Không biết có phải chỉ mình tôi thấy ngon không, nên để chắc chắn, tôi đã cho những người xung quanh ăn thử bánh sable jalapeno trong vài ngày.
Những người không ăn được cay thì lắc đầu, nhưng ngược lại những người thích ăn cay thì có vẻ thích.
Trước hết, Greg đánh giá là ổn.
"Có tính gây nghiện đấy. Ăn với bia thì tuyệt. Nói thế nào nhỉ. Giống như kiểu đang ngồi xem TV trong phòng khách mà ăn thì sẽ bị mẹ mắng ấy?"
"Cậu đang vòng vo nói rằng nó giống đồ ăn vặt không lành mạnh."
Greg cười hề hề.
"Đồ ăn vặt thì sao chứ? Miễn là làm đúng tiêu chuẩn."
Tôi giật đĩa khỏi tay Greg đang nhai bánh sable giòn tan.
"Sao lại ăn nhiều bánh quy trước bữa ăn thế? Tớ đã bảo chỉ nếm thử một cái thôi mà."
"Ừ, có vẻ đúng là sẽ nói như vậy."
Bữa tối hôm nay là pizza do mẹ của Greg làm.
Bà ấy nói rằng vì đã làm nhiều nên bảo mang đến cho người bạn nuôi con một mình của tôi. Bà ấy còn gửi kèm cả rượu vang để uống cùng.
"Người Ý thường ăn pizza với rượu vang à?"
"Không phải vì là người Ý, mà là vì chúng hợp nhau nên mới ăn như vậy."
Có phải chỉ mình tôi thấy lạ lẫm với pizza và rượu vang không? Pizza và bia thì còn nghe được, nhưng rượu vang thì...
Và sau một miếng pizza, một ngụm rượu vang thì tôi đã thoát khỏi sự thiếu hiểu biết.
"Sao có thể ngon đến thế này?"
Pizza capricciosa mà tôi ăn lần đầu tiên trong đời và rượu vang mà mẹ của Greg đã kết hợp thực sự là một sự kết hợp tuyệt vời.
"Tớ ghét vốn từ vựng ít ỏi của mình, chỉ có thể diễn tả là ngon."
Pizza có vẻ đơn giản, làm từ phô mai mozzarella, giăm bông, nấm, atisô và cà chua, nhưng lại không phải là món ăn của thế giới này.
Tôi phải để dành lại một miếng để sau này tự làm thử mới được.
"Đồ ăn cậu làm cũng rất ngon. Nói thêm là, tôi không hay khen đồ ăn nhà người khác đâu."
"Có vẻ vậy. Cả đời cậu toàn ăn những thứ này à. Thật là ghen tị."
Greg cười và nhún vai.
Trong nhà, cậu ấy là người nấu ăn kém nhất, nhưng Rachel lại thích tất cả các món cậu chàng nấu.
"Một người đàn ông đẹp trai nấu ăn giỏi, giờ nghĩ lại thì đúng là một người chồng hoàn hảo."
"Thì sao chứ, tớ không kiếm tiền giỏi bằng."
"Cuộc đời công bằng mà. Rachel sẽ kiếm tiền, còn cậu, nếu không bị ai đó dụ dỗ mà lao vào kinh doanh thì sẽ là một người bạn đời tuyệt vời."
"..."
"Chúng ta hãy cùng nhau biểu diễn thật lâu nhé."
"Thực ra, sau này khi tiết kiệm đủ tiền, tôi muốn mở một quán rượu như Dimitri. Quán bar nhạc jazz cũng được."
"Nghe cũng hay đấy. Hãy bàn bạc kỹ với Rachel nhé."
Sau khi trò chuyện linh tinh và ăn xong, tôi hỏi với giọng hơi ngập ngừng.
"Greg. Tớ cũng đã thử làm một chiếc bánh kem, cậu có thể nếm thử và đánh giá giúp tôi được không?"
Greg đang làm đủ trò hề trước mặt Luca đang ngồi trên ghế ăn dành cho trẻ em với vẻ mặt vô cảm, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.
"Sao cậu lại thiếu tự tin thế? Không phải cậu làm tốt tất cả các loại món tráng miệng sao?"
"À, thì... Vì cuốn sách công thức lần này, tớ muốn thử thách một thứ gì đó mới, nên tớ đã làm một chiếc bánh kem hơi cay."
