Đang dạo bước trong thành phố vào ban đêm, tôi cảm nhận được một luồng ma lực cực lớn đang hiển hiện. Ngay khoảnh khắc đó, tôi theo bản năng kích hoạt ma pháp, rồi cõng Lisha vọt lên không trung.
Tôi phải thừa nhận suy nghĩ của mình thật ngây thơ.
Tôi đã cứ đinh ninh rằng nếu mình phát tán ma lực khi dạo quanh thành phố vào ban đêm, ma tộc sẽ tìm đến chúng tôi trước, vì chúng đang truy lùng Lisha. Điều tôi không ngờ tới là các pháp sư trên Địa Cầu cũng đã đi đến kết luận tương tự, và trớ trêu thay, ma tộc lại đến đó trước. Một tính toán sai lầm khác của tôi là kết giới mà các pháp sư Địa Cầu đã dựng lên có khả năng che chắn cao hơn tôi hình dung rất nhiều.
Kết quả là, tôi đã phát hiện ra nguy hiểm chậm hơn hẳn.
「...」
Tôi lặng lẽ nhìn xuống Tsukiko đang bất tỉnh, rồi quỳ xuống, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen của cô ấy. Dưới lớp giáp của tôi, mái tóc ấy mềm mại và thân quen.
Trong tay cô ấy, vẫn còn nắm chặt một cây giáo mà một sinh viên đại học bình thường sẽ không bao giờ mang theo.
—Thật lòng, tôi ghét sự ngu ngốc của chính mình.
Tại sao tôi lại không nhận ra Tsukiko là một pháp sư? Tôi biết Tsukiko có một lượng ma lực đáng kể.
Nhưng tôi đã cho rằng khả năng điều khiển ma lực của cô ấy quá điêu luyện, đến mức trông không khác gì một người bình thường với trực giác nhạy bén. Thực tế, nhiều người có một lượng ma lực đáng kể, nhưng so với người ở Asteris thì chẳng đáng là bao. Hơn nữa, dù có ma lực, nó cũng không tạo ra nhiều khác biệt trừ khi họ là pháp sư.
Vì vậy, tôi chỉ cho rằng Tsukiko là một trong số những người đó.
Nếu tôi suy nghĩ kỹ hơn một chút, có lẽ tôi đã nhận ra điều đó từ những cử chỉ bình thường của cô ấy. Ngay cả khi không, khi biết rằng có pháp sư trên Địa Cầu, tôi cũng nên cân nhắc khả năng đó. Nhưng tôi đã không làm.
Tôi đã quá bận rộn than vãn về những lời từ chối của mình mà không hề để tâm đến những gì Tsukiko đang mang vác hay những gì cô ấy đang suy nghĩ.
Có lẽ cô ấy thực sự là một pháp sư, hoặc có lẽ cô ấy chẳng liên quan gì đến chuyện này mà chỉ đơn thuần chia tay với tôi. Những hối tiếc như thế này giờ đây có thể trở nên vô nghĩa.
Nhưng ngay cả khi đó là sự thật...
「Yuusuke-san...」
Lisha, người đã được tôi đưa theo, khẽ nói từ bên cạnh.
「...」
Tôi im lặng đứng dậy và quan sát xung quanh. Khu vực này trông giống như một chiến trường vừa bị đảo lộn, và tôi dễ dàng hình dung những trận chiến ác liệt đã diễn ra ở đây. Nếu tôi không đến muộn như vậy, có lẽ mọi chuyện đã không đến mức này.
—Không, hãy để việc tự trách bản thân lại sau.
Giờ đây chỉ có một việc duy nhất phải làm.
Tôi tập trung sự chú ý vào con ma tộc đang nhìn xuống chúng tôi từ trên trời. Với mái tóc trắng và một con mắt giả được cấy vào hốc mắt, nó nhìn chằm chằm vào tôi như thể đang tìm kiếm thân phận thật sự của tôi. Nó rõ ràng khác hẳn con người, đi theo một con đường lệch lạc so với chúng tôi.
