"Chắc hẳn cô là pháp sư của thế giới này. Cô có phiền lắng nghe câu chuyện của tôi không?"
Một giọng nói ngọt ngào, vang vọng sâu trong tâm trí Ayaka. Cô quay lại và thấy một cô gái cực kỳ xinh đẹp đang đứng gần đó, trông cứ như một thiên thần hay một tạo vật siêu nhiên nào đó.
"..."
Ayaka không thốt nên lời. Dù bản thân Ayaka cũng được coi là rất ưa nhìn, và lại còn là bạn thân của cô nàng Tsukiko tuyệt sắc giai nhân, nhưng cô gái này lại đẹp đến mức phi thường.
Mái tóc vàng óng của nàng lấp lánh ngay cả trong bóng tối, đôi mắt như ngọc ruby ẩn chứa nét quyến rũ bí ẩn khi nhìn về phía Ayaka. Nàng mặc bộ y phục trông giống áo choàng trắng, toát lên một vẻ hiện diện độc đáo.
"Cô là ai...?"
Đáp lại câu hỏi của Ayaka, cô gái khẽ gật đầu.
"Tôi là Lisha, mọi người gọi tôi là thánh nữ của Thánh Nữ Giáo Hội."
"Thánh Nữ Giáo Hội? Thánh nữ?"
Những từ ngữ này hoàn toàn xa lạ với Ayaka, khiến cô không khỏi muốn hỏi thêm. Không trả lời trực tiếp, Lisha tiếp tục.
"Tôi chắc cô có rất nhiều câu hỏi, nhưng bây giờ, chúng ta cần thoát khỏi tình thế này trước đã."
"À, vâng, nhưng..."
Ayaka bỗng nghẹn lời trước yêu cầu hợp lý của Lisha. Cô hiểu rằng, ít nhất là lúc này, Lisha không phải kẻ thù của họ. Và luồng ánh sáng bảo vệ quanh Ayaka có lẽ cũng do Lisha tạo ra.
"Dù cô nói chúng ta cần rời khỏi đây, nhưng làm cách nào cơ chứ?"
"Hiện tại, chúng ta an toàn trong 『Thánh Vực』 của tôi, nhưng ma lực của tôi sẽ không duy trì được lâu nữa. Có lẽ chỉ vài phút thôi."
"Thế thì không đủ rồi. Sẽ mất ít nhất là rất nhiều thời gian hơn nữa cho đến khi có người đến giúp."
Trong một số trường hợp, có thể còn lâu hơn nữa. Nếu họ có thể tập hợp được những pháp sư mạnh mẽ thì tuyệt vời, nhưng nếu không, sẽ mất một thời gian để chuẩn bị lực lượng cần thiết để đánh bại Đại Ma Vương. Ngay cả việc cố gắng gọi Tsukiko trở lại cũng vô ích vì điện thoại của cô ấy sẽ không hoạt động bình thường trong cơn bão ma thuật này.
Khuôn mặt Lisha lộ vẻ đau khổ trước lời nói của Ayaka.
"Tôi xin lỗi. Cuộc hỗn loạn này là lỗi của chúng tôi. Tôi hứa sẽ đánh bại Đại Ma Vương đó, vì vậy xin cô, hãy trốn thoát."
"Nghĩa là sao?"
"Tôi không thể giải thích thêm được."
Lisha nói vậy với giọng dịu dàng rồi bắt đầu bước qua Ayaka, tiến về phía Đại Ma Vương. Đối với các pháp sư Trái Đất như Lisha và những người bạn đồng hành của cô từ Asteris, Ayaka không phải là đồng minh. Có lẽ còn một cách khác, nhưng cô không thể chấp nhận một canh bạc mạo hiểm như vậy với quá nhiều điều chưa biết. Tùy thuộc vào tình hình, một trận chiến có thể bùng nổ chỉ vì họ có "chìa khóa", và họ cũng có thể trở thành kẻ thù.
