“Thưa Đức Giáo Hoàng.
Lần này được mời, tôi rất vinh dự...vậy, ngài muốn nói chuyện gì ạ.”
Ba người tôi, Roro và Ines được gọi đến cuối sảnh của phòng khiêu vũ, và trong khi nhận lấy ánh mắt của mọi người xung quanh, chúng tôi đã đối mặt trực diện với một người mặc áo choàng có thiết kế trang nghiêm, đang ngồi trên một chiếc ghế vàng được trang trí bằng nhiều loại đá quý.
Đỉnh cao của Thần thánh Misura Giáo quốc...Giáo hoàng Astilla.
Một trong những huyền thoại sống trên lục địa.
Và chủ nhân của một đại quốc đã lợi dụng sự hỗn loạn của sự sụp đổ của Đế quốc để mở rộng lãnh thổ trong vài tháng và bây giờ đã thống trị một nửa lục địa, đang mỉm cười lặng lẽ trước mặt chúng tôi.
“Hehe, không cần phải căng thẳng như vậy đâu.
Hãy, thoải mái hơn một chút để nói chuyện đi.”
“...Thoải mái, sao ạ.”
Khi tôi nhìn xung quanh, tôi thấy những binh lính phụ trách an ninh của Đại Thánh đường đang lặng lẽ vây quanh chúng tôi.
Nếu có thần kinh bình thường thì đây không phải là một tình huống có thể thoải mái được.
“Cô là khách quý của ta, nên hãy thoải mái đi.
Trước hết, hãy chúc mừng cuộc hội ngộ này.
Ta đã chờ đợi cô đấy...Linneburg.
Ngày mà cô sẽ lại đến đất nước này.”
Trái ngược với sự căng thẳng của chúng tôi, bà ta vẫn giữ một khuôn mặt được sắp đặt như một tác phẩm nghệ thuật, và cười một cách lặng lẽ.
Người phụ nữ này, tôi cảm thấy có gì đó không ổn.
Lý do mà cha, một người dày dạn kinh nghiệm, đã nói rằng có cảm giác như đang đối mặt với một con quái vật, sau khi đối mặt trực tiếp, bây giờ tôi mới hiểu ra.
Bầu không khí toát ra từ người phụ nữ trước mặt, dù chỉ là đang nói chuyện bình thường cũng đủ khiến toàn thân như bị quấn lấy, giống như một đầm lầy không đáy, mang một sự ghê rợn và xui xẻo.
Tôi, người lẽ ra phải có một tính cách không hề sợ hãi, lần đầu tiên...đã cảm thấy sợ hãi một con người.
“Nhân tiện, tôi nghe rồi đấy, Linneburg.
Trước khi cô rời khỏi đất nước, thủ đô của cô đã bị một bầy Wyvern bay tấn công.
Thật là một tai họa.
Vương quốc Clayce của cô bây giờ, cả nước đang mệt mỏi và gặp nhiều khó khăn, phải không?
Hy vọng, sẽ không có chuyện như vậy xảy ra nữa.”
Giáo hoàng nói vậy và quan sát phản ứng của ba người chúng tôi, rồi cười một cách thích thú như thể đang chế nhạo.
“............Ự...ự............”
Roro đang che miệng, trông có vẻ đau đớn.
Bà ta thoạt nhìn có vẻ như đang quan tâm đến Vương quốc Clayce... nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, đó cũng chỉ là một lời đe dọa lộ liễu.
“...Thưa Đức Thánh Cha.
Bầy đó đã bị yểm bùa “cuồng hóa”, và theo như tôi đoán, đó có lẽ là một món quà từ ai đó...nhưng thật không may, sư phụ Ooken của tôi đã đốt cháy chúng trong một đòn.
Tôi không biết là ai, nhưng tôi cảm thấy hơi có lỗi với người gửi.”
“...Vậy à.
Nhưng gần đây, tôi nghe nói hoạt động của ma vật đã trở nên rất sôi nổi.
Chuyện đã xảy ra một lần, chắc chắn, sẽ còn xảy ra nhiều lần nữa.
Sau này, có lẽ nên cẩn thận với tình hình xung quanh.”
“Tôi xin cảm ơn sự quan tâm của ngài.
