Sáng thứ Hai.
"Bu bu, a...!"
Tôi chào Luca đang ê a trong vòng tay của cô giáo rồi đi lên.
Trước khi vào văn phòng, tôi pha một tách cà phê ấm trong phòng nghỉ thì có người bước vào.
"Jun!"
Maria vỗ nhẹ vào vai tôi. Khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của cô ấy như tỏa sáng.
Nếu tôi nói rằng trông giống như đang vỗ vai đứa con trai lớn đã làm được một việc đáng khen ngợi, thì có phải là tôi đang ảo tưởng không?
"Tôi nghe nói mọi chuyện đã ổn. Tuần sau video đầu tiên sẽ được đăng lên sao?"
Có vẻ như Cassandra đã kể về Snow Lily. Tin tức lan truyền nhanh thật. Nhưng tuần sau ư?
"Tôi cũng chưa biết chuyện đó."
Maria cười lớn. Tôi nhấp một ngụm cà phê và nói thêm.
"Nhưng liệu có được không? Để đăng video lên, hóa ra có rất nhiều thứ cần chuẩn bị. Chẳng hạn như kịch bản, chỉnh sửa. Dù sao thì, có vẻ như thời gian cũng gấp rút."
"Chà, chẳng phải có thể coi đó là Cassandra rất có động lực sao?"
Dù gì cũng thật may mắn khi Cassandra đã lấy lại được tinh thần. Tôi gật đầu đồng ý.
"Khi đến thăm Cassandra vào thứ Sáu tuần trước, tôi đã rất buồn, nhưng tôi thấy vui vì cô ấy đã thay đổi một cách tích cực như vậy."
Maria nói và mỉm cười nhẹ.
"Và, Jun. Tôi thực sự rất biết ơn cậu vì đã giúp Cassandra có thể tiếp tục lưu giữ những kỷ niệm với mẹ của cô ấy."
Tấm lòng của cô ấy luôn quan tâm đến một đồng nghiệp đã quen biết trong một thời gian dài thật ấm áp.
"Tôi cũng rất vui vì có thể giúp đỡ. Và nó cũng sẽ giúp ích cho tôi."
Vẫn chưa có doanh thu, và có thể sẽ không có nhiều.
Có thể mọi việc sẽ không suôn sẻ như mong đợi.
Nhưng không cần phải bi quan trước. Trước tiên, tôi quyết định sẽ tập trung vào việc cố gắng hết sức.
Có lẽ đã đọc được suy nghĩ của tôi, Maria nắm chặt tay và cổ vũ.
"Đừng lo lắng quá! Tôi sẽ là người mua hàng đầu tiên. Và tôi cũng sẽ quảng bá thật nhiều. Ít nhất thì tôi cũng sẽ nói với mọi người trong văn phòng và bạn bè của mình. Tôi sẽ ép người thân mua..."
"Vâng, nhờ chị nhé. Cảm ơn chị rất nhiều."
Tôi mỉm cười và cảm ơn.
***
Ở công ty, tôi làm công việc lặp đi lặp lại đơn giản như thiền định, tạo biểu đồ và sau khi tan làm, chăm sóc và ru Luca ngủ, tôi lại nhào nặn đất sét.
Đến thứ Năm, tôi đã quen với thói quen này.
Kế hoạch của chúng tôi trong tương lai là như thế này.
Vì việc tôi đến nhà Cassandra mỗi lần đều khó khăn, nên tôi sẽ làm sản phẩm ở nhà.
Cassandra sẽ lái xe đến và mang thành phẩm đi vài ngày một lần, sau đó chịu trách nhiệm nung sơ bộ, tráng men và nung lại tại nhà của cô ấy.
Tất nhiên khi có đơn đặt hàng sau khi bắt đầu YouTube, Cassandra cũng sẽ chịu trách nhiệm nhận đơn đặt hàng, đóng gói và vận chuyển sản phẩm.
