"Dù sao thì ý tôi là thế này. Kênh của Jun sẽ phát triển nhanh chóng và lượng người hâm mộ của cậu ấy sẽ ngày càng lớn mạnh. Tôi tin chắc rằng một ngày nào đó, tất cả những sản phẩm mà cậu ấy quảng cáo sẽ bán chạy như tôm tươi."
Đây là do cô ấy quá lạc quan, hay quá tự tin, hay chỉ là một lời lẽ khoa trương để đàm phán?
Tôi không rõ, nhưng có một điều chắc chắn.
Có vẻ như Evan đã phần nào mất đi nhuệ khí trước khí thế của Cassandra.
"..."
Lại một khoảng lặng nữa sắp sửa kéo đến thì Cassandra đã thẳng thừng cắt ngang.
"Chúng ta không nên tranh cãi vô nghĩa thêm nữa. 3% hoa hồng doanh thu. Thật lòng mà nói, tôi nghĩ Brown House Publishing chắc chắn không bị thiệt. Nếu như việc ký hợp đồng với mức thấp hơn là khó, thì thà rằng chúng tôi tìm việc khác trong khoảng thời gian này còn đỡ thiệt hại hơn."
Giờ thì tôi chẳng còn quan tâm mọi chuyện sẽ ra sao nữa. Tôi chỉ muốn về nhà.
Và kỳ lạ là, có vẻ Evan cũng vậy.
"... Vậy thì chúng ta ký hợp đồng như vậy đi. Sau này mong được giúp đỡ."
"Anh đã quyết định đúng đắn!"
Evan và Cassandra bắt tay, tôi và Evan cũng bắt tay. Bàn tay Evan có chút gì đó thiếu lực.
Và tôi cũng ký vào bản hợp đồng mới mà anh ta vừa đưa bằng một bàn tay rã rời.
Quản lý của tôi diện bộ vest hồng, sở hữu hàng mi cong vút và có một logic gần như vô lý cùng gu thẩm mỹ kỳ quặc, đã chiến thắng.
Chúa ơi. Con cảm ơn Người.
... Dù gì hợp đồng cũng đã được ký.
***
Tôi không muốn biết anh ta đang nghĩ gì trong đầu, nhưng Evan vẫn giữ thái độ lịch thiệp cho đến cuối cùng.
"Bữa tiệc after-party sẽ được tổ chức tại Hội trường Louis ở tầng hai, nếu có thời gian, mong anh đến tham dự và giúp cho bữa tiệc thêm phần rực rỡ."
Nói rồi, chúng tôi rời khỏi văn phòng của anh ta trước.
Sau đó, chúng tôi cầm bản hợp đồng mới ký còn nóng hổi đi đến hội trường nơi bữa tiệc after-party được tổ chức.
Vừa đẩy chiếc xe nôi một cách yếu ớt bên cạnh Cassandra đang liên tục cười toe toét, tôi vừa nghĩ.
Không, nếu sau chuyện này mà số tiền nhận được còn không bằng một phần tư số tiền đáng lẽ ra phải nhận thì thật là nực cười.
Tuy nhiên vì tôi đã quyết định tin tưởng và giao phó cho Cassandra, nên tôi không muốn nói thêm gì về vấn đề này nữa.
Chỉ là toàn bộ quá trình này khiến tôi thấy mệt mỏi.
Hơn nữa, bây giờ đây là vấn đề của lòng tự trọng.
Mặc dù tôi còn chưa bắt đầu phát triển công thức, nhưng tôi nhất định phải kiếm được hơn 3.000 đô la từ những video đó.
‘Có như vậy thì sau này mới không bị nói ra nói vào…’
Bây giờ vì quá rối trí nên tôi cứ thế cho qua, nhưng ai mà biết được.
Tôi phải kiếm được lợi nhuận vượt quá mong đợi thì sau này người kia mới không có ý định đem chuyện này ra làm trò cười hay rêu rao với những người xung quanh.
Trong khi tôi đang âm thầm nung nấu ý chí thì Cassandra vỗ vai tôi.