Thực ra, sau khi làm bánh sable jalapeno, tôi đã có chút tự tin nên đã thử làm bánh kem với kem trộn súp mì gói.
Không hiểu sao tôi lại nghĩ nó sẽ ổn.
Nhưng sau khi nếm thử miếng đầu tiên, tôi hoàn toàn không biết phải nghĩ gì.
Có cảm giác như nó ngon, nhưng đồng thời lại có cảm giác như không nên như vậy.
Vì nó sẽ được đưa vào sách công thức, nên không thể có sự phân cực quá rõ ràng về sở thích, nên tôi đã định bỏ nó đi.
Nhưng tôi muốn hỏi ai đó xem liệu có bất kỳ cơ hội cải thiện nào không.
Tuy nhiên, khi không biết liệu chiếc bánh kem này có thực sự "khủng khiếp" hay không, tôi tuyệt đối không thể mời James hay Evan nếm thử.
Nghe thấy cụm từ "bánh kem cay", Greg ngồi phịch xuống ghế với vẻ mặt không mấy hứng thú.
"Tớ có cảm giác như vừa nghe thấy một sự kết hợp từ ngữ sai trái, nhưng tớ tin cậu nên sẽ thử."
"Cảm ơn. Vì là do tớ làm nên tớ không thể đánh giá được. Hãy cho tớ biết hương vị của nó như thế nào, không cần phải nể nang gì cả."
"Chắc chắn rồi! Trông có vẻ bình thường mà?"
Nhìn bề ngoài, nó là một chiếc bánh kem red velvet bình thường được làm bằng kem có pha màu thực phẩm màu đỏ.
Greg cắt một miếng bánh kem vừa ăn và đưa lên miệng.
"..."
Tôi hồi hộp nhìn anh ấy, và rồi Greg trở nên vô cảm.
"..."
Đây là lần đầu tiên tôi thấy Greg có thể có biểu cảm lạnh lùng như vậy.
Greg từ từ nhai và nuốt bánh kem, thưởng thức dư vị một cách chậm rãi, rồi đặt nĩa xuống.
Cạch.
"..."
Greg đan hai tay vào nhau và nhìn chằm chằm vào chiếc bánh kem trước mặt.
Thấy dáng vẻ chưa từng thấy trước đây, tôi bất giác nói lắp bắp.
"Nó… nó dở đến thế sao?"
Greg trả lời mà không nhìn tôi.
"Jun. Cái này còn không thể gọi là thức ăn, chứ đừng nói là bánh kem."
"À... Ừ, xin lỗi."
Tôi thực sự đã sai rồi...
***
Dù sao thì, bánh sable jalapeno là loại bánh quy đã nhận được điểm đạt từ tất cả mọi người.
Tôi không trì hoãn và gửi công thức bánh quy và ảnh chụp thành phẩm hoàn chỉnh cho Kelly.
Phản hồi rất tích cực.
[Trước hết, vì anh Jun là người gửi công thức đầu tiên, nên dù có người khác mang đến một thực đơn tương tự thì bánh sable jalapeno của anh Jun vẫn sẽ được ưu tiên.]
"Vậy ạ."
Quả nhiên ở đâu cũng vậy, việc chiếm được vị trí đầu tiên là quan trọng. Tôi phải hoàn thành hai công thức còn lại mà không được chần chừ quá lâu.
[Hơn nữa, nó không phải là thứ có thể dễ dàng tìm thấy trên thị trường, và ngay cả khi có một loại bánh quy tương tự thì ở mức độ này nó có thể được công nhận là có tính độc đáo riêng. Thực ra ngay cả bánh quy sô cô la phổ biến nhất cũng được gọi là 'bánh quy sô cô la đặc biệt của ai đó'.]
Mặc dù không nhìn thấy vì đang nói chuyện điện thoại, nhưng tôi vui vẻ gật đầu và hỏi.
"Vậy thì bây giờ tôi chỉ cần mang bánh sable đến nhà xuất bản để nếm thử và phỏng vấn là được phải không?"
[Vâng. Nhưng nếu anh cảm thấy bất tiện khi phải di chuyển vì có em bé thì có thể phỏng vấn qua điện thoại như thế này, và đưa bánh sable cho Evan là được. Anh ấy nói rằng anh sống cùng tòa nhà với anh ấy phải không?]