Tuy nhiên, Lisha không thể bỏ rơi Ayaka, người đã cảm nhận được sự nhiễu loạn ma thuật. Bất kể Ayaka có được che chở hay thiếu hiểu biết về thế giới đến đâu, linh hồn cô ấy vẫn thuần khiết và giàu lòng trắc ẩn. Đó chính là điều định nghĩa một thánh nữ.
Vì lẽ đó, Lisha bước lên, nhận lấy trách nhiệm về việc Ayaka bị cuốn vào Thần Ma Đại Chiến. Từ người cô tỏa ra ánh sáng trắng, một lớp màn mờ ảo hiện lên, bao bọc và kiềm chế Đại Ma Thần. Phép thuật mà Thánh Nữ Lisha sử dụng, 「Sanctuary」 – Thánh Vực, có khả năng ngăn chặn tà ác xâm nhập và ban phát sự chữa lành trong phạm vi vàng óng của nó. Tuy nhiên, nó lại chẳng thể dùng để tấn công. Dù cô cố gắng bảo vệ đến nhường nào, chiến thắng là điều bất khả. Cô hiểu rõ điều đó. Thế nhưng, dù biết vậy, nếu có những người đang phải chịu đựng đau khổ, cô sẽ không bao giờ lùi bước. Lý do Thánh Nữ không rời khỏi nhà thờ không chỉ vì mạng sống của cô quý giá, mà còn vì cô quá đỗi lương thiện để đối mặt với thế giới khắc nghiệt bên ngoài.
「Đợi một chút.」
Ayaka nắm lấy cánh tay Lisha.
「Chuyện gì vậy?」
「Không phải 'chuyện gì vậy' nữa. Cô định bỏ lại một đứa trẻ mà chạy trốn à? Đừng đùa. Tôi thà chết một cách oanh liệt còn hơn sống sót theo kiểu đó.」
Ayaka thở dài, nói, 「Mấy đứa trẻ bây giờ...」
「Nhưng mà...」
「Không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta sẽ cùng nhau sống sót, bằng mọi giá. Tôi là Ayaka. Kagami Ayaka.」
Nói rồi, Ayaka mỉm cười.
Cô đã chuẩn bị tinh thần để bỏ mạng tại đây, và dù chưa thể nắm bắt hoàn toàn tình hình, nhưng có một điều rõ ràng – cô gái này sẽ chiến đấu. Nếu đã vậy, cô không thể để mạng sống của cô bé bị lãng phí ở đây được. Đó là trách nhiệm của một người lớn.
(Thật tình, đầu tiên là trách nhiệm của một người chị cả, giờ lại là trách nhiệm của một người lớn. Chắc mình không thể thoát khỏi nó dễ dàng vậy đâu, ngay cả khi mình có thể uống bia như người lớn.)
Nhưng nếu điều đó có nghĩa là sau đó cô có thể thưởng thức một ly bia lạnh, Ayaka sẽ nhận bất kỳ công việc nào mà không chút do dự.
Được rồi, một khi công việc này kết thúc, cô quyết định sẽ đi đến một quán izakaya, còn chuyện viết báo cáo và những thứ tương tự thì để sau vậy.
「Vậy thì, cô có thể chống đỡ các đòn tấn công của nó được bao lâu nữa? Cô có thể tạo ra một rào chắn như một cái khiên trong trận chiến không?」
「...Ma lực của tôi không còn ở đỉnh điểm, và phép thuật này cũng không thực sự đa năng. Tôi chỉ có thể tạo ra một khu vực bảo vệ như thế này, và khi 『Sanctuary』 đang hoạt động, tôi không thể tấn công từ đây... Nhưng tôi có thể duy trì khả năng phòng thủ này thêm vài phút nữa.」
「Tôi hiểu rồi.」
Ayaka thở dài và nhìn quanh.
Bên kia lớp màn, Đại Ma Thần rực lửa vẫn tiếp tục tung ra những cú đấm với sức mạnh không hề suy giảm. Có vẻ như họ khó có thể cầm cự cho đến khi ma lực của kẻ địch cạn kiệt.
Ayaka tháo chiếc vòng tay hổ phách trên cổ tay trái khi cô nói.