"Đừng lo lắng, Jun. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."
"Vâng..."
Cũng may là tôi đã nhận được 5.000 đô, vậy là ổn rồi.
Họ nói rằng tiền trả trước sẽ được thanh toán trong vòng 5 ngày làm việc. Vậy là gần bằng ba tháng tiền thuê nhà.
Giỏi lắm tôi ơi. Mặc dù tôi chưa thực sự làm gì cả.
"Ư ư..."
"Ừ, Luca của chúng ta tỉnh rồi."
Tôi dừng xe đẩy lại và dỗ dành Luca đang hơi quấy khóc rồi bế con lên.
"Luca à."
"E e..."
Đứa bé nhìn tôi với đôi mắt lờ đờ và đáp lại một cách uể oải.
"Nói một lời là bố đã vất vả rồi đi con."
"E..."
"Cậu nói gì với con vậy, Jun."
"Luca hiểu hết những gì tôi nói mà."
"Thay vì nói bố đã vất vả, thì cậu nên nói rằng bố đã kiếm được tiền chứ."
"À, đúng rồi. Luca à, bố kiếm được tiền rồi này."
Luca ngáp một cái nhỏ và vươn vai, ngọ nguậy trong lòng tôi.
Ừ, ý con là bố đã vất vả rồi, phải không?
Tôi tựa đầu bé vẫn còn ngái ngủ vào vai mình, ôm con và xoa lưng.
“Cassandra. Hình như Luca có vẻ mệt, nên tôi sẽ cho bé ăn một chút rồi dỗ dành con một lát, sau đó sẽ tham gia bữa tiệc. Chị có thể đi trước được không?”
"Được thôi. Tôi cũng thấy có phòng nghỉ ngay trên tầng này."
Cũng may là có một người trong chúng tôi tràn đầy năng lượng.
Cassandra như thể thực sự đã trở thành quản lý, dẫn đầu tìm phòng nghỉ rồi đi trước đến hội trường, nói rằng cô sẽ chào hỏi mọi người trước.
Cạch.
Vừa đóng cửa phòng nghỉ, âm thanh bên ngoài liền bị ngăn lại và đến lúc này tôi mới cảm thấy tỉnh táo hơn một chút.
Cũng may trong phòng nghỉ không có ai khác ngoài tôi và Luca.
Quả nhiên là nhà xuất bản nổi tiếng. Phòng nghỉ cũng to và rộng rãi.
Chỗ ngồi thì thoải mái, lại có cả một chiếc bàn lớn.
Cảm kích chiếc ghế sofa êm ái, tôi cùng con ngả lưng lên ghế sofa sau mấy tiếng đồng hồ.
"Aigo..."
Tiếng rên rỉ bật ra một cách tự nhiên.
Không, sự mệt mỏi ập đến khiến tôi tự hỏi không hiểu sao mình có thể đi làm ở công ty cho đến gần đây.
Tôi là kiểu người khó khăn trong việc đi lại bên ngoài thế này sao?
"... Không, không phải vậy, mà là vì suýt chút nữa bố đã trở thành một tên biến thái chỉ mặc mỗi chiếc tạp dề. Đúng không, Luca?"
"Hi i..."
"Sao con cười. Con biết gì mà cười. Cái thằng nhóc này. Đồ nhóc đáng yêu này."
Cứ mỗi lời nói tôi lại cù lét khắp người thằng bé, khiến bé cười khúc khích.
Sau đó, thằng bé nhìn quanh một vòng rồi ngọ nguậy đôi bàn tay nhỏ bé.
"Luca của chúng ta chỉ mạnh dạn ở nhà thôi."
"Ư ư..."
"Con phải mạnh dạn cả ở bên ngoài nữa chứ."
"A bu...!"
Tôi hôn chụt lên đỉnh đầu tròn vo của thằng bé, bé liền cười toe toét không thành tiếng.
"Bao giờ con yêu của bố mới gọi bố ơi, bố ơi đây?"
"Ư ư..."