Nhưng, không cần phải lo lắng đâu ạ.
Dù có bao nhiêu lời đe dọa như vậy đến đi nữa, nước chúng tôi cũng sẽ không bao giờ khuất phục.”
“Đúng vậy. Tôi cũng, rất hiểu sự kiên cường đó.”
Giáo hoàng không hề tắt nụ cười trên khuôn mặt.
Nhìn thấy dáng vẻ đó, trong khi cảm thấy một cơn ớn lạnh nhẹ, tôi đã bắt đầu nói về sự khó chịu mà tôi cảm thấy trong lời nói của bà ta lúc trước.
“Nhân tiện...thưa Đức Thánh Cha.
Lúc nãy, ngài đã nói gì về Roro ạ...?
Tôi có cảm giác như ngài đã nói như thể đang đối xử với một vật gì đó.
Có phải tôi đã nghe nhầm không.”
“...Đó...thì sao?”
Nghe lời tôi nói, nụ cười của Giáo hoàng biến mất trong chốc lát, và sau một khoảng lặng, một giọng nói trầm thấp khác hẳn lúc trước vang lên khắp nơi.
“Đó, có gì bất tiện à, Linneburg.”
Đó là một giọng nói u ám, chỉ nghe thôi cũng đủ khiến trái tim bị trói buộc.
Bị nhìn bằng một đôi mắt lạnh như băng, chỉ còn lại bầu không khí áp bức như muốn nghiền nát trái tim.
Một cảm giác như bị bóng tối nuốt chửng trong chốc lát bao trùm toàn thân.
Thành thật mà nói, tôi cảm thấy sợ hãi nhân vật đang đứng trước mặt này. Nhưng, đối với người phụ nữ này, tuyệt đối không được để lộ sự yếu đuối.
Cảm nhận được điều đó một cách trực giác, tôi đã lựa chọn từ ngữ và tiếp tục cuộc trò chuyện.
“Tôi được biết rằng việc đưa cậu ấy...Roro đến đây hôm nay là với tư cách là một người bạn của tôi.
Ít nhất, tôi đã nói với cậu ấy như vậy, và mời cậu ấy đến đây.
Vì vậy...xin lỗi nhưng lời nói đó tôi không thể bỏ qua được.
Đó............là, một sự thay đổi ý định như thế nào ạ?”
Khi tôi đưa ra lời phản đối về cách đối xử với Roro, Giáo hoàng đã cười một cách rất thích thú.
“Ôi chà chà. Thật là can đảm, Linneburg.
Đối mặt với ta mà không hề nao núng, lại còn nói những lời ngông cuồng như vậy.
Ở tuổi đó mà có được sự dũng cảm như vậy...càng ngày, ta càng muốn có được cô.”
“...Thưa Đức Thánh Cha.
Ngài không định trả lời câu hỏi của tôi sao...?”
Với tôi, người đang cố gắng tiếp tục câu hỏi, bà ta đã giơ một tay lên và ngắt lời.
“Linneburg. Hãy cẩn thận lời nói.
Bên đó, có phải là hơi quá vô lễ không.
Có vẻ như cô đang hiểu lầm điều gì đó, nhưng không có chuyện ta thay đổi ý định đâu.
Vốn dĩ...ta, ngay từ đầu đã có ý định đó rồi.”
Giáo hoàng lại nở một nụ cười hiền hậu với chúng tôi, nhưng lúc này nó chỉ còn là một chiếc mặt nạ xui xẻo mang theo bóng tối.
“Ngay từ đầu...? Điều đó, có nghĩa là...”
“Dĩ nhiên, ta mời cô đến đây, với tư cách là 'vị hôn thê' của con trai ta, Tyrenus.
...và, với tư cách là một quan chức của nước địch.
Và ta sẽ mời con ma tộc kia đến với tư cách là một người bạn kỳ lạ của nó.
Ý định đó của ta, không có gì thay đổi.”
Không khí trong phòng có chút, xôn xao.
Bà ta đã nói ra một cách rõ ràng.
Vương quốc Clayce là kẻ thù.
Ngay từ đầu đã có ý định đó mà mời đến.
