Ánh đèn vốn đã được giảm xuống một chút cho buổi thuyết trình, lại sáng rực rỡ.
Trong khi những người ngồi quanh bàn đang thích nghi với ánh sáng đã được tăng lên, các nhân viên bắt đầu di chuyển bận rộn.
"Trong 30 phút nữa, chúng tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc nhẹ ở tầng dưới, vì vậy những ai có thời gian xin hãy tham gia cùng chúng tôi."
...Không, tôi đã mệt rồi. Hãy để tôi về nhà!
"Nhưng trước đó, chúng tôi muốn tiến hành ký kết hợp đồng trước. Đây là hợp đồng mà quý vị đã nhận được qua email trước đó. Xin hãy kiểm tra lại một lần cuối cùng, và nếu có bất kỳ câu hỏi nào, xin đừng ngần ngại hỏi."
Các nhân viên đã phát những phong bì có ghi tên của từng tác giả.
"Quý vị có thể ký ngay tại đây, hoặc nếu muốn suy nghĩ thêm một chút, quý vị có thể về nhà kiểm tra. Chỉ cần gửi lại cho chúng tôi trong tuần này."
Dạo này hợp đồng điện tử cũng rất phổ biến. Có vẻ như công ty này khá bảo thủ, như Evan đã nói.
Phần phật.
Đó là thời gian để mỗi người kiểm tra hợp đồng của riêng mình.
Quả nhiên, khi tôi kiểm tra, tôi thấy rằng hợp đồng đã được cập nhật đúng với những nội dung đã được trao đổi và điều chỉnh qua email trong thời gian qua.
Tôi liếc nhìn xung quanh xem những người khác đang làm gì.
Có những người đã cẩn thận cho hợp đồng trở lại vào phong bì, và cũng có những người như James lấy bút máy ra khỏi túi áo, ký một cách đẹp mắt và đưa ngay cho nhân viên.
Cassandra ngồi sát lại gần tôi và hỏi.
"Jun định làm thế nào?"
"Tôi đã kiểm tra hết nội dung rồi, nên tôi nghĩ có thể ký ngay tại đây. Cassandra có muốn xem qua không?"
Ngay từ đầu đã không có điều khoản nào quá bất hợp lý, và tôi không có ý định lật kèo hợp đồng bằng mọi giá.
Vì tôi muốn nhận được tiền bản quyền trả trước.
Hơn nữa, tôi đã đến tận đây và dành thời gian nên cũng hơi kỳ cục nếu lật kèo.
Ít nhất, chiến lược của nhà xuất bản là để mọi người cùng nhau gặp mặt và ký hợp đồng cuối cùng có vẻ đã thành công.
Có vẻ như hầu hết mọi người đều ký vì bị cuốn theo bầu không khí.
Tuy nhiên phòng khi có chuyện gì xảy ra, Cassandra đã đọc kỹ hợp đồng của tôi.
Trong lúc đó tôi xác nhận rằng Luca đã ngủ say hoàn toàn sau khi ngủ gật trong suốt buổi thuyết trình và đậy nắp xe đẩy lại.
Tôi ngồi yên và nhìn xung quanh, có vẻ như những người có những điều khoản bổ sung cần điều chỉnh đang rời khỏi chỗ ngồi cùng với nhân viên.
Khi đó, Cassandra khẽ gõ vào cánh tay tôi và thì thầm.
"Jun, chúng ta cũng nên sửa đổi một vài điều khoản."
"Điều khoản nào ạ?"
"Về quảng cáo trên kênh YouTube sau khi sách công thức được xuất bản. Ở đây ghi rằng họ sẽ trả cho chúng ta một nghìn đô la cho mỗi video chúng ta đăng tải. Vậy thì dù chúng ta có quay ba video thì cũng chỉ nhận được ba nghìn đô la."
Chẳng phải không tệ sao? Tôi đã nghĩ đó là một điều kiện khá tốt.
"Chẳng phải như vậy là ổn sao?"
Khi tôi hỏi một cách thành thật, Cassandra trừng lớn đôi mắt.
Nhờ vậy, giọng nói thì thầm của cô ấy cũng trở nên lớn hơn về mặt tâm lý.
"Mấy tháng nữa kênh của chúng ta sẽ lớn mạnh đến mức nào chứ! Điều này chắc chắn phải được ký kết theo hình thức hoa hồng."
"Chuyện đó..."
Điều Cassandra đang nói là nhận phần trăm số tiền thu được khi người xem video thông qua kênh nhấp vào liên kết được đăng và mua sách công thức.
"Nhưng, tôi không nghĩ rằng việc đạt được ba nghìn đô la bằng cách đó lại dễ dàng..."
Tôi không biết cuốn sách sẽ có giá bao nhiêu, nhưng có lẽ sẽ vào khoảng từ 20 đến 50 đô la.
Và chúng ta sẽ chỉ nhận được 1-3% tiền hoa hồng từ đó.