Nhưng trên hết, luồng ma lực dày đặc tỏa ra từ cơ thể nó là điều không thể quên.
Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng khi trở lại Địa Cầu, mình lại phải đối mặt với một con ma tộc nữa. Nó có quyền thống trị toàn bộ không gian xung quanh và thấm đẫm mọi thứ bằng bản chất của chính nó.
Đây chính là bản chất của một con ma tộc.
Chỉ riêng việc được chọn tham gia Cuộc Chiến Thần Ma đã đủ để thấy sức mạnh của hắn không cần phải bàn cãi.
Con quỷ mở miệng, vẻ mặt dửng dưng.
「...A, Sissy, cuối cùng ta cũng tìm thấy rồi. 『chìa khóa』.」
Tôi không chắc hắn đang nói với ai, nhưng ánh mắt hắn lại dán chặt vào Lisha. Dù không cần xác nhận, nhưng lúc này tôi đã chắc chắn rằng con quỷ này đang nhắm vào Lisha.
「Ư...」
Lisha, bị ánh mắt của con quỷ khóa chặt, rụt rè như muốn thoát khỏi cái nhìn đó. Dù Lisha là một Thánh Nữ có thể sử dụng ma thuật, nhưng cô ấy không có cách nào thắng được con quỷ đang đứng trước mặt chúng tôi.
Tôi đứng chắn trước Lisha, che đi ánh mắt của con quỷ.
Con mắt nhân tạo và con mắt tự nhiên còn lại của hắn xuyên qua tôi.
「...Ra vậy, ngươi chính là người bảo hộ đã giết chết đám tay sai của ta. Tuy nhiên, kẻ bảo vệ 『chìa khóa』 kia lẽ ra phải là người thuộc chủng tộc khác. Thôi được, đến nước này thì cũng chẳng còn quan trọng nữa.」
Tay sai của hắn, chắc hẳn là chỉ con chó lửa và đại quỷ mà tôi đã đánh bại. Nhìn vào đội quân trước mặt, ngay cả những phép thuật tinh vi của chúng cũng chỉ là trò trẻ con đối với con quỷ này.
Con quỷ méo mó nét mặt ngay lúc đó.
「Đám tay sai mà ngươi đã chiến đấu chẳng qua chỉ là lính quèn. Sự biến mất của chúng cũng chẳng phải tổn thất lớn lao gì. Nhưng mà thật đáng ghét. Ngươi, kẻ đã giết chết tay sai của ta mà ta không hề hay biết, lại còn tỏ ra kiêu ngạo đến vậy. Ngươi thật sự nghĩ rằng mình có quyền đứng trước mặt ta chỉ vì đã tàn sát chúng sao?」
...Đáng ghét?
Hắn vừa nói là hắn đáng ghét ư?
Biết bao nhiêu người bị thương, cả thành phố tan hoang, và hắn, kẻ đã làm hại Tsukiko, lại nói hắn đáng ghét tôi—...
「Một anh hùng vô danh như một chiến binh hèn mọn lại nghĩ rằng mình có thể đối đầu với 『Huyết Sắc Quân Đoàn』 của ta trong trận chiến, vậy thì ngươi phải có địa vị tương xứng.」
「『Tĩnh Lặng.』」
Một áp lực mang tên tĩnh lặng nghiền nát mọi thứ xung quanh chúng tôi. Những lời con quỷ vừa thốt ra bị cắt đứt, tạo thành một khoảng trống không có phần tiếp nối, ngay cả tiếng lửa tí tách cũng im bặt.
Khi sử dụng 『Chân Danh của Ta』, nói cách khác, khi được bao bọc trong bộ giáp của mình, lời nói của tôi mang theo ma lực bất kể nội dung. Vì vậy, tôi đã tránh nói chuyện tùy tiện khi sử dụng nó, bởi vì mỗi lời nói đều có thể kích hoạt những phép thuật đơn giản. Nếu có người ở gần với khả năng kháng ma thuật thấp, họ có thể bị ảnh hưởng.
