Khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy thành phố Misura đang mờ ảo trong ánh sáng ban mai xanh biếc từ bên ngoài cửa sổ.
Trước lúc bình minh, khoảnh khắc đêm tan và thành phố thức giấc...dù ở đâu, tôi vẫn luôn thích khoảng thời gian này.
Tôi có cảm giác như một ngày mới sắp bắt đầu.
Nhìn từ xa, tôi có thể thấy lác đác vài người đang ra khỏi các tòa nhà.
Tối qua tôi đã hạn chế tối đa các bài tập hàng ngày như vung kiếm đen, và đã đi ngủ sớm.
Phòng mà tôi ở có một điều xa xỉ là có một phòng có thể tự do sử dụng nước nóng, và sau khi vận động, tôi đã có thể tắm rửa sạch sẽ và cảm thấy sảng khoái. Trong phòng có một đĩa hoa quả lớn, và được cho biết có thể tự do ăn, nên tôi đã ăn vài quả để giải khát, sau đó ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ và thoải mái lên giường.
...Nhờ vậy, tình trạng sức khỏe của tôi bây giờ là hoàn hảo.
“Được rồi, thay đồ thôi.”
Tôi lập tức thay bộ quần áo mà Lean và mọi người đã chuẩn bị, rồi đi ra hành lang.
Tôi cảm thấy hơi sớm, nhưng trời đã sáng rồi, và vì không thể đi dạo vào ban đêm nên tôi muốn đi xem xét xung quanh.
Lean và mọi người chắc vẫn còn đang ngủ, nên tôi đã lặng lẽ ra hành lang để không làm phiền họ, thì thấy Ines đang đứng gác trước cửa phòng của họ.
“Ngài Nohl à. Sớm nhỉ.”
“À, Ines cũng sớm nhỉ. Cô đã dậy rồi à.
...Lean và mọi người vẫn còn ngủ trong đó à?”
“Công chúa Linneburg hiện đang thay đồ ở bên trong.
Người đang cùng Roro kiểm tra lại trang phục lần cuối.”
“Vậy à. Mọi người, dậy sớm hơn tôi nghĩ nhỉ.”
“Vì tối qua người đã đi ngủ sớm......bộ trang phục đó, ngài Nohl đã chuẩn bị xong rồi à?”
“À, tôi nghĩ nên thay đồ càng sớm càng tốt.
Ines vẫn mặc đồ như hôm qua, cô sắp thay đồ à?”
Ines, người đang đứng trước cửa, vẫn mặc bộ giáp bạc và váy như mọi khi.
“Không, tôi cứ mặc thế này thôi. Đây cũng là trang phục chính thức của tôi với tư cách là một hộ vệ.
Còn ngài Nohl, vì trang phục thường ngày không phù hợp với hoàn cảnh nên chúng tôi đã chuẩn bị cho ngài.”
“À, được chuẩn bị cho thì tôi rất cảm kích.
Vì tôi cũng không biết nên mặc đồ gì.”
Bộ quần áo đen được chuẩn bị, lúc đầu trông có vẻ chật chội nhưng khi mặc vào thì rất thoải mái và tôi đã quen ngay.
Nó vừa vặn với cơ thể tôi, nhưng khi tôi xoay tay thì vẫn cử động tốt và hoàn toàn không bị vướng víu.
Vải cũng rất mềm mại, rất mỏng nhưng lại có cảm giác chắc chắn một cách kỳ lạ.
“Bộ quần áo này, là được đặt làm riêng sau khi đo kích cỡ phải không?
...Tuyệt vời thật.
Tôi lần đầu tiên mặc một bộ quần áo như thế này, nhưng rất thoải mái.”
“Dù sao thì đây cũng là một sản phẩm rất tốt do những người thợ giỏi nhất ở thủ đô hoàng gia làm ra.
Vì được dệt bằng sợi bạc thánh ngân Mithril nên chắc chắn rất bền, nhưng nếu đối xử quá thô bạo thì sẽ rách ngay. Xin hãy cẩn thận khi sử dụng.”
“À, đúng vậy. Tôi sẽ cẩn thận.”
“Nhân tiện, vẫn còn sớm để thức dậy, nhưng ngài Nohl định làm gì bây giờ?”
“Nhân tiện, tôi muốn xem lại những bức tranh và tác phẩm điêu khắc được trưng bày trong tòa nhà này và hành lang.
Nếu quay về Vương quốc rồi thì sẽ không xem được nữa, phải không?”
“Vậy à. Nhưng không nên đi quá xa.
Nếu bị lạc thì không hay.”
