(Lý tưởng nhất, cô muốn bắt sống hắn, nhưng hắn đâu phải loại người chịu hợp tác...)
Ayaka nhìn đám bụi cuộn lên mù mịt và trầm ngâm.
Tính đến lúc này, Flame chưa hề gây ra tội ác nào đáng kể. Hắn chỉ đơn thuần là một mối hiểm họa tiềm tàng, không ai biết hắn sẽ làm gì tiếp theo, bởi vậy Ayaka đã cố bắt giữ hắn nhưng thất bại.
Do những lời lẽ và thái độ nguy hiểm của hắn, họ đã quyết định truy bắt Flame theo phương án 「Sống hoặc Chết」.
(Nhưng mà, Flame dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Cô nhớ loáng thoáng có nhắc đến chìa khóa hay gì đó... Rốt cuộc là có ý nghĩa gì đây?)
Trong lúc đang suy nghĩ, có tiếng gọi Ayaka từ phía sau.
"Ayaka."
"Ồ, Tsukiko. Chuyện gì vậy?"
Tsukiko, người đã đứng quan sát từ xa, thong thả bước đến chỗ Ayaka. Ma lực mạnh mẽ của cô lúc nãy giờ đã lắng xuống, và không còn tiếng sấm sét nào nữa.
"Nếu đội dọn dẹp đến rồi thì tôi về được chưa?"
"Không được. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm, như viết báo cáo và nộp báo cáo."
"... "
Tsukiko rõ ràng không hài lòng với câu trả lời của Ayaka. Cô chưa bao giờ thực sự thích công việc của mình trong Lực lượng Đặc nhiệm Chống Quỷ, và thái độ này cũng không phải mới mẻ gì. Nhưng gần đây, mọi thứ đã trở nên tệ hơn. Khi còn ở bên hắn, cô thường vui vẻ và làm việc rất tốt. Nhưng kể từ khi họ chia tay, động lực của Tsukiko đã giảm sút hẳn.
Ayaka nghĩ rằng có lẽ họ không nên chia tay, nhưng cô không nói gì vì điều đó chỉ dẫn đến cãi vã mà thôi. Lời nói có thể gây rắc rối.
Tuy nhiên, lần này cô vừa hoàn thành xuất sắc một nhiệm vụ lớn. Giấy tờ cô có thể tự làm, còn báo cáo thì không cần Tsukiko cũng có thể giải quyết được. Cái họ cần ở cô không phải là công việc văn phòng; mà là kỹ năng chiến đấu.
Để Tsukiko đứng trước mặt cấp trên với tâm trạng tệ hại như vậy chỉ tổ gây thêm rắc rối. Có lẽ Ayaka nên để Tsukiko về nhà thì hơn. Đó là những gì Ayaka đang nghĩ.
Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên, và một quả cầu lửa khổng lồ khiến bụi bay tán loạn.
"Cái quái gì...!?"
"!"
Ayaka và Tsukiko che mắt lại vì vụ nổ diễn ra ngay tại vị trí của Flame.
—Thật không thể tin được.
Ayaka suýt nữa thì hét lên mà không hề hay biết.
Tsukiko không nói gì, nhưng cô cau mày khó chịu.
Chiêu 『Thiên Toàn Thần Sấm』 của Tsukiko là một phép thuật cực kỳ mạnh mẽ. Nó thường được dùng để chống lại các thực thể siêu nhiên hùng mạnh và quá sức đối với một người bình thường. Nó đáng lẽ phải hủy diệt tất cả, thậm chí là tro bụi.
Thế nhưng,
"Hừm, ta cứ nghĩ ở đây chỉ toàn những pháp sư tầm thường, không hơn gì mấy kẻ ảo thuật thất bại, nhưng có lẽ ta phải thay đổi suy nghĩ rồi."
Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ ánh sáng đỏ đang tan biến. Những tia lửa trên mặt đất bị ai đó dẫm tắt.
Mái tóc trắng kỳ lạ bay lơ lửng trong đêm, và một con mắt giả đang nhúc nhích nhìn Ayaka và Tsukiko. Sau khi ngọn lửa lớn bùng lên rồi biến mất, Flame vẫn đứng đó, không hề hấn gì.
"Nhưng dù sao đi nữa, rác rưởi vẫn là rác rưởi."
Flame, người hoàn toàn không bị thương, nói với vẻ thờ ơ.