「Vậy thì, tôi sẽ phải tung ra một phép thuật cường độ cao ngay khi 『Sanctuary』 của cô biến mất. Xin lỗi, nhưng cô có thể bảo vệ tôi một lát được không?」
「Đã hiểu... Nhưng liệu chúng ta có thể đánh bại nó không?」
「Ai mà biết được? Ít nhất, nó sẽ dễ đánh bại hơn kẻ đã triệu hồi Đại Ma Thần đó. Mà, tôi cũng không thể nói chắc chắn phép thuật của mình sẽ hiệu quả đến mức nào.」
Cô ước Tsukiko có mặt ở đây trong tình huống như thế này, nhưng Tsukiko có lẽ đã dùng hết phần lớn ma lực của mình để thi triển 『Tensen Shinsou』 rồi. Rút lui dù sao vẫn là lựa chọn đúng đắn.
Ayaka cẩn thận tháo rời chiếc vòng tay vừa gỡ, đặt những viên hổ phách xuống đất. Sau đó, cô rút từ trong túi ra một túi vải nhỏ, cũng đặt xuống, bên trong chứa hạt, sỏi nhẵn và những bông hoa khô cứng.
Lisha, nãy giờ vẫn dõi theo, khẽ lẩm bẩm.
「Đây là vùng ma thuật sao?」
「Cô có vẻ hiểu rõ nhỉ. Ma thuật của cô cũng hơi tương tự mà, phải không? Ừm, đại loại là vậy. Tôi không thực sự chuyên về lĩnh vực này vì tôi giỏi hơn trong việc dùng ma thuật tác động lên sinh vật sống, nhưng đánh với thứ đó mà không chuẩn bị gì thì đúng là ngu ngốc. Chúng ta cần tăng cơ hội chiến thắng lên.」
Vừa nói, Ayaka vừa lấy ra một lọ nước dẫn ma thuật, rải đều lên mặt đất, xen kẽ giữa những viên hổ phách. Cuối cùng, cô còn đổ đầy nước dẫn ma thuật vào lòng bàn tay phải của mình.
「Vậy thì, đến lúc đó hãy dốc toàn lực nhé.」
「Đã rõ. Chừng nào cô còn đứng vững như một chiến binh, tôi hứa sẽ không bao giờ lùi bước với tư cách một thánh nữ.」
「Không, nếu tôi lỡ làm hỏng việc, cô cứ chạy trốn thật nhanh.」
Dù trông như cô gái chỉ mới cuối tuổi thiếu niên, nhưng ý chí kiên định đến nhường nào. Ayaka không khỏi thở dài khi nghĩ đến điều đó.
Bất kể thế nào, nếu thất bại, cơ hội sống sót của cả hai sẽ giảm mạnh. Ayaka dồn chút ma lực ít ỏi mình có, không chỉ vào cơ thể mà còn vào những viên hổ phách rải rác trên mặt đất.
Thứ cô đang tạo ra là một không gian giả lập để tăng cường ma thuật. Những hạt và hổ phách tượng trưng cho cây cối, những bông hoa khô cứng tượng trưng cho cánh đồng, còn sỏi nhẵn và nước dẫn ma thuật tượng trưng cho dòng sông chảy xiết.
Cô tạo ra một không gian nơi sự sống tuần hoàn và hòa nhập với năng lượng tự nhiên xung quanh. Đây được gọi là 「Senjutsu」, khác với ma thuật phương Tây vốn giỏi trong việc tạo ra ma lực. Trong thời hiện đại, nguồn năng lượng của cả ma thuật phương Tây và phương Đông đã được chứng minh là giống nhau, nên chúng thường được gọi chung là 「ma thuật」.
Ayaka biến mình thành một phần của thực thể tự nhiên rộng lớn này, truyền ma lực vào chiếc vòng tay có hổ phách và nước dẫn ma thuật bằng sức mạnh của vùng ma thuật.
Dòng chảy nhỏ ban đầu, tựa như một con rắn, sẽ hợp nhất với nhiều dòng chảy khác. Theo thời gian, nó sẽ biến thành dòng thác dữ dội của một con rồng.
