Cảm ơn Danny N đã ủng hộ...
Trong một góc xa xôi của Vương quốc Centraris rộng lớn, bên bờ sông hiền hòa, có một ngôi làng yên bình. Dù không quá sung túc, làng có những mảnh ruộng vừa phải, nơi dân làng cần mẫn làm lụng dưới nắng để kiếm sống qua ngày.
Đây là cảnh tượng thường thấy ở vùng nông thôn – những người dân lam lũ trên đồng dưới trời rộng. Giữa khung cảnh ấy, một cô gái trẻ cầm giỏ bước vào nhà kho.
"Này, trời sáng rồi đó!"
Bên trong nhà kho, đủ loại nông cụ và vật dụng gia đình vương vãi khắp nơi. Ở một góc, nơi khó mà gọi là chỗ ngủ tử tế, một vật thể đen sì đang nằm ườn trên tấm chiếu rơm.
"Hả? Sáng rồi sao?"
"Sáng rõ rồi chứ gì nữa! Mọi người ra đồng hết rồi, anh cũng mau dậy mà làm việc đi!"
"Trời ạ, sáng sớm mà ồn ào quá..."
"Tôi bảo anh rồi! Mau rửa mặt đi! Bữa sáng để sau!"
"Rồi, rồi."
Bị cô gái trẻ đang bực dọc thúc giục, người đàn ông đang lười biếng nằm trên đống rơm miễn cưỡng đứng dậy. Ánh nắng xuyên qua khe hở rọi vào bên trong, để lộ một người đàn ông vận áo khoác lông đen.
Làn da anh rám nắng nhẹ, mái tóc đen nhánh như hòa vào màn đêm, đôi mắt lim dim màu hổ phách.
Người đàn ông nhanh chóng nhìn thấy chiếc giỏ của cô gái.
"Ồ, em mang bữa sáng đến à? Anh xin lỗi nhé."
"Mẹ tôi bảo mang cho anh đó. Dù chẳng cần phải nuôi cái đồ lười biếng như anh làm gì."
"Em nên học hỏi sự tử tế của mẹ em một chút chứ."
"Thôi đi! Mau rửa mặt đi. Rửa xong rồi mới được ăn."
"Rồi, rồi."
Vẫn bị cô gái trông có vẻ ngây thơ thúc giục, người đàn ông miễn cưỡng rời nhà kho và đi về phía giếng. Dù gần đây máy bơm và hệ thống cấp nước hiện đại đã bắt đầu xuất hiện ở kinh đô, nhưng những ngôi làng nông thôn như thế này vẫn chưa bắt kịp xu hướng.
Người đàn ông vốc nước giếng lạnh tạt vào mặt rồi ngẩng đầu nhìn trời.
"Hôm nay trời đẹp thật nhỉ?"
"Nếu đẹp thế thì sao anh không đi làm đi? Ngủ nướng vào một ngày như thế này, anh sẽ làm mặt trời giận đấy."
"Hahaha, ừm, tôi nghĩ một ngày như thế này mà không ngủ nướng thì thật là bất lịch sự."
"Tôi biết rồi, những người như anh bị gọi là 'kẻ ăn bám' sống dựa vào người khác đấy."
"Chà chà, đó là ước mơ mà mọi kẻ lười biếng đều khao khát mà."
Nhận chiếc giỏ từ cô gái đang không vui, người đàn ông vui vẻ thưởng thức món bánh kẹp bên trong.
Sau đó, anh ngồi xuống dưới bóng cây gần cánh đồng và lơ đãng quan sát dân làng làm việc. Có vẻ cô gái đã nhận ra rằng phàn nàn thêm cũng vô ích, vì cô ấy đã tự mình ra đồng làm việc rồi.
Người đàn ông đã đến thăm ngôi làng này vài ngày trước với tư cách là một lữ khách. Trên đường đến kinh đô, anh tình cờ lạc vào ngôi làng này, và dân làng đã nồng nhiệt chào đón, cho phép anh ở lại.
Mặc dù một cuộc chiến lớn vừa mới kết thúc, ngôi làng này dường như đã trở nên an phận một cách đáng ngạc nhiên.
