đó là chuyện thường tình.
Greg lo lắng hỏi nhỏ.
"Vậy bây giờ phải làm sao? Từ giờ mỗi lần cậu đi làm là thằng bé lại khóc như vậy à?"
"Tớ không biết."
Tôi thở dài trả lời, rồi cố gắng tập trung vào công việc còn dang dở.
Và giờ nghỉ trưa. Tôi còn không nghĩ đến chuyện ăn uống mà đi thẳng đến nhà trẻ.
Nghe thấy tiếng trẻ con khóc từ cuối hành lang, tôi chạy vội mấy bước cuối cùng.
"Luca ơi...!"
"Hức...hức..."
Đứa bé đang khóc nức nở nhìn thấy mặt tôi thì dường như kiệt sức, chỉ còn nước mắt chảy dài.
"..."
Lòng tôi đau quá, đến mức không thể nói lời cảm ơn tử tế với các cô giáo, những người chắc hẳn đã vất vả khi bé vừa tỉnh dậy.
"Không sao đâu, bé mới tỉnh dậy không lâu đâu ạ."
"Vâng..."
Nhưng giờ bé cũng không ngủ trưa lâu như trước nữa, dù có ở bên cạnh bé cả giờ nghỉ trưa thì cả buổi chiều bé cũng sẽ khóc mất.
Tôi dỗ dành đứa bé đang nức nở, rồi đưa bình sữa bột cho bé. Và sau khi bé ăn xong, tôi lại cố gắng dỗ bé ngủ.
"Luca ơi, Luca của chúng ta. Ngủ ngoan nào..."
Nhưng mắt bé vẫn mở to thao láo. Tôi lo lắng nhìn đồng hồ rồi lại nhìn Luca, cuối cùng đành đặt bé xuống giường.
"Ư ư...!"
Luca lại giơ tay đòi bế.
...Phát điên mất.
***
Cứ thế ba ngày trôi qua.
Tôi cố gắng đánh thức bé sớm hơn một chút ở nhà và cố gắng ru bé ngủ ở nhà trẻ, và trong giờ nghỉ trưa tôi cũng cố gắng chơi đùa thật sôi nổi với bé rồi lại cố gắng ru bé ngủ.
Mặc dù vậy, tôi vẫn đi làm muộn một chút vào giờ đi làm, và về muộn sau giờ nghỉ trưa nên khá là ngại với các đồng nghiệp ở công ty.
"...Này, mắt cậu thâm quầng như hồi mới đưa Luca đến vậy."
"...Vậy sao?"
"Cố lên, cố lên."
Greg lặng lẽ nói và đưa cho tôi một lon nước tăng lực.
Tôi bất giác bật cười.
"Cảm ơn cậu. Đúng là chỉ có bạn bè."
Dù sao thì trưởng phòng Rachel bình thường sẽ gọi tôi lại và nói gì đó đầu tiên, lại im lặng nên tôi cũng đỡ ngại hơn một chút.
Vì là mối quan hệ cá nhân, hay là vì bây giờ cô ấy đang mang thai thì tôi vẫn cảm thấy biết ơn.
Để không bị nói là xử lý công việc không kịp thời vì đi muộn, tôi tập trung hơn bình thường và hoàn thành công việc một cách nhanh chóng và không có sai sót.
Và 5 phút trước giờ tan làm, tôi đã hoàn thành mọi công việc và chờ đợi.
Ngay khi đồng hồ chỉ đúng giờ, tôi đứng dậy chào mọi người xung quanh rồi tan làm.
Đến tầng một, tôi xuống thang máy và nhanh chóng đi dọc hành lang.
"..."
Không nghe thấy tiếng khóc, tôi hồi hộp bước chậm lại.
Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa kính bước vào, cô giáo ra hiệu im lặng bằng cách đặt ngón tay lên môi.
Tôi lặng lẽ tiến lại gần thì thấy Luca đang ngậm núm vú giả và ôm gấu bông ngủ say.
Cứ như thể bé đã khóc đến kiệt sức. Không, thực sự là có vẻ như bé đã khóc đến kiệt sức rồi ngủ thiếp đi.