Tôi dành đủ thời gian để cố gắng giúp con thư giãn.
Cho con ăn, rồi đi thay tã cho con.
Sau khi quay lại phòng nghỉ, tôi bế và ru Luca đang có vẻ buồn ngủ, đôi mắt to tròn cứ nhắm rồi lại mở.
Nghĩ rằng đây là thời điểm thích hợp, tôi liền ra sức ru con ngủ. Dạo này thằng bé không hay ngủ trưa những giấc ngắn như thế này.
Chắc là do căng thẳng đã được giải tỏa, nên thằng bé dần dần chìm vào giấc ngủ.
***
Tôi đẩy xe nôi và lặng lẽ bước vào hội trường.
Có nhiều người tụ tập ở đây để thưởng thức bữa tiệc after-party hơn cả số người có mặt trong phòng họp lúc nãy.
Trong số đó không khó để tìm thấy Cassandra.
Vì không có nhiều người mặc một bộ vest toàn màu hồng.
Ngay khi tôi bước vào hội trường, Cassandra quay lại nhìn tôi, xin phép người đang nói chuyện cùng rồi tiến về phía tôi.
"Luca ngủ rồi à? Tốt quá. Tôi sẽ trông xe nôi, cậu hãy đi chào hỏi mọi người đi. Tôi đã giới thiệu về cậu Jun hết rồi."
"Cảm ơn chị."
Có vẻ như Cassandra đã nắm bắt được hết những người tham dự ở đây.
Cô ấy chỉ vào một vài người trong đám đông, nói rằng trước tiên sẽ giới thiệu cho tôi những người quan trọng.
"Người kia sẽ là nhiếp ảnh gia chính."
"Bên kia là người tài trợ dụng cụ nấu ăn sẽ xuất hiện trong ảnh của sách công thức..."
Những người mà cô ấy chỉ chủ yếu là nhân viên hơn là tác giả.
"Tác giả là đối thủ cạnh tranh, còn chúng ta phải gây ấn tượng tốt với những người này."
"Vậy sao?"
"Đúng vậy. Nào, đi mau đi. Nếu cậu thấy quá gượng gạo thì cứ bám lấy James mà đi cùng. Người đó có vẻ hòa đồng đấy."
Cassandra đẩy lưng tôi.
Trước tiên, tôi chào hỏi những người mà cô ấy đã chỉ.
Nhờ có chiếc vòng đeo cổ có gắn thẻ tên tạm thời, việc bắt chuyện trở nên dễ dàng hơn.
Và may là tôi không phải dài dòng giải thích mình là ai.
Và sau đó, tôi tìm James.
Giúp tôi với. Anh ở đâu, James ơi.
Tôi kín đáo nhìn quanh tìm anh ấy, và chợt nhận ra bầu không khí chung của những người tụ tập ở đây.
Dù đã quen với James, chủ quán cà phê, nhưng tôi vẫn thấy rõ ràng là có rất nhiều người từ các lĩnh vực khác nhau, chẳng hạn như Ivy Taylor mà tôi đã gặp lúc nãy, y tá, họa sĩ, nhà tư vấn tâm lý, vệ sĩ...
Trong số đó, người thu hút sự chú ý của tôi nhất vẫn là Vanessa, một influencer.
Cô ấy có vẻ bằng tuổi tôi, và là người chủ yếu đăng bài về thời trang, thể dục và chế độ ăn uống lành mạnh để duy trì vóc dáng cân đối. Tôi có thể đoán sơ qua về loại bánh mà người đó sẽ làm.
Lời của Cassandra rằng "tác giả cùng nhóm là đối thủ cạnh tranh" có phần đúng.
Những tác giả khác sẽ làm món gì?
James sẽ đưa ra công thức chủ yếu về bánh mì sandwich.
Nếu công thức nấu ăn có sự tương đồng với những người khác, thì một trong hai bên sẽ phải sửa đổi, vì vậy tốt hơn hết là nên tìm hiểu trước.
"Hừm..."
