"Được rồi, bọn mình đã làm hết những gì có thể. Từ ngày mai, chính thức hành động."
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi dị biến bắt đầu.
Ban đầu tôi tưởng sẽ mất nhiều thời gian hơn để khảo sát hòn đảo, nhưng nhờ cô bé Dark Elf tốt bụng giúp đỡ mà mọi việc hoàn thành sớm hơn dự kiến.
Cho đến lúc này, địa hình của đảo không thay đổi quá nhiều.
Tuy vậy, theo lời kể của dân làng Amberle và trưởng lão Elran, đã có vài trường hợp bắt gặp ma thú lạ trong rừng, hoặc có thay đổi bất thường trong thảm thực vật.
Ngay cả Dark Elf đã dẫn chúng tôi khảo sát khu vực ven biển đảo Vilmren cũng nói điều tương tự.
Nghĩa là… không thể tiếp tục chần chừ được nữa.
“Mục tiêu chinh phục là ‘Thế Giới Thụ’ nằm ở trung tâm ‘Hổ Phách Sâm’. Nhiệm vụ là điều tra… và nếu có thể thì xử lý cái thứ bên trong nó – [Cánh Cửa Thâm Uyên – Abyss Gate].”
Nghe tôi nói, cả đội ai nấy đều siết chặt nét mặt đầy căng thẳng.
Có lẽ họ nhớ lại điều kiện cần để phong ấn cánh cửa trong mê cung khó nhất từng có – 'Vô Sắc Ám’.
Còn lần này… tôi cũng không chắc mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào.
Tuy nhiên, vì tôi đã cảm nhận được luồng khí tức của "thấu minh ám” – tức là ranh giới không gian của Vô Sắc Ám – thì khả năng rất cao là [Abyss Gate] đã được kích hoạt.
Chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ phải đối mặt với rìa thế giới – giấc mơ từ thuở nhỏ – theo cách này.
Nhưng tôi không thể để cho sự bình yên mà chú tôi và Nibelrun đã đánh đổi bằng mạng sống bị mất đi thêm một lần nào nữa.
“Bọn em cũng đã điều tra sơ bộ rồi, có vẻ lần này 'Hổ Phách Sâm' đã trở thành một tiểu mê cung – Lesser Dungeon.”
“Ừ, bên trưởng lão Elran cũng gửi báo cáo lên rồi. Hình như sức mạnh của 'Mê Sâm – Maze Woods’ do Treant tạo ra đang bị mất kiểm soát.”
“…?”
Marina và Jamie nhìn nhau, đầu nghiêng nhẹ một cách khó hiểu.
Có vẻ cả hai đều chưa nắm rõ tình hình.
“Vốn dĩ, ‘Hổ Phách Sâm’ được bảo vệ bởi ma pháp tinh linh của Treant – bán tinh linh do trưởng lão Elran ký khế ước – để ngăn không cho kẻ lạ tiến vào khu trung tâm.”
“Đó là ma pháp của ‘Mê Sâm – Maze Woods’. Người nào xâm nhập vào rừng mà không cẩn thận sẽ bị dẫn đi lòng vòng mãi một chỗ, rồi cuối cùng bị đẩy ra khỏi rừng. Nhưng giờ… chính nó lại biến cánh rừng thành mê cung.”
Silk tiếp lời tôi, gương mặt lộ rõ nét cay đắng.
Treant là tinh linh của thụ mộc, có mối liên hệ sâu sắc với Dryad – tinh linh thực vật.
Người ta vẫn đồn rằng đó là hình thái sau cùng của những Elf đã hoàn thành vòng đời.
Nói cách khác, họ chính là tổ tiên của Silk và những Elf khác.
Sau khi sống suốt hàng trăm năm, họ trở thành bán tinh linh và hòa làm một với khu rừng – đó là cái nhìn về sinh tử của tộc Elf.
Thế nhưng giờ đây, những Treant ấy lại bị ảnh hưởng bởi khí tức đến từ dị giới và trở nên méo mó, quay sang cản đường chúng tôi.