「Kết giới Amagoshi」 và 「Thiên Toàn Thần Thương」. Sự kết hợp này đáng lẽ phải đủ sức tiêu diệt cả những yêu quái mạnh nhất. Thế nhưng…
"...Chuyện này không buồn cười chút nào."
Ayaka cảm thấy mồ hôi lấm tấm trên trán. Flame vẫn không hề suy suyển từ đầu đến cuối. Hắn ta hứng trọn đòn tấn công đó mà không hề phản kháng, vậy mà áo khoác vẫn nguyên vẹn.
Hắn ta đã chống đỡ bằng cách nào? Ayaka không tài nào hiểu nổi, nhưng có một điều chắc chắn: với Flame, đó chẳng phải là vấn đề gì cả.
Cảm giác cứ như đang chơi một trò chơi mà ở giai đoạn đầu, bạn không thể gây sát thương cho đối thủ vậy. Ayaka không tài nào tìm ra cách để đánh bại người đàn ông này.
Thế nhưng, không phải ai cũng cam chịu với tình cảnh hiện tại. Ngay cạnh Ayaka, ma thuật bắt đầu cộng hưởng.
"Kinraishou."
Trong lúc Ayaka kinh ngạc dõi theo, Tsukiko đã hành động. Cô bé triệu hồi Kinraishou bằng cách gọi tên nó, rồi lao nhanh như chớp về phía Flame, nhảy vút lên không trung.
Một luồng sét vàng bao bọc lấy Tsukiko khi cô bé rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt.
"Khoan đã!"
Bỏ ngoài tai nỗ lực ngăn cản của Ayaka, Tsukiko đâm Kinraishou thẳng vào cổ họng Flame. Đó là một đòn tấn công nhằm khai thác khoảnh khắc sơ hở, xuyên qua ý thức phòng ngự của hắn. Lượng sét tích tụ ở mũi thương có thể dễ dàng biến một người thành tro bụi.
Nhưng nó sẽ chỉ hiệu nghiệm với những kẻ nằm trong tầm kiểm soát của Tsukiko.
Chiến lược được lên kế hoạch cẩn thận đã thất bại. Vấn đề cốt lõi là Tsukiko và Ayaka vẫn chưa thực sự hiểu rõ mối đe dọa từ Flame, và hậu quả đang dần trở nên rõ ràng.
"À, Sissy, xem ra ở đây không có chìa khóa nào cả."
Tsukiko nghiến răng ken két, bực bội trước câu trả lời đầy vẻ khinh thường của Flame.
Nhưng cô bé chẳng thể làm gì được, bởi vì đòn đâm chí mạng của mình đã bị cánh tay lửa khổng lồ của Flame chặn lại từ phía sau. Cô bé không thể đẩy mũi thương tới hay rút nó về; cảm giác như đang cố gắng di chuyển một tảng đá vậy. Cánh tay lửa vẫn tiếp tục chịu đựng luồng sét.
Hơi nóng táp vào má, mái tóc đen của Tsukiko bay phấp phới trong làn gió lửa.
"Giờ thì..."
Ngay sau đó, con mắt nhân tạo của Flame giật giật một cách kỳ lạ và cố định vào Tsukiko.
"A..."
Vào khoảnh khắc đó, Tsukiko sợ hãi đến mức như tim bị bóp nghẹt. Đối với một người có thiên phú ma thuật, được nuôi dưỡng trong những điều kiện thuận lợi, và gần như bất khả chiến bại trước các đối thủ siêu nhiên, người đàn ông này là kẻ đầu tiên gieo rắc nỗi sợ hãi rõ ràng vào cô bé. Con người sợ hãi những gì họ không thể hiểu, và dù chỉ là một đóa hoa khô, một cái bóng đơn thuần cũng có thể bị nhầm thành ma quỷ.
Tsukiko đã nhận ra rằng Flame là thứ mà cô bé không thể nào hiểu được.
Cánh tay lửa đang giữ Kinraishou chuyển động. Nó dễ dàng nhấc bổng cơ thể Tsukiko cùng với mũi thương và uốn cong cô bé với tốc độ đáng kinh ngạc.
"Aá!"
Với một tiếng kêu ngắn, thân hình nhỏ bé của Tsukiko bị ném đi như một quả bóng. Ayaka vội vàng lao tới đỡ cô bé ngay trước khi chạm đất, nhưng cú va chạm vẫn khiến cô rên lên. Việc không có đòn tấn công tiếp theo có thể là dấu hiệu của sự tự tin hoặc chỉ là một ý thích bất chợt.
