Dưới sự dẫn đường của Saisaria, chúng tôi tiến vào Hổ Phách Sâm.
Cô ấy dường như đang liên tục liên lạc với các Thổ tinh linh Gnome để lần theo dấu vết của Silk.
“…Có gì đó kỳ lạ.”
Saisaria hơi dừng bước, quay đầu lại.
“Có chuyện gì sao?”
“Thật khó nói… nhưng dấu chân của tiểu thư Silk không hề cho thấy sự do dự. Trông như thể cô ấy tự nguyện đồng hành cùng Ilwen Pearlwood.”
“Không thể nào.”
Vì quá bất ngờ, tôi buột miệng thốt ra.
Silk là người có trách nhiệm, chẳng thể nào lại lặng lẽ bỏ đi theo gã đàn ông đó mà không nói với chúng tôi.
Hơn nữa, cô ấy vốn tỏ ra ghét Ilwen ra mặt.
“Có lẽ… cô ấy có lý do gì đó. Một lý do khó nói với mọi người.”
“Vậy thì, tụi mình phải đuổi kịp và hỏi thẳng cô ấy thôi!”
“Ừm. Hỏi trực tiếp từ Silk luôn.”
Marina và Rain gật đầu nhìn tôi.
Tôi cũng gật đầu đáp lại họ rồi quay sang Saisaria.
“Như hai người nói, bọn tôi sẽ xác nhận trực tiếp từ Silk. Nhờ cô tiếp tục lần dấu giúp.”
“Vâng. Lối này.”
Giống như lúc còn điều tra quanh đảo, Saisaria bước đi dẫn đầu với bước chân dứt khoát, không hề chần chừ.
Khi Silk và nhóm Cảnh giới Dark Elf biến mất, tôi thực sự đã không biết phải làm gì, nhưng may mà cô ấy ở đây.
Chúng tôi lặng lẽ lướt đi trong Hổ Phách Sâm.
Con đường mòn hẹp dần thành lối đi của thú hoang, bị các bụi cây thấp và dương xỉ phủ lấp, đến mức không còn nhìn rõ cả bước chân.
Chính lúc ấy, Nene từ trên cây nhảy xuống chặn tôi lại.
“Có người phía trước đấy.”
“Bọn mình đuổi kịp rồi sao?”
“Em sẽ đi trinh sát. Mọi người hãy ẩn nấp cho đến khi có tín hiệu đi ạ.”
Nói xong, Nene lướt vào rừng, biến mất giữa tán cây.
Saisaria, giờ đang đứng cạnh tôi, cũng chăm chú nhìn theo hướng Nene rời đi.
“Khớp với tín hiệu từ Thổ tinh linh Gnome. Khả năng cao là nhóm của anh Times.”
“Cuối cùng cũng tìm ra…”
Vì đã mất khá nhiều thời gian truy đuổi, cả đội ai cũng mệt lử.
Dù đã dùng ma pháp cường hóa hỗ trợ, nhưng việc băng rừng trong địa hình rậm rạp thế này thật không dễ chút nào.
Jamie thì đang thở dốc bằng vai.
“Em quay lại rồi nè.”
Vài phút sau, Nene quay về.
“Không thấy Silk, nhưng nhóm của anh Times thì có.”
“Ilwen đâu?”
“Chỉ có bốn người của anh Times thôi.”
Hắn đi trước?
Hay đang hành động riêng?
Hoặc là đang ẩn nấp?
Dù thế nào thì việc xác định được một nhóm có liên quan cũng đã là bước tiến lớn.
“Người đã dụ Silk ra là anh Times đúng không, Marina?”
“Ừm. Chính anh ta đến gọi cô ấy.”
“Được rồi. Mình sẽ tiếp cận thẳng. Trước hết, cần nghe họ nói gì đã.”
Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện đánh úp, nhưng nếu chuyện này có lý do như Silk, thì trước hết vẫn nên xác nhận cái đã.
“Đi thôi…!”
Tôi ra dấu tay chỉ huy tiến quân, cả nhóm lao nhanh về phía mục tiêu.
Xuyên qua tán cây, chúng tôi đến được một khoảng đất trống như quảng trường giữa rừng rậm.
Ngay khi thấy chúng tôi, nhóm Cảnh giới Dark Elf tỏ ra vô cùng hoảng hốt.
“Sao… sao mấy người lại ở đây!?”
"Bọn tôi lần theo dấu các anh đến đây! Silk đang ở đâu!?”
Tôi hét lớn, giọng đầy gay gắt.
Có thể cách tôi nói không giống bình thường, nhưng chính sự gay gắt đó mới truyền tải trọn vẹn cảm xúc trong tôi cho bọn họ.
“Không biết…! Bọn tôi cũng bị lừa thôi.”
“Không ngờ lại thành ra như thế này…”
“Tại sao… chuyện gì đang xảy ra…”
“Chúng tôi cũng không hiểu nữa…”
Times và nhóm của anh ta mỗi người một câu, nhưng lời lẽ thì lấp lửng, đầy bối rối.
“Anh Times. Tôi nghe nói anh là người gọi Silk ra. Theo chỉ thị của Ilwen à?”