Chúng tôi ngay từ đầu, đã bị mời đến...trong lãnh thổ của Misura, với tư cách là kẻ thù của Misura Giáo quốc.
“Thưa Đức Thánh Cha...nước địch, là sao ạ.”
“Giả vờ ngây thơ quá đấy, Linneburg.
Nước của cô...Vương quốc Clayce đã chấp nhận 'ma tộc' kia làm một thành viên của quốc gia. Bất chấp, những lời cảnh báo lặp đi lặp lại từ nước ta.
Ý nghĩa đó, cô hiểu chứ?
Cô chắc chắn biết rõ nước ta đối đầu với ma tộc như thế nào.
Hùa theo một sự tồn tại có hại như vậy... hoàn toàn không khác gì một sự sỉ nhục, một hành động thù địch đối với nước ta. Ngay lúc đó, các người đã không khác gì chĩa lưỡi dao về phía nước ta...rõ ràng là 'kẻ thù' rồi.
Hơn nữa, các người cũng hiểu điều đó nên mới có người hộ vệ kia, phải không? Thật không may, một người có vẻ như đã biến mất đâu đó rồi.”
Giáo hoàng vừa nhìn vào dáng vẻ của Ines vừa nghiêng đầu, và lại cười một cách thích thú.
“...Tôi không hiểu, thưa Đức Thánh Cha.
Nước chúng tôi, không hề có ý định thù địch với Misura Giáo quốc của ngài.
Giả sử hai nước có quan hệ thù địch đi nữa, vậy thì tại sao, ngài lại gọi tôi là 'vị hôn thê' của Hoàng tử Tyrenus và mời tôi đến. Nếu là đùa thì quá ác ý, và nếu ngài nghiêm túc thì lại càng...tôi không thể chấp nhận được.”
Giáo hoàng, lại cười.
“Thì ra là vậy. Cô không hiểu à.
Thật là...”
Đó là một vẻ mặt hân hoan.
Khi Giáo hoàng lặng lẽ giơ một tay lên, những binh lính đang vây quanh chúng tôi đã đồng loạt rút kiếm.
Không khí ồn ào trong phòng, lại một lần nữa, im lặng trong chốc lát.
“Đúng vậy. Có lẽ, giải thích chưa đủ.
Nói một cách dễ hiểu...đó có thể được gọi là điều kiện.”
“...Điều kiện?”
“Vâng, đúng vậy.
Ta, đánh giá cao tài năng và dòng máu ưu tú của cô. Ta đang nói rằng để nó bị chôn vùi trong một tiểu quốc đang suy tàn như vậy thì thật đáng tiếc.
Ở nước ta, chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội để phát huy hơn.
...Sao nào.
Ở đây chính thức đính hôn với hoàng tử của nước ta, và để lại dòng máu ưu tú cho nước ta, thì sao.
Ta đang nói rằng đó là điều kiện để ta nhân từ cứu giúp đất nước của cô...Vương quốc Clayce do vị vua ngu ngốc đó cai trị.”
Nói xong, người phụ nữ trước mặt lại càng cười một cách thích thú...đúng như lời cha nói, nó giống như một con quái vật.
Không, nó trông còn đáng sợ hơn cả quái vật, một sự tồn tại bí ẩn không thể lường trước được bằng con người.
“Nhân tiện, vua Clayce cũng là một người bạc tình nhỉ.
Đưa con gái yêu của mình đến một đất nước mà mình đang đối đầu như thế này.
Mà lại chỉ có vài người hộ vệ...à không, đã còn lại một người rồi sao.
Không lẽ, ngay từ đầu đã định là một món cống vật à?
...Nếu vậy, thì ta cũng xin nhận lấy.”
Nhận lấy ánh mắt liếm láp đó, tôi đã có một trực giác.
Người này...ngay từ đầu, đã chỉ coi người khác, ngoài bản thân mình, là đồ vật.
Không chỉ ma tộc...mà có lẽ, tất cả mọi người, trong mắt người phụ nữ này đều hiện ra như vậy.
Đôi mắt lạnh lùng đó, đã khiến tôi có suy nghĩ như vậy.
“...Cha tôi, không có ý định cử tôi đi với mục đích đó.”