Trong tình huống tệ nhất, có thể sẽ phải chiến đấu với họ… chắc chắn đây là điều khiến Silk đau lòng hơn bất kỳ ai.
“Vậy có nghĩa là, trước khi tới được cái ‘Thế Giới Thụ’ kia, tụi mình phải vượt qua mê cung của Hổ Phách Sâm trước đã đúng không?”
Tôi gật đầu với Jamie và chỉ tay vào một điểm trên bản đồ trải sẵn trên bàn.
“Phía sau dinh thự của trưởng lão Elran là cổng vào chính thức của Hổ Phách Sâm. Dù nó đã biến thành mê cung, nhưng chắc chắn vẫn giữ lại một số quy tắc nhất định. Mình sẽ vào rừng từ tuyến đường chính và tiến thẳng đến ‘Thế Giới Thụ’ qua đó.”
“Nếu đi đúng đường thì chỉ mất khoảng một ngày là qua rừng được thôi. Với lại, đội vệ binh mà ông nội em cử đi cùng cũng sẽ tháp tùng, nên trên đường đi chắc chắn sẽ an toàn.”
“…Nghe như còn gì đó giấu giếm nhỉ?”
Rain, nãy giờ vẫn im lặng, bất chợt đưa mắt nhìn về phía Silk.
"Ừm. Có lẽ chỉ bọn mình – hoặc có thể là chỉ mình – mới vào được bên trong ‘Thế Giới Thụ’.”
“Gì cơ?”
“Chờ đã, tôi sẽ giải thích từ đầu, mọi người bình tĩnh nghe nhé.”
Tôi ra hiệu trấn an khi thấy nhóm bắt đầu xôn xao, rồi chia sẻ những gì tôi đã thu thập được mấy ngày qua.
“Trước hết, việc bên ngoài đã có hiện tượng biến đổi như vậy… chứng tỏ bên trong đã trở thành một mê cung phản chuyển Tenebre.”
“Ra vậy. Tức là những người không mang ‘Dấu Ấn Tồn Tại – Stigmata’ như tụi mình sẽ gặp nguy hiểm.”
“Đúng thế. Và điều này vẫn là bí mật, nhưng… cả hòn đảo và người dân sống trên đảo đều có thể đã bị ảnh hưởng.”
Đây là giả thuyết mà tôi cùng trưởng lão Elran đã đi đến, sau khi biết được sự thật: Dark Elf vốn đến từ một thế giới khác.
Vì toàn bộ hòn đảo được cố định tại thế giới này thông qua Dấu Ấn Tồn Tại – Stigmata, nếu đảo gặp trục trặc thì khả năng nó bị kéo ngược về thế giới cũ là rất cao.
Nói cách khác, ngược lại với việc chúng tôi bị nuốt vào dị giới, cư dân ở đây có thể bị kéo ngược về nơi họ từng thuộc về.
Tuy cơ chế khác nhau, nhưng kết cục có lẽ đều là một: mất đi khái niệm của “sinh vật thuộc về thế giới này”.
Và mức độ xâm thực của họ thậm chí còn nặng hơn cả chúng tôi.
Bởi lẽ, với họ… đó chẳng qua là “trở về như cũ” mà thôi.
“Này… còn Silk thì sao? Cậu có sao không?”
"Mình không sao đâu. Mình đã nhận Dấu Ấn Tồn Tại từ anh Yuke rồi. Hơn nữa, mình nghĩ… bản thân mình vốn dĩ đã ổn.”
Silk mỉm cười nhẹ để trấn an Marina, người đang lo lắng.
Ban đầu tôi cũng bất ngờ khi nghe chuyện này, nhưng rồi lại thấy hợp lý.
"Mình có một năng lực đặc biệt gọi là ‘Hổ Phách Đồng’.”
“Cái đó là lúc mắt cậu đổi màu khi dùng tinh linh ma pháp ấy hả?”
“Đúng vậy. Khi ấy, cơ thể mình tạm thời mang thứ tương tự với Dấu Ấn Tồn Tại.”
“Ý cậu là sao?”
Câu hỏi của Rain cũng là điều cả nhóm đang thắc mắc.
