“...Cái đó... không phải là như vậy đâu nhé? ...Tôi, dù gì cũng là một thú nhân, nên khi tập trung vào chiến đấu, sẽ có nhiều thứ không mong muốn lộ ra... chỉ đơn giản là vậy thôi.”
“Ừm, tớ hiểu rồi.”
“Nói chung, cậu vừa lùn, vừa là ma tộc, lại còn nhỏ tuổi hơn... hoàn toàn không phải gu của tôi... nên đừng có mà hiểu lầm đấy nhé? ...Phiền phức lắm.”
“...Ừm, tớ hiểu rồi.”
Cô Sirene thì thầm vào tai tớ.
Sau buổi huấn luyện, tớ và cô Sirene được mời đến nhà cô Mianne, và được dẫn đến ngồi vào bàn.
Bình thường tớ thường ăn tối yên tĩnh cùng Ines, nhưng hôm nay khi tớ nói với cô ấy rằng cô Mianne mời đến nhà, Ines đã nói sẽ đi ăn ở một nơi khác và đi đâu đó.
Cô Marybell cũng muốn đi cùng nhưng... nghe nói sắp phải làm ca đêm, nên cô ấy đã vừa khóc vừa chạy đi mất.
“...Cô Marybell trông tội nghiệp quá nhỉ... Tớ mà thay được cho cô ấy thì tốt.”
“Con bé đó chỉ ham ăn thôi. Là công việc mà, biết làm sao được.
Mà nói đúng hơn, hôm nay chủ yếu là cậu được mời đó?
Nếu đổi chỗ cho ai đó thì còn ý nghĩa gì nữa.”
“...Vậy sao...?”
“...Đúng vậy, Roro.
Chồng chị đã bảo chị đưa em đến.
Còn Sirene nữa. Đừng có tung tin đồn nhảm nữa.
Là thú nhân thì cũng đâu có nghĩa là khi vào trạng thái chiến đấu thì sẽ có gì đó lộ ra đâu.
Đó là do cô luyện tập chưa đủ thôi.”
“...Oái.”
Bị cô Mianne không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng véo tai, cô Sirene kêu lên một tiếng kỳ lạ.
“Tự kiểm điểm đi. À, đồ ăn xong rồi đây.”
Một chiếc đĩa lớn được đặt mạnh xuống bàn từ tay cô Mianne.
Trên đó bày biện những món ăn đủ màu sắc, trông lạ mắt.
Tớ bất giác thốt lên.
...Trông ngon quá.
“...Cái, cái này... thật sự ăn được sao...?”
“...Em đang nói gì vậy.
Nếu nói không ăn là chị đuổi ra khỏi nhà đấy?
Ăn đi nhân lúc còn nóng.
Tài nấu ăn của chồng chị là tuyệt phẩm đấy... nếu mà để thừa thì đừng trách.”
Cô Sirene vẫn bị véo tai, vừa rơm rớm nước mắt vừa gật đầu.
...Không biết cô ấy có ăn trong tình trạng đó không.
“Trước hết hãy thả tay ra đi, Mianne.
Thế thì thất lễ với khách quá.”
Khi tôi đang thắc mắc, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía bếp trong.
“Em biết rồi, anh yêu.”
“............Anh... yêu............??”
Khi cô Sirene được thả tai ra khỏi tay cô Mianne, tớ và cô ấy cùng nhìn về phía phát ra giọng nói, và thấy một người đàn ông to lớn mặc đồng phục bếp màu trắng.
Người đàn ông đó vừa bưng những chiếc đĩa đựng thức ăn trên cả hai tay, vừa mỉm cười chào chúng tôi.
“Chào mừng. Là em Roro và cô Sirene nhỉ.
Anh là chủ nhân của ngôi nhà này và là chồng của Mianne, Lyas.
Cảm ơn vì đã nhận lời mời đột ngột hôm nay.
Anh muốn mời các em một bữa ăn để bù đắp cho sự phiền phức mà anh đã gây ra. Anh đã nhờ Mianne mời các em đến nhà.”
“...Gây phiền phức?”