Người đàn ông lơ đãng ngắm nhìn những đám mây trôi lững lờ trên bầu trời, rồi thò tay vào túi, dù anh ta không mong tìm thấy thứ gì đặc biệt thú vị ở một nơi như thế này.
...
...
Khi màn đêm buông xuống, người đàn ông cùng gia đình cô gái dùng bữa tối.
"Kou-san, Kou-san, có vẻ hôm nay Lutz gặp may rồi. Chúng ta có một con chim săn được, nên tối nay có thịt đó."
"Ồ, vậy thì thật đáng mong đợi – tài nấu nướng của phu nhân."
"Thôi đi, đừng có nịnh hót nữa."
Ở ngôi làng này, người đàn ông được biết đến với cái tên Kou. Chắc chắn anh ta không giúp gì vào việc đồng áng, nhưng nhờ vẻ ngoài điển trai cùng những câu chuyện về những chuyến đi xa mà anh ta kể, Kou khá được lòng cả đàn ông lẫn phụ nữ trong làng.
Điều kém vui hơn là cô con gái của gia đình, một cô bé nhỏ nhắn, siêng năng làm việc.
"Anh... anh chẳng làm gì mà lại ăn ké à?"
"Này, Silly! Kou-san là khách lữ hành. Công việc của anh ấy khác với việc đồng áng của chúng ta."
"Nhưng gần đây anh ấy đâu có đi đâu!"
Cô bé tên Silly cãi lại lời cha mình. Mà nói thêm, gia đình này ngoài Silly còn có hai cậu em trai nhỏ hơn, nên cô bé luôn phải bận rộn.
"Nghe này, Silly. Đi đây đi đó vất vả hơn con nghĩ nhiều. Vì Kou-san đã ghé qua làng mình, nên việc chúng ta để anh ấy nghỉ ngơi một chút là điều hợp lý thôi. Đó là niềm tự hào của người dân trong vương quốc."
"Niềm tự hào của người dân? Cha còn chưa từng đến kinh đô nữa là!"
"Con nói gì?! Hồi còn trẻ cha đã từng nhìn thấy hoàng thành rồi!"
"Cha chỉ nhìn từ xa thôi!"
"Được rồi, được rồi, đừng cãi nhau nữa. Đến giờ ăn tối rồi."
Giữa cuộc trò chuyện khá gay gắt của hai cha con, một đĩa thức ăn lớn được đặt "rầm" xuống bàn. Đĩa đầy ắp rau xào và thịt gia cầm.
Mùi hương gia vị kích thích vị giác của họ.
Không còn những cuộc trò chuyện vô ích nữa.
Cả gia đình đều thành tâm cầu nguyện trước bữa ăn, rồi háo hức đưa tay lấy thịt và xé bánh mì ăn ngấu nghiến.
Ở ngôi làng này, thịt (ngoài cá ra) là một món đồ quý giá. Họ chỉ có thể ăn thịt khi người họ hàng tên Lutz, vốn là một thợ săn, săn được, hoặc vào những dịp đặc biệt khi có gia súc bị giết mổ.
Kou cũng chậm rãi thưởng thức miếng thịt. Nó có hương vị mộc mạc, được tẩm ướp muối và các loại gia vị hái từ núi. Mang một vị gì đó khá hoài niệm.
"À phải rồi, nhóc con, lại đây."
"Con không phải là nhóc con! Tên con là Silly!"
"Khi nào con lớn hơn chút nữa thì ta sẽ gọi như thế. Nhanh lên, lại đây."
Được Kou gọi, Silly lẩm bẩm: "Chuyện gì vậy chứ?" nhưng vẫn tiến lại gần. Mặc dù tỏ ra chững chạc, cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ không hề có chút đề phòng nào.
"Đưa tay ra đây."
"?"
Khi Silly đưa tay ra, Kou lấy thứ gì đó từ trong túi của mình và đặt vào bàn tay nhỏ bé của cô bé.
"Cái gì đây?"
"Một chiếc bùa hộ mệnh ta làm. Đeo nó vào cổ đi."