Nhưng việc Silk dám tiết lộ bí mật lớn nhất của tộc mình, cũng cho thấy cô ấy đặt niềm tin rất lớn vào cả nhóm.
“'Hổ Phách Đồng’ là thứ… giống như tư cách để điều khiển ‘Thế Giới Thụ’. Mình vẫn chưa hiểu hết, nhưng nếu ở trong trạng thái đó, có lẽ mình có thể kiểm soát được [Cánh Cửa Thâm Uyên – Abyss Gate] bên trong ‘Thế Giới Thụ’.”
Nghe Silk thổ lộ, cả nhóm ai cũng sững sờ.
Bản thân tôi cũng đã chết lặng khi nghe chuyện này từ trưởng lão Elran.
Tóm lại, ‘Thế Giới Thụ’ – mê cung đó – thật ra là một pháp cụ hữu cơ khổng lồ.
Được tạo thành từ hàng nghìn tinh linh thụ mộc Treant, là một con thuyền chứa cả khu rừng bên trong.
Nó vượt qua khoảng không tăm tối của "thấu minh ám” từ thế giới đang diệt vong, vươn rễ đến thế giới khác và nảy mầm thành một thứ sống động – chính là [Cánh Cửa Thâm Uyên – Abyss Gate].
Đó… chính là ‘Thế Giới Thụ’.
Theo tôi nghĩ thì, về mặt lý, nó cũng không khác mấy so với “Glad Shi=im”.
Tuy nhiên, nhờ sử dụng thiết bị dịch chuyển không gian có tích hợp [Cánh Cổng Thâm Uyên – Abyss Gate] và khái niệm “mê cung – dungeon” vốn có độ tương thích cao với "thấu minh ám”, nên họ mới có thể chuyển Dark Elf sang thế giới khác mà không bị phản chuyển hóa.
Và người nghĩ ra chuyện đó, được gọi là "Chân Sâm Vương”, là một Dark Elf sở hữu hổ phách đồng.
Silk và trưởng lão Elran chính là hậu duệ của người đó – đồng thời là “quản lý của Thế Giới Thụ”.
Trưởng lão Elran kể rằng, nếu thế giới này rơi vào nguy khốn và thị tộc hổ phách sâm đứng bên bờ diệt vong, thì họ sẽ lại một lần nữa lên chiếc nôi của Thế Giới Thụ và vượt sang chiều không gian khác.
Đó là sứ mệnh được giao cho những người mang "Hổ Phách Đồng”.
Nghe đến đây thì tôi cũng hiểu được vì sao ông ấy lại tỏ thái độ cứng rắn với Silk đến vậy.
Bởi họ đang gánh trên vai vận mệnh cả một tộc – Silk và trưởng lão Elran là như thế.
Nếu đùng một cái, có một thằng nhân tộc chẳng biết từ đâu chui ra, thì có mất lòng cũng là chuyện dễ hiểu thôi.
“Nhưng mà, chuyện chỉ có mỗi mình Silk được vào Thế Giới Thụ thì liên quan gì tới mấy chuyện đó? Chẳng lẽ giờ này còn bảo là không tin tụi này à?”
“K-Không đời nào!”
Silk lắc đầu lia lịa, trông có vẻ hơi bất ngờ.
"Mình là quản lý nên có thể đi lại bên trong tương đối an toàn. Nhưng mà, người không mang 'Hổ Phách Đồng’, lại còn khác chủng tộc, thì trước giờ chưa từng bước vào trong bao giờ cả… nên không biết sẽ xảy ra chuyện gì.”
Quả đúng là Thế Giới Thụ là sợi dây sinh mệnh của tộc Dark Elf.
Nếu chúng tôi bước vào mà có chuyện gì xảy ra, thì cũng không biết hậu quả sẽ ra sao… đó là lập trường của trưởng lão Elran.
“Cho nên, bọn tôi đã chuẩn bị hai kế hoạch chinh phục để tiếp cận Thế Giới Thụ. Tôi sẽ giải thích ngay bây giờ, nhớ nghe kỹ vào nhé.”