Ngày hôm sau của sự kiện nghỉ việc mang tính lịch sử.
Mắt tôi tự động mở ra vào đúng giờ mà tôi thường thức dậy để đi làm.
"..."
Mặc dù đã cố tình tắt báo thức, nhưng tôi vẫn thấy ngạc nhiên khi mắt mình cứ mở ra đúng giờ một cách máy móc.
Tôi phân vân không biết có nên nằm thêm một chút bên cạnh đứa bé vẫn đang say giấc hay không, rồi lặng lẽ đứng dậy ra sân thượng tập nhảy dây đơn giản và đi tắm.
Vì bây giờ tôi chỉ có thời gian làm việc gì đó khi bé ngủ, tránh khỏi "sự giám sát" của Luca.
Lo lắng không biết bé có thức giấc và khóc trong lúc đó không, tôi tắm rửa vội vàng rồi đi ra, nhưng trái ngược với nỗi lo của tôi, Luca vẫn ngủ say sưa không biết gì.
Cái đồ đáng yêu này. Có người vì con mà bỏ cả công việc, vậy mà con lại ngủ ngon lành thế à?
Với một chút hờn dỗi, tôi hôn và lay bé dậy.
"Luca à, dậy đi nào."
Chụt, chụt.
"Dậy ăn sáng nào. Luca của chúng ta, dậy thôi."
Chụt!
Tôi thay phiên hôn lên hai má, rồi nắm hai tay bé lay nhẹ sang hai bên, Luca liền mở mắt ra một nửa.
"Ê..."
"Ôi trời, buồn ngủ quá..."
"Hê..."
Thằng bé hé miệng cười trông đáng yêu không thể tả.
***
Sau khi ăn sáng, tôi và Luca nằm nghiêng trên chiếc giường mây ở sân thượng.
Dù đã là mùa hè, nhưng làn gió buổi sáng mát mẻ vẫn mơn man tóc tôi.
"Woa, không phải đi làm thích thật. Luca thấy sao? Có đúng không? Hửm?"
"Ư ư...!"
Luca cười tươi đáp lại.
"Ôi trời, Luca của chúng ta. Lúc nào cũng trả lời rất giỏi."
"Kya...!"
Tôi ôm nhẹ hai bên sườn bé, bé liền vặn vẹo người cười.
"Không được, không được. Đồ ăn sáng vừa ăn xong trào ngược ra bây giờ."
Để ngăn chặn thảm họa có thể xảy ra trên thực tế, tôi ngồi thẳng dậy. Luca cũng được tôi đỡ ngồi thẳng dậy dựa vào người tôi.
"Nào, bây giờ cùng làm việc với bố nào."
"A a?"
Tôi ôm bé vào lòng, rồi dùng chiếc máy tính bảng mới mua gần đây để tìm công thức làm món tráng miệng mới mà tôi chưa từng thử trước đây.
"Nào, để xem nào... Galak...to...boureko..."
"Ê ô..."
"Ừ, boureko..."
Không, có vẻ như cái tên còn khó hơn cả công thức.
'Galaktoboureko' là một loại bánh sữa trứng kiểu Hy Lạp ăn kèm với siro.
Kết cấu của nó trông giống như bánh pudding hơn là bánh sữa trứng.
"Và nữa... Ồ, cái này có vẻ dễ này, Luca. Hôm nay làm thử cái này nhé? Lemonopita."
"A a...!"
'Lemonopita' là một món tráng miệng của Hy Lạp được làm từ sữa chua, nước cốt chanh, vỏ chanh bào và bột nhào phyllo cắt nhỏ.
Thực ra nói "có vẻ dễ" có lẽ là tự lừa mình dối người. Vì việc làm bột nhào phyllo mỏng dính thực sự là một công việc trông có vẻ không dễ dàng, dù chỉ là nói đùa.
Chắc chắn nếu tôi thử làm bằng khả năng thực sự của mình thì sẽ thất bại thảm hại.
Nhưng mà...
Vài tiếng sau.
Một mùi thơm ngọt ngào lan tỏa khắp nhà, và một món tráng miệng màu vàng nhạt, mềm mại và trông ngọt ngào với phần trên được nướng vàng nâu đã hoàn thành.
"...Bàn tay vàng muôn năm, Luca à. Trông ngon thật đấy, đúng không."
"Ư ư..."
"Nhưng mà Luca của chúng ta vẫn chưa được ăn đâu."