...Thực sự phải làm sao đây.
Những suy nghĩ vô ích như liệu có đỡ hơn một chút nếu có cả bố và mẹ cứ lởn vởn trong đầu tôi.
Tôi cẩn thận bế bé lên, định cứ thế bế bé đang ngủ mà đi về, nhưng Luca thậm chí còn không mở mắt, bắt đầu rên rỉ và quấy khóc.
Tôi nhẹ nhàng vuốt ve má Luca.
"Luca à, con yêu... Dậy về nhà thôi nào?"
"Ư ư..."
Tôi bế đứa bé đang ngậm núm vú giả và mút mát, rồi đeo địu em bé thật chắc chắn.
Sau đó, tôi chào các cô giáo đã vất vả và bước ra ngoài.
Tôi vỗ nhẹ vào lưng bé, mong bé ngủ say trở lại và bước đi thật cẩn thận, nhẹ nhàng.
Tuy nhiên, trái ngược với nỗ lực của tôi, một giọng nói sắc bén vang lên.
"Sao lại làm quá lên thế nhỉ? Có phải mình cậu ta nuôi con đâu?"
"Thậm chí còn không phải con ruột. Chỉ là nhận nuôi để lấy tiền trợ cấp thôi mà."
Đó là giọng nói rất quen thuộc của một đồng nghiệp.
***
Sáng hôm sau.
Sau khi ru Luca ngủ ở nhà trẻ và đi làm, Rachel gọi tôi lại.
Cô ấy bảo tôi đến phòng nhân sự một lát với vẻ mặt áy náy, nhưng bằng giọng nói không để các nhân viên khác nhận ra.
Tích tắc, tích tắc.
Tiếng đồng hồ treo tường vẫn vô tư quay lấp đầy căn phòng làm việc nhỏ.
Và hôm nay Mark có vẻ mặt mệt mỏi, cũng ngước nhìn tôi từ bàn làm việc của ông ta.
"Chúng ta có vẻ gặp nhau khá thường xuyên nhỉ. Mặc dù lần trước không phải là do lỗi của cậu."
"Đúng vậy. Dạo này anh vẫn khỏe chứ?"
Mark mỉm cười nhẹ và ra hiệu rằng cũng bình thường, rồi mời tôi ngồi.
Tôi không nói gì và ngồi xuống ghế. Mark đi thẳng vào vấn đề.
"Có một số nhân viên phàn nàn, Jun. Họ nói rằng có vẻ như cậu đang được nhận ưu đãi đặc biệt."
"Vậy sao? Thật đáng tiếc."
Tôi đã đoán trước được rồi. Tôi trả lời một cách ngắn gọn.
Mark nhìn chằm chằm vào tôi rồi hỏi.
"Tôi biết việc vừa chăm sóc con cái vừa làm việc rất khó khăn, Jun. Có điều gì mà công ty có thể giúp cậu không?"
Giá mà ông ta không gọi tôi đến đây, mà nói một lời với những nhân viên đang phàn nàn đó thì tốt biết mấy.
Rằng mấy người chưa từng nuôi con à.
Rằng vì đứa trẻ nhận nuôi không phải là con ruột của tôi, nên dù bé có khóc hay không thì tôi cũng có thể đối xử một cách tàn nhẫn sao.
"..."
Nhưng tôi biết rõ hơn ai hết rằng nói những lời khó nghe với Mark cũng chẳng ích gì.
Đêm qua tôi cũng đã sắp xếp hết tâm trạng rồi.
Vì vậy, tôi nói với giọng hối lỗi kèm theo một nụ cười xã giao.
"Vâng, liệu anh có thể cho phép tôi làm việc tại nhà tạm thời trong thời gian tới được không?"
"Ừm, Jun. Đó cũng có thể coi là một dạng ưu đãi đặc biệt..."
Mark gõ bút chì lên bàn như thể đang suy nghĩ. Tôi giúp ông ta bớt phân vân.
"Xin hãy cho tôi làm việc tại nhà cho đến cuối tháng này. Thay vào đó tôi sẽ chỉ làm việc cho đến cuối tháng này thôi, như vậy không phải sẽ ổn thỏa sao?"