Thứ mà Kou đưa cho là một sợi dây chuyền được làm từ việc kết nối nhiều nanh và vảy động vật khác nhau bằng một sợi dây trang trí. Nó trông giống như thứ được làm bởi Giáo hội Nữ thần Thánh, tương tự như Huumir.
"Ôi, dễ thương quá đi mất!"
"Có mặc đẹp cũng chẳng có ai mà khoe. Cứ im lặng mà mặc vào đi."
"Cái gì?! Lớn lên sẽ có hoàng tử đến đón ta!"
"Ngươi định cưỡi con ngựa cày đến à? Hay nhỉ, để người ta cười cho thối mũi cả đời."
"Ngươi nói cái gì đấy!"
Cô bé vừa nhào tới, Kou đã một tay giữ chặt. Với vóc dáng nhỏ bé, Silly hoàn toàn không thể ra tay tấn công Kou.
Thế nhưng, chứng kiến cảnh này, hai đứa em trai của cô bé cũng hùa vào, có lẽ vì chúng nghĩ đây là một trò chơi nào đó.
Đêm trên trang trại càng về khuya càng ồn ào náo nhiệt.
Hôm đó, bầu trời âm u. Ánh trăng bị mây che khuất, thế giới chìm vào bóng đêm hoàn toàn.
Đó là thời khắc mà những sinh vật bóng đêm, với nanh vuốt sắc nhọn, bắt đầu cựa quậy.
Hàng chục con ngựa phi nước đại ầm ầm trên con đường núi.
Người ta sẽ nhanh chóng nhận ra rằng tiếng vó ngựa lẽ ra phải rất lớn kia lại gần như không nghe thấy, đó là do một pháp sư trong số họ đã thi triển phép thuật trấn âm.
Dẫn đầu đoàn người là một gã đàn ông vạm vỡ, ăn mặc thô kệch. Vô số đồ trang trí trên người hắn cho thấy hắn chính là kẻ chỉ huy những người khác.
Điểm đến của bọn chúng là một ngôi làng nhỏ ven sông. Tại sao một toán cướp có vũ trang hạng nặng lại đến đó, đó là một câu hỏi gần như không cần phải hỏi.
Chiều hôm trước, chúng đã nhận được tín hiệu từ gián điệp của mình đã trà trộn vào làng. Tên thủ lĩnh rất thận trọng. Hắn sẽ điều tra xem liệu có binh lính của vương quốc trong làng hay không, mất bao lâu để viện binh đến, và những chi tiết tương tự trước khi tấn công.
Bằng cách đó, hắn đảm bảo rằng công việc sẽ được hoàn thành một cách hoàn hảo. Chúng đã cướp phá một số ngôi làng theo cách tương tự, cướp bóc của cải và phụ nữ trên đường đi.
(Thế nhưng, có gì đó không ổn...)
Khi đang phi ngựa trên con đường đêm, tên thủ lĩnh trầm tư. Gián điệp trong làng đáng lẽ phải gửi tín hiệu vào buổi sáng. Tuy nhiên, chiều hôm đó trời quả thật đã đổ mưa, rất thích hợp cho cuộc tấn công. Vì vậy, có lẽ, tên gián điệp đã đưa ra phán đoán đó.
Với thị giác ma thuật được tăng cường, hắn phát hiện ra ngôi làng, và đúng lúc đó...
"Dừng lại!"
Tên thủ lĩnh, nói bằng giọng trầm nhưng sắc lạnh, ra lệnh cho cấp dưới và dừng ngựa của mình lại. Chúng đã nhìn thấy một bóng người đứng chắn đường.
Dáng người và chiếc áo choàng đen mà người đó mặc không thể nhầm lẫn được. Đó chính là tên gián điệp mà hắn đã phái vào làng.
"Sao ngươi lại ở đây? Không phải chúng ta đã hẹn gặp nhau trong làng sao?"
"..."
"Có chuyện gì vậy? Ngươi có gì khó chịu sao?"
Tên gián điệp không nói gì đáp lại. Thay vào đó, một cơn gió thổi qua khiến mũ trùm đầu của y bị lật lên.
