Cơ sở mà Đội Đặc nhiệm Diệt Quỷ được cấp, nghe qua thì có vẻ hoành tráng, nhưng thực chất lại chẳng khác gì một văn phòng làm việc bình thường.
Dù bên trong đã được cải tạo đủ kiểu, nhưng ít nhất về mặt bên ngoài, sự đặc biệt của nơi đây vẫn được che giấu kín đáo.
Nơi này nằm cách xa trung tâm Tokyo, dĩ nhiên không phải là tổng hành dinh mà chỉ là một trong các chi nhánh. Thế nhưng, tại một góc của văn phòng chi nhánh ấy, Kagami Ayaka đang gục mặt trên bàn làm việc.
Mái tóc đuôi ngựa đặc trưng của cô rũ xuống không chút sức sống, và vẻ tươi tắn thường ngày đã biến thành một dáng vẻ vô hồn.
Không phải vì cô còn dư âm của chút rượu sau khi ung dung hoàn thành báo cáo ngày hôm trước. Cũng không phải vì cô gặp rắc rối gì với bản báo cáo đó. Mà là những vết thương. Dù chúng có gây ra chút khó chịu, nhưng một đội ngũ trị liệu đã chữa lành chúng, giúp cô có thể tiếp tục cuộc sống hàng ngày mà không gặp trở ngại gì.
Vậy thì, tại sao Ayaka lại ra nông nỗi này?
Lời giải thích khá đơn giản.
「Flame... Lisha... Silver...」
Vẫn còn gục mặt trên bàn, Ayaka lẩm bẩm những thông tin cô thu thập được đêm qua.
「Chìa khóa... Giáo Hội Nữ Thần Thánh...」
Một lúc sau đó, Ayaka tiếp tục lẩm bẩm những thông tin trong đầu thành tiếng, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ.
「Không hiểu gì cả!」
Cô hét lên, ôm đầu bằng cả hai tay.
Nhân tiện, các đồng nghiệp của cô, những người đang làm việc trong cùng căn phòng, hoàn toàn tập trung vào công việc của mình, dường như chẳng mảy may quan tâm. Trong ngành này, việc đồng nghiệp thỉnh thoảng "đổ gục" cũng không phải chuyện hiếm.
Phớt lờ những đồng nghiệp vô cảm, Ayaka nhấp một ngụm cà phê nguội và ấn tay lên trán.
(Bình tĩnh nào, Ayaka. Thông tin có thể ít ỏi, nhưng chắc chắn có mối liên hệ nào đó giữa cô gái tên Lisha và kỵ sĩ bạc, có lẽ liên quan đến Flame.)
Cô khoanh tay và nhắm mắt, hồi tưởng lại những sự kiện ngày hôm qua.
Kế hoạch mà cô đã tỉ mỉ vạch ra để đánh bại Flame đã hoàn toàn thất bại. Ma thuật sóng của Ayaka, kết hợp với 「Kim Lôi Thương」 của Tsukiko, đáng lẽ phải đủ mạnh để loại bỏ ngay cả những dị vật cấp độ tai họa.
Thế nhưng, Flame đã dễ dàng vô hiệu hóa đòn tấn công mà không hề hấn gì, như thể nó chẳng phải mối đe dọa đáng kể nào, rồi để lại một "món quà chia tay" và bỏ đi. Con quỷ lửa còn sót lại là một thực thể đáng sợ, chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến Ayaka rợn tóc gáy.
Rồi, từ hư không, một cô gái tự xưng là thánh nữ của Giáo Hội Nữ Thần Thánh, Lisha, xuất hiện. Cô ta cũng là một pháp sư sử dụng ma thuật vượt xa sự hiểu biết của Ayaka.
Tuy nhiên, ngay cả với sự hỗ trợ của Lisha, ma thuật của Ayaka cũng không thể chạm tới con quỷ lửa. Cô đã chấp nhận số phận sẽ bị giết chết, thì đột nhiên, một tia sáng chói lòa xuất hiện.