Các thành viên Lực lượng Đặc nhiệm Diệt Quỷ đang túc trực bắt đầu di chuyển phía sau, nhưng họ cũng chần chừ chưa thể đưa ra quyết định. Rõ ràng đã không còn hy vọng chiến thắng. Sự thật ấy đè nặng lên tâm trí tất cả mọi người.
Giữa lúc ấy, giọng Flame vang lên.
"Như ta đã nói trước đó, chưa phải lúc để kết liễu tất cả các ngươi. Bình thường, ta sẽ tiêu diệt bất cứ kẻ phiền phức nào ta gặp, nhưng cái đám này thật rắc rối. Vậy thì, Sissy, hãy làm thế này."
Dứt lời, Flame ngắt ngang, con mắt nhân tạo của hắn giật giật một cách quái dị khi ma thuật tà ác trỗi dậy.
Cánh tay lửa vươn ra từ phía sau hắn càng lúc càng lớn, chiếc áo khoác đen của hắn tung bay. Từ cánh tay đến vai, từ vai đến lưng, và cuối cùng, một cái đầu khổng lồ nhô ra từ phía sau Flame—một con quỷ lửa khổng lồ. Cánh tay nó to như thân cây và dài bất thường, chạm tới mặt đất. Ngọn lửa không ngừng bập bùng từ cơ thể đồ sộ của nó, như thể có thể thiêu rụi cả màn đêm.
"Từ giờ trở đi, ta sẽ giao nó cho nó lo liệu. Dù cho mấy kẻ bất hạnh các ngươi có chết cũng chẳng sao. Ta có nhiệm vụ phải hoàn thành, không có thời gian để bị các ngươi làm phiền nữa."
Flame quay lưng về phía Ayaka và những người khác, dường như không mảy may lo lắng về một cuộc tấn công bất ngờ, rồi bỏ đi.
Không ai có thể ngăn cản bước chân của hắn.
Ngay sau đó, con quỷ khổng lồ dịch chuyển.
―Gầm!
Một tiếng gầm dữ dội từ cái miệng lửa của nó, và những tia lửa bắn tung tóe trong bóng tối như một cơn bão.
"Ư...!"
Chỉ với một bước chân, áp lực khổng lồ từ con quỷ đã khiến Ayaka không tự chủ được mà rên lên.
Con quái vật dễ dàng tóm lấy Kinraishou của Tsukiko. Ayaka nhận ra rằng họ không tài nào chống lại mối đe dọa này. Hơn nữa, không như trước, lần này có ý định giết người thật sự.
"Tsukiko."
"Vâng, có chuyện gì sao?"
Dù nhăn mặt vì cú va chạm khi bị ném ra, Tsukiko vẫn trả lời. Ayaka, với vẻ mặt cương nghị, nói dứt khoát.
"Chúng ta cần rút lui. Chúng ta không thể ngăn cản chúng một mình vào lúc này. Chúng ta sẽ để lại số ít người cần thiết để câu giờ và gọi viện trợ."
"Đã rõ. Tôi sẽ ở lại, Ayaka, cô hãy tập hợp mọi người nhanh chóng."
"Đừng nói những lời ngốc nghếch như vậy..."
Thở dài trước câu trả lời đã dự đoán của Tsukiko, Ayaka kết nối bộ đàm với những người phía sau.
「Nhiệm vụ thất bại! Quyền chỉ huy giờ đây chuyển giao cho Sĩ quan Diệt Quỷ Isumi, và chúng ta sẽ rút lui! Mọi người, hãy làm theo lệnh của Sĩ quan Diệt Quỷ Isumi và nhanh chóng rút lui!」
"K-khoan đã, Ayaka."
Ngạc nhiên trước vẻ mặt của Tsukiko, Ayaka ngắt bộ đàm và đối mặt với cô ấy.
"Không sao đâu, Tsukiko. Pháp sư cấp cao nhất có thể hành động lúc này không ở gần đây. Khả năng đánh bại con quỷ khổng lồ này và Flame chỉ phụ thuộc vào một mình cô. Chúng ta không thể để cô chết ở đây."
"Nhưng..."
"Đây là mệnh lệnh từ cấp trên, Sĩ quan Diệt Quỷ Isumi. Tập hợp cấp dưới của cô và rút lui ngay lập tức. Và hãy nhớ, không một ai trong số các cô được phép tụt lại phía sau."