"Ồ, thật sự có thể làm như vậy sao?"
[Tất nhiên rồi! Với tư cách là hàng xóm Evan có thể làm được điều đó, đúng không? Tôi sẽ nói với anh ấy.]
Xét đến việc Evan là cấp trên của Kelly, có vẻ như bầu không khí làm việc không quá cứng nhắc.
Dù sao thì, đối với tôi đó là một điều rất đáng cảm kích.
[Và tôi rất mong đợi. Mẹ tôi là người Mexico, nên tôi rất thích đồ ăn cay.]
"Vậy ư? Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị nhiều để gửi cho cả mẹ cô nữa."
[Thật sao? Nếu vậy thì tôi thực sự rất cảm ơn. Trước hết tôi tin chắc rằng bánh sable sẽ rất ngon, và nếu anh không phiền, chúng ta có thể tiến hành phỏng vấn để hoàn thiện câu chuyện sẽ được đăng kèm với công thức ngay bây giờ được không?]
"Vâng, được chứ."
Tôi kể lại câu chuyện về người bạn Hàn Quốc mà tôi quen khi còn học đại học, người luôn ăn đồ ăn cay mỗi khi căng thẳng.
"Khi đó, tôi thực sự không thể hiểu nổi. Tôi thấy giống như đang tự hành hạ bản thân vậy. Nhưng lần này, sau khi tự mình làm và ăn thử, cuối cùng tôi đã hiểu."
[Nhưng thực ra người ta nói rằng không có vị cay. Vị cay chỉ là sự kết hợp giữa nhiệt độ và cảm giác đau mà thôi.]
"À, tôi cũng đã từng nghe nói như vậy."
Lý do khi ăn đồ ăn cay, mồ hôi và nước mũi chảy ra là vì vị cay là cảm giác đau, và cơ thể phản ứng như vậy để giảm bớt cơn đau.
"Khoan, nói như vậy thì bạn tôi đúng là đã tự hành hạ mình rồi?"
[Ha ha, không hẳn vậy, có lẽ người bạn ấy nghiện endorphin được tiết ra khi ăn đồ cay. Dù vậy...]
Kelly đột nhiên chuyển sang giọng điệu công việc và nói, vừa lặp lại những gì cô ấy đã ghi.
[Ngọt, mặn, cay... Vì đặc tính của sable là tan biến nhanh chóng trong miệng, nên cũng có cảm giác tiếc nuối vừa phải. Đúng vậy, cái này giống như...]
Giống như?
[Cái này giống như hương vị cuộc sống của chúng ta. Cay, ngọt, mặn, và tan biến nhanh chóng... Hay đấy?]
Không, nghe giống như lừa đảo thì có?
[À, hay là chúng ta thử kết hợp bánh sable jalapeno với cà phê để thêm vị đắng xem sao?]
"À, ừm... Vâng, có lẽ cũng hay?"
Tôi trả lời một cách bối rối, và Kelly kết thúc cuộc phỏng vấn với một giọng nói đầy nhiệt huyết.
[Khởi đầu tốt đẹp! Vậy thì trước tiên chúng ta sẽ làm việc như vậy.]
Công việc của Kelly không phải là biên tập, mà là lĩnh vực sáng tạo.
Không biết những người khác có như vậy không? Có phải tất cả mọi người đều biến những câu chuyện bình thường thành những cuốn tiểu thuyết đầy kịch tính như thế này không?
Nhưng thay vì để những người bình thường đột nhiên viết những bài viết vụng về, thì dù có là hư cấu, có lẽ cách này sẽ cảm động và thú vị hơn.
"Vậy thì nhờ cô nhé. Cảm ơn cô."
Tôi vui vẻ cúp máy. Dù sao thì có vẻ như công thức đầu tiên đã được thông qua suôn sẻ.
Tôi không chần chừ và đóng gói những chiếc bánh sable jalapeno đã làm sẵn.
Xem giờ thì thấy đã hai giờ chiều.
Evan vẫn đang ở nhà xuất bản vào giờ này.
Hay là bây giờ tôi xuống dưới, treo túi bánh lên tay nắm cửa trước cùng với một mẩu giấy nhắn.
Vì nếu không cần phải gặp mặt, thì tôi không muốn chạm mặt làm gì.
Nhân tiện ra khỏi nhà, tôi định đưa Luca đi hít thở không khí bên ngoài một chút.
