Tôi… là siêu sao.
Siêu sao...
Tôi cố gắng tự thôi miên thêm vài lần trước gương với khuôn mặt đỏ bừng, rồi nhanh chóng nằm vật ra bên cạnh Luca.
Tôi không thể làm được nữa.
"Abu!"
Bốp!
"Ái."
Sao lại đánh chứ...
"Bố đau, Luca à."
Tôi nằm ngửa nhìn lên trần nhà cao, không hiểu chuyện gì đã xảy ra và bị Luca tát vào má.
Tôi cần một chút thời gian để phục hồi lại tinh thần đã tan vỡ.
James nói hẹn gặp lại sau, nhưng thực ra tôi phải đi giao bánh ngọt cho quán cà phê vào chiều nay nên tôi phải bắt đầu làm việc.
Anh ấy đề nghị tôi đổi thời gian giao hàng từ sáng sớm sang buổi chiều sau khi tôi nghỉ việc, và tôi đã vui vẻ đồng ý.
Như vậy tôi sẽ không cảm thấy bận rộn từ đêm hôm trước.
Tôi đã lo lắng hỏi liệu có phải hoàn thành mọi công việc chuẩn bị vào sáng sớm hay không, nhưng James nói rằng chỉ cần giao bánh ngọt trước giờ cao điểm buổi tối là được.
Không có nhiều người mua món tráng miệng ngọt vào buổi sáng.
"......"
Khi lên ý tưởng cho công thức sẽ đưa vào sách dạy nấu ăn, liệu thời gian trong ngày có phải là một yếu tố đáng cân nhắc không?
Người ta nói rằng trong sách dạy nấu ăn sẽ có những bức ảnh đầy cảm xúc có thể đăng lên mạng xã hội và câu chuyện ra đời của công thức đó.
Trong số đó, câu chuyện sẽ là chủ đề xuyên suốt cuốn sách.
Khung thời gian chắc chắn sẽ rất quan trọng trong việc định hình sắc thái tổng thể của các trang sách dành cho tôi.
Nếu bánh mì sandwich của James là một thực đơn phù hợp hơn cho bữa sáng và bữa trưa, thì các món tráng miệng mà tôi định làm sẽ phù hợp hơn cho buổi chiều hoặc buổi tối hơn là buổi sáng.
Liệu có nên làm cho nó lộng lẫy và lấp lánh không?
Hay là tôi nên nghĩ ra một công thức mới phù hợp với thời gian trong ngày?
Tôi cũng dự định sẽ tự quay video các món tráng miệng sẽ được đăng trong sách công thức cho kênh của mình.
Vậy nên việc xem xét sắc thái tổng thể chắc chắn sẽ hữu ích.
Vì đây là công thức gốc đầu tiên mà tôi đăng tải, sẽ thật tốt nếu nó có hình ảnh giống như tôi.
...Nhưng hình ảnh giống như tôi là gì?
"Bố không biết, Luca à. Luca thì làm bố liên tưởng đến ánh nắng mặt trời hoặc hoa hướng dương."
"Ee!"
Tôi chọc vào cái má mềm của đứa bé đang cười toe toét như hiểu lời tôi nói, rồi đứng dậy.
Trước tiên, tôi quyết định hoàn thành công việc của ngày hôm nay.
***
Mười ngày sau.
Tôi nhận được tin nhắn từ Evan.
Nội dung là họ đang điều chỉnh ngày thuyết trình, và hỏi tôi có thời gian vào khoảng thời gian nào.
Sau khi trao đổi thêm vài tin nhắn, tôi đã nhận được ngày và giờ đã được xác nhận.
Và Evan nói rằng tổng cộng mười tác giả, bao gồm cả tôi và James sẽ tham gia vào ngày hôm đó.
Tôi nhướng một bên lông mày vì số lượng nhiều hơn tôi nghĩ, rồi nhớ ra rằng mỗi người sẽ phụ trách ba hoặc bốn công thức nấu ăn và gật đầu.
Và...
Tôi suy nghĩ một lúc rồi chuyển lịch trình cho Cassandra.
Dù có nghĩ thế nào đi nữa thì việc đi cùng người quản lý cũng có vẻ hơi lố, nhưng tôi đã lỡ nói như vậy rồi nên không thể thất hứa.
Tôi cũng đã hỏi Evan liệu có thể đi cùng người khác không, và nhận được câu trả lời là không sao.