Vì không hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó, tớ chỉ biết nhìn qua lại giữa khuôn mặt của cô Mianne và cô Sirene, và người đó tiếp tục nói trong khi sắp xếp bát đĩa gọn gàng trên bàn.
“Có lẽ cô ấy chưa nói với em, nhưng đúng là vậy đó.
Mianne đã phải tạm thời rời khỏi buổi huấn luyện của các em, đúng không?
Thực ra, đó là lỗi của anh.
Anh nhận được tin từ một người quen rằng sắp có nguyên liệu tốt, và anh nhất định muốn tự mình đi lấy.
Vì thế, anh đã ích kỷ nhờ cô ấy chăm sóc bọn trẻ... lẽ ra đó là việc của anh, và anh cũng nghe nói các em không có nhiều thời gian, nên anh cũng thấy áy náy.”
“Phiền phức gì đâu ạ, cháu hoàn toàn không nghĩ vậy đâu.
Khi đoàn trưởng Mianne không có mặt, cháu còn thấy dễ thở hơn nhiều... hự...!”
Cô Mianne lặng lẽ đứng sau lưng cô Sirene, tai và đuôi của cô ấy giật nảy lên.
“Haha, em thật thà quá nhỉ, cô Sirene.
Tôi hiểu tại sao vợ tôi lại thích em rồi.
Chà, nói thật thì, việc xin lỗi vì đã để Mianne nghỉ chỉ là cái cớ, còn thật tâm của tôi là muốn các em nếm thử món ăn tự hào của tôi. Đặc biệt là em, Roro ạ.”
“...Tớ ạ?”
“Đúng vậy.
Thế nên không cần phải khách sáo đâu.
Cứ ăn thỏa thích đi.
Còn nhiều đồ ăn thêm lắm.”
Được mời, tớ đưa tay lấy những món ăn được bày trên bàn.
◇◇◇
Dù là những món ăn trông đã rất ngon, nhưng hương vị thực sự của chúng...thì quả thực, không thể tưởng tượng nổi.
Ngay khi bắt đầu ăn, bàn tay đưa thức ăn vào miệng không thể dừng lại, và tớ đã ăn hết sạch trong một hơi.
“............Ngon... quá............!”
...Liệu chỉ nói là ngon thôi có được không nhỉ.
Nhưng, ngoài ra thì tớ cũng không biết phải diễn tả thế nào nữa, nên đành chịu thôi.
Giữa chừng, tớ có cảm giác như có ai đó đã nói gì đó với mình, nhưng vì quá mải mê nên hoàn toàn không nghe thấy gì.
“Có vẻ như em đã hài lòng, anh rất vui.
Anh đang kinh doanh một nhà hàng, và đây cũng là nơi kiêm luôn cửa hàng.
Sáng và trưa thì chăm sóc bọn trẻ, tối thì mở nhà hàng.
Đó là công việc hàng ngày của anh.
Mà, nhà hàng thì gần như chỉ là một sở thích thôi.
Số lượng chỗ ngồi như em thấy đấy rất ít, và cũng là một cửa hàng nhỏ chỉ có thể chứa được một vài khách. Nếu không nói thì chắc cũng không nhận ra đây là cửa hàng đâu nhỉ?”
Quả thực, nếu không được nói thì tớ cũng không biết đây là một cửa hàng.
Nhìn quanh phòng, chỉ có một cái bàn và bốn cái ghế.
“...Đúng là, hơi nhỏ thật...?”
“...Cậu thật sự không biết gì cả à...?
Chồng của đoàn trưởng Mianne là một đầu bếp hàng đầu ở thủ đô hoàng gia đấy.
Nhà hàng là một quán cực kỳ nổi tiếng, đến mức có người từ nước ngoài cất công đến đây.
Đặt chỗ phải chờ nửa năm, và giá một bữa ăn tương đương với thu nhập một năm của một người bình thường đấy?
Nếu đoàn trưởng là huyền thoại sống của “Thợ săn”, thì chồng cô ấy là huyền thoại của giới sành ăn đó.”
Cô Sirene vừa xoa cái bụng có vẻ đau vì ăn quá nhiều, giống như tớ, vừa giải thích.