Trong khoảnh khắc này, Ayaka biến một lượng nhỏ nước trong lòng bàn tay thành hàm của một con rồng.
「Giờ thì!!」
Theo lệnh sắc bén của Ayaka, Lisha giải phóng 『Sanctuary』, và cùng lúc đó, Ayaka giáng lòng bàn tay phải siết chặt của mình vào con Đại Quỷ rực lửa.
—『Kuromizuchi (Hắc Long)』.
Dòng nước dẫn ma thuật, mang theo một làn sóng, gầm lên tiếng rít lạnh người khi nó xuyên thủng cổ họng Đại Quỷ.
Lửa và nước va chạm dữ dội. Răng nanh của Kuromizuchi không nghi ngờ gì đã cắm sâu vào lớp thịt rực lửa của Đại Quỷ, cố xé toạc nó ra.
Đáp lại, Đại Quỷ, với những nắm đấm to bằng đầu người, tóm lấy làn sóng nước và mạnh mẽ cố kéo nó ra.
Tiếng lửa bị xé toạc và tiếng nước bị thiêu đốt vang vọng khắp nơi.
"—Hự...!?"
Dù vậy, Ayaka vẫn rên rỉ.
Chắc chắn Kuromizuchi đã gây tổn hại cho Đại Quỷ. Bằng chứng là máu tươi và ngọn lửa đỏ đang phun trào.
Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ.
Chỉ với chút nước ít ỏi, không thể nào xé toạc hoàn toàn thân hình đồ sộ của Đại Quỷ.
Kuromizuchi dần tan biến, và bàn tay phải của Ayaka bỏng rát với cơn đau thấu xương.
Tuy nhiên, Ayaka vẫn tiếp tục dồn ma lực vào, cố gắng phá vỡ kết cấu ma thuật của Đại Quỷ bằng ma thuật sóng.
Lùi bước lúc này đồng nghĩa với việc không còn bất kỳ cơ hội chiến thắng hay sống sót nào nữa.
Ma thuật sóng khiến ngọn lửa chập chờn, và một tiếng thét phát ra từ cái miệng đen ngòm của Đại Quỷ, nhưng nó không hề có dấu hiệu dừng lại.
Nắm đấm lửa địa ngục vững vàng tiến về phía Ayaka, sẵn sàng nuốt chửng sinh mạng cô.
Phía sau, Ayaka cảm nhận được Lisha đang cố gắng kích hoạt 『Thánh Vực』, nhưng cô đã cạn kiệt ma lực vào lúc này. Bảo vệ Ayaka lúc này chỉ khiến cả hai cùng ngã xuống mà thôi.
Vì vậy, Ayaka cố gắng hét lên, dùng chút sức lực cuối cùng để cầm chân Đại Quỷ và bảo Lisha "chạy đi!"
—Gầm thét!!
Ngay lúc đó, Đại Quỷ gầm lên, giải phóng lửa từ toàn bộ cơ thể và mạnh mẽ đánh tan ma thuật sóng.
Vực ma thuật cấu thành nên phép thuật, cùng với ma thuật sóng, tan tác. Nắm đấm của Đại Quỷ tiến đến Ayaka, khiến đôi mắt cô kinh ngạc mở to.
Tuy nhiên, vào giây phút cuối cùng, 『Thánh Vực』 của Lisha đã kịp thời can thiệp.
Rắc! Lớp màn ánh sáng va chạm với nắm đấm của Đại Quỷ, và ngọn lửa liếm láp lên lớp màn đó.
"Ư...! Làm ơn, mau trốn đi! Giờ thì hết cách rồi!"
Nhận ra thất bại và cái chết cận kề của mình, Ayaka hét lớn về phía Lisha. Nhưng Lisha lắc đầu đáp lại.
"Không đâu! Trong khi tôi duy trì 『Thánh Vực』, Kagami-san, cô phải trốn thoát!"
"Sao đứa nhỏ này lại nói những lời như vậy chứ?! Ngay cả trong tình trạng này, ta vẫn có thể câu giờ cho chúng ta, cứ thế mà chạy đi!"