Tác phẩm tôi làm hôm nay là một chiếc bình trang trí có hình dáng giống như một chiếc thuyền nhỏ trôi trên sóng nước.
Tên của tác phẩm là "Đoàn thuyền nhỏ".
Tôi đặt bát nước, miếng bọt biển và các dụng cụ cần thiết khác, cố định tấm gỗ trên bàn xoay và bật nguồn.
Viuuu, viuuu viuuu...
Bàn xoay bắt đầu quay khi tôi đạp bàn đạp.
Tôi làm ướt trung tâm của bàn xoay đang quay bằng miếng bọt biển đã nhúng nước. Không có gì đặc biệt, nhưng đã thấy thú vị rồi.
Tôi dừng bàn xoay, ném đất sét lên rồi vỗ nhẹ.
"...A."
Trước khi bắt đầu làm việc một cách nghiêm túc, tôi đã kiểm tra xem tất cả quá trình này có đang được ghi lại tốt không, rồi ngồi xuống lại.
Tôi bắt đầu tạo hình, vừa tưới nước lên đất sét.
Tốc độ quay của bàn xoay có vẻ nhanh, nhưng tôi chỉ nghĩ rằng cảm giác của đất sét ướt thật dễ chịu.
Tôi kéo đất sét lên trên rồi lại ấn xuống.
Tôi lặp đi lặp lại việc cuộn tròn tay và ấn xuống để mở rộng chiều rộng hoặc nâng cao lên lần nữa.
Tôi cho ngón tay vào đất sét để mở rộng lỗ ở giữa thành hình dạng của một chiếc bát, rồi lại trở về hình dạng ban đầu.
Tôi từ từ tạo hình, thỉnh thoảng tưới nước.
Khi phần trung tâm hình trụ đủ rộng, tôi dùng miếng bọt biển lau tròn bên trong để làm mịn.
Để thành bình mỏng hơn, tôi lại kéo cao lên. Tôi di chuyển hai tay cùng nhau vào trong và ra ngoài bình để tạo hình.
Phình ra, thu hẹp lại, cao lên, thấp xuống.
Tôi lặp lại quá trình này cho đến khi đạt được độ dày và hình dạng không quá mỏng, cũng không quá dày để có thể chạm khắc.
Việc thu hẹp miệng bình, nơi hẹp dần từ phần cuối hình trụ đòi hỏi sự cẩn trọng.
Tôi dùng dao khắc để hoàn thiện một cách gọn gàng.
Tôi dùng dây cắt để cắt gọn phần đáy của chiếc bình đã hoàn thành và đặt nó ở nơi làm khô.
"Được rồi, bây giờ cứ để cái này khô..."
Lần này, tôi đặt chiếc bình đã làm và để khô vài ngày trước lên bàn xoay.
Đã đến lúc làm mịn bề mặt và chạm khắc.
Nếu dùng nhiều dụng cụ khác nhau để cạo từng bước trên chiếc bình đặt trên bàn xoay đang quay tròn, thì bề mặt sẽ có độ sâu.
Nếu nhấc chân ra khỏi bàn đạp của bàn xoay rồi lại đặt chân lên, thì họa tiết sóng nước đặc trưng của tác phẩm này sẽ được khắc.
Cảm giác vui tươi và tinh nghịch.
Sau khi làm mịn từng đường gợn sóng mới được tạo ra bằng một cây cọ nhúng nước, và chỉ cần vuốt ve bên trong bình bằng miếng bọt biển, công việc làm mịn đã hoàn tất.
Tôi dừng bàn xoay và cầm bút chì, compa và thước dây.
Sử dụng từng dụng cụ, tôi xác định vị trí của đoàn thuyền nhỏ lướt qua sóng và cầm dao khắc.
Xoẹt, tôi rạch một đường và tạo ra một chiếc thuyền nhỏ hình bán nguyệt.
Tác phẩm này sau đó sẽ được sơn màu xanh lam với những chấm trắng lốm đốm.