“Haha, được nói như vậy thì thật vinh dự nhưng... thực ra không phải vậy đâu?
Món ăn của anh chỉ là một phần mở rộng của sở thích thôi, nên về cơ bản anh đều nói là tùy tâm... nhưng thỉnh thoảng, có người trả rất nhiều tiền đến mức đáng kinh ngạc.
Chắc là tin đồn đó lan rộng ra thôi.
Chỉ cần đến ăn là anh đã vui rồi, và anh còn nghĩ rằng nếu không có tiền thì miễn phí cũng được.”
Nghe từ “miễn phí”, tai của cô Sirene giật giật.
Cô Mianne nhìn cô Sirene như vậy, lặng lẽ đứng sau lưng cô ấy và véo tai.
“...Cháu, cháu không có ý định ăn mà không trả tiền đâu ạ.”
“Vậy sao. Thế thì tốt. Cô cũng kiếm được khá nhiều đấy, nên nếu đến ăn thì hãy đóng góp vào thu nhập của gia đình tôi đi.”
“Sao, sao lại thế, nếu nói về thu nhập thì đoàn trưởng còn gấp mấy lần...!”
“Chuyện này và chuyện đó là hai chuyện khác nhau.”
“Sao, sao lại thế...!!?”
“Thôi nào, Mianne. Dừng lại đi.”
“............Em biết rồi.”
Bị anh Lyas ngăn lại, cô Mianne có vẻ tiếc nuối, rút tay lại một lần... rồi lại bắt đầu sờ tai cô ấy.
“...À, ừm, đoàn trưởng...? Cô có thể buông tai em ra được không ạ...?”
“Đây là chuyện khác với lúc nãy. Sờ vào cũng thích phết. Cứ để yên như vậy thêm một chút đi.”
“Sao, sao lại thế...!!??”
Anh Lyas nhìn hai người họ và cười khổ.
“...Xin lỗi nhé, Roro.
Vợ anh có vẻ đã uống hơi nhiều.
Hôm nay vì sẽ ăn tối cùng hai đứa, nên cô ấy đã gửi con cho bố mẹ, chắc là đang hơi quá trớn một chút. Mong em thông cảm cho.”
“...Vâng.”
Dĩ nhiên, tớ không bận tâm gì cả... nhưng có vẻ như cô Sirene đang là nạn nhân, liệu có ổn không nhỉ...?
“Chà, đối với họ thì đó chắc là trong phạm vi tiếp xúc thân mật thôi, nên không sao đâu... chắc là vậy.
À, phải rồi, hôm nay anh mời em đến đây... dĩ nhiên, trước hết là vì anh muốn em nếm thử món ăn của anh, nhưng thực ra còn một lý do nữa. Anh muốn nói chuyện với em.”
“Với tớ?”
“Đúng vậy...với em, một “ma tộc”.
...Ngay lập tức nhé, em nghĩ sao khi nhìn họ?”
“Như thế nào...?”
Anh Lyas nhìn về phía cô Mianne và cô Sirene, những người đang dần lại gần nhau hơn và trở nên lộn xộn.
“...Như em thấy, họ là 'thú nhân tộc'. Dù huyết thống không thuần khiết cho lắm. Những người mang trong mình dòng máu thú nhân ở Vương quốc Clayce này hầu như được đối xử như con người, nhưng ở nhiều quốc gia khác thì lại khác.
Ở những khu vực đó, chỉ đi ra ngoài thôi cũng không được chào đón, và anh đã thấy rất nhiều người bị đối xử tệ hơn thế nữa. Chỉ vì được sinh ra với dòng máu thú nhân, mà bị giết một cách vô lý, anh cũng đã thấy rất nhiều. Việc Mianne thường đội một chiếc mũ che tai cũng là vì có những kinh nghiệm như vậy.
Bọn anh đã đi du lịch qua khá nhiều vùng khác nhau trước khi đến đây.
Bọn anh đã thấy và trải nghiệm những điều đó đến mức chán ngấy.”
“Trải nghiệm, nghĩa là...?”
