Giữa đêm khuya thanh vắng, một người phụ nữ tự tin sải bước giữa lòng đường. Nếu cô mang guốc gỗ, tiếng bước chân dồn dập của cô hẳn sẽ khiến người ta liên tưởng đến một con tengu, sinh vật thần thoại trong truyền thuyết.
Chiếc mũi thanh tú của cô ăn khớp hoàn hảo với vẻ kiêu kỳ toát ra từ bản thân.
Kagami Ayaka, một nhân viên chính phủ hai mươi ba tuổi thuộc Lực lượng Đặc nhiệm Chống Quỷ, đang đi bộ trên đường phố. Mái tóc đen của cô được buộc gọn thành đuôi ngựa, buông dài đến xương bả vai. Cô là một mỹ nhân nổi bật, và cô thầm tự hào về vòng một khá đầy đặn của mình. Trong cuộc đời cô vẫn chưa có bóng dáng của một người đàn ông nào.
Ayaka mang vẻ mặt khá khó chịu khi đi dạo qua thành phố. Ngoài cô ra, không hề có dấu hiệu nào của người khác. Đó là một tình huống kỳ lạ. Mặc dù là ban đêm, nhưng vẫn còn quá sớm để mọi người đi ngủ, và khu vực này thường không vắng lặng đến vậy. Thế nhưng, không một bóng người, thậm chí không một chút dấu vết nào cho thấy sự hiện diện của ai khác.
Tuy nhiên, sự bất thường này dường như không hề làm Ayaka nao núng. Không phải vì cô quá thờ ơ với tình huống kỳ lạ. Lý do đơn giản là Ayaka và các đồng nghiệp của cô chính là những người đã tạo ra tình huống này.
Bộ phận mà cô làm việc, Lực lượng Đặc nhiệm Chống Quỷ, là một đơn vị chuyên biệt xử lý những nhiệm vụ không bao giờ được công bố rộng rãi. Không phải vì lý do chính trị hay pháp lý; mà là vì công việc của họ về cơ bản không được công chúng thừa nhận.
Xuyên suốt lịch sử, nhiệm vụ của họ vẫn không thay đổi: chống lại những sinh vật từ thế giới khác như yêu quái và ma quỷ, cũng như trấn áp các thảm họa siêu nhiên. Đó là công việc của các thành viên Lực lượng Đặc nhiệm Chống Quỷ. Kagami Ayaka cũng không ngoại lệ.
Ngay sau khi tốt nghiệp cấp ba, cô đã được phân công vào bộ phận này. Cô không phải là một người bình thường. Cô là một pháp sư sóng, có khả năng sử dụng một bước sóng độc đáo được truyền năng lượng ma thuật để kích hoạt nhiều hiện tượng khác nhau. Đó là hình ảnh của cô khi đang làm nhiệm vụ.
Trong khu vực này, các rào chắn đã được Lực lượng Đặc nhiệm Chống Quỷ thiết lập để ngăn mọi người lại gần. Việc hoàn toàn không có sự hiện diện của con người là do điều này.
"Nhưng nói thật, sao lại là nơi này chứ..."
Ayaka lẩm bẩm một mình. Thông thường, các vụ việc liên quan đến sự xuất hiện của 「Ngọn Lửa」 đều xảy ra ở trung tâm thành phố. Thật kỳ lạ khi một sự kiện như thế này lại xảy ra ở đây.
Mặc dù vậy, lời lẩm bẩm của Ayaka vẫn nhận được một câu trả lời.
"Tôi nghe nói những nơi 「Ngọn Lửa」 từng xuất hiện trước đây thường là ở trung tâm thành phố."
Với giọng nói dường như tỏa ra hơi lạnh, Ayaka tìm thấy người vừa lên tiếng.
Đứng đó là một cô gái kết hợp vẻ đẹp vô cảm với nét duyên dáng trẻ trung. Chà, gọi cô ấy là cô gái có lẽ hơi kỳ lạ. Cô ấy thấp hơn Ayaka, thân hình khiêm tốn, nhưng rõ ràng là một phụ nữ đã ngoài hai mươi tuổi.
Mái tóc đen nhánh ẩm ướt xõa ngang vai, phẳng lặng tựa mặt nước hồ. Đôi mắt nàng lấp lánh như hoa dưới ánh trăng, toát lên vẻ đẹp thoát tục, nhưng không hề mong manh yếu ớt.