“À, tôi định sẽ không đi quá xa đâu, nên không sao đâu.
Những thứ như tác phẩm nghệ thuật, dù có xem kỹ thì tôi cũng không hiểu nhiều, chỉ cần xem qua một chút là đủ rồi.”
“...Đúng vậy.
Nên quay lại trước khi người hướng dẫn đến một chút.
Nếu không thể đi cùng đến buổi khiêu vũ quan trọng thì còn gì là ý nghĩa nữa.”
“Nhân tiện, nói đến buổi khiêu vũ... tôi không hiểu rõ lắm, nhưng đó là nơi mọi người khiêu vũ, phải không?
...Không lẽ, chúng ta cũng phải khiêu vũ à?”
“Không... chỉ có các vị khách quý mới khiêu vũ.
Chúng ta, với tư cách là hộ vệ, có nhiệm vụ trông chừng để công chúa Linneburg và Roro không gặp nguy hiểm.
Trừ khi được yêu cầu đặc biệt, chúng ta sẽ không khiêu vũ đâu.”
“Vậy à, nghe vậy tôi cũng yên tâm rồi. Tôi chưa từng có kinh nghiệm khiêu vũ với ai cả... nếu đột nhiên bị bảo phải khiêu vũ thì cũng khó xử. ...Ines có biết làm những việc đó không?”
“Không... tôi cũng vậy. Nếu là công việc thì không còn cách nào khác ngoài việc phải học, nhưng về cơ bản tôi không giỏi những môn nghệ thuật đó.”
“Vậy à? Thật ngạc nhiên.”
Tôi đã nghĩ cô ấy là một người tài năng, có thể làm mọi thứ, vì cô ấy còn có thể điều khiển xe ngựa nữa.
“Ngạc nhiên à... về cơ bản tôi thường tự mình giải quyết mọi việc. Tôi không giỏi trong việc phối hợp với người khác.”
“Đúng là Ines có kỹ năng tiện lợi như cái khiên phát sáng kia nữa mà. Có vẻ như cô ấy có thể tự mình làm mọi thứ.”
“...Không phải là tất cả đâu. Tôi có nhiều việc không giỏi hơn.”
“...Thưa thầy Nohl, thầy có ở đó không ạ?”
Trong lúc tôi và Ines đang có một cuộc trò chuyện buổi sáng bâng quơ, có tiếng nói từ trong phòng vọng ra.
“À, có đây.”
“Ines, có được không ạ, phiền cô mở cửa.”
“Vâng.”
Khi Ines mở cửa, Lean xuất hiện từ bên trong.
Cô ấy khác hẳn mọi khi, mặc một chiếc váy trắng tinh.
Không, từ “trắng” có lẽ không đủ để diễn tả.
Nó là một màu trắng tinh khôi như thể đang tỏa sáng, và chỉ cần cô ấy bước ra khỏi phòng, hành lang vốn còn mờ tối đã trở nên sáng bừng.
“Thầy có vẻ đã chuẩn bị xong rồi ạ. Trông rất hợp.”
“À. Lean định mặc bộ đó đi à?
Trông thật là một bộ quần áo trắng tinh. Hơi chói mắt một chút.”
“...Vâng.
Cái này hầu hết được dệt bằng sợi thánh ngân, nên tùy theo góc độ sẽ có màu bạc hoặc trắng.
Với chất liệu này thì trông sẽ hơi lòe loẹt, nên em đã muốn tránh nó... nhưng anh trai em nhất quyết bảo em phải mặc nó.
...Trông có kỳ không ạ?”
“À. Tôi nghĩ là hợp đấy.
Không biết phải nói sao cho đúng... nhưng trông như một công chúa của một nước nào đó vậy.”
“...Vậy, sao ạ?
Em không tự tin lắm, nhưng được thầy nói vậy thì cũng đáng công may mới.”
Lean nói vậy và đột nhiên nở một nụ cười rạng rỡ như một đứa trẻ.
...Tốt rồi. Có vẻ như, cô ấy đã khỏe hơn hôm qua.
“À phải rồi...Roro cũng, thay đổi đến không nhận ra!”
Lean nhanh chóng đi vào sâu trong phòng, rồi lại ra ngay.
Tay cô ấy đang nắm tay một người ở trong, và người đó bị kéo ra hành lang một cách miễn cưỡng.
Người có vóc dáng tương đương Lean đó, mặc một bộ trang phục nam giới giống như tôi, và tuổi tác có vẻ nhỏ hơn Lean một chút.
Đó là...
Đó là...một cậu bé mà tôi không quen biết.
Một cậu bé, xa lạ, đang đứng đó.
“...Ai vậy?”