Cả hai đứng đó, hét vào mặt nhau.
Tuy nhiên, trong mắt Lisha, Ayaka đã ở trong tình trạng rất tệ. Quần áo và tóc cô cháy xém ở nhiều chỗ, và cánh tay phải dùng ma thuật sóng của cô bị bỏng nặng. Mặc dù 『Thánh Vực』 sẽ dần dần chữa lành cho cô, nhưng chức năng chính của nó là bảo vệ, và hồi phục chỉ là tác dụng phụ.
Ayaka có lẽ đã không còn chút ma lực nào và có lẽ chỉ đang cố gắng duy trì ý thức.
Mặt khác, Lisha cũng không ở trong trạng thái tốt nhất. Ma lực của cô đã cạn kiệt sau nhiều ngày chạy trốn, và thể trạng của cô cũng không lý tưởng.
Tuy nhiên, Lisha không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đứng vững.
Cô nhớ lại hình ảnh chàng trai trẻ đã cứu mình.
Trong mắt Lisha, một người được biết đến là Thánh Nữ, từng gặp gỡ nhiều anh hùng, vua chúa và hoàng tộc, chàng trai trẻ đó không hề có bất kỳ hào quang nào.
Tuy nhiên, phép thuật mà anh ta sử dụng quả thực phi thường. Lisha chưa từng thấy kết cấu phép thuật nào vượt qua được 『Thánh Vực』, cũng chưa từng gặp phép thuật nào có thể giúp một người thoát khỏi lũ ma vật một mình. Cô có thể tự hào mà nói rằng, sở dĩ cô thoát được khỏi lũ ma vật truy đuổi là nhờ có 『Thánh Vực』.
Ngay cả với Lisha, kết cấu phép thuật của anh ta cũng nằm ngoài sức tưởng tượng.
Chắc chắn, phép thuật đó mạnh hơn bất kỳ ai cô từng gặp. Cô tin tưởng tuyệt đối vào điều đó.
Nhưng chính người đó lại từng nói một điều.
Vấn đề của Asteris là việc riêng của Asteris, chẳng liên quan gì đến cuộc sống cô đang có ở đây.
Điều đó quả thực đúng.
Ngay cả một cô gái như Lisha, người không thể thấu hiểu những suy nghĩ cao siêu của nữ thần, cũng ít nhất hiểu rằng cuộc Thần Ma Đại Chiến này không phải là điều mà người dân Trái Đất mong muốn.
Vì vậy, cô không thể lùi bước.
Nếu có người bị thương, hãy chữa lành; nếu có người buồn bã, hãy an ủi; nếu có sự bất công, hãy đứng lên chống lại.
Đó không chỉ là trách nhiệm của cô với tư cách là người thuộc Giáo Hội Nữ Thần Thánh, mà còn là trách nhiệm của một người đến từ Asteris, cô không bao giờ có thể làm những hành động đáng hổ thẹn như bỏ mặc người dân địa phương cho cuộc Thần Ma Đại Chiến.
Trái ngược với cảm xúc của cô, những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên màn chắn ánh sáng.
"—Ggh!"
Cơn đau đầu như búa bổ, giống như có cây rìu đang bổ đôi đầu cô, là do việc sử dụng 『Thánh Vực』 đã vượt quá giới hạn.
(…Với đà này, bộ quần áo mình mua sẽ bị hỏng mất thôi?)
Đó là ý nghĩ cuối cùng của Lisha. Dù nói không muốn hợp tác, người đó vẫn luôn quan tâm đến Lisha cho đến tận cuối cùng. Khi anh ta nắm lấy vai Lisha để tạm biệt, khuôn mặt anh ta trông như một đứa trẻ sắp khóc.
Ngay cả một người mạnh mẽ như anh ta cũng có những vết sẹo. Những vết sẹo sâu sắc, chắc chắn là vậy. Nếu không có Thần Ma Đại Chiến, liệu Lisha có thể giúp chữa lành những vết thương đó nếu cô gặp lại anh ta không?
