Một tiếng "rầm" vang lên, một sinh vật có cánh hai đầu vụt bay lên không trung từ lưng của Lizardman.
「Không thể nào, đó là rồng sao!?」
Ayaka sững sờ khi nhận ra thân phận thật sự của nó.
Thân hình dài, đôi cánh sải rộng. Dù tổng thể không quá đồ sộ, nhưng chỉ cần nhìn qua cũng không thể nhầm lẫn – nó đích thị là một sinh vật bước ra từ truyền thuyết, một con rồng.
Con rồng lượn lờ trên đầu họ với tốc độ khá chậm rãi, còn chậm hơn cả một con đại bàng lớn.
「Ư...」
Một vài quan chức phòng chống ma vật nổ súng, nhưng con rồng khéo léo né tránh những viên đạn bằng đôi cánh khổng lồ của mình.
Chứng kiến con rồng dễ dàng né tránh đạn, Tsukiko không khỏi hít một hơi lạnh.
「Nó thông minh hơn cả đại bàng... và trông có vẻ chậm chạp, nhưng thực ra lại nhanh hơn mình tưởng.」
Ayaka cũng bực bội lẩm bẩm. Dưới đất thì có Lizardman đang lao tới, trên trời lại thêm con rồng hai đầu này.
「Phi Lôi Thần.」
Tsukiko cũng phóng một cây kim tẩm điện về phía con rồng. Cây kim từng xuyên thủng cả cánh tay của đại ma vật, giờ đây vượt qua những viên đạn để lao tới mục tiêu.
Vào khoảnh khắc cô nghĩ rằng nó có thể trúng, cả hai cái đầu rồng cùng há to miệng. Chứng kiến cảnh tượng này, tất cả các quan chức phòng chống ma vật đều đi đến cùng một kết luận và đồng thanh hét lớn. Đó là một đòn tấn công mà hầu như ai cũng biết, dù chưa từng tận mắt chứng kiến – công kích hơi thở, chiêu thức biểu tượng của loài rồng.
「Đó là công kích hơi thở của chúng!」
Trong nháy mắt, bầu trời chuyển sang màu đỏ rực.
Hơi thở rực lửa mà những con rồng phun ra đã xóa sổ Phi Lôi Thần và nuốt chửng mặt đất, cuốn Ayaka và những người khác vào trong.
Ở Asteris, có một sinh vật được biết đến với cái tên "Ác quỷ phun lửa (Akuma)". Mặc dù nó nhỏ hơn và yếu ớt hơn đáng kể so với những con rồng thật sự về kích thước lẫn sức mạnh ma thuật, nhưng chỉ cần nhìn thấy nó thôi cũng đủ khiến con người kinh sợ đến mức không thốt nên lời.
"Ác quỷ phun lửa" này là một sinh vật mà theo truyền thuyết, đã từng đốt cháy cả một khu rừng thành tro bụi chỉ bằng một hơi thở duy nhất.
Ngoài công kích hơi thở và khả năng bay mạnh mẽ, nó không sở hữu bất kỳ sức mạnh nổi bật nào khác, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng người. Một con "Ác quỷ phun lửa" bay ngang qua đã đốt cháy cả một ngôi làng chỉ sau một đêm, khiến bầy đàn nổi giận vì bắt cóc con cái của ma vật, và cả thị trấn đã chìm trong biển lửa.
Tên thật của nó là "Karyuuruune". Đó là một sinh vật đã thiêu sống rất nhiều người cho đến khi việc sử dụng rộng rãi những mũi tên làm từ vật liệu kim loại chống cháy, được gọi là "Đại Cung", trở nên phổ biến, và nó không hề dựa vào ma thuật.
「Khạc khạc khạc!!!」
Hít phải luồng khí nóng bỏng, Ayaka hét lên khi cô tống tất cả ra ngoài.
Xung quanh cô, các quan chức phòng chống ma vật đều quỳ gối, thở phào nhẹ nhõm. Vào giây phút cuối cùng, các thành viên đang chờ sẵn đã kích hoạt ma thuật. Đó là một rào chắn phòng thủ được gọi là "Kết giới Amagoshi".
Hơi nước bốc lên từ sự va chạm giữa lửa và nước, che khuất tầm nhìn dù chỉ cách đó một mét.
"Tôi không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này, nhưng tôi cũng chẳng bao giờ nghĩ rồng lại xuất hiện đâu... Mấy thứ đó chỉ nên để trong truyện cổ tích hay anime thôi chứ."