Vị hiệp sĩ khoác lên mình bộ giáp bạc, tà áo choàng đỏ vắt qua vai trái phấp phới, đôi mắt ánh lên sắc lục bảo rực rỡ, lặng lẽ dõi nhìn Ayaka cùng những người đồng hành từ trên cao. Sức mạnh của hiệp sĩ ấy phi thường đến mức Ayaka không thể nào diễn tả nổi. Có lẽ họ sánh ngang với pháp sư mạnh nhất mà Ayaka từng biết, người đứng đầu trong số các pháp sư cấp một, hoặc thậm chí còn vượt xa hơn thế.
Một luồng khí tức đáng sợ, vượt ngoài sức tưởng tượng.
Vị hiệp sĩ ấy dùng song kiếm. Chỉ với hai thanh kiếm đó, con quỷ đáng sợ mà Ayaka hằng e ngại đã bị xóa sổ hoàn toàn. Nhớ lại lúc ấy, không từ ngữ nào có thể diễn tả hết uy lực khủng khiếp của chiêu thức đó.
Ban đầu, Ayaka không thể nhìn rõ được cảnh tượng sau đó. Mãi đến khi cô nhận ra nắm đấm lửa đang giáng xuống mình đã bị chặt đứt lìa khỏi cánh tay, cô mới thực sự hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Và rồi, đòn tấn công của vị hiệp sĩ.
Chỉ một đường kiếm vung lên, vị hiệp sĩ đã hủy diệt một phần ngọn lửa đỏ rực, nóng bỏng đến khó tin. Dù đó có phải là ma thuật hay không, đòn đánh duy nhất ấy đã không còn chỗ để nghi ngờ rằng vị hiệp sĩ này là một thế lực tuyệt đối không thể đối đầu.
「Ngay cả mỗi Flame thôi đã đủ khiến ta đau đầu rồi, nhưng giờ thì...」
Ayaka lẩm bẩm, đôi lông mày nhíu chặt.
Hiện tại, Ayaka đang phải vật lộn với ba vấn đề chính.
Vấn đề đầu tiên là từ "chìa khóa" mà Flame đã nhắc đến và câu nói của Lisha: "Ngươi đã dính vào rồi." Từ đó, rõ ràng Flame có khả năng đang nhắm vào Lisha. Tuy nhiên, dù cô có đào sâu vào thế giới ma thuật đến đâu, cô cũng không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào về hai người này.
(Có lẽ Lisha và Flame đang tranh giành "chìa khóa" này, hoặc có thể Flame đang cố gắng đánh cắp nó.)
Nếu có ai đó có thể sử dụng ma thuật mạnh mẽ như vậy, thì thật kỳ lạ khi cô không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của họ. Nếu họ cố tình ẩn mình, đáng lẽ phải để lại một vài manh mối. Việc không biết rõ toàn bộ câu chuyện là vấn đề đầu tiên.
Vấn đề thứ hai, không cần phải nói, chính là vị hiệp sĩ bạc. Dựa trên hành động giúp đỡ Lisha và thái độ của họ đối với cô ấy, có vẻ như họ biết Lisha hoặc đứng về phía cô, nhưng họ quá đỗi bí ẩn.
Trong khi cả Flame và Lisha đều bí ẩn, thì vị hiệp sĩ này lại càng bí ẩn hơn nữa. Ayaka không thể quên ánh mắt lục bảo mà vị hiệp sĩ đã dành cho cô. Chỉ cần một bước đi sai lầm, hiệp sĩ bạc có lẽ sẽ đánh bại họ mà không chút do dự.
Hiện tại, họ xem vị hiệp sĩ là đồng minh vì đối đầu với Flame. Nhưng không chắc khi nào cấp trên có thể nhắm vào hiệp sĩ bạc. Nếu điều đó xảy ra, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Ayaka thậm chí không thể hình dung cách đối phó với vị hiệp sĩ đó. Đối đầu với họ sẽ dẫn đến thất bại chóng vánh, không có cơ hội phản công.