“Không, là tớ đây. Nohl.”
Cậu bé đó nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.
“Đúng rồi, là Roro đấy, thầy............Thầy không nhận ra sao?”
Đúng là, tóc thì có màu trắng nhạt, mắt thì màu đỏ thẫm.
Đó quả thực là đặc điểm của Roro.
Nhưng, cậu ta rõ ràng khác với Roro mà tôi biết.
“Thật sự là Roro à? Trông khác quá...?”
“Hehe, phải không ạ? Em đã tự ý thay đổi kiểu tóc của cậu ấy khá nhiều...ừm, đẹp đấy chứ.
Thế này thì ở trong giới quý tộc cũng sẽ được yêu thích lắm đây.”
Lean tự hào ngắm nhìn thứ giống như Roro đó... à không, cậu bé có lẽ từng là Roro.
Tôi cũng nhìn chằm chằm vào cậu bé đó... nhưng quả thực, không thể nào nghĩ đó là Roro được.
“Không, thật sự là tôi không nhận ra ai cả?
...Trang phục và kiểu tóc, cũng làm người ta thay đổi nhiều nhỉ.”
Dù vẫn còn nửa tin nửa ngờ... nhưng tôi đã tạm coi cậu ta là Roro và nói chuyện.
...Đúng vậy, nếu nghĩ đó là Roro thì chắc cũng có thể nghĩ như vậy được.
Vẫn còn nét quen thuộc.
Nhưng thực sự, lúc đầu tôi không nhận ra ai cả.
Roro mà tôi biết thì có vẻ u ám hơn, không tự tin, hơi rụt rè, và là một cậu bé rất yếu đuối và u tối...nhưng bây giờ, trông cậu ta lại như một cậu bé mạnh mẽ và chững chạc.
“Trông cậu đã mạnh mẽ hơn rất nhiều rồi nhỉ? Thay đổi đến không nhận ra đấy.”
“Vậy sao?”
“Ừ, trông tốt hơn nhiều so với cậu bé tóc xanh gặp hôm qua.”
Có lẽ là do cậu ta đã luyện tập trong vài tháng qua?
Vóc dáng cũng chắc chắn hơn trước, và trông cũng bảnh bao hơn.
Hơn nữa, cho đến hôm qua, tóc mái của cậu ta che trước mặt nên không rõ biểu cảm, nhưng bây giờ tóc đã được chải chuốt gọn gàng, để lộ trán và lông mày.
Nếu phải nói ra thì đó là sự khác biệt, nhưng... chỉ vậy thôi cũng đủ khiến một người trông khác hẳn.
Chỉ vậy thôi mà lại khác biệt đến thế sao?
...Không, không phải.
Tôi cuối cùng cũng nhận ra có một điểm khác biệt quyết định.
...Mắt.
Thì ra, ánh mắt khác nhau.
Trước đây cậu ta có ánh mắt rất rụt rè và không ổn định, nhưng bây giờ lại có một đôi mắt tự tin như đã trải qua nhiều chuyện. So với trước đây, tôi có cảm giác “ánh mắt” đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.
Chắc chắn, nguyên nhân của sự khác biệt trong ấn tượng là ở đó.
Cho đến hôm qua, vì bị tóc che khuất nên tôi không nhận ra rõ.
“...Thật sự thay đổi đến không nhận ra, Roro.”
Dù sao đi nữa, cậu bé này đã thay đổi rất nhiều so với vài tháng trước.
Chà, cậu bé này vốn dĩ là một người có tài năng phi thường, nhưng vì đánh giá bản thân quá thấp nên mới có vẻ u ám, và tuy tôi không biết đã có chuyện gì xảy ra... nhưng bây giờ không hiểu sao cậu ta đã có được sự tự tin, và ngoại hình đã phù hợp với nội tâm của mình mà thôi.
...Đúng vậy, tóm lại, cậu bé đang đứng trước mặt này quả thực là Roro.
Dù vẫn còn cảm thấy khó chịu, nhưng không thể không thừa nhận.
Đứa trẻ này là Roro.
Nghĩ vậy và nhìn vào khuôn mặt cậu ta, tôi dần dần... có cảm giác như cậu ta trông giống Roro hơn.
...Được rồi, cứ thế này đi.
Nếu cố gắng thêm một chút nữa, tôi cảm thấy mình có lẽ sẽ có thể chấp nhận cậu ta là Roro.
“Nhân tiện, thưa thầy, thầy làm gì vào sáng sớm thế này ạ?”
Trong lúc tôi đang cố gắng hết sức để chấp nhận ấn tượng mới về Roro, Lean đã bắt chuyện.