"Than vãn cũng chẳng ích gì. Từ đây thì làm gì được con rồng đó chứ? Chắc phải có thứ gì đó như cây giáo của công chúa mới hạ được nó."
"Thật ra, trước hết chúng ta phải dập lửa đã. Không thì chúng ta sẽ thành thịt nướng cháy khét mất."
"Nhưng mà cô nướng chúng cũng ngon lành phết nhỉ? Đó không phải là quả báo vì đã tàn sát rồng trong game sao?"
"Đó là vì chúng nó không rớt Ngọc Rồng."
"...Ngạc nhiên thật, ai nấy đều có vẻ khá thoải mái nhỉ."
Trong khi Tsukiko vỗ vỗ đầu kiểm tra xem tóc mình có bị cháy không, cô nhận ra những lọn tóc ở đuôi đã bị cháy xém. Trong khi đó, mọi người vẫn không hề lơ là cảnh giác, tiếp tục tìm kiếm dấu hiệu trong màn hơi nước.
Giữa lúc đó, một người đàn ông trung niên đã kích hoạt ma thuật dò tìm ngay lập tức, hét lớn.
"Chúng đang đến!"
Một tên Lizardman vung thanh sơn kiếm lao ra khỏi màn hơi nước. Hàng rào chắn đã suy yếu sau khi chịu đựng đòn hơi thở rồng, nay dễ dàng bị phá tan tành.
Mặt khác, trong số các quan chức chống quỷ, một bóng người nhỏ nhắn mang theo ánh sáng vàng đã nhanh chóng nhảy vọt lên.
"Haah!"
Kinraishou chặn đứng thanh sơn kiếm của Lizardman.
Động tác của Tsukiko không dừng lại ở đó. Sau khi gạt kiếm xuống, cô để nó trượt xuống như một cây gậy, và trong tay Tsukiko, ngọn giáo xoay tròn rồi biến thành một đường chém từ trên xuống.
Đòn tấn công nhanh như chớp, hóa thành tia sét, bị tấm khiên của Lizardman chặn lại, nhưng không thể hoàn toàn ngăn cản đà của nó. Lizardman lùi lại, làm nhựa đường tan chảy khi nó di chuyển.
Ngay lập tức, các quan chức chống quỷ xả đạn tới tấp.
"Chậc! Đến mức này mà vẫn không hạ được chúng sao?!"
Trong khi một người buột miệng phàn nàn, Lizardman vẫn đứng vững, bất chấp làn đạn liên tục.
Nếu là Đại Quỷ trước đây, có lẽ nó đã bị đánh bại rồi, nhưng Lizardman khéo léo chặn đạn bằng khiên của mình. Đó là lý do quan trọng khiến nó không thể bị hạ gục. Sau khi gạt đạn bằng một cú vung sơn kiếm, Lizardman lại một lần nữa nhảy về phía Tsukiko.
Tsukiko chống đỡ những đòn tấn công dữ dội của Lizardman và nắm bắt cơ hội để phản công sắc bén. Có lẽ câu nói mà cô đã nghe từ Flame trước đó về việc mình "rụt rè" đã khiến cô rất khó chịu, vì những cú đâm của cô mãnh liệt hơn bình thường.
Ayaka ngước nhìn bầu trời đang quang đãng khi màn hơi nước tan dần.
May mắn thay, con rồng hai đầu đang lượn lờ trên cao không có dấu hiệu sẽ tấn công một lần nữa. Ayaka suy đoán có lẽ nó cần thời gian để tích tụ năng lượng cho mỗi đòn hơi thở.
"Này, cô có thể mang 'cái đó' qua đây không?"
Hạ súng xuống, Ayaka gọi một đồng nghiệp cấp dưới gần đó. Người thanh niên tỏ vẻ nghiêm túc và mở to mắt đáp lại.
"Ừm, cô thật sự định dùng cái đó sao?"
"Con rồng đó không thể bị hạ gục bằng súng, mà Tsukiko thì đang bận đối phó với Người Thằn Lằn rồi. Chúng ta không còn cách nào khác ngoài tự mình ra tay thôi."
"Điều đó đúng là vậy, nhưng... Được rồi, tôi sẽ thông báo cho mọi người."
Người đồng nghiệp cấp dưới lùi lại, nhanh chóng quay về chỗ Ayaka, trên tay cầm một chiếc cặp táp màu đen bóng loáng.
"Ayaka-san, của cô đây."
"Cảm ơn. Vậy thì, để tôi lo liệu chuyện này."
"Chúc cô may mắn."
Ayaka nhận lấy chiếc cặp táp, mỉm cười nói: "Điều đó cũng đúng với tất cả chúng ta." Sau đó, cô mở khóa, cẩn thận lấy ra thứ bên trong.