Ayaka đã công khai viết về điều này trong báo cáo của mình, nhưng cấp trên của cô không hoàn toàn tin tưởng. Họ dường như quan tâm nhiều hơn đến Flame, kẻ đã trốn thoát ngay cả khi Tsukiko cố gắng đánh bại hắn.
Mối đe dọa từ hiệp sĩ bạc là vấn đề thứ hai.
Và cuối cùng, vấn đề cuối cùng, theo một cách nào đó, lại là điều rắc rối nhất đối với Ayaka vào lúc này.
"Ngươi định làm gì với đứa bé này?"
"———!!"
Ayaka sực nhớ lại lời mình đã nói, hai tay ôm chặt lấy đầu. Cô đã buột miệng hét lên câu đó một cách bốc đồng, cố gắng bảo vệ Lisha khi cô nghĩ kỵ sĩ bạc đang bắt Lisha đi.
Sự xuất hiện của kỵ sĩ bạc đã khiến cô bàng hoàng. Giờ nghĩ lại thì Lisha chẳng hề chống cự, và rõ ràng là họ quen biết nhau.
Nói cách khác, Ayaka đã để cảm xúc lấn át lý trí và có thái độ thù địch với một người mà đáng lẽ cô không nên. Dù không bị xử tại chỗ, nhưng ấn tượng về cô chắc chắn là rất tệ rồi.
"Aaaaaahhhh~"
Thật tệ hại. Hành động của cô thậm chí có thể khiến kỵ sĩ bạc trở thành kẻ thù, giống hệt Flame. Cô không thể coi kỵ sĩ bạc là người có thể giao tiếp, giống như Flame. Ayaka hiện đang phải đối mặt với thất bại lớn nhất trong đời mình.
À mà, trong suốt thời gian đó, các đồng nghiệp của cô vẫn phớt lờ Ayaka và tiếp tục công việc của họ. Đúng là cái kiểu nơi làm việc như vậy đấy.
Ayaka vẫn ôm đầu, cố gắng nghĩ ra một giải pháp.
"Ôi, làm sao mình có thể chuộc lỗi đây? Liệu mình có thể gặp lại họ không? Mình nên làm gì để xoa dịu họ đây? Geisha? Không, không phải! Giải trí? Chỉ nghĩ đến chơi golf thôi! Mà họ hình như cũng chẳng hứng thú với cái đó!"
Ayaka rên rỉ. Kinh nghiệm trong quá khứ khi cô đưa một cậu bé đến một địa điểm ma ám, chỉ để cậu bé khóc thét lên, lại hiện về trong ký ức. Lần đó khác; đó là trong thời kỳ trào lưu huyền bí, và cô chỉ đưa cậu bé đến đó vì cậu bé muốn đi. Ayaka thì không hề muốn.
(Và, điều gì sẽ làm tên kỵ sĩ đó vui đây? Họ có hứng thú với đàn ông hay phụ nữ không? Họ là người sống, đúng không? Không phải một vật vô tri vô giác, đúng không?)
"Aaaahhhhh."
Ayaka rên rỉ. Đồng nghiệp của cô lướt qua mà không nói một lời nào, tất nhiên rồi. Như người ta vẫn nói, đừng đánh thức chó đang ngủ. Được phân công vào bộ phận này, Ayaka hiểu điều đó quá rõ.
"Nếu không bao giờ gặp lại được nữa, có lẽ là tốt nhất..."
Trong khi cố gắng đánh bại Flame, có khả năng rất cao là Ayaka, Lisha và kỵ sĩ bạc sẽ chạm trán nhau. Lúc đó, không thể đảm bảo rằng kỵ sĩ bạc sẽ không trở nên thù địch.
"Ôi, mình phải làm gì đây..."
Khi Ayaka lẩm bẩm, cô đột nhiên nhìn về phía cánh cửa khi nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần.
Khi Ayaka lơ đãng lắng nghe tiếng bước chân, chẳng buồn che giấu sự bực bội của mình, cánh cửa mở tung ra với một tiếng động lớn.
"Ô, Tsukiko?"
"..."