Ngay khi cô còn đang chìm đắm trong những ảo tưởng viển vông đó, 『Thánh Vực』 cuối cùng cũng bị phá vỡ.
Ayaka theo bản năng che chắn cho Lisha phía sau lưng, và Lisha nhìn thấy nắm đấm của Đại Ma Thần vung về phía vai Ayaka.
Màu đỏ nhuộm kín tầm nhìn của cô.
Rồi, một vệt sáng xẹt qua. Ánh lửa và bóng đêm đều bị cắt đứt trong tích tắc, để lộ một tia sáng bạc chói lòa.
Ngay lúc đó, ngay cả âm thanh của lửa cháy cũng bị đánh tan trong một đòn, và sự tĩnh lặng của màn đêm ập xuống như thể chợt nhớ ra.
"Cái gì… sao có thể…"
Giọng nói ngỡ ngàng thốt ra từ Lisha.
Người đang đứng đó là một người lẽ ra không bao giờ nên đến. Một hiệp sĩ khoác áo giáp bạc, đứng ra bảo vệ Ayaka và Lisha. Đó không nghi ngờ gì nữa, chính là Yuusuke, người mà cô đã chia tay.
"…"
Đôi mắt của hiệp sĩ bạc ánh lên một vẻ rạng rỡ như ngọc bích. Anh ta lặng lẽ liếc nhìn Lisha rồi chuyển ánh mắt về phía Đại Ma Thần.
"C-cái gì…?"
Vừa bảo vệ Lisha vừa ôm lấy cô, Ayaka quay sang nhìn cảnh tượng đó và nghẹn lời.
Kỵ sĩ bạc đứng sừng sững trước mặt họ tỏa ra một luồng khí hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ loại ma thuật nào mà Ayaka từng biết. Không, liệu thứ này có thể gọi là ma thuật được chăng?
Khi Ayaka dõi mắt nhìn kỵ sĩ bạc, mọi thứ trước mắt cô đều nằm ngoài tầm hiểu biết đến nỗi nàng vô thức run rẩy trong sợ hãi.
Flame cũng là một sự khác biệt, nhưng so với sự hiện diện ngay trước mắt nàng lúc này, nó vẫn còn nằm trong giới hạn mà Ayaka có thể thấu hiểu. Thế nhưng, kỵ sĩ bạc đứng trước mặt nàng lại là một thực thể vượt quá mọi lý lẽ, đến mức chỉ cần lơ là một khoảnh khắc, nàng sẽ chẳng thể nào nhận thức được sự tồn tại của hắn nữa.
—GRÀOOOOO!!!
Trái ngược với hai người đang sững sờ kinh ngạc, Đại Quỷ, kẻ vốn tin chắc vào đòn kết liễu của mình, bỗng gầm lên một tiếng đầy bực tức khi nắm đấm của hắn bị chặn đứng ngay khoảnh khắc quyết định.
Và rồi, nắm đấm của Đại Quỷ, thứ có thể nung chảy và xuyên thủng cả những khối thép, lại bị hất văng sang một bên một cách nhẹ nhàng, chỉ với một tiếng động rất khẽ.
「…Hả?」
Người thốt lên tiếng kinh ngạc ngớ ngẩn đó chính là Ayaka. Điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên, bởi tất cả những gì kỵ sĩ bạc làm chỉ là khẽ phẩy chiếc áo choàng đỏ vắt trên vai trái, mà không hề nhúc nhích khỏi vị trí của mình.
Chỉ một động tác đơn giản đến vậy thôi đã khiến đòn quyền chết chóc kia tan biến như tro bụi.
Đại Quỷ, kẻ đã xông lên với sát ý ngút trời, như thể sẵn sàng thiêu đốt cả thân mình để giết người, lại dễ dàng bị đẩy lùi như một món đồ chơi trong tay trẻ nhỏ.
Ngay sau đó, để lấp đầy khoảng trống vừa tạo ra, kỵ sĩ bạc bước tới một bước.
Nặng nề. Bước chân duy nhất đó đã giáng xuống mặt đất một lực nặng tựa như hàng vạn quân binh đang hành quân.