Tên nàng là Isumi Tsukiko. Nàng là sinh viên năm hai khoa Văn học của trường Đại học tư thục Seijo, đồng thời là thành viên Câu lạc bộ Văn học. Tsukiko còn là một pháp sư trực thuộc Lực lượng Đặc nhiệm Chống Quỷ.
Dù Tsukiko thường tạo ấn tượng lạnh lùng với mọi người, nhưng hôm nay nàng trông đặc biệt khó chịu. Ayaka, người đã quen biết Tsukiko từ thuở nhỏ, nhận ra điều này ngay lập tức.
「...Sao cậu lại khó chịu vậy, Tsukiko?」
「Khó chịu gì chứ? Tớ vẫn như mọi khi mà.」
Nói đoạn, Tsukiko nhìn thẳng về phía trước, tránh ánh mắt của Ayaka.
(Đúng vậy, không khó chịu tí nào đâu...)
Ayaka nhún vai. Nàng biết rõ nguyên nhân.
「Nếu hối hận đến thế thì ngay từ đầu đã đừng chia tay rồi.」
「Grừ...」
Tsukiko quay phắt sang Ayaka. Nàng dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rất nhanh sau đó, vẻ mặt lại trở về trạng thái thường ngày.
「Không liên quan. Ở bên hắn cũng chẳng đi đến đâu. Đó là lý do tớ quyết định chia tay.」
「Được rồi, được rồi, tớ hiểu.」
Ayaka thờ ơ đáp lời.
「...Cậu có muốn nói gì không?」
「Không có gì đặc biệt.」
Ayaka từ bỏ ý định tranh cãi với cô bạn thân cứng đầu. Khi đã quyết định điều gì, Tsukiko có thể rất bướng bỉnh. Dù Ayaka chưa từng hỏi rõ nguyên nhân Tsukiko chia tay bạn trai sau một năm hẹn hò, nhưng nàng đã lờ mờ đoán ra.
Tuy nhiên, đây không phải là nơi thích hợp cho những câu chuyện phiếm của các cô gái. Gương mặt Ayaka trở nên nghiêm trọng hơn khi nàng nghĩ đến dị tượng vừa xuất hiện trên đường phố vào ban đêm.
「Thôi được rồi, đến lúc kết thúc mấy chuyện vặt vãnh này. Tên đó có vẻ không hề có ý định trốn tránh.」
「Cẩn thận đấy.」
「Cậu nói ai cơ?」
Lời nói của Tsukiko khiến Ayaka nở một nụ cười ranh mãnh.
「Tớ nghĩ đã đến lúc kết thúc chuyện này ngay hôm nay rồi.」
Cứ như thể những lời nói đó là một tín hiệu. Xuyên qua những cột đèn đường được đặt cách đều nhau, một bóng đen bắt đầu hiện ra mờ ảo. Với dáng đi thong dong, nó tiến thẳng về phía Ayaka và Tsukiko.
Hàng rào phong tỏa do Lực lượng Đặc nhiệm Chống Quỷ thiết lập đã được chuẩn bị chỉ để đối phó với sự hiện diện của cá thể này. Ngay khi sự tồn tại của hắn được xác nhận, nơi đây lập tức trở thành chiến trường để Lực lượng Đặc nhiệm hành động.
Cùng với tiếng bước chân, những giọng nói rời rạc mà Ayaka và Tsukiko giờ đây có thể nghe được.
「Ừ, tôi hiểu rồi... Nhưng không phải anh cũng nói rằng 'chìa khóa' chắc chắn phải ở đâu đó quanh đây sao? —Phải, không sao, vẫn còn gần lắm.」 một giọng nói vang lên.
Rõ ràng đó là một cuộc đối thoại, nhưng chỉ có một giọng nói được nghe thấy. Chỉ có một tiếng bước chân, và chỉ có một cái bóng dần lộ rõ dưới ánh đèn đường.
「...Đồ điên rồ,」 Ayaka lẩm bẩm trong hơi thở.
Khi Ayaka và Tsukiko dõi mắt theo nơi phát ra tiếng nói, người đàn ông ấy cuối cùng cũng lộ diện. Khoác trên mình chiếc áo choàng đen kịt, hắn ta cao gần hai mét. Mái tóc trắng thỉnh thoảng lại lấp ló dưới vành mũ trùm đầu.
Khuôn mặt dưới mái tóc trắng hằn lên những nếp nhăn của một người đàn ông trưởng thành, nhưng có một đặc điểm nổi bật khiến hắn khác biệt hoàn toàn với người thường: con mắt trái của hắn là một con mắt giả.