“...Hửm? À, chuyện của tôi à.
Hôm qua tôi cũng đã nói qua một chút, nhưng tôi muốn xem kỹ những thứ ở đây.
Nghe nói đi dạo vào ban đêm thì không được, nhưng sáng rồi thì được chứ?
Có thể có những thứ hiếm có mà ở Vương quốc không có, và cũng có thể làm đề tài để nói chuyện.”
“Vậy thì, nếu không phiền, em có thể đi cùng thầy được không ạ?
Em cũng không am hiểu nhiều về nghệ thuật và thủ công, nhưng có lẽ có thể giải thích một cách đơn giản.”
“À, thế thì tốt quá. Nhất định nhờ cô.”
“Vâng! Nhân tiện, Ines và Roro có muốn đi cùng không ạ?”
“Ừm, được thôi.”
“Vâng, thưa công chúa.”
Và thế là, chúng tôi đã cùng nhau đi dạo xem xét bên trong nhà thờ một chút.
Lean đã giải thích cặn kẽ từng tác phẩm nghệ thuật được trưng bày trong hành lang, kèm theo cả nguồn gốc và lịch sử. Quả nhiên, kiến thức của cô ấy thật đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, dù cô ấy có vẻ rất vui vẻ khi giải thích, nhưng thực sự xin lỗi, vì giải thích quá chi tiết nên hầu như tôi chẳng nhớ được gì.
Tóm lại...tôi chỉ hiểu được rằng tất cả chúng đều là những thứ rất tuyệt vời.
Và cứ thế, trong lúc nghe Lean giải thích nhiều điều, tôi đã nhớ lại rằng trên hành lang trên đường đến đây hôm qua có treo một bức tranh lớn, và chúng tôi đã quyết định cùng nhau đi xem bức tranh đó.
“...Kia rồi. Là cái này đây. Quả nhiên là lớn thật.”
Trong một khung tranh khổng lồ được trang trí rất lộng lẫy, có vẽ một thứ trông không khác gì một bộ xương người đang ngồi trên một chiếc ghế màu vàng lộng lẫy, và mặc một chiếc áo choàng được đính rất nhiều viên đá quý lấp lánh.
Thành thật mà nói, đó là một bức tranh kỳ dị, và tôi muốn biết tại sao lại có một thứ như vậy được trưng bày ở đây.
“Lean, bức tranh lớn này... tại sao ở một nơi như thế này lại treo một bức tranh đầu lâu ghê rợn vậy...? Đối với tôi thì bức tranh này, dù nhìn thế nào cũng chỉ giống như một con quái vật.”
Tôi đã nói ra những gì mình nghĩ, giống như khi tôi đã thấy nhiều thứ khác trên đường đến đây.
Nhưng...khi tôi hỏi, tôi có cảm giác như khuôn mặt của Lean và Ines thoáng chốc tối sầm lại.
...Bây giờ, tôi đã nói gì đó không phải sao.
“Thưa thầy Nohl... đây là thánh tượng của 'Thánh Misura'.
Xin lỗi, nhưng về nhận xét về bức tranh này, em nghĩ thầy không nên nói lớn tiếng.
Nếu có ai nghe thấy, sẽ rất phiền phức ạ.”
“...Tại sao vậy?”
“Đây là... 'Thánh Misura' được vẽ trong bức tranh này là đối tượng sùng bái cao nhất của các tín đồ Misura.
Sự tồn tại thánh thiện duy nhất mà Giáo hoàng Astilla tôn thờ...đó là 'Thánh Misura'.
Nếu nói xấu điều này, ở đất nước này sẽ có rất nhiều người cảm thấy khó chịu.”
“Nghĩa là, cũng có những người trân trọng cái này...
...Xin lỗi, tôi không có ý đó.”
“Không ạ............Thành thật mà nói, em cũng có cùng suy nghĩ với thầy... nhưng em luôn cố gắng không bao giờ nói ra. Vì sẽ làm tổn thương tình cảm của những người thuần khiết, nên em nghĩ thầy nên cân nhắc.”
“...Đúng vậy, có lẽ tốt hơn hết là không nên bàn tán nhiều về nó.”
Tôi lại một lần nữa nhìn vào bức tranh lớn đó...nhưng quả nhiên, tôi chỉ có thể nghĩ đó là một con quái vật xương xẩu.
Nhưng, điều đó lại là điều không được nói ra.
Quả nhiên, đất nước này có chút ngột ngạt.
Dù có rất nhiều thứ lạ mắt và xinh đẹp...nhưng nếu để sống, tôi chắc chắn sẽ hợp với Vương quốc hơn rất nhiều.