“Anh cũng có dòng máu thú nhân, dù đã loãng đi khá nhiều.
Nhờ vậy mà vị giác và khứu giác của anh nhạy bén hơn người khác, rất thích hợp để làm đầu bếp... nhưng mà, tùy người mà họ cảm thấy tự hào, hay cảm thấy phiền toái về điều đó, đủ cả.
Em có lẽ đã chấp nhận chúng tôi, những thú nhân, nhưng chính em, em nghĩ sao về dòng máu của mình...'dòng máu ma tộc'.
Nếu được, anh muốn nghe em chia sẻ.”
...Dòng máu ma tộc.
Việc mình là một “ma tộc”.
Có lẽ, tớ chưa bao giờ không nghĩ về điều đó.
“...Thật sự... tớ cũng không rõ nữa.”
“...Không rõ?”
“...Ừm. Tớ đã luôn nghĩ đó là một điều tồi tệ, nhưng bây giờ... tớ không rõ nữa.”
Tôi đã luôn nghĩ rằng việc mình sinh ra là ma tộc là một điều xấu xa.
Rằng tôi là một sự tồn tại sinh ra để bị người khác căm ghét.
Dù bị đánh, bị đá, tôi cũng nghĩ đó là điều hiển nhiên.
Rằng điều đó đã được định sẵn từ khi tôi sinh ra.
Rằng tôi là một sự tồn tại mà có lẽ chết đi sẽ có ích cho mọi người hơn là sống.
Cùng với những người xung quanh, tôi đã luôn nguyền rủa chính mình.
Vì đó là dòng máu chảy trong tôi.
Vì đó là sự tồn tại mang tên “ma tộc”.
Tôi đã luôn nghĩ như vậy.
Nhưng...
Bây giờ tôi không nghĩ đó là tốt hay xấu nữa.
Vì có người đã nói rằng dù là ma tộc, tôi vẫn có thể giúp ích cho ai đó.
Và tôi cũng đã được nghe ông Ooken kể về thời kỳ ma tộc chưa phải là ma tộc.
“...Haha, vậy à, không biết à. Thế thì tốt.”
“............?”
“Không, anh nghĩ những chuyện như vậy cũng không cần phải đưa ra một kết luận vội vàng.
Thực ra anh cũng có suy nghĩ tương tự.
Những gì không hiểu rõ, cứ để là không hiểu rõ là được.
Anh nghĩ vậy tốt hơn nhiều so với việc giả vờ hiểu.”
Anh Lyas nói vậy và cười một cách vui vẻ.
“Roro... em nghe nói sắp đi Misura phải không.
Chắc em cũng biết, ở đó thái độ đối với ma tộc rất gay gắt.
Đối với thú nhân cũng khắc nghiệt... nhưng ma tộc thì không thể so sánh được.
Nhận lời mời từ một quốc gia như vậy, nghe Mianne kể thì anh thấy có vẻ như em đang bất cần đời... nhưng nghe câu trả lời của em bây giờ, anh thấy yên tâm rồi.”
“............Yên tâm?”
“Ý anh là, nhìn cách em ăn uống lúc nãy, không có vẻ gì là đang buông xuôi cuộc đời cả.
Mà, cũng không hề bình thường chút nào, và có cảm giác hơi liều lĩnh.
Nhưng, em không hề sợ hãi trước sự liều lĩnh đó, biết Misura là nơi như thế nào, và vẫn có ý định đi rồi trở về, đúng không?
Hơn nữa, em đang nỗ lực hết mình cho điều đó.
Em dường như không từ bỏ điều gì, cũng không đi trả thù ai cả.
Em lý trí hơn anh nghĩ rất nhiều. Biết được điều đó, anh thấy yên tâm.”
“...Vậy sao...?”
“Đúng vậy. ...Nhân tiện, bây giờ em có người mình thích không?”
“...Hả...? ...Người mình thích...?”
Không theo kịp chủ đề thay đổi đột ngột, tớ bối rối nhìn vào mặt anh Lyas.
Cô Sirene, người đang bị cô Mianne làm cho rối tung, thoáng phản ứng về phía này.