Ngay cả khi chúng ta ký hợp đồng với mức tối đa là 3%, nếu giá sách là 30 đô la, chúng ta sẽ nhận được 90 xu. Như vậy, dù có bán được một trăm cuốn thì cũng chỉ được 90 đô la...
Tôi nhanh chóng tính toán.
...Để đạt được ba nghìn đô la như vậy, ít nhất phải bán được khoảng 3400 cuốn.
"Cassandra, dù có nghĩ thế nào đi nữa thì tôi không nghĩ rằng mọi người sẽ mua sách nhiệt tình đến mức đó."
Không phải là video sẽ tiếp tục nổi tiếng mãi mãi sau khi được đăng tải, chẳng phải tốt hơn là cứ nhận một nghìn đô la một video, tổng cộng là ba nghìn đô la sao?
"Không sao đâu. Hãy tin tôi về chuyện này, Jun."
"Ừm..."
Tôi nhìn lướt qua số tiền được ghi trong hợp đồng và khuôn mặt của Cassandra.
Rồi nghĩ rằng không còn cách nào khác, tôi nhún vai.
"Thôi được. Dù sao thì, không có số tiền này thì cũng không chết được."
Nói xong tôi cũng thấy hơi nực cười.
Tôi thực sự đã trưởng thành rất nhiều. Không cần đến vài nghìn đô la sao?
Tuy nhiên rất khó để phớt lờ lời nói của Cassandra, người có chuyên môn hơn tôi về YouTube.
Hơn nữa Cassandra gần gũi với đối tượng mua sách công thức chính hơn tôi.
Nếu cô ấy nói như vậy, thì có lẽ cũng có phần đúng.
"Được rồi! Tôi sẽ lo việc đàm phán nhé?"
"Vâng, làm ơn."
Ngay khi tôi cho phép, Cassandra giơ tay lên ngay lập tức để thu hút sự chú ý của nhân viên. Tuy nhiên, Evan đã xen vào.
"À, cô là người quản lý của Jun phải không?"
Nghe từ 'quản lý', tất cả mọi người trong phòng đều nhìn về phía chúng tôi.
Tôi cố gắng giữ vẻ mặt bình thản. Cộng sự, đối tác... Có rất nhiều từ hay, sao cứ phải.
Tuy nhiên, Cassandra tự tin đứng dậy và trả lời.
"Vâng, đúng vậy. Có một phần liên quan đến hợp đồng mà tôi muốn điều chỉnh lần cuối."
Evan cũng gật đầu và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Tôi sẽ trực tiếp tư vấn cho hai người. Hai người có muốn đến văn phòng của tôi không?"
Tôi cố gắng nhếch mép cười.
Tôi muốn về nhà.
***
Văn phòng của Evan rộng rãi và sáng sủa hơn tôi nghĩ.
Trên giá sách cổ điển trang trí phía sau bàn làm việc của anh ta có vô số sách, và có mùi giấy và hương bạch đàn thoang thoảng.
"Mời ngồi."
Evan mời tôi và Cassandra ngồi, rồi ngồi xuống đối diện và đan hai tay vào nhau.
Như thể anh ta đã sẵn sàng lắng nghe câu chuyện của chúng tôi.
"Tôi hy vọng chúng ta có thể hoàn tất hợp đồng trước khi bữa tiệc nhẹ bắt đầu. Tôi có thể hỏi hai người muốn điều chỉnh phần nào không?"
Tôi liếc nhìn Cassandra một chút, và Cassandra mở hợp đồng ra và tự tin nói.
"Tôi sẽ nói thẳng. Hãy thay đổi điều khoản này từ thanh toán phí quảng cáo một lần thành hình thức hoa hồng."
"Ừm..."
Đương nhiên Evan tỏ vẻ khó xử.
Anh ta nói, trì hoãn như đang nghĩ lại điều khoản hợp đồng mà anh ta đã biết rõ.
"Điều kiện mà chúng tôi đề xuất không hề tệ. Tôi có thể nghe lý do tại sao hai người đột nhiên muốn thay đổi phần này không?"
Evan hỏi tôi, nhưng trước khi tôi kịp trả lời Cassandra đã chặn lại.
"Thực ra Jun quá bận nên không có đủ thời gian để xem xét hợp đồng. Đó là lý do tại sao hôm nay tôi đi cùng. Vì vậy, anh có thể nói chuyện với tôi."
Evan chớp mắt một cái và nhìn Cassandra với một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt. Như muốn nói, vậy thì hãy cho tôi biết tại sao lại như vậy.
"Không giống như những gì biên tập viên vừa nói, tôi nghĩ điều khoản này là bất lợi. Chúng tôi không phải là những người làm YouTube cho vui, mà là những YouTuber chuyên nghiệp có lượng người hâm mộ cố định, một nghìn đô la cho mỗi video sao."
"Nhưng kênh của Jun không phải là một kênh nấu ăn chuyên nghiệp, và video phổ biến nhất cũng không phải là chủ đề liên quan đến nấu ăn. Trong tình huống đó, chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã đưa ra một điều kiện hợp lý."
