Trong một căn phòng thuộc tòa thành Centraris tráng lệ, vốn nổi danh khắp đại lục về sự hùng vĩ, kiên cố và vẻ đẹp lộng lẫy, có một thiếu nữ đang đứng bên cửa sổ. Nàng sở hữu vóc dáng trưởng thành nhưng lại khoác lên mình chiếc váy liền màu trắng, tôn lên đường cong khỏe khoắn của cơ thể. Khuôn mặt nàng với những đường nét sắc sảo, được điểm tô bằng lớp trang điểm nhẹ nhàng, cùng mái tóc đỏ rực như lửa – thứ quyến rũ hơn bất cứ điều gì – khẽ lay động trong làn gió thoảng qua ô cửa.
――Đó chính là Eris Philin Centraris.
Nhị công chúa của Vương quốc Centraris, nổi tiếng với tài năng ma thuật và nhan sắc khuynh thành. Một số người còn biết đến nàng với biệt danh 『Công chúa Gai』, người đã hạ gục Ma Vương.
Trái ngược với vẻ ngoài thanh lịch, nàng là một anh hùng thực thụ, từng sát cánh cùng Dũng Sĩ trong Cuộc Chiến Thần Ma trước đây. Giờ đây, trong căn phòng ấy, có một chàng trai đang hăm hở trò chuyện cùng nàng.
"Eris-sama, xin người hãy chứng kiến! Tôi, Jack Dusken, chắc chắn sẽ đánh bại lũ tàn dư của quỷ tộc!"
Jack, với lời tự giới thiệu ấy, là một chàng trai khôi ngô trong bộ giáp lộng lẫy, mái tóc xanh trời dài chấm vai. Giọng nói du dương của anh ta có thể mê hoặc bất cứ ai, và anh ta đã chính thức được công nhận là Dũng Sĩ của vương quốc.
Thông thường, Dũng Sĩ sẽ do nữ thần chọn lựa, nhưng khi nữ thần không chọn Dũng Sĩ, vương quốc có truyền thống bổ nhiệm một người. Sau khi Cuộc Chiến Thần Ma đầu tiên kết thúc và một Dũng Sĩ tên Yuusuke không còn hiện diện, nữ thần đã khởi động cuộc chiến thứ hai mà không chọn Dũng Sĩ nào, và Jack đã được vương quốc lựa chọn.
Là con trai thứ hai của gia tộc Hầu tước Dusken danh giá, Jack sở hữu kỹ năng ma thuật sánh ngang cả cận vệ hoàng gia dù còn rất trẻ. Ngoài tài kiếm thuật phi thường, anh ta còn có một loạt vật phẩm ma thuật được tài trợ bởi gia sản kếch xù của gia tộc Hầu tước, khiến anh ta trở thành một trong những chiến binh hàng đầu của vương quốc.
Jack không chỉ tài năng mà còn là hiện thân của công lý, với vẻ ngoài quyến rũ phù hợp với dòng dõi quý tộc của mình. Dũng Sĩ được cho là niềm hy vọng của người dân và là ngọn hải đăng soi sáng. Theo nghĩa đó, Jack chính là hiện thân của hình mẫu Dũng Sĩ mà vương quốc tìm kiếm.
"Và Eris-sama, nếu tôi đánh bại Galeo Tai Họa, liệu tôi có vinh dự được làm bạn nhảy của người trong các buổi dạ tiệc không?"
Jack, người có thể mê hoặc mọi phụ nữ trong vương quốc, nói với một cái cúi đầu đầy cung kính.
"À thì..."
Trong khi Eris lắng nghe lời đề nghị hấp dẫn, nàng lại nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt thờ ơ. Đôi mắt xanh thẳm của nàng, nhuốm chút u sầu, dõi xuống quảng trường thị trấn bên dưới.
"Có lẽ là không..."