“...Vâng, đủ rồi đấy, Linneburg.
Cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc.
Cô có vẻ như không chịu nghe lời...bên này, cũng sẽ có những hành động đáp trả tương xứng.
...Vệ binh.”
“...Vâng.”
“Bắt lấy.”
...Ngay lập tức.
Từ tay của vài tên vệ binh, những luồng sáng màu xanh như tia sét được phóng ra, và bay về phía ba người chúng tôi.
...Đó là, kết giới bắt giữ.
Ánh sáng phong ấn mà tôi đã từng bị bắt giữ một lần, và suýt mất mạng bởi Minotaur.
Hơn nữa, những luồng sáng mạnh mẽ và đậm đặc hơn nhiều so với lần trước, đã được phóng ra đồng loạt từ xung quanh.
Và, nó...
“......Cái gì?”
...Nó, đã bị những chiếc cặp tóc mà mỗi người chúng tôi đang đeo đánh bật.
Giáo hoàng tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi tôi.
“...Cái gì vậy, Linneburg. Cái cặp tóc đó.
Với công nghệ của nước ta...hơi khác một chút nhỉ.
...Tại sao, thứ đó lại tồn tại.”
Bà ta nheo mắt lại một cách hơi khó chịu.
“Việc Đức Thánh Cha chưa từng thấy cái này là điều hoàn toàn tự nhiên.
Vì đây...là một sản phẩm tự làm, bắt chước của tôi.
Đây là một ma đạo cụ có thể giải trừ kết giới bắt giữ có cùng bản chất với cái mà ai đó đã giăng ra cho tôi khi tôi suýt mất mạng trong cuộc tấn công của Minotaur trước đây. Tôi không ngờ nó lại có ích ở một nơi như thế này.”
Tôi, đã định trả lời với tất cả sự mỉa mai của mình.
Nhưng, thật bất ngờ, biểu cảm mà Giáo hoàng lúc đó đang thể hiện...là sự vui mừng.
Bà ta, trái ngược với vẻ mặt khó chịu lúc trước, đang run rẩy vì vui sướng.
“...À, thật là tuyệt vời.
Thật sự, tuyệt vời lắm công chúa Linneburg.
Quả là, người phụ nữ mà ta đã để mắt đến.
Trong một thời gian ngắn như vậy mà đã chuẩn bị được cả thánh cụ 'phản kết giới' độc đáo.
Mà lại, chỉ cần trải nghiệm một lần là có thể tái hiện được...có lẽ, lý thuyết mô phỏng công nghệ kết giới bí mật khi du học ở nước ta đã được hoàn thành rồi, phải không?
...À, thật sự tuyệt vời.
Thế này thì, càng phải nâng cao đánh giá về cô hơn nữa.
Cô thật sự rất xuất sắc...và rất rất, nguy hiểm.”
Giáo hoàng với vẻ mặt có phần phấn khích vẫy tay, và những người hộ vệ tản ra vây quanh chúng tôi, tất cả đều chĩa kiếm.
“...Thành thật mà nói, tôi không thể tưởng tượng được.
Chỉ cần nhìn qua một lần là có thể hiểu và nắm trong tay kỹ thuật bí mật 'kết giới' của nước ta.
Quả nhiên, cha của cô có vẻ đã đánh giá quá thấp giá trị của cô.
Giá trị của, dòng máu đó của cô.
...Càng ngày, càng muốn.
Cô chính là người mà ta đã tìm kiếm.
Sao nào...Linneburg.
Ở đây chính thức kết hôn với hoàng tử...và có ý định trở thành của ta không?
Nếu vậy thì nước ta, và cả lục địa này sẽ càng ổn định hơn, và sẽ được hưởng một sự thịnh vượng chưa từng có.
Nào, đây sẽ là lời thông báo cuối cùng.
Xin hãy, trả lời một cách cẩn thận...”
“Dĩ nhiên...”
...Tôi từ chối.
Ngay khi tôi định nói ra điều đó.
...Tiếng nổ.
Đồng thời, sàn đá của sảnh mà chúng tôi đang đứng rung chuyển như thể bị uốn cong, và vài chiếc đèn từ trần nhà rơi xuống, lần lượt vỡ tan.