Nhưng bây giờ thì khác.
Phép thuật của Lisha, 『Thánh Vực (Seiki)』, đang bảo vệ những người khác.
Không còn lý do gì để do dự nữa.
...Đáng ghét?
Đừng hiểu lầm, tên quỷ kia. Không phải ngươi đáng ghét, và cơn thịnh nộ mà ta đang kiềm nén cũng không phải vì ngươi.
Cảm xúc của tôi dâng trào mãnh liệt, và một luồng ánh sáng xanh ngọc tỏa ra từ bộ giáp như một ảo ảnh.
「『Nói ra tên ngươi.』」
Vừa điên cuồng điều khiển con mắt nhân tạo để tránh phép thuật tĩnh lặng, con quỷ vẫn chống lại ma lực của tôi bằng chính sức mạnh của nó và, đầy giận dữ, nói.
「...Vậy thì ngươi là ai?」
「『Nói ra tên ngươi.』」
Lần này, tôi cố ý truyền ma lực vào lời nói của mình. Một sự ràng buộc mạnh mẽ hơn xuyên qua ngọn lửa và khóa chặt con quỷ.
「Khụ...! Ta là Jillzack Luiid, đời thứ 87 của gia tộc Luiid, người mang danh hiệu 『Tro Tàn』. ...Giờ thì, nói ra tên ngươi đi, kẻ canh giữ 『chìa khóa』!」
Jillzack Luiid... Cái tên này thì chưa từng nghe qua, nhưng danh hiệu 『Tro Tàn』 thì ta có nhớ. Các danh hiệu được tạo ra từ ngôn ngữ cổ xưa của quỷ tộc mang ý nghĩa đặc biệt đối với chúng. Danh hiệu là biểu tượng của một loại ma thuật cụ thể, và kế thừa nó có nghĩa là đạt đến đỉnh cao trong lĩnh vực ma thuật đó.
『Tro Tàn』 có lẽ liên quan đến một loại ma thuật hủy diệt dựa trên lửa hoặc nhiệt. Người mang danh hiệu 『Tro Tàn』 đời trước đã dựa vào sức mạnh tuyệt đối từ một lượng ma lực khổng lồ. Nhưng xem ra đã có sự thay đổi thế hệ.
Thôi kệ, không quan trọng. Một khi hắn đã nói ra tên, ta cũng chẳng có lý do gì để không nói tên mình.
「Chân Danh của Ta.」
「...Ngươi nói gì cơ?」
Luiid cau mày, đơn giản vì có lẽ hắn không nghe rõ. Ta chắc chắn đã nói 「Yamamoto Yuusuke」. Tuy nhiên, hiệu ứng che giấu ma lực của 『Chân Danh của Ta』 đã che đi chính cái tên đó.
Khả năng ngụy trang của 『Chân Danh của Ta』 mạnh đến kinh ngạc. Chỉ một vài người từng nghe được tên ta ngay cả sau một trận chiến dài.
Giờ thì, nói thật, điều đó không quan trọng. Ta chỉ tiết lộ tên mình để tránh bất kỳ sự mơ hồ nào trong cơn giận của ta.
「Lisha.」
「Hả?! Vâng!?」
Lisha, người vẫn đang duy trì ma thuật bên cạnh ta, bất ngờ đáp lời.
Không biết Lisha có ổn không nữa. Cô ấy phải duy trì 『Thánh Vực』 bằng mọi giá từ giờ trở đi.
Bởi vì...
「Phía sau, giao lại cho cô.」
「Vâng, đã rõ!」
Ngay lúc này, ta có lẽ đang hơi mất kiểm soát.
Lisha lùi một bước khỏi ta, ổn định hơi thở và tập trung ma lực. Ngay khoảnh khắc đó, không khí quanh Lisha thay đổi. Nó trở nên lạnh lẽo và tĩnh lặng lạ thường.