Thất vọng trước phản ứng không mấy thuận lợi của Eris, Jack thở dài. Tuy nhiên, Eris quay ánh mắt khỏi cửa sổ và đối diện với anh ta.
"Không, đây là lời mời từ Ngài Jack, một trụ cột của vương quốc chúng ta. Ta sẽ chấp nhận."
"Thật ư!?"
"Phải, hoàng gia ban thưởng cho một anh hùng đã lập được công lớn là điều hiển nhiên, phải không?"
Eris đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa đang nở. Nghe lời nàng, mắt Jack mở to và anh ta đổ sụp về phía trước.
"Cái—!?"
Eris vừa thốt lên sự ngạc nhiên thì một giọng nói điềm tĩnh vang lên từ phía sau lưng cô.
「Eris, cô thật gan lớn khi dám nói rằng ban thưởng cho dũng sĩ là bổn phận của hoàng tộc đấy.」
Bốp! Eris giật mình quay phắt lại. Nơi cô vừa nhìn ra cửa sổ, giờ có một người đàn ông đang ngồi đó. Hắn khoác áo lông đen, qua lớp áo hé lộ thân hình săn chắc, rám nắng. Trên cổ tay và mắt cá chân hắn đeo đầy nhẫn vàng.
Đôi mắt vàng gian xảo của hắn dán chặt vào Eris. Cô biết rõ người đàn ông này, một kẻ cô không thể nào quên.
「Kougaru!? Sao ngươi lại ở đây!」
Quên bẵng Jack đang nằm bẹp dưới đất, Eris vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ chạy về phía Kougaru.
――Kougaru.
Chẳng mấy ai biết đến tên hắn gắn liền với những chiến công lẫy lừng.
Kougaru thường tự xưng là Kou, và cùng lúc đó, biệt danh 「Quái Thú Điên Loạn」 của hắn lại nổi tiếng hơn nhiều. Hắn chỉ tìm thấy ý nghĩa cuộc đời qua những trận chiến, và sự điên cuồng của hắn thậm chí đã gây ra vết thương cho Ma Vương. Hắn là một trong những dũng sĩ sát cánh cùng Kẻ Diệt Ma Vương.
Nói cách khác, Kou và Eris đã từng đồng hành cùng nhau, cùng với Yuusuke là chiến hữu.
「Hahaha, chỉ là có chút chuyện cần giải quyết thôi. Tiện đường ghé qua một lát. ...Vậy ra, đó là Dũng sĩ hiện tại sao?」
Thấy Jack vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại, Kou hỏi.
「Đúng vậy, đó là Jack Dusken. Mà thật ra, không phải chính ngươi đã làm thế sao? Sao phải đánh ngất cậu ta chứ? Đưa cậu ta vào bằng cổng chính sẽ dễ hơn nhiều mà?」
「Ta không rảnh để làm mấy chuyện phiền phức đó. Hơn nữa, ta cũng muốn xem xem Dũng sĩ hiện tại ra nông nỗi nào.」
Kou dời ánh mắt khỏi Jack đang nằm bất tỉnh, thản nhiên quét nhìn khắp phòng.
「――Với lại, ta không có hứng bị nghe lén.」
Eris thở dài ngao ngán trước lời Kou nói.
「Haizz, ta không cảm nhận được sự hiện diện của ngươi, nên chắc chắn là do ngươi làm rồi.」
「Vệ sĩ à? Bọn chúng có đôi mắt khá tinh tường và tò mò đấy chứ.」
「Ta biết mà. Mấy người anh trai của ta đã cử họ đến để theo dõi ta.」
「Ta cũng đoán vậy,」 Kou lại khúc khích cười.
Đúng như lời cả hai nói, một vài nhân viên giám sát đang ẩn mình quanh căn phòng nơi Jack và Eris đang trò chuyện, luôn theo dõi nhất cử nhất động của Eris. Tuy nhiên, không đời nào những dũng sĩ đã sống sót qua các trận chiến với Ma Vương lại không nhận ra. Eris biết điều đó và cho qua, còn Kou thì đơn giản là đã loại bỏ sự can thiệp. Đó là điểm khác biệt duy nhất.