Từ bên dưới mũ trùm đầu hiện ra khuôn mặt không thể nhầm lẫn của tên gián điệp mà hắn đã phái đi. Tuy nhiên, má của y bị dập nát, và đôi mắt thì trợn ngược lên.
"Cái quái gì...!"
Khi tên thủ lĩnh thốt lên, cơ thể tên gián điệp đổ sụp. Hay nói đúng hơn, cái xác đã được treo lên đã rơi xuống.
"Ngươi chậm hiểu thật đấy."
Từ trong bóng tối, một chàng trai trẻ khoác áo lông đen bước ra. Đôi mắt vàng của anh ta sáng rực trong màn đêm, vai vác một vật dài bọc vải.
"Ngươi là ai..."
"Chỉ là một lữ khách thôi. Nhưng các ngươi là ai mà dám gây náo loạn thế này giữa đêm khuya khoắt?"
Nói rồi, Kou khẽ cười khúc khích.
Đối lại, chẳng có lời nào đáp lại. Người đàn ông chỉ khẽ ra lệnh cho tên thuộc hạ đứng cạnh y.
"Giết hắn."
Tên thuộc hạ hành động thoăn thoắt. Hắn kích hoạt phép thuật cường hóa thân thể, nhảy vọt khỏi lưng ngựa, nhanh như chớp lao đến chỗ Kou.
Trên tay hắn, một thanh kiếm đã tuốt trần từ lúc nào không ai hay biết.
Nếu không biết chuyện gì đang xảy ra, Kou ắt hẳn đã mất mạng vì bị xé toạc cổ họng. Thủ lĩnh nhóm dõi theo hành động của thuộc hạ mình với vẻ tự tin tuyệt đối.
Đoàng! Một tiếng động chói tai vang vọng khắp núi rừng, rồi một vật tròn bay vút trong đêm.
"Cái quái gì thế...?"
Máu phun xối xả từ cái cổ vừa bị thổi bay mất cái nắp, thân thể tên thuộc hạ đổ gục xuống.
Ở phía bên kia, Kou nở một nụ cười, để lộ hàm răng trắng.
"Chà chà, không ngờ các ngươi lại yếu ớt thế này, hỡi những người lính của 'Đế quốc Sarnold'?"
Lời nói của Kou như một đòn giáng mạnh. Thủ lĩnh và những người lính phía sau y lập tức từ bỏ chiến thuật lén lút, rút vũ khí và bắt đầu vận chuyển ma lực.
"Bằng mọi giá phải bắt sống hắn!"
Thủ lĩnh ra lệnh tấn công, và những người lính lao về phía Kou.
...
...
Thở hổn hển, tiếng thở dốc nặng nề vang vọng trong tai Beig.
(Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?)
Người đàn ông đang cải trang thành thủ lĩnh sơn tặc tên là Beig Tindal. Y giữ chức tiểu đoàn trưởng trong quân đội Đế quốc Sarnold, là một người lính chuyên nghiệp, và thông thường sẽ không bao giờ tham gia vào những hành vi cướp bóc như thế này.
Tuy nhiên, y và thuộc hạ của mình đang cướp phá các làng mạc ở Vương quốc Centraris chủ yếu là do mệnh lệnh từ Đế quốc.
Trong lốt sơn tặc, bọn họ nhằm mục đích làm suy yếu Vương quốc Centraris bằng cách rút cạn sức lực và phân tán lực lượng quân sự của vương quốc. Đây là một công việc bẩn thỉu phải làm vì Đế quốc, nhưng bù lại, bọn họ có thể tự do cướp bóc của cải.
Beig đã trung thành thực hiện nhiệm vụ này, và như thường lệ, y nhắm đến một ngôi làng. Đây là một ngôi làng nhỏ ven sông, không có công sự phòng thủ nào ngoại trừ việc chống lại quái vật. Nó không đặc biệt thịnh vượng, và với một ngôi làng lớn hơn ở gần đó, nó là một mục tiêu ít béo bở hơn đối với bọn cướp.