Bản thân tác phẩm đã hoàn thành cũng sẽ rất đẹp, nhưng khi ánh sáng chiếu vào tác phẩm, ánh sáng đó sẽ xuyên qua các khe hở của những chiếc thuyền nhỏ được chạm khắc và tỏa ra một cách đẹp đẽ.
Tôi lau mồ hôi trên trán, tưởng tượng ra ánh sáng rực rỡ.
***
Thứ Sáu rồi.
Thứ Sáu rồi.
Chuyện quan trọng nên phải nói hai lần. Đường về nhà vào chiều thứ Sáu, bước chân cũng vì thế mà trở nên nhẹ nhõm hơn.
Tôi khẽ thì thầm vào tai Luca, đứa bé đang tựa đầu vào ngực tôi, đôi mắt mở to tròn xoe ngơ ngác nhìn đường phố.
"Luca à, hôm nay là thứ Sáu đấy."
"E......"
"Thứ Sáu là một ngày tuyệt vời. Vì nếu hôm nay là thứ Sáu, thì ngày mai sẽ là thứ Bảy."
"Bu...."
À, hay là hôm nay mình tự thưởng cho bản thân một bữa tối sau một tuần làm việc vất vả nhỉ.
"Luca, hay là hôm nay bố không nấu cơm nhé?"
"E......"
Tiếng ê a nhỏ xíu. Hay là con thấy phiền khi phải trả lời bố?
Ngẫm lại thì, hình như ở quán cà phê tầng một nhà mình có rất nhiều loại sandwich thì phải.
Nếu không phải sandwich thì bánh bagel việt quất ăn kèm với thật nhiều kem phô mai hành tây cũng không tệ...
"Luca, chúng ta ghé quán cà phê mua đồ ăn ngon đi con."
"A bu."
"Nhưng mà bố sẽ ăn hết một mình đấy."
"E e......"
"Ghen tị không?"
"Ư ư...!"
"Ô, Luca trả lời bố đấy à?"
Leng keng!
Cánh cửa quán cà phê mở ra cùng với âm thanh lanh lảnh.
"Xin chào quý khách, chúc quý khách một buổi tối thứ Sáu tuyệt vời."
"À, vâng. Xin chào."
Chủ quán cà phê là một người đàn ông trung niên với dáng người phốp pháp, đôi má ửng hồng và vẻ ngoài phúc hậu.
Ông ấy có một niềm tự hào mãnh liệt với quán cà phê này.
Và tôi nghĩ rằng ông ấy hoàn toàn có lý do để tự hào.
Bởi vì tất cả các loại bánh ngọt và sandwich đều là công thức riêng của ông, mọi món ăn được bày biện đều lấp lánh và trông cực kỳ ngon miệng.
Trong lúc đang thanh toán bánh sandwich và bánh quy theo gợi ý đầy nhiệt tình của chủ quán, một tờ quảng cáo tuyển dụng dán bên cạnh quầy thu ngân đã thu hút sự chú ý của tôi.
『Tìm kiếm thợ làm bánh nhiệt huyết, am hiểu vẻ đẹp của việc làm bánh. Lương tối thiểu 40 đô la một giờ, có thể thỏa thuận. Thời gian làm việc linh hoạt.』
"..."
Những điều kiện hấp dẫn khiến tôi thoáng chốc phân vân.
Mặc dù tôi đang cùng Cassandra chuẩn bị cho kênh Youtube, nhưng chẳng biết đến bao giờ mới có thể kiếm ra tiền từ đó.
Mà kể cả khi có doanh thu, thì chắc chắn ban đầu cũng không phải là một con số khổng lồ.
Tôi vẫn cần phải kiếm tiền, nhiều nhất có thể.
"...."
Nhưng mà tôi e là mình sẽ bị loại ngay từ vòng hồ sơ, vì tôi chẳng có kinh nghiệm gì liên quan cả.
"Quý khách?"
"À, vâng, đây ạ."