"Ê a...!"
"Có vẻ ngọt quá nên không được. Đành chịu thôi, bố phải ăn hết một mình vậy."
"Bu..."
"Ha ha."
Lý do tôi làm thử món tráng miệng Hy Lạp này rất rõ ràng.
Ngày mai tôi sẽ đưa cho Dimitri một ít, bảo là tôi đã làm thử và mời anh ấy nếm thử, với hy vọng có thể có cơ hội cung cấp món tráng miệng cho quán pub của anh ấy.
Vì bây giờ tôi không làm việc ở công ty nữa, nên tôi phải tìm việc khác để làm trong khoảng thời gian đó.
Thực ra thay vì những nơi xa xôi như Lemon Soup, thì tốt hơn là tăng thêm một ngày cung cấp món tráng miệng cho James ở tầng một, nơi tôi đang giao dịch.
Anh ấy nói hai ngày là đủ, nhưng dù sao thì tôi vẫn thấy tiếc.
"...Dù sao thì, biết đâu được, hay là chúng ta mang cái này xuống tầng dưới xem sao, Luca?"
"A bu bu...!"
Như hiểu được lời tôi nói, bé cười vui vẻ, tôi đi đôi tất nhỏ vừa vặn vào hai chân bé rồi đội chiếc mũ len đan bằng chỉ màu xanh da trời.
Tôi cũng chải tóc gọn gàng và mặc một bộ quần áo đẹp.
...Vì tôi không muốn trông giống như một kẻ thất nghiệp.
Không, chính xác mà nói thì tôi không phải là người thất nghiệp, vì tôi đang kiếm tiền bằng nhiều công việc khác nhau.
Dù gì việc tôi không đi làm vào giờ này vẫn khiến tôi cảm thấy có chút bồn chồn, không thể tránh khỏi.
"Úi chà."
Tôi đeo địu em bé và bế bé lên, Luca cười và đạp hai chân.
Chụt.
"Ôi trời, xinh quá. Luca của chúng ta, thích xuống dưới đó đến thế à?"
"A a..."
Tôi xách hộp Lemonopita đã được đóng gói cẩn thận và rời khỏi nhà để đến quán cà phê ở tầng một.
Chỉ cần tăng thêm một ngày giao bánh ngọt thôi thì thật tốt biết mấy.
Vì đó là công việc ít áp lực nhất và lợi nhuận cao nhất so với vốn đầu tư trong số những việc tôi có thể làm bây giờ.
Thông thường, lợi nhuận ròng là số tiền còn lại sau khi trừ chi phí nguyên vật liệu từ chi phí nhân công, nhưng tôi lại tích lũy được điểm bằng với chi phí nguyên vật liệu, nên đó cũng là một khoản lợi nhuận.
Kling.
"Ồ, Jun! Sao giờ này cậu lại ở đây? Còn công ty thì sao?"
"Ha ha. Xin chào, James. Thực ra tôi..."
***
Vì vừa qua giờ ăn trưa nên James rất vui mừng trước món tráng miệng mới mà tôi mang đến.
Sau đó, anh ấy mời tôi cùng ăn và nói sẽ pha cà phê.
Tôi kể cho người đàn ông tốt bụng, mắt sáng long lanh này nghe chuyện tôi đã nghỉ việc ở công ty.
James than thở khi tôi giải thích đầu đuôi câu chuyện.
"Ôi trời, những người không có chút đồng cảm nào..."
"Tất nhiên là họ có thể thấy tôi khó ưa. Nhưng chẳng phải họ có thể thông cảm một chút sao? Không, tôi cũng đã làm việc chăm chỉ..."
Mải mê trò chuyện một hồi, tôi mới nhìn thấy Luca đang tựa vào ngực tôi, há miệng ngủ say.
Trời, bố mải nói chuyện mà không biết con đã ngủ rồi.
Tôi vuốt lưng bé, James liền cười.
"Nói mới nhớ, hôm nay bé con thật yên tĩnh. Dù sao thì cũng may là bé không khóc khi nhìn thấy tôi?"
"Đúng vậy ạ? Dù bé có khóc khi không nhìn thấy tôi, nhưng bé không khóc khi nhìn thấy người lạ."
Bé không khóc, nhưng lại im lặng quan sát đối phương một cách chăm chú. Có vẻ như bé hơi căng thẳng một chút.