“Không… Không phải. À không, đúng rồi. Gọi ra. Hay là bị gọi ra…?”
Times lắc đầu, mồ hôi thấm ướt khuôn mặt sợ hãi.
Có gì đó sai sai.
Dù có từng căng thẳng với tôi, nhưng trước giờ anh ta chưa từng có biểu hiện thế này.
“Đúng vậy. Chúng tôi là—”
“—thuộc về…”
“—chân sâm, nơi—…”
Trong lúc tôi đang bị thu hút bởi những lời lạ lùng ấy, có ai đó khẽ kéo tay tôi.
“Yuke. Cái này… lạ lắm.”
Nghe tiếng Rain, tôi sực tỉnh và cảm thấy má mình đau âm ỉ.
Chuyện này không ổn.
Có thứ gì đó rất tệ sắp xảy ra.
Có lẽ Rain — người tiếp nhận mạnh nhất Dấu ấn tồn tại từ tôi — đã cảm nhận được điều này.
"Khởi động!”
Chẳng cần suy nghĩ, tôi lập tức mở cuộn Ma pháp cường hóa đa tầng đang buộc bên hông.
Hành động đó gần như là phản xạ.
“Saisaria, mau lùi lại! Bọn nó tới đấy, mọi người cẩn thận!”
Ngay khi tôi hét lên, cả nhóm liền rút vũ khí ra và vào thế thủ.
Ngay sau đó, nhóm của Times trượt ra khỏi chính bản thân mình.
Giống như vỏ trái cây chín bị bóc ra, hay như côn trùng lột xác rời khỏi nhộng—
Times và đồng bọn mất đi hình dạng con người trong thế giới này, và biến thành một thứ khác.
“──……──”
Thứ từng là Times, giờ phát ra những tiếng thì thầm khó hiểu vang vọng trong tai, rồi quay về phía chúng tôi.
Trông nó vẫn mang hình người, nhưng lại giống thực vật hơn.
Nếu phải ví dụ, thì hình dạng ấy giống như một con rối gỗ.
Da mang vân gỗ như vòng năm, tóc là những dây leo mảnh đan chặt lại, khắp cơ thể mọc ra các bộ phận như lá cây, mắt và miệng chỉ là những đường lồi lõm nhẵn nhụi.
Và đôi hốc mắt trống rỗng, không còn con ngươi hay tròng đen, vẫn tỏa ra sát khí nặng nề mà khóa chặt lấy chúng tôi.
“Cái quái gì vậy trời… Không phải Ảnh Nhân nữa chứ.”
“Silk có kể rồi, có lẽ chúng gần giống với Thụ Mộc tinh linh Treant.”
Tuy vậy, theo lời trưởng lão Elran và cả Silk, những Treant ấy phải giống cây hơn, hoặc chính là cây.
Không phải dạng người như thế này.
“────……!”
Vừa phát ra những tiếng thì thào như tiếng hét thê lương, bốn thể Thụ Nhân bắt đầu chuyển động về phía bọn tôi.
“Nếu còn ý thức thì dừng lại đi!”
Dù biết là hy vọng mong manh, tôi vẫn hét lớn.
Nhưng… bọn chúng không hề dừng lại.
“Đi thôi…!”
Marina hạ thấp trọng tâm, lao về phía trước nhanh như gió, rút thanh trường kiếm được chế tạo đặc biệt ra khỏi vỏ.
Lưỡi kiếm lóe sáng ấy vẽ nên một đường chém sắc bén, dễ dàng cắt ngang thân thể của Thụ Nhân đang lao đầu tiên.
“──!”
“──……!!”
Ba kẻ còn lại giơ tay lên gào lên gì đó, như thể vẫn còn sót lại một chút ý thức đồng đội.
“〈Khiên Thủy Tinh〉!”
Tôi vung tay, thi triển ma pháp phòng ngự lên Marina.
Ngay khi ma pháp phát động, những gai nhọn như cành mâm xôi vọt lên khỏi mặt đất, hất văng cô đi.
“Wawah—!”
“Bắt được rồi!”
May mắn thay, nhờ có khiên ma pháp nên Marina không bị thương.
Và Nene đã nhanh chóng bắt lấy cô giữa không trung—một việc không dễ gì khi Marina đang mặc giáp nặng.
“Cẩn thận! Đám này biết dùng tinh linh ma pháp đấy!”
“Chắc là… đang sai khiến, tinh linh… bị tha hóa…”
Cả Jamie lẫn Rain đều bắn ra những tia 〈Ma Pháp Tiễn〉 để khống chế, nhưng có vẻ đều bị tinh linh nào đó cản lại.
Giá như lúc này có Silk ở đây thì…!
“Đối thủ mạnh đấy. Phải phối hợp để khống chế triệt để. Tôi cũng ra tuyến trước.”
Địch còn lại ba tên.
Nếu cả ba chúng tôi cùng ra tiền tuyến, nhất định có thể hạn chế hành động của chúng.
Sau đó chỉ cần phối hợp với ma pháp của Rain và Jamie là có thể dứt điểm.
“Đi thôi!”
Tôi rút thanh đoản kiếm bên hông, tự thi triển vài ma pháp cường hóa lên bản thân.