Không khí trong phòng, vốn đang im lặng, đã chìm trong hỗn loạn trong chốc lát.
“Có chuyện gì vậy.”
Từ hành lang phía trong, có tiếng nhiều bước chân vội vã.
Vài binh sĩ vội vã tiến đến trước mặt Giáo hoàng và báo cáo.
“Xin báo cáo.
Có vẻ như có kẻ đã xâm nhập vào sâu trong 'Mê cung Than khóc' dưới lòng đất của Đại Thánh đường.”
“Sâu bên trong?
Mười hai Sứ đồ Thánh... bọn chúng, đã làm gì vậy.
Nhanh, xử lý đi.
Nơi đó là một nơi thần thánh, nơi cất giữ những di vật quý giá.
Hãy nhanh chóng bắt giữ kẻ trộm......ưư!?”
“...Thưa Đức Thánh Cha?”
Không hề có dấu hiệu báo trước, khuôn mặt của Giáo hoàng méo mó vì đau đớn.
Bà ta đột nhiên nhìn chằm chằm vào khoảng không, mắt mở to...miệng, thì cứ mở ra rồi lại đóng lại như thể đang chết lặng.
“Chuyện, chuyện gì đã xảy ra vậy, thưa Đức Thánh Cha...?”
Những binh lính xung quanh bà ta đang hoảng hốt.
Đó, là một biểu cảm mà tôi...không chỉ tôi, mà có lẽ tất cả những người có mặt ở đó đều chưa từng thấy.
Biểu cảm hoang mang tột độ của Giáo hoàng.
Bàn tay, cơ thể của bà ta, người luôn giữ được sự bình tĩnh...bây giờ, đang run lên từng hồi.
“Tại sao, tại sao...?
Tại sao, con người lại có thể vào sâu đến thế.
Không. Không thể nào.
Ở đó đã không còn, ai.........ư!?”
Lại một lần nữa, mắt của Giáo hoàng mở to...bà ta như đang cào vào cổ họng, và có cảm giác như đã phát ra một tiếng rên rỉ không thành lời.
“Tại sao......?
......ư!!”
Giáo hoàng lại một lần nữa có vẻ mặt đau đớn trong chốc lát...rồi lại nhanh chóng che mặt bằng một chiếc mặt nạ lạnh lùng, và ra lệnh cho các binh sĩ.
“...Ta, có việc rồi.
Hãy bắt giữ con nhãi này một cách cẩn thận.
Ta mong chờ một báo cáo tốt đẹp.”
“Vâng.”
Giáo hoàng không chờ câu trả lời của binh sĩ, đã được bao bọc bởi một luồng sáng màu xanh trắng và biến mất đâu đó.
“Vậy thì, anh cũng sẽ quay về phòng mình. Sau khi mọi chuyện kết thúc, hãy đưa Lean đến phòng của anh.”
Hoàng tử Tyrenus cũng được bao bọc bởi một luồng sáng xanh và biến mất.
Trong lúc rời đi, anh ta đã mỉm cười với tôi.
“............”
Tôi ở đó...đã cảm nhận được có thứ gì đó đang trào dâng trong lòng mình.
Tòa nhà vẫn còn rung chuyển, và sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn.
“Ines”
“Vâng.”
“Hãy đi đi. Từ đây, chúng ta hãy hành động theo chỉ thị của anh trai.”
“Nhưng...”
Ines nhìn xung quanh.
Những binh lính đang ùa vào, và chúng tôi đang dần bị bao vây.
“Cơn rung chuyển vừa rồi chắc chắn là...thầy.
Có lẽ đó là tín hiệu của thầy cho chúng ta.
Thầy đã tìm thấy điều gì đó, và đã hành động trước.
Nếu muốn hành động, thì là bây giờ.
Nếu là tôi, một mình cũng không sao.”
Khi tôi nhìn vào mắt Ines, cô ấy nhắm mắt lại và gật đầu nhẹ.
“...Tôi đã hiểu. Thưa công chúa Linneburg. Xin hãy bảo trọng.”
“Vâng, Ines và Roro cũng vậy.”