Vào lúc tôi đang quan sát mọi người một cách nghiêm túc hơn.
Thì James đang trò chuyện với Vanessa, đột nhiên nâng ly rượu cherry đang cầm trên tay lên về phía tôi.
***
Bữa tiệc after-party kéo dài hơn tôi nghĩ.
Khi những người không phải là nhân viên rời khỏi tòa nhà Brown House Publishing, bầu trời đã chuyển sang màu hồng đào.
Cassandra đã ra ngoài trước tôi, lái xe đến.
Tôi hỏi James có muốn về nhà cùng không.
James nói rằng anh ấy có một cuộc hẹn khác vào buổi tối, vỗ lưng tôi rồi biến mất.
Không giống như tôi, anh ấy chắc chắn là kiểu người càng gặp gỡ nhiều người thì càng tràn đầy năng lượng.
Tôi đặt Luca đã mở to đôi mắt long lanh vào ghế an toàn cho trẻ em trên ô tô, rồi cửa xe đóng lại.
Xe bắt đầu lăn bánh, và ngay khi vừa rẽ qua một khúc cua, tôi bất giác thở ra một hơi dài mà mình đã kìm nén.
Xong rồi.
Tan làm rồi.
"Ôi trời, mới ngoài hai mươi mà sao lại kiệt sức thế này sau khi ra ngoài có nửa ngày."
Phải rồi, có một người ở đây cũng giống như kiểu càng gặp gỡ nhiều người thì càng tràn đầy năng lượng.
"Là vì tôi phải liên tục bắt chuyện với những người không quen biết."
Biểu diễn cùng Greg, dù có chơi guitar và hát suốt một tiếng rưỡi cũng không làm tôi kiệt sức đến mức này.
Cassandra cười ha hả và nói.
"Vậy thì trên đường về cậu tranh thủ chợp mắt một lát đi."
"... Cảm ơn chị."
Có người đưa về tận nơi thế này, thật là biết ơn và thoải mái.
Tôi trong quá khứ đã từ chối vì cho rằng không cần phải đi cùng, hãy kiểm điểm sâu sắc đi.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi có thể thoải mái ngủ khi Luca đã ngủ trưa xong và giờ đây sẽ tỉnh táo đến khuya.
Về đến nhà, một ngày của tôi vẫn chưa kết thúc.
Tôi phải cho con ăn một lần nữa, tắm rửa, chơi đùa và ru con ngủ.
"Nào, bây giờ Luca của chúng ta ngủ nhé?"
"Ư ư...!"
Luca đang chơi đùa vui vẻ trên giường, nghe thấy tôi nói vậy liền lật người bò đi.
Rõ ràng là bây giờ thằng bé đã hiểu được từ "ngủ nhé".
Tất nhiên ngay cả khi không phải vậy, thì chắc chắn một điều rằng bây giờ Luca không muốn ngủ.
Khi tôi bắt lấy đứa bé đang bò và đặt con nằm xuống lần thứ ba, Luca bắt đầu ăn vạ.
"Kyaaa!"
"Ôi trời, Luca ơi..."
Tôi đặt đứa bé đang bắt đầu gào thét như cá heo thỏa thích trong nhà ngồi ngay ngắn trên giường và bắt đầu nài nỉ.
"Nghe này, Luca."
"Ư!"
"Luca có ngủ thì bố mới có thể tắm rửa rồi ngủ được."
"Ơ a!"
"Ừ, dù hôm nay bố có hơi mệt, nhưng cũng là một ngày khá mãn nguyện nhỉ?"
"Ư ư...!"
Tôi nắm lấy cánh tay của đứa bé đang ngọ nguậy muốn thoát ra và lắc lư.
"Nhưng mà bây giờ bố hết pin rồi. Hình như chỉ còn khoảng 15% thôi."
"A a!"
"Ừ, bây giờ còn 10%..."
"Ư ư..."
Tôi gục đầu xuống và khẽ tựa đầu vào nệm.
"...Bây giờ còn 5%."
"Ư ư a!"
Bốp!