"...Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình phải dùng đến thứ này."
Bên trong chiếc cặp táp là hai sợi xích lấp lánh ánh kim loại ngay cả trong bóng tối.
Gia tộc Kagami, nơi Ayaka sinh ra, là một dòng họ Âm Dương Sư có lịch sử lâu đời chẳng kém gì gia tộc Isumi của Tsukiko. Họ chưa bao giờ can dự vào chính trị hay chiến tranh, luôn giữ mình tránh xa ánh đèn sân khấu và tự do đi khắp Nhật Bản để chiến đấu với các thực thể siêu nhiên. Trong thời hiện đại, họ đã sản sinh ra nhiều quan chức diệt trừ quỷ xuất sắc, tin rằng năng lực của mình nên được dùng để loại bỏ các mối đe dọa siêu nhiên và duy trì hòa bình, chứ không phải trở thành một thế lực đen tối.
Trong gia tộc Kagami, một số công cụ ma thuật đã được truyền lại qua nhiều thế hệ.
Một trong số đó là "Shinsen" đang nằm trước mắt cô lúc này.
Ayaka đeo hai chiếc vòng tay của "Shinsen" vào cổ tay mình. Chúng mang hơi lạnh đặc trưng của kim loại nhưng lại cho cảm giác như hòa vào da thịt cô, như thể một sinh vật sống.
Thông thường, công cụ ma thuật này được gia tộc Kagami cất giữ nghiêm ngặt, và chỉ có tộc trưởng Kagami mới có quyền cho phép sử dụng. Ayaka vẫn chưa được công nhận là tộc trưởng, và đó là lý do cô phải lén lút tìm cách lấy nó từ kho báu của gia tộc. Một cuộc cãi vã dữ dội đã nổ ra giữa cô và cha mình, leo thang thành một trận đấu vật kiểu chuyên nghiệp, cuối cùng cô mới được phép sử dụng với một số điều kiện nhất định.
"Vậy thì, bắt đầu thôi."
Người thanh niên mang chiếc cặp táp đến nói vậy rồi trao đổi ánh mắt với các pháp sư xung quanh. Người đồng nghiệp cấp dưới này, cùng với những pháp sư khác quanh anh ta, cũng đến từ các gia đình liên kết với gia tộc Kagami. Do đó, họ đều biết rõ về "Shinsen" và nó là loại công cụ ma thuật gì.
Đồng thời, họ bắt đầu thiết lập một Vùng Ma Thuật xung quanh Ayaka. Ayaka, không thể tự mình làm chủ "Shinsen", sẽ điều khiển ma lực của "Shinsen" thông qua nhiều người sử dụng Vùng Ma Thuật.
Trong khi Ayaka và đội của cô chuẩn bị sử dụng "Shinsen", trận chiến giữa Người Thằn Lằn và nhóm Tsukiko đã đến hồi gay cấn.
Sức mạnh của Người Thằn Lằn, được Flame cung cấp ma lực, là rất đáng gờm. Tuy nhiên, giờ đây Tsukiko đã giải phóng giới hạn của Kinraishou và nhận được sự hỗ trợ từ súng ma thuật, cán cân trận chiến đang nghiêng về phía Tsukiko.
Tuy nhiên, Flame không đời nào chịu bỏ qua tình thế đó. Cuối cùng, Karyuuruune đang bay lượn trên trời cao đã có động thái mới.
Lúc này, nếu lại bị trúng đòn hơi thở đó, tình thế sẽ trở nên vô vọng. Ngay cả khi Tsukiko cố gắng khống chế Lizardman đồng thời đối phó với hơi thở của Karyuuruune, đó cũng sẽ là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn.
Lồng ngực Karyuuruune phình to, ma lực dâng trào.
Ngay khoảnh khắc đó, Lizardman ra sức khống chế Kinraishou của Tsukiko. Các quan chức chống quỷ nổ súng, nhưng Lizardman chẳng hề nao núng mà vẫn bám riết lấy Tsukiko.
「Công chúa, mau tránh xa thứ đó ra!」
「Tên khốn này—!」
Đương nhiên, nhóm Tsukiko cũng đã nhận ra động thái của Karyuuruune. Thế nhưng, Lizardman dưới sự chỉ huy của Flame, vốn phản ứng lại những động thái đó, lại hành động nhanh hơn nhóm Tsukiko, những người chỉ phản ứng theo chúng.