「Ngươi sẽ không giết họ đâu, đúng không?」
「Thôi nào, cô coi ta là loại người gì chứ? Ta chỉ đánh ngất bọn chúng thôi, giống như Dũng sĩ của cô đây.」
「Được rồi, miễn là họ còn sống...」
「Nhưng mà, Dũng sĩ này vẫn nên tập luyện thêm chút nữa. Với kỹ năng hiện tại, cậu ta sẽ chết nhanh thôi nếu đối mặt với một Ma Tộc cấp cao.」
Jack đã không thể phát hiện ra đòn tấn công của Kou. Nếu cậu ta còn không thể đối phó với một cuộc phục kích của Kou, thì sẽ chẳng có cơ hội nào trước một Ma Tộc cấp cao.
Ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, Eris nói với giọng chua chát.
「Ta hiểu điều đó. Nhưng điều cần thiết bây giờ không phải là một Dũng sĩ mạnh nhất, mà là một người dễ thao túng và được lòng quần chúng. Vương quốc sẽ không thực sự để Jack đối đầu với một Ma Tộc cấp cao đâu.」
"Vậy ra, cái danh hiệu Anh hùng giờ chỉ còn là vật trang trí. Quả nhiên thời thế đã khác xưa..."
Thuở còn đối đầu với Ma Vương, danh hiệu Anh hùng là minh chứng cho sức mạnh. Họ được nữ thần chọn lựa, định sẵn sẽ trở thành những anh hùng. Kou và Eris hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
"Phải, các huynh đệ của ta đều bị ám ảnh bởi quyền lực. Và... Đức Vua bệ hạ đã kiềm hãm sức mạnh của Anh hùng do nỗi sợ hãi. Hậu quả là, nhiều binh sĩ kỳ cựu đã giải ngũ."
"Hơn nữa, có vẻ Đế Quốc muốn con người tự tàn sát lẫn nhau..."
"...Ngươi cũng biết chuyện đó sao?"
"Đi nhiều thì biết nhiều thôi."
Kou dừng lời tại đó. Bầu không khí quanh họ bỗng chùng xuống.
"Nhưng Chiến tranh Thần Ma vẫn chưa thực sự kết thúc."
"..."
"Ma Vương và Anh hùng đã không còn, nhưng cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Chắc chắn Chiến tranh Thần Ma vẫn đang diễn ra."
"...Vâng."
Đương nhiên, cả hai đều biết rằng Chiến tranh Thần Ma lần thứ hai đang xảy ra. Chỉ là, vì lý do nào đó, lần này họ không được chọn.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ không liên quan. Kou đã tiết lộ sự thật này cho Eris.
"Eris, hẳn ngươi đã nhận ra rồi, phải không? Một 『Chìa Khóa』 đã bị giết. Hệ thống của cuộc Chiến tranh Thần Ma lần này là khi một 『Chìa Khóa』 chết đi, nó sẽ mở ra một cánh cửa giữa dị giới và thế giới này. Với mỗi cái chết, những lực lượng mới từ cả phe quỷ lẫn phe người đều có thể tham gia vào trận chiến."
"Ngươi không định... tham gia Chiến tranh Thần Ma một lần nữa chứ?"
Đáp lại câu hỏi của Eris, Kou khịt mũi.
"Ta không thể ngồi yên ngoài cuộc chiến định đoạt số phận của nhân loại được. Hơn nữa, lần này, chiến trường không phải ở thế giới này."
"Vậy, ngươi muốn nói gì?"
"Đừng giả ngốc nữa, Eris. Nữ thần đã triệu hồi hắn từ dị giới. Thật khó tin là có nhiều dị giới đến vậy."