Ngay sau đó, Lisha bắt đầu di chuyển một cách duyên dáng, động tác nhẹ nhàng và chính xác. Dù cử động có uyển chuyển đến đâu, tư thế của cô ấy vẫn vững vàng đến từng đầu ngón tay.
Những chuyển động chậm rãi dần tăng cường độ, cánh tay cô ấy uốn cong, mái tóc sáng lên khi xoáy trong không khí.
Đó là một điệu nhảy.
Theo sau Lisha, ta thậm chí có thể hình dung một bức tường cẩm thạch trắng và vô số tín đồ đang cầu nguyện. Điệu nhảy thần thánh mà vị thánh nữ dâng lên nữ thần, một phương pháp xây dựng phép thuật hiệu quả được hoàn thiện qua nhiều năm.
Từ cơ thể Lisha, ánh sáng vàng tràn ra. Những hạt vàng sắp xếp lại và tái tạo các phép thuật hiện có, tăng cường chúng.
Đó là 『Thánh Vực』.
Ngay cả với một anh hùng đã trải qua nhiều trận chiến, đây vẫn là một màn trình diễn ma lực và kỹ năng phi thường. Đây là sức mạnh thực sự của vị thánh nữ được các vị thần ưu ái, là tinh hoa của những kỹ thuật được Giáo Hội Nữ Thần Thánh nuôi dưỡng.
Ánh vàng của 『Thánh Vực』 bao phủ mọi thứ trong tầm mắt, thậm chí cả bầu trời.
「Ma thuật 『chìa khóa』 ư? Tuy nhiên, nếu ngươi nghĩ có thể ngăn chặn quân đội của ta bằng thứ đó thì khá là nực cười đấy.」
Dù 『Thánh Vực』 đã giam hãm hắn, con quỷ vẫn không hề tỏ ra bối rối. Rõ ràng là hắn có sự tự tin to lớn vào sức mạnh của chính mình.
Quả đúng là 「Sanctuary」 không hề can thiệp hay làm suy yếu ma thuật của quỷ tộc. Nó không có khả năng tấn công; mục đích duy nhất của nó là bảo vệ.
Nhưng chính sức mạnh phòng hộ ấy lại là điều tôi khao khát nhất. Có cô ấy, tôi có thể an tâm giao phó phần lưng mình mà không chút bận lòng.
Lisha đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình.
Nhờ có Lisha, mọi thứ đã sẵn sàng. Đã đến lúc tôi cũng phải hành động rồi.
Có lẽ cảm nhận được không khí căng thẳng, ánh mắt tôi và Luiid giao nhau, rồi cả hai đồng loạt hành động một cách tự nhiên.
Luiid giơ tay, ma lực cộng hưởng, và khi tôi bước một bước về phía trước...
「Biến tất cả thành tro bụi, 'Aspita Heirain!'」
Đạo quân lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng cả không gian. Tựa như một con sóng thần khổng lồ trỗi dậy từ thủy triều rút. Dẫn đầu cuộc tấn công là đội kỵ binh.
—Tốt lắm.
Đừng đánh giá thấp sức mạnh mà ta đã rèn giũa với tư cách là một Anh Hùng.
Nghiền nát mặt đất dưới chân, tôi lao thẳng vào đội quân lửa.
Keng! Cảnh vật trước mắt lóe lên rồi lập tức chuyển ra sau lưng khi tôi dùng kiếm chặn đứng cú đâm của một kỵ binh.
Tôi lập tức đẩy lùi cú đâm bằng kiếm, rồi trong một động tác dứt khoát, bật nhảy lên đầu con ngựa.
Xin lỗi nhé, nhưng ta sẽ xử lý ngươi sau.
Ánh sáng xanh ngọc bùng nổ, tôi dùng cú nhảy của mình làm nổ tung đầu con ngựa.
Xé toạc màn đêm như một đường thẳng, tôi vọt lên cùng độ cao với Luiid.