Hình như bé sẽ ổn nếu tôi thoải mái nói chuyện với người đó, như bây giờ.
"Dù sao bây giờ tôi có nhiều thời gian rảnh, nên tôi đã thử làm một món tráng miệng mới. Anh thấy thế nào? Món này có bán được ở đây không?"
"Còn phải nói sao! Tất nhiên là bán được rồi!"
James nói vậy và vét sạch chỗ Lemonopita còn lại.
"Vâng... Ha ha."
Mặc dù nói vậy, nhưng anh ấy không đề nghị tôi giao bánh thêm một ngày.
Ừm, có lẽ là vì quy mô của cửa hàng. Có lẽ hai ngày là đủ thật.
Tôi cố gắng xoa dịu nỗi thất vọng và định đứng dậy, thì James vỗ tay nhẹ như vừa nhớ ra điều gì đó.
"Nếu sau này cậu có chút thời gian rảnh, thì sao không thử gặp Evan một lần?"
...Evan là ai?
Tôi hơi khựng lại, không biết có phải mình đã quên một người quan trọng nào đó không thì James nói thêm.
"Hàng xóm ở tầng hai ấy. Hai người vẫn chưa chào hỏi nhau sao?"
"...À, vâng."
James cười khúc khích.
"Dù gì cũng là hàng xóm sẽ còn gặp mặt nhau dài dài, nhân cơ hội này cậu hãy nhận lời mời của cậu ấy và uống một tách trà thì sao?"
"Ha ha..."
Kể từ lần đầu tiên gặp mặt ở đây, người đàn ông kỳ lạ đó đã mời tôi uống trà mỗi khi chúng tôi chạm mặt nhau ở quán cà phê.
Lần nào tôi cũng từ chối.
Và kể từ khi nghe James nói rằng người đàn ông đó luôn mua hết tất cả các món tráng miệng mà tôi giao, tôi càng tránh mặt anh ta hơn.
Vì, tôi chỉ đơn giản là không thích.
Tuy nhiên trước những lời tiếp theo của James, tôi đã phải suy nghĩ xem có nên nhượng bộ một chút không.
"Có vẻ như cậu ấy có chuyện liên quan đến món tráng miệng muốn nói với Jun..."
***
Chiều hôm đó.
James đã mách nhỏ với tôi rằng Evan thường ghé qua quán cà phê trên đường đi làm về để mua trà hoa cúc và món tráng miệng.
Thấy không có lý do gì để trì hoãn, tôi cũng đưa Luca đi dạo vào giờ đó, rồi "tình cờ" chạm mặt anh ta trước cửa thang máy.
Tất nhiên, trên thực tế thì chẳng có gì là tự nhiên cả. Tự ái của tôi lại bị tổn thương vì chuyện này.
"À, xin chào."
"Vâng, xin chào."
"..."
Gì vậy. Sao hôm nay anh ta không rủ mình uống trà.
Tuy nhiên, trái ngược với trái tim đang dần trở nên bối rối của tôi, có vẻ như Evan đã thay đổi một chút cách tiếp cận sau khi bị từ chối quá nhiều lần.
"Thực ra vợ tôi đang mang thai, và cô ấy rất thích món tráng miệng mà anh làm."
"À, vậy ra đó là lý do anh luôn mời tôi uống trà sao?"
Hmm, vậy là đặt hàng riêng à?
Nghĩ đến chiếc bánh trị giá 240 đô la mà tôi đã làm cho Rose và Lily, tôi nhanh chóng nhẩm tính trong đầu thì Evan như thấy đây là lúc thích hợp, nhanh chóng nói tiếp.
"Nhưng không hẳn là vì vậy."
Vậy thì là gì chứ.
"Trước tiên, mời anh đến nhà tôi. Nhà tôi có trà ngon..."
***
Vài tháng sau lời mời đầu tiên của anh ta, cuối cùng tôi cũng đã đến thăm nhà của người hàng xóm khó chịu.
Người đàn ông đã thành công trong việc mời tôi ngồi xuống bàn uống cà phê và nhất quyết mời tôi uống trà bằng bộ tách trà bằng sứ xương cao cấp, lấy ra một tấm danh thiếp từ hộp đựng danh thiếp với vẻ mặt tự hào.
"Evan Brown."
『Biên tập viên – Nhà xuất bản Brown House』
"Anh là biên tập viên của một nhà xuất bản?"