Tuy nhiên, tất cả những điều này không quan trọng đối với Beig và nhóm của y. Hành động cướp phá mới là điều có ý nghĩa đối với bọn họ.
Xét theo khía cạnh đó, ngôi làng này thuộc loại mục tiêu dễ xơi. Bọn họ thường sẽ xâm nhập dưới vỏ bọc màn đêm, với sự phối hợp ăn ý của đội nhóm và phép thuật, cướp bóc ruộng đồng, nhà cửa và đàn ông trong chớp mắt, sau đó cướp bóc phụ nữ và của cải. Đối với những người lính, đó là việc dễ như trở bàn tay.
Đáng lẽ mọi chuyện phải diễn ra như thế.
"Ngươi... ngươi là cái quái gì..."
"Này, đội trưởng, giọng điệu của ngài thay đổi rồi đấy nhỉ?"
Cả khu rừng đã hóa thành một cảnh tượng kinh hoàng như trong ác mộng.
Khắp nơi là những khối thịt bầy nhầy không thể nhận dạng, không rõ là của ngựa hay của người, và cây cối thì đỏ lòm màu máu.
Tất cả những thuộc hạ mà Beig hằng tự hào đều đã bị Kou hạ sát. Có kẻ bị giết trong giao tranh tay đôi, có kẻ vừa định thi triển phép thuật chống lại Kou thì đã bị đánh gục ngay tức khắc.
Ngoài Beig ra, không còn một ai sống sót. Ngay cả việc Beig còn sống sót cũng chẳng phải nhờ tài năng của hắn. Hắn nằm sõng soài dưới đất, hai chân đã nát bươm.
Beig là kẻ duy nhất được cố ý tha mạng.
「Ồ, trăng lên rồi.」
Đúng như lời Kou nói, ánh trăng rọi sáng thân hình hắn, và lạ thay, trên người hắn không hề vấy một giọt máu nào. Đắm mình trong sức mạnh áp đảo của ánh trăng, Beig run rẩy.
Kou ngồi xổm xuống trước mặt Beig, mỉm cười.
「Thôi được, ta tạm tha cho ngươi, nhưng ta cũng không phải binh lính của vương quốc. Càng ít rắc rối càng tốt. Nhưng ta có một chuyện khá thú vị muốn kể.」
「…!」
Thấy thái độ dửng dưng của Kou, Beig quyết định không cung cấp thêm bất kỳ thông tin nào nữa. Kou tiếp tục câu chuyện.
「Chuyện này chẳng liên quan gì đến ngươi, nhưng hiện tại trong vương quốc, binh lính của Đế quốc Sarnold đang giả dạng thành thổ phỉ để tấn công các làng mạc, thành phố. Đế quốc thì chối bay chối biến, nhưng cả hai bên đều biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nên đây đã trở thành một cuộc đấu trí căng thẳng.」
「…」
「Thảm khốc lắm phải không? Rất nhiều người đang phải chết vì những mưu đồ của cấp trên.」
Trong đêm tối, những lời nói lạnh lùng của Kou cứ thế chìm vào hư không. Một làn gió se lạnh lướt qua má Beig.
「Những người đã bị giết, tất nhiên, là những binh lính bị ép làm thổ phỉ. Ngay cả khi họ tự xưng là binh lính chính quy của Đế quốc Sarnold, Đế quốc vẫn khăng khăng: 『Trong nước chúng ta không hề có những người như vậy.』 Nói cách khác, họ đã bị xóa sổ khỏi sổ sách chính thức.」
Khi Kou tiếp tục câu chuyện của mình, mặt Beig dần tái mét. Tim hắn đập thình thịch, mồ hôi lạnh túa ra trên mặt.
「Đối với những binh lính nghĩ rằng mình đang chiến đấu vì đất nước, họ chẳng khác gì những tên thổ phỉ thực sự đã lạc lối. Và, ngươi cũng nhận ra rồi đấy, phải không? Linh hồn của những kẻ đã ngã xuống sẽ đi về đâu.」
「Chắc chắn không thể nào…!」
Beig nhận ra kết cục của câu chuyện và không kìm được thốt lên.