「...!!」
「...」
Ánh mắt chúng tôi giao nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Đám kỵ binh và quái vật bao vây Luiid đồng loạt lao đến chặn tôi, và tôi chém phăng tất cả bằng kiếm. Chỉ một bước nữa thôi là tôi có thể tiếp cận Luiid.
Tuy nhiên, Anh Hùng của lũ quỷ không ngây thơ đến mức cho phép điều đó, và mục tiêu của tôi cũng không phải Luiid.
Cân bằng lực đẩy và trọng lực, cú lơ lửng ngắn ngủi cho phép tôi đáp xuống mục tiêu thực sự bên dưới.
—Gầm!!!!
Với cái hàm khổng lồ mở to, đủ sức nuốt chửng cả một tòa nhà, sinh vật này trông giống hệt một con cá sấu. Có lẽ đây là một loại ma thuật giống với Hắc Long Nuốt Chửng mà tôi từng thấy ở Asteris.
Con quái vật này thuần túy khổng lồ, cứng cáp, và sự tồn tại của nó đã là hiện thân của bản năng nuốt chửng, hấp thụ mọi thứ trong gần một thiên niên kỷ.
Ma thuật thông thường sẽ không có tác dụng với sinh vật này. Nó có sức kháng cự cao với mọi thứ, dù là vật lý hay ma thuật.
Sau khi trực tiếp quan sát ma thuật của Luiid, tôi hiểu rằng các phép thuật của hắn ban cho ngọn lửa những đặc tính của một sinh vật sống.
Nếu vậy, thật tự nhiên khi giả định rằng Hắc Long Nuốt Chửng này cũng sở hữu sức kháng cự đặc biệt. Nếu sinh vật khổng lồ này nổi điên với sức kháng cự đó, nó có thể ảnh hưởng đến 「Sanctuary」 của Lisha. Đó là lý do tại sao tôi cần phải xử lý sinh vật này trước.
—Gầm!!!!
Với tiếng gầm khiến tôi nghĩ ngay cả núi non cũng phải rung chuyển, Hắc Long Nuốt Chửng há to hàm chờ đợi tôi đáp xuống.
Được thôi, nếu ngươi đói đến thế, ta sẽ cho ngươi ăn no.
Cảm giác vừa phẫn nộ vừa phấn khích đan xen, một luồng nhiệt đã lâu không cảm nhận được bỗng bao trùm khắp cơ thể tôi. Tôi chĩa mũi kiếm xuống, ánh sáng màu xanh ngọc bích từ bộ giáp bạc lấp lánh rồi tan vào màn đêm.
Và rồi, hàm răng há to khép lại, cơ thể tôi bị con rồng nuốt chửng.
Đỏ, đỏ, đỏ, đỏ.
Mọi thứ trong tầm mắt tôi nhuộm một màu đỏ rực, hơi nóng khủng khiếp xuyên qua lớp giáp, thiêu đốt cơ thể tôi.
Không chỉ cánh tay cầm kiếm của tôi bị cùn đi vì những năm tháng bình yên, mà là bản thân phép thuật. Không, hơn thế nữa, phép thuật của Luiid mới thật sự đáng kinh ngạc.
Tôi chưa bao giờ mất cảnh giác, nhưng điều này vượt quá sức tưởng tượng của tôi. Khi tôi đâm sâu thanh kiếm vào miệng con rồng nuốt chửng, một lực cản khủng khiếp đẩy kiếm của tôi trở lại.
Thực tế, phép thuật của Luiid đang tái tạo sức chịu đựng của một con rồng nuốt chửng thật sự, thậm chí có thể còn vượt trội hơn.
Tôi phải công nhận tài năng của hắn.
Nhưng...
「Cảm ơn Yuusuke-san.」
Lisha đã khóc.
Một cô gái mười sáu tuổi mang trên vai số phận của thế giới và cuộc sống luôn bị đe dọa. Em không bao giờ có thể thoát khỏi vận mệnh đó. Em là một cô gái thật dịu dàng, thẳng thắn và trong sáng.