"...A!"
Rồi đột nhiên, tôi nhớ ra rằng Cassandra có thể đã quay trở lại làm việc và không có thời gian vào ban ngày.
Tôi nhắn tin cho cô ấy với một chút phấn khích.
Tôi sẽ đến nhà xuất bản, nếu cô ấy không có thời gian vào ban ngày thì không sao, tôi có thể bắt taxi đến đó vào ngày hôm đó...
Và câu trả lời gần như ngay lập tức.
[Vâng, không sao đâu! Tôi đã nộp đơn xin nghỉ việc ngày hôm qua!]
...Khả năng hành động của cô ấy thật đáng kinh ngạc.
Nhưng doanh thu từ kênh của chúng tôi vẫn chưa đủ để cô ấy nghỉ việc.
Khi tôi hỏi liệu có ổn không, Cassandra nói với tôi rằng cô ấy đã tìm được một công việc bán thời gian tại một tiệm làm tóc của người quen.
Cô ấy nói rằng có cả một khu vực nghỉ ngơi nơi Charlie có thể làm bài tập và vui chơi, nên rất tốt.
Ra là vậy. Ra là vậy.
Tôi đã gửi một tin nhắn chúc mừng cô ấy đã nghỉ việc không quá muộn.
***
Và vào ngày họp tại nhà xuất bản.
Tôi há hốc miệng vì quá ngạc nhiên.
Cassandra xuất hiện trong bộ vest màu hồng đã rất đáng ngạc nhiên rồi, nhưng chiếc SUV màu đỏ tươi dừng lại trước nhà chúng tôi còn đáng ngạc nhiên hơn.
Tôi hỏi với vẻ mặt ngơ ngác.
"Cassandra, chị mới mua xe sao?"
"Đúng vậy! Trả góp 72 tháng! Tôi sẽ kể cho cậu nghe trên đường đi, lên xe trước đi!"
Cùng với lời nói đó, Cassandra mở cửa sau và cốp xe cho tôi.
"Đây là ghế an toàn mà Charlie đã sử dụng. Thật may là tôi đã không vứt nó đi."
"Đúng vậy. Nào, Luca, chúng ta lên xe nhé?"
"......"
Tôi nhẹ nhàng đặt đứa bé đã trở nên nhỏ giọng ngay khi ra ngoài, vào ghế an toàn và thắt dây an toàn.
Dạo này Luca sẽ khóc nếu tôi không ở trong tầm mắt của thằng bé quá lâu.
Vì vậy trước khi đứa bé bắt đầu mè nheo, tôi nhanh chóng gấp xe đẩy lại, chất vào cốp xe và quay lại lên xe.
Cửa xe nhẹ nhàng đóng lại và xe bắt đầu lăn bánh.
Tôi nhìn quanh chiếc xe vẫn còn mùi xe mới và hỏi.
"Chị không phải là quá liều lĩnh sao?"
"Tôi đã dùng một chút mánh khóe trước khi ném đơn xin nghỉ việc."
Cô ấy nói rằng cô ấy đã ký một hợp đồng với những điều khoản tốt với một đại lý mà cô ấy đã quen biết từ trước, khi vẫn còn là một nhân viên đã làm việc 17 năm.
"Không, nhưng..."
"Jun. Hãy nhìn biểu cảm của tôi bây giờ, thế nào?"
Tôi do dự một lúc khi nhìn khuôn mặt của Cassandra phản chiếu trong gương chiếu hậu, rồi nói ra cảm nhận thật lòng của mình.
"Trông chị thật sự rất hạnh phúc."
Cassandra cười lớn.
"Đúng vậy! Tôi thực sự rất hạnh phúc! Tôi nghĩ rằng tôi có thể tự thưởng cho mình món quà này. ...Và vì tôi đã lỡ mua rồi, nên nó cũng tạo động lực để tôi làm việc chăm chỉ hơn!"
Dù sao thì chiếc xe cũ của cô ấy cũng đã hơn 10 năm tuổi, nên cô ấy quyết định rằng thà trả góp cho một chiếc xe mới còn hơn là trả tiền sửa chữa.
"Và nói thế nào nhỉ? Thật nực cười khi gán ý nghĩa cho mọi thứ, nhưng khi tôi lái chiếc xe này tôi cảm thấy như mình đang rũ bỏ cuộc sống trước đây và bắt đầu một cuộc sống mới. Thật phấn khích. Cảm giác như mình trẻ ra 10 tuổi ấy. Dù sao thì, tôi thực sự rất thích."