「Đúng vậy, trong một cuộc chiến thực sự, linh hồn của người đã khuất sẽ trở về với nữ thần. Tuy nhiên, một khi linh hồn đã sa vào tội lỗi, nó sẽ không bao giờ có thể được nữ thần cứu rỗi. Thân xác bị quái vật nuốt chửng, còn linh hồn sẽ phải chịu đựng sự dày vò vĩnh cửu nơi sâu thẳm địa ngục.」
Lần này, Beig hoàn toàn câm nín. Không được nữ thần cứu rỗi sau khi chết chẳng khác nào sự tuyệt vọng tột cùng đối với con người trong thế giới này.
「Khoan đã, chuyện đó thật vô lý. Không đời nào chuyện đó có thể xảy ra. Ta không phải thổ phỉ; ta đã trung thành hoàn thành nhiệm vụ của mình cho Đế quốc Sarnold vĩ đại với tư cách một binh sĩ. Khi ta trở về, vinh dự và vinh quang đang chờ đón.」
Beig càng cố chối bỏ, lời Kou nói càng có lý. Dù Beig có khăng khăng đây là nhiệm vụ, nhưng một khi Đế quốc hoàn toàn phủ nhận, hắn cùng đồng đội sẽ chỉ bị xem là lũ trộm cướp hèn mọn. Bị chính thức phủ nhận danh phận ở nước ngoài khác xa với việc bị xóa sổ hồ sơ.
「Thôi vậy, chắc một tên cướp vặt như ngươi cũng đã chấp nhận số phận rồi nhỉ? Ta nói thế là đủ rồi, quên béng nó đi.」
「K-khoan đã!」
Beig vội vã cất tiếng kêu. Mọi chuyện chưa kết thúc đâu. Nếu hắn khai ra mình là binh lính của Đế quốc Sarnold, hắn sẽ được đối xử như tù binh. Chắc chắn khi ấy, Sarnold – quê hương, gia đình hắn – sẽ cử người đến giải cứu.
Thế nhưng, lời Beig chưa dứt thì Kou đã chẳng nói chẳng rằng, dứt khoát ấn vật dài vào cổ Beig. Những lời hắn định thốt ra liền biến thành tiếng ú ớ vô nghĩa.
「Ta đã bảo rồi, bớt gây rắc rối thì hơn.」
Beig trừng mắt nhìn Kou, ánh nhìn hằn học đầy căm ghét. Nhưng trước mặt hắn giờ là một kẻ đã chẳng còn nụ cười trước đó, chỉ lạnh lùng khinh miệt nhìn xuống Beig.
「Với thân phận lính tráng thì ngươi cũng không đến nỗi tệ. Ta đã cảm thấy có gì đó bất thường nên biết có kẻ đã trà trộn vào đây, nhưng cũng phải mất một lúc mới nhận ra ngươi. Thật sự là một kẻ cẩn trọng khi dám tấn công một ngôi làng nhỏ như vậy.」
Hắn ấn mạnh vật kia vào cổ Beig.
「Thật tình, cứ ngỡ cuối cùng cũng có được chút bình yên, vậy mà lại có kẻ không ngần ngại vấy bẩn nó.」
Nước mắt Beig giàn giụa, hắn nhìn Kou, miệng cứ há ra ngậm vào như cá mắc cạn, dường như muốn nói điều gì đó.
「Đáng ghét một cách bất ngờ.」
*Rắc!* Một tiếng động trầm đục vang lên, cổ Beig vẹo hẳn sang một bên.
Sau khi xử lý xong đám lính, Kou rời khỏi nơi nồng nặc mùi máu tanh và phân. Hắn không đi về phía ngôi làng thấp thoáng trong màn đêm.
Lần này, hắn đã nán lại quá lâu rồi.
「Thế là đã kiếm đủ tiền trọ, tiền ăn.」
Hắn lầm bầm khi ngước nhìn bầu trời đêm.
Hắn đang hướng về nơi mình đã định đến ban đầu – kinh đô của Vương quốc Centraris – để tìm kiếm nó.