Tôi sẽ treo bánh quy lên cửa rồi đi siêu thị.
Tôi vui vẻ ra khỏi nhà và đi xuống tầng hai.
Khoảnh khắc tôi định treo túi bánh lên tay nắm cửa trước của Evan.
Cạch, cánh cửa mở ra cùng với một âm thanh.
"…!"
"Giật cả mình, anh là ai?"
"À, tôi, tầng trên..."
"...À, anh. Vâng, xin chào."
Vợ của Evan ban đầu nhìn tôi với vẻ không mấy thiện cảm, rồi sau đó hỏi tôi có chuyện gì với vẻ mặt vô cảm.
Tôi giải thích đầu đuôi câu chuyện, cô ấy nhận lấy túi bánh, để vào trong nhà rồi đi ra ngoài.
Thật lòng mà nói, tôi đã thoáng nghĩ đến việc xuống thang máy trước.
Nhưng có vẻ không cần thiết phải làm vậy với một người phụ nữ mang thai đang ôm bụng bầu có vẻ đã khá lớn.
"Vậy."
"Vâng."
Chúng tôi chia tay nhau về hai hướng ngược nhau với một lời chào ngắn gọn.
...Vẫn là một người khó chịu.
***
"Nào, Luca. Bây giờ chúng ta nhìn về phía trước nhé?"
Tôi xoay đầu xe đẩy về phía trước để con có thể thoải mái nhìn ngắm xung quanh, rồi đi ra phía sau.
"Bố sẽ luôn ở phía sau..."
Tuy nhiên, trước khi tôi kịp nói xong, tôi đã nghe thấy tiếng bé mếu máo.
"Hư hư..."
Tôi vội vàng quay lại phía trước và xoay đầu xe đẩy lại.
Rồi tôi nói với đứa bé, mắt nhìn con một cách hờn dỗi.
"Được rồi, vậy thì Luca chỉ nhìn bố thôi. Bố sẽ tự mình ngắm nhìn những thứ này thứ kia."
"Hi i..."
Luca vẫn còn đọng nước mắt nhưng lại cười toe toét.
Tôi quỳ xuống trước mặt con, lau nước mắt cho con và hôn lên trán bé.
"Vậy thì đi hẹn hò với cậu ấm nhỉ?"
"A a!"
Tôi thong thả đẩy xe nôi và đi dạo.
Thỉnh thoảng, tôi dừng lại và cùng con nhìn sang hai bên, cố gắng chỉ cho con những thứ mà bình thường không thể nhìn thấy ở nhà.
"Luca à, kia là chó con. Dễ thương không?"
"Đây là hoa cẩm tú cầu. Có nhiều bông hoa nhưng lại là một bông hoa."
Khi đến siêu thị, tôi chỉ chọn những thứ cần thiết và mua sắm nhanh chóng.
Luca có vẻ thích thú nhìn tôi di chuyển bận rộn.
"Luca của chúng ta, con nên biết là bây giờ con đang sướng nhé. Sau này khi Luca lớn lên, bố sẽ sai con đi chợ đấy."
Tôi chọc nhẹ vào má đứa bé đang cười toe toét.
"Vậy thì bây giờ chúng ta về nhà nhé?"
Trên đường về nhà, tôi cũng thường xuyên bắt chuyện với con.
Dạo này khi tôi chỉ vào một thứ gì đó và nói, Luca có vẻ lắng nghe chăm chú hơn trước.
Càng những lúc như thế này thì càng phải nói chuyện nhiều hơn.
"Chúng ta đi dạo một vòng công viên nữa rồi về nhé?"
Đứa bé nhúc nhích chân và cười toe toét.
Con không trả lời, nhưng vì đã cười nên tôi coi như con cũng đồng ý.
Có một công viên không xa lắm, một đài phun nước nhỏ với nhiều gia đình qua lại.
"Nào, Luca, kia là đài phun nước. Nước phun ra mát mẻ không?"
"I i?"
"Ừ, mát mẻ đúng không? Và bên cạnh đó là chú chó con mà chúng ta đã thấy lúc nãy! Có vẻ như người kia cũng đến đây đi dạo. Và bên cạnh đó là..."
Bên cạnh đó là...
Vợ của Evan.
Nhưng, người đàn ông mà cô ấy hôn nhẹ, dù nhìn thế nào cũng không phải là Evan.