“Ừm... không có............ à không, chắc là có. Tớ không biết đối phương nghĩ gì nhưng... tớ nghĩ là mình thích.”
...Người mình thích.
Bị nói như vậy, tớ nghĩ trước đây xung quanh mình không có ai mà mình lại nghĩ đến khuôn mặt của họ.
Nhưng... không hiểu sao, bây giờ lại có rất nhiều người như vậy.
Thật kỳ lạ, ở đây có những người đối xử tốt với tớ.
Tớ nghĩ mình thích những người đó.
Cả Nohl, và Lean nữa, và tớ cũng thích cả Ines.
Dĩ nhiên, cả cô Mianne, và những người trong “Lục thánh” nữa.
Tớ cũng đã thích cả cô Sirene và cô Marybell, những người đã cùng luyện tập với mình.
Các cô ấy dù biết tớ là ma tộc nhưng vẫn đối xử không phân biệt.
Vì vậy, tớ rất thích họ nhưng... cô ấy đang bị cô Mianne vuốt ve tai và đuôi, và bây giờ đang nhìn chằm chằm về phía này với ánh mắt rất đáng sợ.
...Lát nữa mình phải giải thích rõ sự hiểu lầm này mới được.
“Đó có phải là người ở gần em không?”
“............Vâng.”
“Vậy à, đó là một điều rất tốt.”
Anh Lyas mỉm cười và gật đầu thật mạnh.
“Nhân tiện, anh rất yêu Mianne.
Có thể nói là yêu nhất trên đời.
Mà, nếu hỏi so với bọn trẻ thì ai hơn, anh cũng không biết... nhưng đó là một chuyện khác.
Anh yêu vợ mình như một người phụ nữ nhất trên thế giới.
Dù anh là người hay thay đổi và dễ chán, nhưng chỉ điều này thì có lẽ sẽ không bao giờ thay đổi trong suốt cuộc đời.”
“...A, anh đang nói gì vậy, đột ngột thế.”
Cô Mianne đỏ mặt, buông tay khỏi tai cô Sirene và nhìn đi chỗ khác.
“Có người mình thích, chỉ riêng điều đó thôi đã là một điều tuyệt vời rồi.
Dù không nhận ra, mình cũng sẽ tự nhiên trở nên mạnh mẽ hơn. Dĩ nhiên, không phải là mạnh hơn trong các cuộc chiến............ mà là trở nên kiên cường hơn trong việc sống. Như anh đây, anh nghĩ rằng mình tuyệt đối không thể chết vì những người thân yêu của mình, và vì người mình yêu, anh muốn cố gắng bao nhiêu cũng được. Em cũng vậy, phải không?”
...Không chết vì người mình yêu.
...Cố gắng vì người mình yêu.
Tớ chưa bao giờ nghĩ như vậy... nhưng quả thực, nghe nói thì có lẽ chỉ có vậy thôi.
“............Vâng. Chắc là vậy.”
Đúng vậy, có lẽ... tớ đang được những người đó cho sống.
Vì tớ không còn một mình nữa.
Vì tớ được rất nhiều người ủng hộ.
...Tớ phải sống.
“Haha, vậy thì càng không cần phải lo lắng thừa thãi nữa.
Em có vẻ như có nhiều thứ hơn anh nghĩ.
Anh đã nghĩ rằng em đang ở trong một hoàn cảnh rất đau khổ... nhưng đó dường như là một sự hiểu lầm lớn của anh.
Em đã được ban cho rất nhiều thứ rồi.”
“............Vâng. Tớ cũng nghĩ vậy.”
“Nếu vậy, thì càng...nhất định phải sống sót trở về đấy.
Anh thích em vì em đã nói món ăn anh làm ngon, và sau khi nói chuyện, anh lại càng thích em hơn.
Anh bây giờ... muốn cho em ăn một món ăn ngon hơn rất nhiều so với hôm nay.
Em cứ nhớ đặt chỗ trước rồi hãy lên đường đến Misura.
Anh sẽ dồn hết tâm huyết để đãi em một bữa ăn tuyệt vời nhất.”