"Vâng. Mặc dù tôi vẫn chỉ là một biên tập viên quèn, nhưng ước mơ của tôi là trở thành tổng biên tập trong tương lai không xa."
Logo hình cuốn sách được vẽ bằng những đường chỉ bạc trên nền màu xanh xám trông rất quen mắt.
"Brown... Anh đã tự thành lập nhà xuất bản này sao? Nếu vậy thì tôi đã nghe tên này nhiều rồi."
"Đây là nhà xuất bản có truyền thống 35 năm do ông nội tôi thành lập."
"À... Ra là vậy. Xin lỗi, tôi không đọc sách nhiều lắm. Tôi đã không nhận ra."
"Không sao đâu. Độc giả bình thường không quan tâm nhiều đến nhà xuất bản. Đặc biệt là trong thời đại sách điện tử đã trở nên phổ biến như hiện nay."
"Vâng, vậy thì tôi..."
Tôi đã định đưa danh thiếp mà tôi đã dùng khi còn làm việc ở công ty, nhưng rồi tôi nhớ đến danh thiếp điện thoại di động mà Cassandra đã làm và gửi cho tôi ngay sau khi tôi thông báo nghỉ việc.
Tôi vẫn chưa đưa nó cho ai bao giờ nên còn bán tín bán nghi, nhưng tôi đã cho Evan xem màn hình hiển thị mã QR một cách tự nhiên.
"Ồ..."
Evan quét mã với vẻ thích thú.
Không biết có phải vì anh ta cũng chưa quen với những thứ mới mẻ này như tôi, hay là những người anh ta gặp chỉ sử dụng danh thiếp giấy, nhưng có vẻ như đây là lần đầu tiên anh ta thấy thứ này.
"Công ty chúng tôi có xu hướng bảo thủ, nên khá chậm chạp trong những việc như thế này... Cái này thực sự rất tiện lợi, anh Jun."
"Vâng, ừm..."
Thực ra tôi cũng quen và thích danh thiếp giấy hơn.
Dù sao thì, việc không phải giải thích dài dòng về những gì tôi đang làm trên YouTube là một điều tốt.
Kênh của tôi đang trên đà vượt qua 250.000 người và hướng tới 300.000 người, cũng không phải là điều đáng xấu hổ khi cho người khác xem.
"Ồ..."
Evan xem xét kỹ kênh của tôi. Rồi anh ta tiếp tục cuộn xuống và cảm thán.
Đúng vậy, kênh của tôi có nhiều thứ để xem mà.
"...Ồ, không, anh là một nghệ sĩ sao?"
"À không, không phải vậy... Tôi làm những thứ này như một sở thích thôi."
"Đây không phải là video anh làm đồ gốm sao? Dù tôi không biết gì về đồ gốm, nhưng tôi thấy trình độ này không thể gọi là sở thích được..."
"Ha ha..."
Evan xem kênh của tôi thêm một lúc nữa, rồi đặt điện thoại xuống và đi vào vấn đề chính.
"Tôi sẽ đề nghị thẳng thắn. Lần này, nhà xuất bản của chúng tôi đang tuyển dụng các thợ làm bánh tại gia để tạo ra một cuốn sách công thức mới."
À, ra là vậy. Tôi đã hiểu Evan định nói gì.
"Tôi nghĩ rằng anh Jun rất phù hợp với chủ đề của cuốn sách công thức mà chúng tôi đang lên kế hoạch. Tôi muốn mời anh đến nhà xuất bản của chúng tôi một lần, để tôi trình bày bản thuyết trình và thảo luận về định hướng trong tương lai."
"À, ừm..."
"Và, đây vẫn là một câu chuyện còn quá sớm, nhưng nếu anh ký hợp đồng với Brown House Publishing của chúng tôi, chúng tôi có thể chuyển ngay cho anh khoảng 3.000 đô la tiền ứng trước."
Ồ. 3.000 đô la...?
Tất nhiên, nếu là trước đây thì tôi sẽ chộp lấy ngay một đề nghị như vậy.
Nhưng bây giờ tôi là một người có chút dư dả hơn, nếu dao động trước một số tiền như vậy thì hơi mất mặt.
"Ừm..."
Tôi vuốt cằm với vẻ mặt hơi khó xử.
"...Và có lẽ với khả năng của tôi, có thể lên tới 5.000 đô la."
Luca ngáp một tiếng nhỏ.