Tôi có thể dễ dàng đồng ý với điều này.
"Nếu vậy thì... Có thể coi như chị đã lấy lại được giá trị của chiếc xe rồi. Vì không có nhiều thứ có thể mang lại sức sống cho cuộc sống như vậy."
Tôi có thể hoàn toàn đồng cảm với những gì cô ấy nói bây giờ, khi nhớ lại buổi sáng sau khi tôi và Luca chuyển đến biệt thự này.
Trong khi tôi đang đắm chìm trong những cảm xúc đó, Cassandra đang lái xe và ngân nga, dường như nhớ ra điều gì đó và nói.
"À, và xe hơi rất quan trọng vì hình ảnh bên ngoài. Ngay cả khi Jun không có xe, nếu xe của quản lý của Jun là tôi, ở một mức độ nào đó thì trông cũng không tệ trong mắt người khác."
"Đúng vậy. Tôi đã không nghĩ đến điều đó."
Nhưng trước hết, người quản lý đó đã xuất hiện trong bộ vest màu hồng... Có lẽ xe hơi không phải là vấn đề.
Tất nhiên, có thể tôi quá cổ hủ. Không, làm ơn, mong là như vậy.
Chiếc xe dừng lại nhẹ nhàng khi gặp đèn đỏ. Trong khi chờ đèn chuyển sang màu xanh, Cassandra nói một cách nhẹ nhàng.
"Jun, tôi đang đặt cược phần cuối của tuổi trẻ của mình vào công việc hiện tại của chúng ta."
"...Vâng?"
Giọng nói nhẹ nhàng, nhưng chủ đề hoàn toàn không nhẹ nhàng.
Nhưng Cassandra chỉ cười nhẹ trước phản ứng ngạc nhiên của tôi và tiếp tục nói một cách thản nhiên.
"Tất nhiên, thử thách là điều có thể làm bất cứ lúc nào."
Đèn chuyển sang màu xanh, và chiếc xe lại lăn bánh nhẹ nhàng.
"Trong thời điểm thích hợp nhất để tôi có thể làm những việc có ích trong cuộc đời mình, tôi sẽ cố gắng hết sức để đạt được một quỹ đạo nào đó. Tất nhiên, tôi không nói điều này để gây áp lực cho cậu. Tôi chỉ muốn cho cậu biết tâm thế của tôi là như vậy."
"...Vâng. Thực ra, gần đây tôi cũng nghĩ rằng mình phải thực sự làm việc chăm chỉ."
Đến mức tôi phải tự thôi miên mình là một ngôi sao khi nhìn vào gương mỗi sáng.
Tất nhiên tôi đã không nói điều đó, nhưng tôi lặng lẽ gật đầu với những lời tiếp theo của Cassandra.
"Jun. Chúng ta nói rằng chúng ta làm việc vì con cái của mình, nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta nên tham vọng một công việc mà chúng ta có thể gọi là 'sự nghiệp của tôi' ngay cả bây giờ."
***
"Ở gần đây thì... À, tôi nghĩ tôi biết nhà xuất bản ở đâu. Nhưng đỗ xe ở phía đó thì..."
Mặc dù đây là lần đầu tiên đến con đường này, Cassandra vẫn tìm đường một cách thành thạo.
Tất nhiên là có hệ thống định vị, nhưng dù vậy việc cô ấy là một người lái xe kỳ cựu vẫn thể hiện ở chỗ này chỗ kia.
Nghĩ lại thì nếu tôi có mua xe, liệu tôi có thể lái xe giỏi như thế này không lại là một vấn đề khác.
Tôi đã lấy bằng lái xe vài năm trước phòng khi cần đến, nhưng vì không có cơ hội lái xe nên cuối cùng nó đã trở thành bằng lái xe cất tủ.
Không lẽ tôi phải học lái xe lại từ đầu sao...
Hay… có lẽ… tôi nên mua một chiếc xe thông qua ứng dụng Manito?
Có vẻ là một ý kiến hay. Dù sao thì điểm số vẫn đang tiếp tục tích lũy, và chẳng phải tôi có thể tích lũy điểm cho đến khi ứng dụng Manito biến mất và dùng số điểm đó để trả trước sao?