Vì anh ta không phải cùng phe với tôi nên tôi không thể đồng tình, nhưng có vẻ như đó là sự thật.
Nhưng vấn đề là, lời phản bác tiếp theo của Cassandra cũng có vẻ đúng.
"Kênh của Jun đã đạt được sự tăng trưởng hiện tại chỉ trong hai tháng rưỡi. Mặc dù anh ấy chưa từng có bất kỳ hoạt động mạng xã hội nào trước đây. Hơn nữa, anh ấy còn chưa công khai khuôn mặt của mình."
Cassandra giơ tay che mặt tôi và nói.
Tôi rất xấu hổ, nhưng tôi đã cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt bình thản.
"Jun chắc chắn sẽ trở thành một người có ảnh hưởng lớn trong một thời gian không xa. Chẳng phải biên tập viên đã nhận ra tiềm năng của Jun và sự phát triển của kênh nên đã dành thời gian để đề xuất hợp đồng sao?"
"......"
Evan im lặng một lúc. Anh ta không thể dễ dàng phủ nhận vì anh ta đã mời tôi uống trà một lần.
Thật đáng để tôi kể chi tiết mọi chuyện với Cassandra.
Cassandra mỉm cười như thể muốn nói, thấy chưa, rồi tiếp tục.
"Thành thật mà nói, trong số mười người tham gia dự án này, có ai có tố chất ngôi sao như thế này không?"
"Có lẽ cô không biết, nhưng Vanessa cũng là một người có ảnh hưởng với một lượng người theo dõi đáng kể..."
"Cô ấy là phụ nữ. Trong số nam giới thì không có ai ngoài Jun sao? Một người có ngoại hình đẹp trai có thể thu hút giới trẻ và có ảnh hưởng trên internet. Chẳng phải biên tập viên cũng đang nghĩ đến Vanessa và Jun là hai người sẽ tạo ra nhiều tiếng vang nhất trong dự án sách công thức này ư?"
Evan đã không đồng ý hay phủ nhận ngay lập tức, mà giữ im lặng.
Sự im lặng kéo dài.
Thật ngột ngạt. Tôi muốn về nhà.
Trong khi sự căng thẳng đang lơ lửng giữa hai người, tôi lo lắng rằng hợp đồng có thể bị đổ bể.
Nếu thần giao cách cảm có thật, tôi đã muốn cầu xin Cassandra rằng tôi chỉ muốn ký đại khái hợp đồng.
Năm nghìn đô la tiền bản quyền trả trước của tôi... Chỉ cần tôi có thể tạo ra ba công thức nấu ăn...
Thành thật mà nói, nếu tôi không thể nghĩ ra công thức nấu ăn, tôi đã sẵn sàng cầu cứu gia đình Greg.
Khi đó, đột nhiên Evan nhìn tôi và hỏi.
"Jun, anh có ổn không? Nếu doanh thu quảng cáo thấp hơn số tiền chúng tôi đề xuất ban đầu, anh có hối hận không?"
Tôi chắc chắn sẽ rất hối hận.
Đó là những gì tôi nghĩ trong lòng, nhưng tôi đã trả lời với một thái độ bình tĩnh nhất có thể.
"Vâng, ừm. Có thể là như vậy, nhưng thành thật mà nói, tôi có xu hướng tin vào con mắt của đối tác của mình về những việc như thế này."
"...Ra là vậy."
Cassandra nói một cách tự tin trong suốt cuộc trò chuyện.
"Tôi là người ở vị trí gần nhất với nhóm đối tượng độc giả chính của cuốn sách công thức này khi nó được xuất bản. Nếu là tôi và bạn bè của tôi, chắc chắn sẽ có một xác suất rất cao là chúng tôi sẽ mua sách thông qua video mà Jun đăng tải."
"Ngay cả khi khuôn mặt của anh ấy hoàn toàn không xuất hiện sao?"
"Tất nhiên rồi. Anh không biết chủ nghĩa thần bí sao? Và nếu đó là một vấn đề, thì chỉ cần cơ thể xuất hiện là được."
"Vâng?"
Hả?
Tôi và Evan đều nhìn Cassandra với vẻ mặt như thể chúng tôi đã nghe nhầm điều gì đó.
"Jun, nếu Jun chỉ mặc tạp dề và nấu ăn thì..."
"Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra, Cassandra."
"Không, ý tôi là vẫn mặc quần."
"Video nấu ăn sẽ chỉ có tay tôi xuất hiện, như mọi khi."
Tôi vô thức trở nên nghiêm túc.
Mặt khác, Evan mặc dù đã giơ một tay lên và che mắt và miệng trong giây lát, nhưng vẫn giữ được vẻ mặt bình thản cho đến cuối cùng.
Đó là một sự kiểm soát biểu cảm mà tôi muốn bày tỏ sự tôn trọng, dù chỉ là một chút với tư cách là một thành viên của xã hội.
Tuy nhiên, có vẻ như cú sốc mà anh ta nhận được không khác gì tôi.
Vì anh ta đã nhìn chằm chằm vào đâu đó xa xăm trong giây lát.