Tsukiko im lặng nhìn chằm chằm vào Ayaka, nắm tay siết chặt thể hiện cảm xúc của mình.
Tuy nhiên, quyết định của Ayaka vẫn không thay đổi.
Tsukiko vẫn đang trên đà phát triển năng lực pháp sư và sở hữu tiềm năng vô hạn. Họ tuyệt đối không thể để mất cô bé.
「Tôi hiểu rồi, Sĩ quan Chống Ma thuật Kagami.」
「Tốt lắm.」
Sau khi lướt qua ánh mắt Ayaka, Tsukiko lại ngẩng đầu lên và nói bằng giọng nghẹn ngào chực khóc.
「Em nhất định sẽ đến cứu chị cùng quân tiếp viện nhanh nhất có thể.」
「Đừng lâu quá đấy, không thì chị tự mình đánh bại hết bọn chúng mất đấy.」
Ayaka đặt tay lên đầu Tsukiko và mỉm cười trêu chọc.
Cả hai đã lớn lên như chị em, là đôi bạn thân đồng trang lứa xuất thân từ các gia đình pháp sư từ thuở nhỏ. Giờ đây, họ mơ hồ cảm nhận được rằng đây có thể là lần chia ly cuối cùng trong kiếp này.
Và thế là, cả hai bắt đầu hành động vì nhiệm vụ của riêng mình.
Tsukiko rút lui cùng các nhân sự ở phía sau, trong khi Ayaka rút ma lực từ chiếc vòng tay hổ phách của mình và đối mặt với con quỷ khổng lồ.
Con quỷ lửa đã chầm chậm tiến đến, nhưng khi cảm nhận được Tsukiko và những người khác đang cố gắng tháo chạy, nó liền đổi hướng.
Giơ cánh tay khổng lồ ra phía sau, cơ thể con quỷ uốn cong.
Dù được cấu tạo từ lửa, Ayaka vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể tả được trước những chuyển động của nó.
「Tsukiko, chạy đi! Nhanh lên!」
Mọi chuyện xảy ra ngay lập tức sau đó.
Con quỷ khổng lồ vung tay như thể giải phóng năng lượng bị dồn nén.
Ầm! Vô số quả cầu lửa bắn vút lên bầu trời đêm như sao băng, lao thẳng về phía Ayaka và những người khác.
「Cái quái gì thế này... Ma thuật liều lĩnh đến vậy sao!」
Một ma thuật bắn ra hơn chục quả cầu lửa, mỗi quả lớn hơn chiều cao một người, chỉ có thể được sử dụng bởi nhiều pháp sư với sự chuẩn bị kỹ lưỡng.
Thấy nó được sử dụng dễ dàng như vậy không phải là chuyện đùa.
Ayaka hét lên và tung một chưởng vào không khí, tạo ra một làn sóng ma thuật xua tan các quả cầu lửa và làm tung tóe những đốm lửa.
Tuy nhiên, chỉ bấy nhiêu thôi là chưa đủ.
Ayaka thò tay vào quần áo và rút ra một lọ nước dẫn ma lực đã chuẩn bị sẵn. Cô đổ nó vào lòng bàn tay và giải phóng một làn sóng ma thuật khác.
Những giọt nước tích điện xuyên qua các quả cầu lửa, làm tán loạn những đốm than nhỏ.
Mặc cho những nỗ lực của Ayaka, xung quanh vẫn bị bao trùm trong biển lửa, trông giống như một cái vạc địa ngục.
(Hy vọng Tsukiko và những người khác đã trốn thoát được...)
Không lau đi mồ hôi đang chảy dài trên mặt, Ayaka nhìn chằm chằm vào biển lửa ở phía bên kia.
Con quỷ khổng lồ, như một cai ngục địa ngục, thong dong bước đi như một kẻ thống trị trong thế giới đỏ rực này.
Ngay cả sau khi tung ra rất nhiều quả cầu lửa, con quỷ khổng lồ vẫn không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Ngược lại, Ayaka đang phải vật lộn chỉ để xử lý những quả cầu lửa.
Trong cái nóng ngột ngạt đã tăng đến mức khó chịu, hơi thở nặng nhọc của cô là âm thanh duy nhất.
「Haa...」
Trong công việc này, cô đã không đếm xuể số lần mình nghĩ rằng mình có thể chết.