Tsukiko phóng ra lôi điện vàng ở cự ly gần, cố gắng hất văng Lizardman ra, nhưng nó vẫn không hề nhúc nhích.
Rồi, cảm giác ma lực từ phía trên đạt đến đỉnh điểm. Khi Tsukiko ngước nhìn lên, cô thấy Karyuuruune sắp mở miệng.
Sử dụng Kinraishou mà không màng đến cơ thể mình có thể không chỉ hất văng Lizardman mà còn có khả năng liên lụy đến những người xung quanh. Đó là một sức mạnh đầy rủi ro, và Tsukiko đang đứng trước quyết định có nên giải phóng nó hay không.
Thế nhưng, đúng lúc đó, cô nhận ra mình không cần phải tự mình đưa ra phán đoán đó.
Người mà cô tin tưởng đang ở ngay phía sau cô.
Rầm! Ma lực cuồn cuộn mãnh liệt đến mức dường như phát ra âm thanh. Một Ma Vực, mạnh mẽ đến mức dường như bao trùm cả ma thuật mà nhóm Tsukiko đang thi triển, xuất hiện từ phía sau.
Đó không phải là một Ma Vực thông thường cưỡng chế thay đổi dòng chảy của nước. Thay vào đó, nó tạo ra một rào chắn dựa trên xoáy nước, chuyển hướng dòng chảy ma lực từ cao xuống thấp, tuân thủ các nguyên tắc.
(...Vậy ra, đây chính là Trận Pháp 'Sakasa Mikumari' của gia tộc Kagami.)
Tsukiko nhớ lại cái tên của rào chắn mà cô chỉ từng nghe nói.
Thông thường, Ma Vực dùng để chỉ một loại ma thuật kết giới tạo ra một không gian độc đáo, giới hạn bằng cách tách biệt bên trong và bên ngoài. Nói cách khác, đó không phải là một lá chắn mà là một sự ban tặng ma thuật cho chính không gian.
Và giờ đây, các pháp sư của gia tộc Kagami đã thi triển ma thuật, Trận Pháp 'Sakasa Mikumari'. Thay vì tạo ra một không gian biệt lập, ma thuật này hút khí tức và Aether từ môi trường xung quanh thông qua Ma Vực.
Sức mạnh bí ẩn liên tục chảy này có khả năng tạo ra các thực thể siêu nhiên, khi nó đạt đến mật độ nguy hiểm đủ để gây hại. Tuy nhiên, chính vì là một lĩnh vực siêu nhiên như vậy, một số thứ nhất định có thể được sử dụng bên trong nó.
「Thức tỉnh, Shinsen.」
Từ phía sau Tsukiko, cô nghe thấy một giọng nói nhỏ. Một giọng nói trang nghiêm quen thuộc nhưng cũng xa lạ, thuộc về Ayaka.
Ngay sau đó, luồng ma lực cuộn xoáy nặng nề như bùn bỗng chốc như được nhấc bổng lên. Tựa như một con mãng xà khổng lồ đang từ tốn ngẩng đầu.
Gần như cùng lúc, Karyuuruune cũng chuẩn bị phun ra đòn tấn công hơi thở của mình.
Từ lòng đất trồi lên hai xoáy nước khổng lồ. Bản chất của chúng là những sợi xích cuộn xoắn ốc, vươn lên trời cao, được bao bọc bởi những dòng nước xiết. Chẳng cần biết có phải kim loại thần thoại, đã ngàn năm trầm mình dưới đáy biển, được đưa lên mặt đất và biến thành pháp khí sau một đại họa hay không, điều đó giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì.
Đây chính là 『Shinsen』.
Bất kể nguồn gốc ra sao, sức nặng và uy lực gắn liền với cái tên này thì không thể nghi ngờ.
Ayaka, người điều khiển Shinsen, chậm rãi di chuyển ở trung tâm Vực Ma Pháp. Nàng dốc hết tâm can vào Shinsen, không hề nao núng dù đòn tấn công hơi thở đang lao tới.
Chỉ cần một chút do dự hay lơ là, không chỉ Ayaka mà mọi thứ xung quanh nàng sẽ ngay lập tức chìm trong biển nước.
Hai Shinsen được bao bọc bởi dòng nước xiết, hóa thành những con mãng xà khổng lồ có thể nuốt chửng cả Đại Ma Cựu Thời, lao thẳng vào đòn tấn công hơi thở. Cuộc chiến giữa long thú cấp thấp và mãng xà đã tạo ra một chấn động dữ dội đến mức như thể cả thế giới đang run rẩy.