“Sắp đến lúc...về phòng thôi. Tôi đã được thưởng thức đủ rồi. Lời giải thích của Lean cũng rất hữu ích.”
“Vâng, em nghĩ đã đến lúc rồi, nên làm vậy thì tốt hơn.”
Chúng tôi cùng nhau quay trở lại phòng của Lean, và sau khi ăn xong bữa sáng muộn đã được chuẩn bị, có tiếng gõ cửa từ bên ngoài.
“...Thưa công chúa Linneburg. Tôi đến đón người.”
Khi Ines mở cửa, một người phụ nữ mặc áo choàng trắng đang đợi ở đó.
Lúc đó chúng tôi đã chuẩn bị xong, chỉ còn việc đi ra ngoài.
“Vâng, mọi người đã chuẩn bị xong. Xin hãy dẫn đường.”
“Vâng, thưa công chúa...Vậy, chúng ta đi thôi.”
Khi người phụ nữ hướng dẫn chuẩn bị đi trước để dẫn đường cho chúng tôi, tôi thấy những người lính mặc áo giáp có hình thù kỳ dị mà tôi đã gặp hôm qua đang đi thành hàng từ phía cuối hành lang.
“...Cái gì vậy?”
Những người lính đi thẳng về phía chúng tôi.
Hôm nay có vẻ không đi cùng với vị hoàng tử nói nhiều kia.
Hôm qua tôi không đếm số lượng, nhưng bây giờ có sáu người.
Khi chúng tôi dừng lại và nhìn những người lính đang đến gần...họ đột nhiên dừng lại trước mặt tôi sau khi đi rất nhanh, và đồng loạt vây quanh tôi rồi nói.
“Ngài là người hầu của công chúa Linneburg...ngài Nohl, phải không.
Từ Đức Giáo Hoàng, có lệnh phải 'tiếp đãi' ngài ở một phòng khác.
Xin hãy đi cùng chúng tôi ngay lập tức.”
Đột nhiên, họ lại nói sẽ tiếp đãi riêng tôi một cách đặc biệt.
Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi nhìn sang Lean, cô ấy và Ines cũng đang có vẻ mặt bối rối.
...Chà, cũng phải thôi.
Ngay khi đang chuẩn bị đi đến phòng khiêu vũ, đột nhiên bị nói như vậy thì cũng khó xử.
“...Tiếp đãi, à.
Đó là một lời đề nghị rất đáng quý... nhưng bây giờ sao?
Hơi gấp quá. ...Và, chỉ có mình tôi đi thôi à?”
“Vâng, có lệnh là chúng tôi tất cả sẽ tiếp đãi một mình ngài.”
“...Vậy à... tất cả mọi người chỉ tiếp đãi mình tôi thôi à? ............Sao mà ngại quá?”
Tôi lại quay lại nhìn vào mặt Lean.
Trong những lúc như thế này, tốt nhất là nên hỏi ý kiến của cô ấy, người có vẻ đã quen với những tình huống này.
“...Lean, tôi nên làm gì đây? Có vẻ như tôi được gọi.”
“Vâng...chuyện này em xin để thầy tự quyết định.”
“...Vậy à...? Tôi được quyết định à...?”
Lean, người mà tôi đã cầu cứu, đã trả lời một cách khó xử nhất... nhưng tôi chỉ suy nghĩ một chút rồi đưa ra quyết định ngay.
“Đúng vậy...vậy thì, tôi nghĩ mình sẽ đi.
Đó... là mệnh lệnh của vị Giáo hoàng vĩ đại kia, phải không?
Nếu phớt lờ điều đó, có thể sẽ gây phiền phức cho họ.”
“Quả nhiên, ngài định đi một mình sao...?”
“............? À. Có vẻ như chỉ có mình tôi được gọi thôi.”
“...Em hiểu rồi... xin hãy cẩn thận.”
“Vậy, thưa công chúa Linneburg, thưa ngài Roro, thưa cô Ines, xin mời đi lối này. Tôi sẽ dẫn quý vị đến phòng tiệc.”
Khi cuộc nói chuyện của chúng tôi kết thúc, người phụ nữ mặc áo choàng đã dẫn ba người kia đi.
“...Vậy thưa thầy. Chúc thầy may mắn.”
“............? ...À, lát nữa gặp lại.”
Lời chia tay của Lean có chút khiến tôi bận tâm, nhưng tôi đã nói lời tạm biệt với mọi người, rồi đi theo sau sáu người mặc áo giáp kỳ dị, tiến sâu vào bên trong nhà thờ rộng lớn.