Eris cúi gằm mặt trước những lời đó và im lặng.
Đối mặt với sự thật mà cô vẫn luôn né tránh, một nỗi đau nhói nhẹ nhàng lan tỏa từ lồng ngực.
Đó là một khả năng tàn khốc, pha lẫn hy vọng và tuyệt vọng.
Lời của Kou vẫn tiếp tục.
"Đây là lời khuyên từ một đồng đội kề vai sát cánh, Eris. Sharla có lẽ đã bắt đầu hành động để tham gia Chiến tranh Thần Ma rồi. Ngươi có quyền tự do lựa chọn, nhưng cơ hội để ngươi gặp lại hắn không còn nhiều đâu."
Eris vô thức siết chặt vạt váy trong tay. Bao nhiêu cảm xúc đan xen vào nhau, nặng trĩu trong lòng cô.
"...Ngươi tốt bụng một cách đáng ngạc nhiên đấy. Con Quái Thú Điên đã mềm lòng rồi sao?"
"Hừ, nhìn cái vẻ hèn nhát đó của ngươi khiến ta khó chịu. Cố gắng giữ chút bình tĩnh trên mặt đi."
Nói rồi, Kou nhảy vọt ra khỏi khung cửa sổ như thể đã nói hết những gì mình muốn. Mặc dù có kẻ đột nhập vào lâu đài, nhưng không hề có dấu hiệu náo động nào. Cứ như một giấc mơ từ đầu, hắn biến mất không để lại dấu vết.
Chỉ còn lại một mình trong phòng, Eris ngồi một lúc lâu, rồi chầm chậm đứng dậy, đặt Jack lên ghế sofa và rời khỏi phòng.
"Công chúa, người đi đâu vậy ạ?"
"Chỉ đi đâu đó gần đây thôi. Xin lỗi, nhưng cô có thể lấy giúp ta mũ và áo khoác được không?"
"Vâng, chắc chắn rồi ạ."
Một thị nữ đi cùng Eris, tình cờ đi ngang qua, đã lấy lại mũ và áo khoác cho nàng. Eris rời khỏi tòa thành mà không mang theo bất kỳ người hầu nào khác. Nàng coi họ là vướng víu, và chẳng ai dám chỉ trích nàng vì hành vi chẳng giống công chúa chút nào của mình.
Điểm đến của Eris là quảng trường ở thị trấn dưới chân tòa thành.
「...」
Quảng trường nàng đặt chân đến đang nhộn nhịp người qua lại. Vô số cửa hàng san sát nhau giữa quảng trường, cùng dòng người tấp nập đi lại.
Thế nhưng, cảnh tượng nàng muốn thấy không phải là khung cảnh nhộn nhịp này. Ánh mắt Eris hướng về một bức tượng đồng duy nhất giữa trung tâm quảng trường.
Được cường hóa bằng ma thuật, bức tượng đồng ánh lên vẻ sáng bạc khi tắm mình dưới ánh mặt trời.
Đó là bức tượng của Vị Anh hùng tiền nhiệm, người đã đánh bại Ma Vương và chấm dứt Cuộc Đại chiến Thần-Ma lần thứ nhất – một anh hùng đích thực. Bức tượng của Vị Anh hùng tiền nhiệm lặng lẽ dõi theo những người dân.
Nó khắc họa một hiệp sĩ dũng mãnh và anh hùng mà bất kỳ ai cũng phải ngưỡng mộ.
Nhưng không một ai đi ngang qua biết được. Chẳng ai biết ai đã ẩn mình dưới bộ giáp ấy. Chẳng ai biết người đó đã cảm thấy gì khi tiếp tục chiến đấu.
Bức tượng này tượng trưng cho vinh quang giả dối bao quanh người anh hùng.
Và đồng thời,
「Yuusuke...」
Nó là một cây cọc bạc đâm xuyên trái tim Eris, buộc tội nàng vì những tội lỗi của mình.