Cùng lúc đó, hình ảnh Tsukiko nằm trên mặt đất chợt lóe lên trong tâm trí tôi.
Trong khi bạn học và tôi đang học hành, nhậu nhẹt, và chơi bời, thì Tsukiko đang chiến đấu. Không cần phải suy nghĩ lý do. Dù vẻ ngoài cộc cằn và kín đáo, trái tim em lại vô cùng nhân hậu.
Luiid đã làm tổn thương họ. Hắn ta đã cố giết họ bằng sự độc ác và cố ý.
「...!」
—Nếu tôi mất cả hai người họ...
Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến hàm răng sau của tôi như muốn vỡ vụn.
Dù nỗ lực của tôi không được đền đáp, dù kết quả của sự chăm chỉ không như tôi mong muốn...
Cảm giác muốn giúp đỡ ai đó này là thật lòng.
Và với cảm giác đó, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết. Bây giờ và trong tương lai.
Đó là lý do tại sao...
「Tiến lên!!」
Đó chính là ý nghĩa của một Anh Hùuuuuuung!
Một luồng sáng xanh ngọc bích xuyên qua tất cả ngọn lửa bao quanh cơ thể tôi bùng nổ từ thanh kiếm của tôi.
Phập! Tôi cảm thấy thanh kiếm của mình lún sâu vào bên trong con rồng nuốt chửng.
Đến nước này thì không thể quay đầu lại được nữa. Tôi rạch xuyên qua lớp thịt của con quái vật lửa, cưỡng ép mở rộng hàm răng bọc thép của nó, rồi đâm kiếm vào.
Lưỡi kiếm bạc tiến sâu vào vùng đỏ thẫm, và cuối cùng tôi cũng cảm thấy mũi kiếm chạm tới sinh mệnh của con rồng nuốt chửng.
Ma lực thấm nhuần trong thanh kiếm bùng nổ khi nó cắt đứt sinh mệnh tạm thời do phép thuật ban tặng.
Ánh sáng xanh ngọc bích lấp lánh rồi tan biến, và sức nóng khủng khiếp từ con rồng nuốt chửng, không thể duy trì hình dạng khi chết, gào thét như bão tố.
Gầm! Xác con rồng nuốt chửng thổi bay Quân đoàn Đỏ gần đó khi nó mất kiểm soát, cuồng loạn thoát khỏi sự điều khiển của Luiid.
Ngay cả khi đối mặt với biển lửa đó, 「Sanctuary」 vẫn tiếp tục tỏa sáng rực rỡ.
Khi tôi nhấc mũi kiếm khỏi mặt đất, hình dạng con rồng nuốt chửng đã hoàn toàn biến mất, và mọi thứ xung quanh tôi đã bị cuốn trôi.
Thú thật, lời tuyên chiến này có hơi quá phô trương, nhưng...
Tôi vung kiếm, trừng mắt nhìn những binh lính đang vây hãm mình.
Tình thế ngặt nghèo này gợi nhớ về những ngày tháng tôi còn là Anh hùng, nhưng lần này, tôi không có đồng đội kề bên, và tay kiếm của tôi cũng đã mai một. Thế nhưng, vẫn còn Lisha đang không ngừng duy trì 「Sanctuary」, và Tsukiko cùng những người khác đã chiến đấu đến hơi tàn cho đến khi chúng tôi đến được đây. Vẫn còn những người tôi phải bảo vệ.
Vậy nên, tôi chẳng có lý do gì để chấp nhận thất bại cả.
Trong không gian rực lửa đang bao trùm, tôi dõng dạc tuyên bố, như một lời thách thức xuyên phá tất cả.
"「Xông lên đi!」"
Đáp lại tôi là những ngọn lửa rực trời. Và cứ thế, tín hiệu cho giai đoạn thứ hai của Cuộc Chiến Thần Ma đã được phát ra, khi trận chiến chính thức bùng nổ.