Như khi ở trên núi, giữa vài con yêu quái mà cô nghĩ sẽ là một cuộc trừ tà dễ dàng, hay trong bảy ngày bảy đêm bị tà ma ám, hoặc khi đối đầu với pháp sư khét tiếng, Ayaka luôn chiến đấu với sinh mạng đặt lên hàng đầu.
Thế nhưng, lần này lại khác.
Phải mất bao lâu mới tập hợp đủ viện binh để đánh bại con quỷ khổng lồ này? Và cơ hội thoát khỏi biển lửa này là bao nhiêu?
「Haizz, thật tình, nếu đằng nào cũng chết, chi bằng cứ chết một cách thật oai hùng.」
Ayaka lẩm bẩm với giọng khô khốc.
Sống trong một thế giới như thế này, cô thậm chí còn chẳng thể kết giao bạn bè bình thường. Cô đã chọn sống một cuộc đời như vậy, tin rằng rồi sẽ có ngày được đền đáp. Giờ đây, mọi thứ lại dẫn đến thử thách nghiệt ngã này, chẳng có gì đáng để cười cợt cả.
「Thôi được, ít nhất mình cũng đã làm tròn trách nhiệm của một người chị.」
Ayaka nghĩ đến khuôn mặt của Tsukiko, rồi vỗ mạnh hai bàn tay lên má mình. Dù phía trước chỉ toàn tuyệt vọng, cô cũng không có ý định chết một cách hèn nhát.
Ayaka dồn toàn bộ ma lực còn lại vào chiếc vòng tay, chuẩn bị ít nhất cũng phải làm suy yếu con quỷ khổng lồ.
—GÀOOOOO!
Tiếng không khí bị hút vào rồi bốc cháy hóa thành tiếng gầm gừ giận dữ, khi con quỷ khổng lồ lao thẳng về phía Ayaka, kẻ đã trở thành con mồi của nó.
Ayaka siết chặt tư thế, kéo khuỷu tay ra sau để đón đỡ cú lao tới. Cô đã xác định đây có thể là nơi mình ngã xuống, và chuẩn bị dốc toàn bộ ma lực vào đòn này.
「Haaaaaaaahhhhhhhhhh!」
Với quyết tâm ấy, Ayaka thét lên.
Vào khoảnh khắc nắm đấm rực lửa của cô va chạm với lòng bàn tay đang tích tụ sóng ma lực, một luồng sáng trắng bất ngờ bao trùm cả thế giới.
「Cái gì!?」
Không hề có cú va chạm như dự kiến, cái nóng bỏng rát đang thiêu đốt toàn thân cô bỗng biến mất. Ayaka hoàn toàn kinh ngạc, quên cả con quỷ khổng lồ đang ở ngay trước mặt.
Nhưng không chỉ có Ayaka bất ngờ. Con quỷ khổng lồ đang liên tục giáng những cú đấm, tung lửa và gầm thét nhắm vào Ayaka, cũng ngỡ ngàng không kém.
Thế nhưng, Ayaka không hề phải hứng chịu những đòn đánh hủy diệt từ cơn điên cuồng của con quỷ khổng lồ. Thứ đã ngăn chặn đòn tấn công của nó là một tấm màn ánh sáng mỏng manh xuất hiện ngay trước mặt Ayaka. Gọi nó là tấm màn thì đúng hơn là một bức tường. Tấm màn này, được tạo ra từ ma thuật, đã hoàn toàn chặn đứng những nắm đấm rực lửa.
「Rốt cuộc là chuyện gì thế này...」
Dù trông giống một kết giới ma thuật, nhưng Ayaka không thể nghĩ ra ai khác ngoài những pháp sư mạnh nhất, có lẽ là những pháp sư cấp cao hàng đầu, mới có thể tạo ra một kết giới như thế này, đủ sức chống đỡ các đòn tấn công của con quỷ khổng lồ.
Khi nhìn vào tấm màn, cơ thể Ayaka, vốn đang chịu đựng cái nóng, bỗng cảm thấy sảng khoái một cách kỳ lạ.
「Chẳng lẽ viện binh đã đến rồi sao? Nhưng đáng lẽ không có pháp sư cấp cao nào ở quanh đây cả.」
Trong khi quan sát con quỷ khổng lồ đang cố gắng phá vỡ tấm màn trước mặt mình một cách tuyệt vọng, Ayaka chợt nghe thấy một giọng nói.