Ngay sau đó, Ines đã dùng “thanh kiếm ánh sáng thần thánh” chém nát sàn đá, tạo ra một cái hố...và cùng với Roro, nhanh chóng nhảy xuống.
Những binh lính xung quanh đã phản ứng chậm, và chỉ đứng đó im lặng nhìn theo.
“Cái gì? Chỉ có người hầu và hộ vệ, đã trốn thoát à.”
“Ha. Thật là một tinh thần đáng ngưỡng mộ.
Thứ đó mà lại là tinh nhuệ đáng tự hào của Vương quốc Clayce sao. Nghe mà phát bực.”
Những binh lính vây quanh tôi, đã cười nhạo họ một cách công khai.
“Công chúa Linneburg. Cô không định trốn à?”
“...Vâng. Tôi không có ý định trốn.”
“Thì ra là vậy, vậy thì, cô có thể ngoan ngoãn đi cùng chúng tôi được không... Nếu vậy, bên này cũng...”
“Không. Tôi chỉ nói, tôi sẽ ở lại đây thôi.
Tôi không có ý định tuân theo các người.”
“............Công chúa?
Xin lỗi...tình hình này, chắc cô cũng đã hiểu rồi chứ?”
Binh sĩ dang tay ra, và thúc giục tôi quan sát xung quanh.
Ở đó có khoảng hai trăm binh lính vũ trang.
Nếu tính cả số lượng đang chờ ở bên ngoài sảnh...thì là vài trăm.
Khoảng một nửa số lượng của 'Thần thánh Kỵ sĩ đoàn', đội quân tinh nhuệ được trang bị vũ khí bằng thánh ngân cao cấp nhất, niềm tự hào của Misura Giáo quốc, đã có mặt.
Và, ở nơi này không có một ai là đồng minh của tôi.
Tôi bây giờ, đang ở trong một tình huống mà nhìn đâu cũng thấy toàn là kẻ thù.
“...Vâng. Dĩ nhiên, tôi hiểu.”
“Vậy thì, tại sao cô lại cố chấp như vậy.
Nào, ngoan ngoãn cùng chúng tôi...”
Tôi đã dùng một tay nắm lấy cổ tay của binh sĩ đang định nắm lấy tay tôi, và vừa từ từ đẩy ra, vừa nói.
“...Vì có một vài hiểu lầm, nên tôi xin được nói rõ.
Đầu tiên, họ không phải là bỏ trốn.
Họ chỉ đi lấy một thứ cần tìm thôi.”
Binh sĩ bị tôi nắm tay, có vẻ như đang cố gắng vùng ra khỏi tay tôi.
Có lẽ, bộ giáp thánh ngân của anh ta có được yểm bùa “cường hóa thể lực”.
Với một sức mạnh không thể tưởng tượng nổi trong điều kiện bình thường, anh ta đang cố gắng giằng tay tôi ra.
...Nhưng, tôi vẫn chưa định buông tay.
Vì, câu chuyện của tôi vẫn chưa kết thúc.
“...Và, một điều nữa.
Có vẻ như các người vẫn chưa hiểu...tôi không phải là bỏ trốn.
Tôi chỉ ở lại đây vì không cần phải trốn thôi.
Tại sao, tôi...lại phải trốn, chứ?
Tại sao, ở đây tôi lại phải trốn.”
Tôi lúc đó mới buông tay khỏi cánh tay của binh sĩ.
Binh sĩ, người cuối cùng cũng được tự do, đã nhảy lùi lại với vẻ mặt kinh ngạc, và chĩa kiếm về phía tôi.
Có lẽ, tôi đã dùng hơi nhiều sức.
Nhìn lại, trên chiếc găng tay thánh ngân của anh ta có hằn rõ vết tay của tôi.
“Vốn dĩ, trốn, thì sao chứ.
Làm một việc như vậy, rốt cuộc có ý nghĩa gì trong tình huống này.”
Tôi từ từ nhìn xung quanh, và nói với những người đang vây quanh tôi và chĩa vũ khí về phía tôi một cách rõ ràng.
“Ở đây không có một ai là mối đe dọa đối với tôi cả.”
Tôi bây giờ, có một chút...cảm thấy có một cảm xúc tức giận đang trào dâng trong lòng mình.