Tôi nhận lại thẻ, nở một nụ cười gượng gạo.
Nhưng chủ quán lại sáng mắt lên. Trông ông hệt như một ông chủ tiệm bánh tốt bụng bước ra từ trong truyện cổ tích vậy.
"Quý khách, hay là..."
Leng keng.
Cả hai chúng tôi cùng quay đầu về phía cửa.
"A, xin chào. Chúc buổi tối tốt lành."
Một người đàn ông tóc vàng, mắt xanh chào chúng tôi.
***
Người đàn ông tóc vàng mắt xanh đó đã giữ chân tôi lại, khi tôi đang định rời đi.
"Nghĩ lại thì, chúng ta vẫn chưa có dịp ngồi lại uống với nhau tách trà nào nhỉ."
"À, vâng..."
Dù biết quán cà phê này nằm trong tòa nhà, nhưng cớ sao lại phải chạm mặt nhau đúng lúc này chứ.
"Chúng ta đã trở thành hàng xóm của nhau, cũng coi như là một cái duyên, hay là hôm nay anh ghé qua nhà tôi uống tách trà nhé?"
Cái duyên này có lẽ đã bắt đầu từ trước khi chúng ta trở thành hàng xóm rồi. Mà có lẽ phải gọi là nghiệt duyên mới đúng.
Sao anh ta cứ tiếp tục bắt chuyện vậy, dù tôi trả lời chẳng mấy nhiệt tình? Hay là anh ta thích bị ngó lơ?
Có lẽ vì thấy rõ ý định từ chối của tôi, hoặc có lẽ anh ta nghĩ rằng đây là một cái cớ hợp lý để mời tôi uống trà, anh ta vội vàng nói thêm.
"Tôi chợt nhớ ra là mình vẫn chưa đáp lễ anh vì chiếc bánh lần trước, nên tôi rất muốn mời anh một tách trà."
Không, tôi uống trà với anh để làm gì chứ?
"Tôi rất cảm kích, nhưng hay là để dịp khác được không? Giờ cũng đã muộn rồi, tôi không muốn làm ảnh hưởng đến buổi tối thứ Sáu ấm cúng của gia đình anh."
Khác hẳn với sự thờ ơ trong lòng, bên ngoài tôi vẫn mỉm cười, từ chối một cách lịch sự.
Tôi không muốn lãng phí buổi tối thứ Sáu quý giá của mình với anh ta.
Mà tất nhiên là, tôi cũng chẳng muốn ở cùng anh ta vào buổi tối thứ Hai.
"Với cả, tôi còn phải tắm rửa và cho bé con đi ngủ nữa."
Nghe tôi nói, người đàn ông liếc nhìn Luca. Luca ngáp một cái.
Leng keng!
Sau khi chọn đại khái vài chiếc bánh sandwich và chuẩn bị thanh toán, một người hàng xóm khác ở tầng hai lại mở cửa bước vào quán cà phê.
"Chúc buổi tối tốt lành."
À, có lẽ vào giờ này, nơi đây là chốn tụ tập của những người hàng xóm trong tòa nhà này rồi.
Lần sau nhất định không đến vào giờ này nữa.
Khi đó một người phụ nữ trung niên với vẻ ngoài phúc hậu nhận ra tôi, liền nhẹ nhàng chào hỏi.
"Ô, chẳng phải là ông bố trẻ đây sao? Lâu lắm rồi mới gặp lại cậu, kể từ hôm chuyển nhà!"
"Vâng, xin chào."
Dù gì tôi cũng nên giữ mối quan hệ tốt đẹp với người này, khác với cặp vợ chồng tóc vàng kia, nên tôi cố gắng đáp lại một cách tươi tắn hơn.
"Chiếc bánh cậu làm hôm đó chúng tôi đã ăn rất ngon. Có phải người hàng xóm mới đến là một đầu bếp bánh ngọt không? Nếu đúng như vậy, Rose nói nhất định phải tìm cho bằng được tiệm bánh mà cậu ấy đang làm việc."