Chỉ cần tôi lái xe với kỹ năng lái xe thành thạo trong vài tháng, thì dù hiệu lực của ứng dụng có biến mất tôi cũng sẽ không gặp vấn đề gì khi lái xe.
Tôi nhìn Luca với một trái tim tự hào về kế hoạch ngắn hạn mà tôi đột nhiên nghĩ ra.
Luca bắt gặp ánh mắt của tôi, mỉm cười rạng rỡ.
"Chúng ta đến nơi rồi. Đây rồi."
Cassandra dừng xe và mở cửa sổ để kiểm tra tòa nhà.
Brown House Publishing là một tòa nhà gạch màu nâu nằm ở trung tâm thành phố, mang một vẻ đẹp cổ kính.
"Chúng ta có nên đi xuống bãi đậu xe dưới tầng hầm không? Hay là..."
"Thời tiết đẹp nên chúng ta đỗ xe trên đường nhé? Tôi thấy có một chỗ trống ở phía trước."
Chúng tôi đỗ xe dưới một cái cây có tán lá xanh tươi, lấy xe đẩy xuống và đặt Luca vào.
Gió mùa hè vào cuối tháng Sáu vẫn còn mát mẻ dưới bóng râm.
"Có lẽ vì không ẩm ướt nên vẫn còn chịu được, phải không?"
Có lẽ đã nghĩ giống tôi, Cassandra chỉnh lại trang phục và cười rạng rỡ.
Khi nhìn từ trên đường, bộ vest màu hồng của cô ấy trông càng nổi bật hơn.
Cassandra đi trước, phát ra tiếng lách cách còn tôi và Luca đi theo sau.
"Ư ưm..."
"Đúng rồi, Luca của bố. Ngoan lắm."
Tôi xoay ghế của xe đẩy về phía mình và thỉnh thoảng giao tiếp bằng mắt với bé khi đi bộ.
Sẽ tốt hơn nếu bé cũng có thể nhìn về phía trước, nhưng kể từ khi thằng bé bị lo lắng chia ly, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc bế bé đối diện với mình như thế này.
Đi qua con đường mùa hè với màu xanh lá cây nhạt và đậm, chúng tôi bước vào trong tòa nhà, và tôi cảm nhận rõ ràng rằng đây là một nhà xuất bản có truyền thống 30 năm.
Trước hết, sảnh của tòa nhà mang lại cảm giác giống như một thư viện cổ kính hơn là một công ty.
Hai bên cầu thang bằng gỗ gụ xòe ra như hình chiếc quạt, tính từ bàn làm việc trung tâm.
Trên những giá sách cao hơn cả người lớn, có lẽ là những cuốn sách mà nhà xuất bản này đã xuất bản trong những năm qua.
Mùi giấy và mực, ánh sáng vàng chiếu sáng khắp nơi và tấm thảm dày làm giảm tiếng bước chân.
"Có một tấm biển ở đằng kia. Nó nói rằng những người tham dự buổi thuyết trình sách dạy nấu ăn hãy lên tầng ba."
Trong khi chúng tôi đang đợi thang máy cùng với một vài người có vẻ như có cùng điểm đến với chúng tôi, James xuất hiện từ phía sau.
Tôi chào James đang chào hỏi với vẻ mặt tươi tắn như mọi khi, và giới thiệu Cassandra với anh ấy.
"Đây là người quản lý của tôi... à không, đối tác kênh của tôi. Vì chúng tôi dự định sẽ quay video khi sách dạy nấu ăn được xuất bản, nên hôm nay cô ấy đã đến cùng tôi."
Cassandra và James vui vẻ bắt tay nhau và giới thiệu tên.
Nhìn qua thì có vẻ như hai người họ sẽ rất hợp nhau.
"Nếu biết hai người cùng tham gia, thì đáng lẽ hôm nay tôi nên đi cùng."
"À, thực ra Jun đã đề nghị với tôi. Nhưng tôi không thể không ghé qua tiệm cắt tóc vào một ngày đặc biệt như thế này!"
James nói, đứng thẳng như thể khoe mái tóc pompadour được chải chuốt gọn gàng và bộ ria mép.
"Ra là vậy. Jun của chúng ta cũng nên học hỏi điều này."
"Ahaha..."
...Hai người họ quá hợp nhau nên không hiểu sao tôi lại thấy tương lai của mình sẽ gặp khó khăn.