「Ư... Khụ!?」
Tsukiko, để chống lại làn sóng xung kích đang cố thổi bay mình, đã cắm cây giáo xuống đất và nằm rạp người xuống. Vài quan chức chống ma sau đó đã dùng thân mình che chắn cho nàng.
Lizardman bị thổi bay bởi một lực khủng khiếp, khiến mặt đường rung chuyển như động đất. Thế nhưng, khi chúng cố gắng ngẩng đầu lên, chúng đã chứng kiến cảnh Shinsen, vừa phá tan đòn tấn công hơi thở, đang cắn xé Karyuuruune và nghiền nát thân thể mảnh khảnh của nó.
「...Không thể tin nổi.」
Một con rồng đã tránh được cả Hiraishin lại đang bị dòng nước xiết nuốt chửng như thể không còn đường thoát. Mặc dù Kinraishou của Tsukiko không hề thua kém Shinsen về danh phận pháp khí, nhưng việc nàng có thể phát huy sức mạnh của nó hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Có một sự khác biệt đáng kể về công suất có thể xử lý giữa Kinraishou, thứ chỉ Tsukiko có thể điều khiển, và Shinsen, thứ đã được nhiều người vận hành trong nhiều năm.
Shinsen, sau khi nuốt chửng Karyuuruune, đổ ập xuống như một thác nước. Mục tiêu của nó không nghi ngờ gì nữa chính là Lizardman, kẻ đang cố gắng lấy lại tư thế.
Đây không còn là một trận chiến nữa. Lizardman, kẻ đã giơ khiên lên, hoàn toàn bất lực trước thảm họa mà Shinsen đã trở thành. Một trong những cái đầu đã khoét rỗng cánh tay trái của hắn, và ngay khi hắn loạng choạng, một cái đầu khác, giờ đã không còn lửa, xé nát cơ thể hắn ra từng mảnh.
Cảm nhận Shinsen lướt qua mình trong gang tấc, Tsukiko không khỏi rùng mình. Dù không thể duy trì lâu khi có nhiều người, đó chắc chắn là một màn trình diễn phi thường.
Và không chỉ các quan chức diệt quỷ có mặt mới nhận ra đúng mối đe dọa này.
「...Đó là một loại di vật nào đó của thế giới này sao?」
Sau khi mất Karyuuruune và Người Thằn Lằn, Flame, giờ đây gần như trần trụi, người phủ đầy bụi và máu vương trên má, hỏi nhóm của Tsukiko.
Câu trả lời đến từ Ayaka.
「Tôi không biết thứ mà anh gọi là "di vật" có giống với cái này không, nhưng nếu anh muốn nói đến "tàn tích" theo nghĩa chung thì có lẽ tương tự.」
「Tôi hiểu rồi. Có vẻ như thế giới này cũng có thời đại huy hoàng của riêng nó.」
「Thời đại huy hoàng? ...Thôi kệ đi. Nghe cái cách anh nói, cứ như thể anh đến từ một thế giới khác vậy.」
Trong khi thao túng Shinsen đang gầm thét, Ayaka, người đang trong trạng thái gần như hưng phấn cao độ, bật cười.
Đáp lại, Flame chỉ khịt mũi.
Flame, người đã trải qua một loạt phép thuật tốn kém, đã tiêu hao một lượng lớn ma lực của mình. Ngược lại, Ayaka và nhóm của cô vẫn còn Shinsen trong tay, và Tsukiko vẫn còn một ít sức mạnh.
Có vẻ như một kết luận đã được đưa ra. Bất kỳ cuộc chiến nào tiếp theo cũng chỉ làm tăng thêm tổn thất. Nếu có thể tránh giết chóc thì nên tránh.
Những lời của Ayaka chắc chắn xuất phát từ ý định chân thành đó.
Tuy nhiên, chính vì thế mà...
「Ư...」
Thân thể Flame khẽ khụy xuống, ẩn khỏi tầm nhìn của nhóm Ayaka. Con mắt nhân tạo của anh ta chuyển động nhanh chóng, nơi họ không thể nhìn thấy.
Sự ngu dốt là một tội lỗi. Đó là niềm tin tự nhiên của các pháp sư, những người coi kiến thức là sức mạnh và của cải.
Vì vậy, Ayaka và nhóm của cô, những người vẫn không hề hay biết về sự tồn tại của ma tộc, có lẽ thực sự có thể bị coi là những kẻ tội đồ lớn.
Tuy nhiên, đối với Flame vào thời điểm đó, anh ta không thể xem họ là tội đồ.
Chỉ có một điều đang chiếm lĩnh tâm trí anh ta.
—Thật quá vô lý.