Tôi không nhớ rõ Rose là em gái hay chị gái nữa, nhưng dù sao thì người phụ nữ này chắc chắn là Lily.
"Cảm ơn cô, Lily. Tôi làm bánh chỉ là sở thích thôi. Nếu lần sau có làm gì đó, tôi sẽ mời cô."
Dù chỉ là một câu trả lời xã giao, nhưng Lily lại tỏ ra vô cùng mừng rỡ và bất ngờ nắm lấy cánh tay tôi.
"Ôi, vậy thì tôi có thể nhờ cậu một việc được không? Tối mai nhà tôi có khách quý, tôi nghĩ chiếc bánh đó sẽ rất thích hợp để làm món tráng miệng."
Ơ, sao lại đột ngột thế này?
Chắc hẳn vẻ bối rối đã hiện rõ trên khuôn mặt tôi, dù tôi không nói ra nhưng cô ấy vội vàng nói thêm.
"Xin lỗi vì đã đường đột như vậy. Thực ra nếu cậu là một đầu bếp bánh ngọt chuyên nghiệp thì việc nhờ vả này quả là thất lễ..."
Nhưng dù nói vậy, Lily vẫn không hề buông tay tôi ra.
"Chúng tôi tự tin rằng mình đã nếm thử bánh ngọt của hầu hết các tiệm bánh cao cấp. À, tất nhiên, món tráng miệng do đầu bếp bánh ngọt James của chúng tôi làm cũng rất tuyệt vời! Nhưng ở đây lại không có bánh ngọt nguyên ổ."
Lily giơ ngón tay cái về phía chủ quán, như một cách để giữ thể diện cho ông ấy.
"Dù sao thì, chị em chúng tôi cũng rất coi trọng món tráng miệng, haha. Và không có gì có thể chiếm được cảm tình của khách hàng bằng một món tráng miệng tuyệt vời cả."
Cô ấy tuôn ra một tràng những lời nói, trước cả khi tôi kịp trả lời.
Nhìn ánh mắt của cô ấy, có vẻ như vị khách này thực sự rất quan trọng.
Phải làm sao đây? Vì một mối quan hệ hàng xóm tốt đẹp, tôi có nên làm chiếc bánh này không...
"Tất nhiên, tôi sẽ trả đầy đủ tiền nguyên liệu và công sức cho cậu. Và sau này nếu có bất cứ chuyện gì, tôi sẽ giúp đỡ cậu hết mình trong khả năng của mình."
À, nếu đã vậy thì...
Việc tôi đồng ý ngay lập tức khi nghe đến chuyện tiền nong có lẽ hơi đáng xấu hổ, nhưng hiện tại tôi đang cần tiền.
Và ai biết được tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, nên việc nhận được sự ưu ái từ những người xung quanh là một điều tốt.
"Vậy thì tôi sẽ làm cho cô một chiếc bánh giống như vậy, trước bữa tối ngày mai nhé."
Tôi mỉm cười đáp lại, Lily đột nhiên nắm chặt lấy hai tay tôi, đôi mắt sáng lên. Suýt chút nữa thì tôi đã làm rơi chiếc bánh sandwich.
Nhưng mặc kệ tôi có đang bối rối hay không, Lily dường như đang rất vui vẻ, tiếp tục nói.
"Thực ra, nếu không làm phiền cậu, và nếu ông bố trẻ của chúng ta không quá bận rộn, tôi muốn đặt bánh hàng tuần... Liệu có được không?"
Hả...?
Khi tôi đang cứng họng, chỉ biết há hốc miệng thì đột nhiên Luca kêu lên một tiếng rõ to.
"A bu!"
Lily cười một cách tinh nghịch.
"Ôi, có vẻ như em bé đáng yêu của chúng ta đã đồng ý rồi đấy."
Không thể nào có chuyện đó được.
"Ư ư...!"
Luca à, đừng có trả lời!