Tuy nhiên, đây không phải là một con mắt giả bình thường. Nó to bất thường, như thể bị ép chặt vào hốc mắt. Con mắt giả đó giật giật, chuyển động như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Giới pháp sư vốn nổi tiếng với những kẻ lập dị, nhưng ngay cả với Ayaka và Tsukiko, những người đã gặp không ít trường hợp tương tự, thì người đàn ông này vẫn đặc biệt khác thường.
Quan trọng hơn hết, sức mạnh ma thuật tỏa ra từ cơ thể hắn tuyệt nhiên không tầm thường chút nào.
Con người vốn có một cơ chế phòng vệ bẩm sinh để tránh né nỗi sợ hãi và những tình huống vượt quá tầm hiểu biết của họ. Phản ứng tự nhiên này không cho phép họ nhận thức được sự tồn tại của người đàn ông kia, nhưng đối với các pháp sư, nó lại kích hoạt một cảm giác nguy hiểm tột độ – một cảm giác như thể một con quái vật đang lẩn khuất giữa họ.
「Hửm? À, hai người không phải là những pháp sư loanh quanh khu này sao?」
Người đàn ông lên tiếng, cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của Ayaka và Tsukiko.
Ayaka không khỏi nghiến răng trước giọng điệu dửng dưng của hắn.
Đây đã là lần thứ ba Ayaka và Tsukiko chạm trán người đàn ông này. Những lần hắn xuất hiện gần đây đều đặc trưng bởi sự lang thang vô định, toát ra lượng lớn ma lực mà không có lý do hay mục đích rõ ràng. Đối với các pháp sư, điều đó giống như một tên vũ trang hạng nặng đang chạy loạn ngoài vòng kiểm soát.
Lần đầu tiên họ cố gắng bắt hắn đã thất bại do thiếu hiểu biết về bản chất và mối đe dọa của hắn, và hắn đã dễ dàng đánh bại họ. Lần thứ hai, dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng với thêm nhân lực, nhưng cũng kết thúc bằng một thất bại thảm hại. Số thương vong tối thiểu là nhờ người đàn ông đó đã cố tình nương tay.
Kể từ đó, Lực lượng Đặc nhiệm Chống Quỷ đã đặt cho hắn mật danh 「Flame」 và tăng cường nỗ lực truy bắt.
Flame đặt tay lên cằm, như thể đang suy tư.
「Theo tôi thì, bây giờ chưa phải lúc để giết các người. Tôi không giỏi kiềm chế đâu, nên tôi sẽ rất biết ơn nếu các người có thể tránh ra một bên.」
「...Ngươi nói cứ như thể chắc chắn sẽ thắng vậy,」 Ayaka đáp lại.
Flame nhìn Ayaka với vẻ tò mò thật sự.
「Chẳng phải đó là điều hiển nhiên sao? Không đời nào chúng tôi lại thua lũ kém cỏi như các người. Sao vậy, cô bé? À, tôi hiểu rồi. Đó chính là vấn đề của loài người các người, phải không? Cho phép tôi xin lỗi; những gì tôi vừa nói đã không tính đến sự ngu dốt của các người.」
Flame nói mà không hề có chút ý chế giễu nào.
Ngay từ đầu, hắn đã luôn như vậy.
Người đàn ông này không hề cố gắng hạ thấp Ayaka và Tsukiko. Hắn thật sự không coi con người là những kẻ ngang hàng.
Hắn có lẽ chỉ nghĩ họ là những sinh vật chỉ có thể làm được chút chuyện trò mà thôi.
"Thôi thì, xem ra nói chuyện với hắn ta cũng vô ích thôi."
"Hắn ta tự chuốc lấy thôi."
Ayaka khẽ mím môi trước những lời lạnh nhạt của Tsukiko. Vô thức buông ra những lời châm chọc như vậy cũng là một cách để giải tỏa căng thẳng.
Khí thế của Flame tỏa ra một áp lực ngút trời, đủ để Ayaka cảm nhận rõ mồn một. Cô hít một hơi thật sâu. Nếu lòng dao động, nhịp thở sẽ loạn, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của cô.
Ayaka bước chân trái lên trước, vào thế thủ, rồi bắt đầu vận sức mạnh ma thuật.
"Được rồi, tôi đi đây. Tsukiko, cô cẩn thận nhé."
"Tôi hiểu. Đừng làm gì liều lĩnh."
"Tôi biết rồi."
Cô thật sự mong mình có thể vượt qua chuyện này mà không cần mạo hiểm không cần thiết.
Với suy nghĩ đó trong đầu, Ayaka dốc sức lao về phía Flame.