Đứng đó là Tsukiko, người dạo này không hay lộ diện lắm. Vẻ mặt cô rõ ràng cho thấy cô đang có tâm trạng tồi tệ khi cô đi thẳng đến chỗ Ayaka.
"Có chuyện gì vậy? Sao mặt lại ủ rũ thế?"
"..."
Không nói một lời nào, Tsukiko đưa tay về phía Ayaka trong khi Ayaka ngước nhìn cô với má áp vào bàn làm việc.
"Gì vậy?"
"...Sân tập."
"Vâng?"
"...Tôi muốn dùng sân tập, nên hãy nộp giấy tờ đi."
"À, được, được thôi."
Ayaka lục lọi ngăn kéo bàn rồi lấy ra một tờ giấy kẹp trên bảng. Chi nhánh này có một cơ sở huấn luyện pháp sư nằm dưới lòng đất. Quy định là bất cứ ai sử dụng đều phải điền vào mẫu đơn này, nhưng Tsukiko là một trong số ít người tuân thủ răm rắp.
Thế nhưng, cái vẻ mặt khó chịu kia chứ.
Mặc dù đêm qua Tsukiko đã thở phào nhẹ nhõm và vui mừng khi Ayaka trở về an toàn, thì giờ đây cô bé lại có vẻ mặt này.
Giai đoạn dịu dàng của Tsukiko với tư cách là một cô em gái quả là ngắn ngủi, Ayaka nghĩ thầm, trong lúc cầm lấy tập tài liệu có tên Tsukiko.
「Sao em lại giận?」
「…Em không có giận.」
「Không, rõ ràng là em đang giận mà.」
Với vẻ mặt đó mà nói không giận thì thật là vô lý. Ayaka chỉ muốn thở dài. Tsukiko khịt mũi trước lời bình luận của Ayaka rồi bước đi nặng nề về phía khu huấn luyện.
「Này, công chúa, sao lại cau có thế?」
「Chuyện gì thế nhỉ? Không phải cô ấy đã chia tay với tên đó rồi sao?」
「Nghe nói cô ấy tự mình chia tay mà. Sao lại bực bội thế?」
Sau Ayaka, các đồng nghiệp nam của cô, những người dường như đã tụ tập từ lúc nào không hay, bắt đầu bàn tán về Tsukiko, người có biệt danh ở chi nhánh này là "công chúa". Đối với những người làm việc ở đây, mọi thứ về Tsukiko – từ gia thế, ngoại hình cho đến tuổi tác – đều khiến cô bé trông như một nàng công chúa.
Ayaka vươn vai thư giãn khi nhìn Tsukiko đi về phía khu huấn luyện.
「À, ai mà biết được? Chắc lại giận dỗi vì chuyện vặt vãnh nào đó thôi.」
Các đồng nghiệp nam càng trở nên hào hứng hơn.
「Chỉ cần chọc Công chúa giận thôi đã là một thành tựu rồi.」
「Đúng thế, ngày xưa cô ấy chẳng bao giờ thể hiện cảm xúc ra ngoài cả.」
「Ngay cả khi giận dỗi thì cô ấy cũng chẳng làm gì được chúng ta, tốt hơn Kagami nhiều.」
「Chắc chắn rồi.」
Tất cả cùng phá ra cười "Ahaha". Ayaka lườm họ bằng ánh mắt lạnh băng.
「Mấy người muốn nói nhảm nhí gì thì nói, nhưng đừng quên là vừa nãy tôi gặp rắc rối thì mấy người đã hoàn toàn phớt lờ tôi đấy nhé.」
Ngay lập tức, các đồng nghiệp của cô vội vã nói 「Ồ, chúng tôi bận quá」 rồi tản ra. Dù tuổi tác và huyết thống tương đồng, nhưng giữa Tsukiko và Ayaka lại có một sự khác biệt rõ rệt.
「Haizzz… Thật sự là, khi mọi chuyện không suôn sẻ thì làm gì cũng không xong.」
Với những suy nghĩ về cô em gái có lẽ đang gặp rắc rối trong chuyện tình cảm và công việc mình phải làm, Ayaka thở dài thườn thượt.